Viet Cong y armas de la Segunda Guerra Mundial contra Estados Unidos
Cuando
Estados Unidos entró en la Guerra de Vietnam, la situación política en
el país ya era extremadamente difícil. Lo que comenzó como un conflicto
anticolonial contra Francia acabó en una sangrienta guerra civil entre
el Norte, apoyado por la URSS, los países del bloque socialista, países
simplemente progresistas, y el Sur, apoyado por Estados Unidos.
Naturalmente,
esta guerra se convirtió en un punto importante para la exportación de
armas y material militar a ambas partes en conflicto.
Soldado con el legendario de asalto STG 44 capturado del Viet Cong.
Tanto
Estados Unidos como la URSS vieron en esta guerra una oportunidad para
deshacerse de los arsenales de armas obsoletas. Pero mientras Estados
Unidos intentaba proporcionar a sus aliados del Sur armas de su propia
producción, la URSS vio en esta guerra una oportunidad para deshacerse
de la enorme cantidad de armas capturadas a la Alemania nazi durante la
Segunda Guerra Mundial.
Las armas capturadas a los patriotas vietnamitas, las ametralladoras MG-34, son claramente visibles.
Además
de las armas alemanas, la URSS también utilizó la guerra de Vietnam
para deshacerse de los excedentes de armas de su propia producción,
muchas de las cuales en ese momento se habían vuelto obsoletas, al menos
moralmente.
Ametralladora MG-34 vigilando los cielos vietnamitas
Así,
los soldados del Ejército de Vietnam del Norte, más conocido por sus
siglas "NVA" (Ejército de Vietnam del Norte), y de las guerrillas del
Viet Cong (Frente de Liberación Nacional de Vietnam del Sur) utilizaron a
menudo armas y artillería que habían sido utilizadas previamente en el
Frente Oriental durante Segunda Guerra Mundial.
Trofeo en forma de MP-40
El
hecho de que tanto Estados Unidos como la URSS suministraran
activamente un montón de armas antiguas a la zona de conflicto de
Vietnam no es sorprendente, ya que hace apenas un par de décadas terminó
el conflicto militar más grande del siglo XX, la Segunda Guerra
Mundial. Lo que dejó atrás una cantidad significativa de armas
diferentes que aún eran muy funcionales y mortales.
Distribución de MP-40 a partisanos o policías vietnamitas
Los
patriotas vietnamitas recibieron una gran cantidad de armas que
anteriormente habían sido ampliamente utilizadas en Europa. Ya sea el
PAK-40 de 75 mm (el cañón antitanque estándar de la Segunda Guerra
Mundial) o el FG 42 (uno de los rifles de asalto más raros de la
guerra), todos estos ejemplos estándar y raros han cobrado nueva vida en
el sudeste asiático. .
Ametralladoras MG-34 y DShK capturadas a los vietnamitas
Otras
armas pequeñas incluyeron algunos de los modelos más emblemáticos
utilizados por la Wehrmacht: la MG34, MP40 y MP38, así como la carabina
Karg 98k.
Otra colección de armas capturadas a partisanos vietnamitas.
El
ejército de Vietnam del Sur, junto con sus amos en Estados Unidos,
confiscaron algunas de estas armas. Entre las muestras capturadas se
encontraba el primer rifle de asalto producido en serie del mundo, el
StG-44, así como pistolas como la legendaria Walther P38.
Una pistola Walther P38 capturada en manos de un paracaidista estadounidense
Entre
otras rarezas capturadas a los patriotas vietnamitas se encuentran las
pistolas producidas antes de la Segunda Guerra Mundial. Una de esas
pistolas fue la Mauser C96, que la comunidad de armas de habla inglesa
llama "Broomhandle" debido a su distintiva culata desmontable.
El
folleto del ejército estadounidense de 1966 "Jungle and Guerrilla
Warfare" incluía material sobre las armas de fuego del Viet Cong.
Se
supone que esta pistola fue importada de la Unión Soviética, ya que un
número limitado de pistolas Mauser estaban incluidas en el arsenal de la
Rusia Imperial y posteriormente fueron utilizadas por el Ejército Rojo.
Los imperialistas estadounidenses examinan una ametralladora MG-34 capturada a los patriotas vietnamitas
Además
de la URSS, otros proveedores de armas de Vietnam del Norte fueron la
República Democrática Alemana y Checoslovaquia. Ambos países tenían
cantidades significativas de armas alemanas de la Segunda Guerra Mundial
que permanecían sin usar.
Argentina, radiografía de una técnica contraguerrilla
Ayer noticia
Basado en el trabajo de Alberto Carbone || Defensa.com
El inicio del conflicto
En 1972, el ERP (Ejército Revolucionario del Pueblo, de ideología trotskista-guevarista) estableció un foco de guerrilla rural en Tucumán, a 1.000 km de Buenos Aires. Para erradicarlo, el Ejército Argentino (EA) lanzó el 9 de febrero de 1975 la “Operación Independencia”, la cual duró 21 meses, concluyendo oficialmente el 24 de noviembre de 1976 con la eliminación total de la guerrilla.
Desde una perspectiva militar, la operación no incluyó grandes batallas. El EA adaptó su estrategia a la del enemigo, abandonando la rigidez táctica y empleando pequeñas unidades móviles, pero conservando la ventaja de su estructura regular.
El éxito no solo fue militar, sino también ideológico: al aislar al ERP del apoyo campesino, este quedó vulnerable. Contrario a la estrategia de Mao Tse-tung, que comparaba a la guerrilla con un pez en el agua, el EA logró lo contrario: un pez sin agua no sobrevive.
Guerrilla urbana
A fines de los años 60, surgieron en Argentina diversas organizaciones clandestinas, aprovechando un contexto político y socioeconómico favorable para la lucha armada.
Entre ellas, el PRT (Partido Revolucionario de los Trabajadores), de línea trotskista, rompió en 1970 con la Cuarta Internacional y creó su brazo armado, el ERP.
Hasta 1972, el ERP actuó en el ámbito urbano, al igual que otras organizaciones clandestinas. Argentina se convirtió en un foco de guerrilla urbana sin precedentes en Sudamérica.
En 1973, se registraron 190 secuestros, generando a los grupos insurgentes ganancias por 38 millones de dólares. En 1974, el ERP obtuvo 14,2 millones de dólares por el rescate del director de Esso Argentina, Víctor Samuelsson.
Sin embargo, el rescate más alto lo lograron los montoneros (peronistas de izquierda), que en julio de 1975 obtuvieron 60 millones de dólares por los hermanos Juan y Jorge Born, empresarios del sector agrícola.
La guerrilla urbana en América Latina tomó experiencia de los Tupamaros en Uruguay y de los grupos radicales brasileños, influidos por Carlos Marighela, autor del primer manual del guerrillero urbano.
Tras el fracaso de la guerrilla rural en Bolivia, Venezuela y Perú, la lucha armada se trasladó a las ciudades, donde la mayor parte de la población se concentraba.
No obstante, el ERP decidió cambiar su estrategia, sumando a la lucha urbana la creación de focos rurales, buscando generar “zonas liberadas”, inspirados en la experiencia maoísta.
Una ceremonia en un campo guerrillero. Frente a la guardia formada, un miembro del ERP, armado con un fusil, se apresta a estrecharle la mano a uno de sus jefes.
El objetivo del foco rural
El plan de establecer un foco rural fue ideado por Roberto Santucho, líder del ERP y secretario general del PRT. Pese a la oposición interna, logró imponerse con el siguiente esquema estratégico:
Convertir la guerrilla en un ejército revolucionario popular.
Formar cuadros político-militares reclutados en la zona.
Obtener reconocimiento y apoyo internacional.
Crear un poder paralelo al Estado.
Se eligió el suroeste de Tucumán como la región inicial para desarrollar la estrategia.
Localización de la provincia de Tucumán en el inmenso mapa argentino.
El escenario: Tucumán
La provincia de Tucumán, en el centro-norte de Argentina, tiene 34.000 km² y 800.000 habitantes, cifra que crece en la zafra azucarera (mayo-noviembre) con trabajadores migrantes de Bolivia y Paraguay.
El clima cálido y lluvioso, junto con su geografía, la dividía en dos zonas:
Llanura, con las principales ciudades, industrias y cultivos (especialmente caña de azúcar).
Zona montañosa, con bosques densos y terrenos propicios para la guerrilla.
El ERP consideró que las condiciones socioeconómicas favorecían el reclutamiento local, siguiendo los métodos establecidos por Mao Tse-tung:
Terror selectivo.
Propaganda ideológica.
Jerarquías paralelas.
Adoctrinamiento revolucionario.
La producción más importante de la provincia, y particularmente en los
dos departamentos seleccionados por Santucho, es la azucarera, con
grandes establecimientos (ingenios) para la industrialización de la
caña. Existen, asimismo, otras industrias, destacándose en Famaillá una
fábrica textil, con 1.800 obreros.
En general, la zona elegida favorece las actividades guerrilleras
foquistas, tanto por las características del terreno como por la
idiosincrasia de la población. Por otra parte, el ERP consideró que las
condiciones socio-económicas le otorgaban un elemento —población—
potencialmente proclive para su captación y reclutamiento.
Los métodos para la captación y reclutamiento de la población tienen vigencia universal desde que los codificó Mao Tse-tung.
Un experto español (Andrés Cassinello Pérez, Operaciones de Guerrillas y
Contraguerrillas”) enumeró esos métodos así: terror selectivo;
exhibición y empleo de fuerzas; propaganda ideológica; establecimiento
de jerarquías paralelas; identificación con las aspiraciones populares;
crítica y autocrítica de la actuación personal; estudio en grupos de las
ideas revolucionarias.
Entrega de un banderín.
El foco guerrillero debe desarrollarse en tres etapas: • Asentamiento: Un escaso contingente inicial debe comenzar a
reconocer el terreno y clima, al par que se va montando el aparato
logístico. Esto debe realizarse con el máximo secreto y aislamiento de
la población. Esta etapa culmina con la construcción mínima de una zona
de operaciones y el comienzo de pequeñas acciones. • Desarrollo: Formación del foco guerrillero y expansión del
mismo a otras áreas; formación y coordinación de guerrillas urbanas;
creación del poder dual. • Ofensiva: Creación del ejército popular revolucionario;
generalización de la insurrección de masas; operaciones clásicas contra
las fuerzas armadas; toma del poder.
Compañía de Monte RRJ
En 1972, el ERP intentó establecer una base en la zona con un grupo liderado por Ramón Rosa Jiménez, pero fue detectado por la policía y su líder murió en el enfrentamiento.
En 1973, se inició un segundo intento, completando un reconocimiento del terreno y estableciendo una unidad de monte en marzo de 1974 con 20 hombres.
Para mayo de 1974, el ERP consideró completada la primera fase y pasó a la acción abierta, creando la Compañía de Monte Ramón Rosa Jiménez (Ca. RRJ), que el 30 de mayo tomó la localidad de Acheral, logrando un éxito propagandístico.
Simultáneamente, el ERP intensificó su actividad urbana, con atentados y ataques contra destacamentos policiales y militares.
El 20 de enero de 1974, un comando de 60-70 guerrilleros atacó el Regimiento Blindado 10 en Azul, matando a su jefe y secuestrando al Tte. Cnel. Igarzábal, quien luego fue asesinado.
Tres hombres del ERP. De das Taconas, a la izquierda,
El desarrollo del foco guerrillero
A lo largo de 1974, el ERP llevó a cabo una serie de atentados y ataques, operando con sus compañías urbanas en Gran Buenos Aires, Córdoba y Rosario. Estas unidades lograron ejecutar diversas acciones, incluyendo asaltos a destacamentos policiales y cuarteles militares.
El golpe más impactante ocurrió el 20 de enero de 1974, cuando un comando de 60 a 70 guerrilleros atacó el Regimiento Blindado 10 en Azul, a 350 km al sur de Buenos Aires. Durante el asalto, los insurgentes asesinaron al jefe del regimiento, a su esposa y a un soldado. Además, secuestraron al Tte. Cnel. Roberto Igarzábal, jefe de un grupo de artillería blindada, quien posteriormente fue ejecutado por sus captores.
Sin embargo, pese a la intensificación de su actividad urbana, la dirigencia del ERP, liderada por Santucho, decidió priorizar la consolidación del foco guerrillero rural en Tucumán. Con este objetivo, concentraron sus recursos en la reorganización y mantenimiento de la Compañía de Monte Ramón Rosa Jiménez (Ca. RRJ), lo que debilitó progresivamente sus estructuras urbanas.
Este traslado de esfuerzos provocó una pérdida sostenida de personal y recursos en las células urbanas, un factor clave que contribuyó a la derrota final del ERP.
Foco en Catamarca
El 11 de agosto de 1974, el ERP lanzó una serie de ataques coordinados. En Tucumán, un grupo de guerrilleros se desplazó hacia el este con la intención de tomar el Regimiento de Infantería Aerotransportado 17, ubicado en la provincia vecina de Catamarca. Simultáneamente, una compañía urbana del ERP, que operaba en Córdoba, atacó un polvorín en Villa María.
Ambos intentos fracasaron. En Catamarca, los insurgentes fueron detectados por la policía antes de llegar al cuartel, lo que frustró su plan.
Al día siguiente, tropas del Ejército Argentino, que perseguían al grupo que intentó tomar el Regimiento 17, lograron emboscarlos y derrotarlos en el combate de Piedra Blanca, a 12 km al noreste de la ciudad de Catamarca.
Estos enfrentamientos resultaron en graves pérdidas para el ERP, tanto en efectivos como en armamento y pertrechos, debilitando aún más su capacidad operativa.
Cadáver de un guerrillero muerto en combate en campo abierto. El ERP estuvo, durante algún tiempo, seguro de su triunfo.
Santucho, en persona, se trasladó al foco guerrillero con el objetivo de reorganizar la unidad de monte. La nueva compañía, compuesta por 60 a 80 combatientes, fue estructurada en tres sectores —Norte, Centro y Sur— que operarían de manera semiindependiente.
Tras un breve período de asentamiento y adaptación, el ERP comenzó a actuar abiertamente, tomando pequeñas localidades y eliminando a los pocos efectivos policiales presentes en la zona.
Esta estrategia se intensificó a finales de 1974 y principios de 1975, cuando parte de los efectivos de la unidad de monte fueron trasladados a Tucumán, con el fin de reforzar la guerrilla urbana en la capital provincial.
El aumento de la actividad guerrillera llevó al ERP a ejercer un control casi total sobre la zona. Como parte de su estrategia para establecer un poder paralelo, la guerrilla implementó una serie de medidas simbólicas y operativas, incluyendo:
Distribución de tierras.
Cobro de impuestos y peajes a vehículos de pasajeros.
Adoctrinamiento de la población mediante sesiones propagandísticas.
Desfiles y ceremonias en los pueblos, donde izaban sus propias banderas.
"Juicios revolucionarios" para condenar y ejecutar a policías y pobladores que se les oponían.
Una crisis política y un país al borde del colapso
En paralelo, Argentina vivía un contexto de profunda inestabilidad. El 1° de julio de 1974, tras la muerte de Juan Domingo Perón, el poder pasó a manos de su esposa y vicepresidenta, Isabel Perón. Su ineficaz conducción aceleró un proceso general de descomposición.
La inflación alcanzó el 400% anual, con devaluaciones de la moneda hasta dos veces por semana. Mientras tanto, la actividad de los grupos terroristas se intensificó, provocando una escalada de violencia en todo el país.
A la acción de la extrema izquierda, se sumó la aparición del terrorismo de extrema derecha, representado principalmente por la Triple A (Alianza Anticomunista Argentina).
El país quedó sumido en un clima de violencia permanente, con secuestros, atentados con explosivos, asesinatos, huelgas y copamientos de localidades, transformándose en una crisis sin precedentes.
Jefes del ERP, con el rostro enmascarado, en el curso de una rueda de prensa dada en el propio Buenos Aires desvergonzadamente con la imagen de San Martín detrás.
El contexto general del país favorecía el crecimiento sin obstáculos de la guerrilla rural. El gobierno, por razones políticas, subestimó el conflicto en Tucumán, tratando los ataques y atentados del ERP como simples asuntos policiales.
En consecuencia, la responsabilidad de combatir a la guerrilla recayó en la policía, cuyo accionar indiscriminado y descoordinado terminó generando un efecto opuesto al esperado.
Lejos de debilitar al ERP, la situación hizo que muchos pobladores rurales se sintieran más seguros en las zonas bajo control guerrillero que en aquellas donde operaban las fuerzas policiales.
Operación Independencia
Con el país en crisis tras la muerte de Perón el 1° de julio de 1974, la violencia se incrementó. El gobierno de Isabel Perón, inicialmente, trató el conflicto como un problema policial, pero la situación se volvió insostenible.
El Ejército Argentino exigió intervenir, iniciando la Operación Independencia el 9 de febrero de 1975.
El plan contemplaba:
Aislar la zona guerrillera: La guerrilla vive de la población civil de la zona afectada. De esta
población, que la protege por simpatía o por temor, se abastece, se
informa y se sirve para ocultarse. Conclusión: es preciso arrebatarle el
apoyo de la población civil.
Cortar los suministros y refuerzos: La guerrilla opera en combate condicionando sus acciones a las del
ejército regular, en acecho de sus fallos, debilidades, descuidos o
rigideces, para golpear con sus fuerzas en puntos vulnerables.
Conclusión: es preciso volverse irregular, apartarse de la rutina,
aligerar el equipo, condicionar la propia acción a la del enemigo, y
todo esto conservando las ventajas de las unidades regulares.
Hostigar hasta su aniquilación: La guerrilla no es una razón, sino una resultante. Luego hay que descubrir su causa y hacerla desaparecer.
Soldado
del 10 Regimiento de Caballería Motorizada, montando guardia tras un
ataque del ERP, en el que resultó muerto un coronel y heridos varios
soldados.
Tres Frentes de la Operación Independencia
La Operación Independencia se desarrolló en tres frentes simultáneos:
Acción psicológica sobre la población.
Acción cívica para consolidar el control territorial.
Operaciones militares directas contra la guerrilla.
La acción psicológica se basó en el uso de propaganda para influir en emociones, opiniones y actitudes de diversos sectores —tanto favorables como neutrales o enemigos— con el objetivo de generar apoyo a la estrategia nacional. Según la doctrina de la Escuela de Guerra Especial del Ejército de EE.UU., el blanco de estas operaciones era el individuo.
El Ejército Argentino centró su discurso en un eje ideológico claro: presentar a la guerrilla como una fuerza extranjera, que intentaba imponer violentamente una ideología ajena a la identidad nacional.
Este mensaje apelaba al nacionalismo, reforzándolo con el fuerte sentimiento religioso de la población tucumana, lo que ayudó a desvincular a la comunidad del ERP y debilitar su influencia.
La acción psicológica fue reforzada con una serie de medidas destinadas a consolidar el control sobre la población, entre ellas:
Identificación y documentación obligatoria.
Puestos de control en caminos y carreteras.
Registros domiciliarios.
Creación de una red de informantes dentro de la población civil.
Estas acciones tenían un objetivo claro: quebrar el dominio del ERP y reducir el temor de la población hacia la guerrilla.
Según un oficial del Ejército Argentino, estas estrategias fueron determinantes para fomentar la colaboración de la población:
"La presencia del Ejército marcó un cambio. Cuando la gente vio que imponíamos el orden y alejábamos la presión de la guerrilla, comenzó a denunciarlos voluntariamente."
Uno de los resultados clave de esta táctica fue la creación de una red de informantes espontáneos, con un rol fundamental desempeñado por las mujeres:
"Las madres, esposas y novias fueron el principal objetivo de la acción psicológica. En los hospitales, al hablar con los médicos o incluso en consultas con dentistas, muchas de ellas proporcionaban información clave para sorprender a los guerrilleros."
Posteriormente, los hombres también comenzaron a colaborar, consolidando la estrategia de inteligencia militar contra la insurgencia.
La acción cívica se basó en una serie de principios fundamentales, orientados a fortalecer el sentido comunitario y fomentar la autogestión local. Entre sus ejes principales se encontraban:
Apoyo a proyectos impulsados por la propia población.
Implementación de planes adaptados a las necesidades locales.
Promoción del trabajo comunitario en el campo y las aldeas.
Esta estrategia buscaba atacar las causas subyacentes que facilitaban el reclutamiento guerrillero.
A diferencia del ERP, que intentaba captar apoyo mediante obsequios y asistencialismo, el Ejército Argentino optó por una política de autosuficiencia, enseñando a la población a asumir sus propias responsabilidades y a mejorar sus condiciones de vida sin depender de actores externos.
Fin del ERP y muerte de Santucho
El 10 de octubre de 1975, en el combate de San Gabriel del Acheral, el foco guerrillero colapsó. En noviembre, la lucha antisubversiva se extendió a todo el país.
El 23 de diciembre de 1975, el ERP intentó asaltar el Batallón de Arsenales 601 en Monte Chingolo, pero fracasó, sufriendo más de 100 bajas.
El 24 de marzo de 1976, las Fuerzas Armadas tomaron el poder. El ERP, debilitado, perdió su última estructura en 1976, con la muerte de Santucho el 19 de julio en un enfrentamiento con el Ejército en Buenos Aires.
El 24 de noviembre de 1976, la Operación Independencia finalizó oficialmente, marcando el fin del ERP en Argentina.
El 10 de octubre de 1975, el combate del arroyo San Gabriel del Acheral marcó el desenlace de las operaciones iniciadas dos días antes y fue el punto de quiebre del enfrentamiento militar. A partir de esta batalla, el foco rural del ERP comenzó a desintegrarse.
La zona de combate se ubicaba al este de la Ruta Nacional 38, la principal vía de comunicación que conecta la capital tucumana con Córdoba. Este sector había sido el núcleo de operaciones del ERP, con bases establecidas en el cordón del Aconquija, desde donde descendían hacia la ruta para llevar a cabo sus incursiones.
La localidad de Acheral, situada junto a la carretera, era un punto estratégico en la región. A unos 4 km al este, se encontraba el ingenio Santa Lucía, un enclave donde trabajaban y residían alrededor de 4.000 personas, entre obreros agrícolas y sus familias.
El asesino Roberto Santucho, a la izquierda, uno de los jefes y teóricos principales de la guerrilla hasta su muerte.
El 8 de octubre de 1975, a unos 2 kilómetros del ingenio Santa Lucía, en una quinta naranjera del paraje Las Mesadas, el Ejército Argentino (EA) abatió en combate a Jorge Carlos Molina, uno de los jefes del ERP.
Al día siguiente, en la misma zona, el EA emboscó y eliminó a Asdrúbal Santucho, hermano del líder guerrillero Roberto Santucho, junto con el jefe y segundo jefe de la Compañía de Monte Ramón Rosa Jiménez (Ca. RRJ). En la misma acción también cayó el técnico de comunicaciones del ERP.
Finalmente, el 10 de octubre, con su estructura de mando prácticamente desmantelada, la unidad de monte del ERP fue atrapada en una encerrona en un cañaveral cercano al arroyo San Gabriel del Acheral. El enfrentamiento y el posterior rastrillaje causaron un elevado número de bajas entre los guerrilleros.
El 24 de octubre, el EA informó que desde el inicio de la Operación Independencia habían sido abatidos 104 combatientes del ERP.
Para noviembre de 1975, el panorama para el ERP se tornó aún más crítico. La lucha antisubversiva se extendió a nivel nacional con la participación activa de todas las Fuerzas Armadas.
Ante esta situación, Roberto Santucho decidió lanzar una ofensiva en el Gran Buenos Aires, con el objetivo de recuperar prestigio y obtener un importante botín de armas y material bélico mediante el asalto a una unidad del EA en el conurbano bonaerense.
Para ejecutar esta operación, el ERP adoptó una estrategia contraria a la habitual, trasladando gran parte de la Compañía de Monte Ramón Rosa Jiménez (Ca. RRJ) desde Tucumán hacia la zona urbana del Gran Buenos Aires.
El 23 de diciembre de 1975, el ERP lanzó un ataque masivo contra el Batallón Depósito de Arsenales 601 "Domingo Viejobueno", en Monte Chingolo. Sin embargo, la guardia resistió el asalto hasta la llegada de refuerzos de varias unidades militares, lo que convirtió la operación en una emboscada letal para los insurgentes, quienes sufrieron más de 100 bajas.
Posteriormente, la propia publicación del ERP, El Combatiente, reveló que el Ejército Argentino (EA) conocía de antemano los detalles del ataque, gracias a la infiltración de un espía dentro de la organización. Si bien la infiltración era una táctica común tanto en la guerrilla como en la contraguerrilla, el fracaso en Monte Chingolo marcó el inicio del colapso definitivo del ERP y aceleró la desintegración de la Ca. RRJ.
El 24 de marzo de 1976, las Fuerzas Armadas derrocaron a la presidenta Isabel Perón y asumieron el poder. Para entonces, la Compañía de Monte ya estaba severamente debilitada, perdiendo estructura y cohesión.
El incremento de las deserciones obligó a sus miembros a dispersarse, operando en pequeños grupos de dos o tres personas. En lugar de llevar a cabo acciones armadas, comenzaron a infiltrarse en organizaciones laborales y movimientos de masas. No obstante, con el tiempo, estos células reducidas fueron detectadas y eliminadas.
Finalmente, el Ejército Argentino dio por concluida la Operación Independencia el 24 de noviembre de 1976. Para ese entonces, el líder del ERP, Roberto Santucho, ya había muerto junto a varios de sus compañeros, el 19 de julio de 1976, en un enfrentamiento con el Ejército en un suburbio del norte de Buenos Aires.
Los adversarios
La Operación Independencia estuvo bajo la responsabilidad del III Cuerpo de Ejército del Ejército Argentino (EA), con sede en Córdoba, mientras que la unidad operativa principal fue la Quinta Brigada, con base en Tucumán.
En la campaña participaron fracciones de casi todas las unidades del III Cuerpo, aunque en su momento de mayor despliegue, el EA solo contó con un máximo de 1.500 a 2.000 soldados en la zona de operaciones.
A diferencia de otros conflictos, las unidades no fueron rotadas desde todo el país. Solo oficiales y suboficiales de diversas guarniciones argentinas fueron enviados temporalmente al área, con el objetivo de adquirir experiencia en combate y luego transmitirla a sus subordinados en sus respectivas unidades.
Los combatientes
El Ejército Argentino (EA) basó su fuerza en soldados conscriptos, la mayoría provenientes de la misma región norteña donde operaba la guerrilla. En los primeros meses, la lucha fue particularmente difícil, ya que la guerra contraguerrillera hasta entonces solo había sido un tema teórico de estudio para los mandos militares.
Con el tiempo, la experiencia adquirida transformó la estrategia del EA. Un alto oficial reconoció que la insurgencia "nos dio nuestra razón de ser a los militares argentinos, que hacía un siglo que no peleábamos una guerra".
Por su parte, la Compañía de Monte Ramón Rosa Jiménez (Ca. RRJ) del ERP osciló entre 60 y 80 combatientes, siendo reabastecida con nuevos reclutas tras cada enfrentamiento.
Sus filas estaban compuestas por universitarios, pequeños burgueses de clase media urbana y algunos habitantes de la zona, además de extranjeros, entre ellos chilenos, cubanos, bolivianos y paraguayos. Mientras que algunos combatían por convicción ideológica, otros habían sido atraídos por el espíritu de aventura.
"Cuando estaban bien adoctrinados, se defendían con todo", admitió un oficial que los enfrentó en Tucumán.
Sin embargo, a medida que el ERP se debilitaba y perdía apoyo entre la población, surgieron problemas de disciplina. Uno de los líderes guerrilleros, el "capitán Santiago", adoptó una postura distante e impopular, lo que generó tensiones en la unidad hasta su muerte en combate.
El Ejército Argentino capturó correspondencia en la que Santucho criticaba duramente su desempeño y le exigía mayor compromiso con la estrategia general.
Armamento y logística
El ERP obtenía su armamento de ataques a cuarteles y compras en el extranjero. Su arsenal incluía:
Morteros y fusiles FAL.
Gran cantidad de municiones y armas cortas.
Trampas cazabobos, granadas y lanza-granadas de fusil.
Para las comunicaciones, el ERP utilizaba radios de fabricación casera, consideradas de buena calidad técnica, y sus combatientes poseían un gran conocimiento del terreno, lo que les otorgaba una ventaja en la lucha en la selva tucumana.
A diferencia del ERP, el Ejército Argentino (EA)nunca subestimó a su enemigo en el monte tucumano. Siempre consideró a esta guerrilla la más coherente políticamente, lo que la convertía en el grupo más peligroso militarmente entre todas las organizaciones insurgentes que operaban en Argentina.
Por esta razón, la eliminación del foco rural —y con ello, la desarticulación total del ERP— se convirtió en la máxima prioridad del Ejército Argentino.
Cuando la lucha contra la subversión dejó de ser una tarea policial para convertirse en una operación militar a nivel nacional, el EA enfocó sus esfuerzos en aniquilar la estructura rural del ERP, asegurando así su colapso definitivo.
Durante la batalla en Ap Bac, cerca de Saigón, en enero de 1963, los artilleros del Viet Cong derribaron cuatro H-21 y un Huey armado. Sin embargo, independientemente de las pérdidas, mediante la experimentación en combate real y aplicando las lecciones aprendidas por los franceses en Argelia, los pilotos estadounidenses escribieron el libro sobre el empleo táctico de helicópteros armados.
El batallón Viet Cong que luchó en Ap Bac en enero de 1963 estaba equipado con carabinas M1 estadounidenses, Browning BAR, Browning MG calibre .30 y al menos un mortero de 60 mm. Si bien es posible que estas hayan sido armas antiguas ex-francesas suministradas por Vietnam del Norte, creo que es más probable que un batallón de la Fuerza Principal de VC esté armado con equipos más modernos, probablemente adquiridos de fuentes de EE. UU. y/o Vietnam del Sur.
Animado por sus nuevas armas estadounidenses y alentado por sus asesores estadounidenses agresivos y confiados, el ejército de Vietnam del Sur tomó la ofensiva contra el Viet Cong. Al mismo tiempo, el gobierno de Diem emprendió una extensa campaña de seguridad llamada Programa de Aldea Estratégica. El objeto del programa era concentrar a las poblaciones rurales en posiciones más defendibles donde pudieran ser más fácilmente protegidas y segregadas del Viet Cong. El proyecto de la aldea se inspiró en un programa similar en Malaya, donde los agricultores locales habían sido trasladados a las llamadas Nuevas Aldeas durante una rebelión de los comunistas chinos malayos en 1948-60. En el caso de Vietnam, sin embargo, resultó virtualmente imposible decir qué vietnamitas debían ser protegidos y cuáles excluidos.
Mientras tanto, el Viet Cong había aprendido a hacer frente a la nueva gama de armas estadounidenses del ARVN. Los helicópteros demostraron ser vulnerables al fuego de armas pequeñas, mientras que los vehículos blindados de transporte de personal podían detenerse o desorientarse si sus conductores expuestos o ametralladores fueran alcanzados. La supervivencia de los comunistas de muchos encuentros militares se vio favorecida por el hecho de que el liderazgo del ejército de Vietnam del Sur era tan incompetente, dividido en facciones y mal entrenado como lo había sido en la década de 1950, a pesar de una mayor ayuda estadounidense. En enero de 1963, un batallón del Viet Cong cerca de la aldea de Ap Bac en el delta del Mekong al sur de Saigón, aunque rodeado y superado en número por las fuerzas del ARVN, luchó con éxito para salir de su cerco, destruyendo cinco helicópteros y matando a unos 80 soldados de Vietnam del Sur y tres asesores estadounidenses. A estas alturas, algunos periodistas estadounidenses agresivos comenzaban a informar sobre las graves deficiencias en los programas de asesoramiento y apoyo de los Estados Unidos en Vietnam, y algunos asesores de niveles inferiores comenzaban a estar de acuerdo con ellos; pero ahora también había una burocracia grande y poderosa en Saigón que tenía un gran interés en asegurar que los programas estadounidenses parecieran exitosos. Los programas estadounidenses parecieron exitosos. El comandante del USMACV, Paul Harkins, y el embajador estadounidense, Frederick Nolting, en particular, continuaron asegurando a Washington que todo iba bien. programas parecían exitosos.
Batalla de Ap Bac
Justo antes de que comenzara el nuevo año, un avión estadounidense especialmente equipado rastreó las señales de radio del Viet Cong hasta la aldea de Tan Thoi en la provincia de Dinh Tuong, la provincia donde tenía su sede la 7ª División del ARVN. Tan Thoi estaba junto a la aldea de Bac, que más tarde se llamaría Ap Bac después de que los periodistas estadounidenses que cubrían la batalla añadieran el prefijo ap (aldea). Sobresaliendo abruptamente de los arrozales llanos, las dos aldeas se destacaban como pequeñas islas en un mar verde y en calma. Los estadounidenses transmitieron la ubicación del transmisor de radio Viet Cong al alto mando de Vietnam del Sur, que luego ordenó a la 7ª División que tomara Tan Thoi a principios de enero. Los informes de inteligencia indicaron que las fuerzas del Viet Cong que custodiaban el transmisor de radio consistían en una compañía reforzada de 120 hombres. De este modo,
El Viet Cong en realidad tenía un total de entre trescientos y cuatrocientos hombres en Bac y Tan Thoi, la mayoría de ellos pertenecientes a los batallones 261 y 514. El Batallón 261 se encontraba entre las mejores unidades del Viet Cong del país, un hecho atribuible a su excelente liderazgo. Posteriormente, los asesores estadounidenses dijeron que los soldados del Viet Cong en Bac y Tan Thoi eran los combatientes comunistas más decididos que habían encontrado en más de un año. Equipadas con una serie de poderosas armas que los norvietnamitas habían introducido de contrabando en barcos a Vietnam del Sur, incluidas ametralladoras, morteros de 60 mm y granadas de fusil, las tropas del Viet Cong se desplegaron a lo largo de los canales al norte, este y sur de Bac, con las fuerzas más septentrionales en Tan Thoi. Los árboles frutales muy apretados y la densa maleza los cubrían bien y proporcionaban una protección notablemente buena contra el armamento pesado. En gruesos diques en zigzag, salpicados de árboles y construidos como diques, el Viet Cong cavó trincheras tan profundas que un hombre podía pararse dentro. Solo un impacto directo de un proyectil de artillería o una bomba podría matar al ocupante. Cavaron todos los agujeros desde atrás para que no se viera ningún rastro de excavación desde el lado de combate. Desde estas trincheras, los comunistas podían disparar fácilmente contra cualquier cosa que se moviera por los alrededores, tan abiertos y planos eran los arrozales. Un estadounidense que inspeccionó las posiciones del Viet Cong después de la batalla comentó que era similar a disparar a través de un campo de fútbol de la escuela secundaria desde la tercera o cuarta fila de gradas. Detrás de la línea de la trinchera, invisible desde el aire, corrió una zanja de riego que permitió al Viet Cong comunicarse y mover hombres y suministros rápidamente a lo largo de su línea defensiva, ya sea en sampán o a pie. La posición defensiva de los comunistas en Ap Bac, con sus diques fortificados con vistas a los arrozales abiertos, se parecía mucho a la posición desde la que habían atacado a la compañía Ranger en octubre de 1962.
El Viet Cong, en resumen, disfrutaría de tremendas ventajas sobre cualquier enemigo que intentara atacarlos. De hecho, lo más probable es que los comunistas estuvieran tratando de atraer a las fuerzas gubernamentales para que atacaran enviando señales de radio que subestimaban su fuerza. En un informe posterior a la acción, los comunistas confiaron que habían visto Ap Bac como una oportunidad muy necesaria para demostrar fuerza a los campesinos y a sus propios seguidores, ya que las victorias del gobierno durante el año anterior habían socavado gravemente el prestigio del movimiento comunista. en esta parte del delta.
Un asesor estadounidense, el capitán Richard Ziegler, trabajó con miembros del personal de la 7.ª División para redactar el plan de batalla de Vietnam del Sur. Seguros de que el Viet Cong no tenía más de 120 soldados custodiando el transmisor, los planificadores crearon un esquema operativo adecuado para atacar a un enemigo mucho más débil que el que realmente existía. Según su plan, un batallón de infantería de la 7ª División volaría en helicóptero hacia el norte de Tan Thoi y atacaría hacia el sur. Desde el sur, un regimiento de la Guardia Civil al mando del jefe provincial Dinh Tuong atacaría hacia el norte. Una compañía de infantería que viajaba con una compañía mecanizada de trece vehículos blindados de transporte de personal M-113, también bajo el mando del jefe provincial, lanzaría un asalto desde el oeste. La fuerza de ataque contaba con un total de mil doscientos efectivos, con otras tres empresas en reserva. Ninguna fuerza atacaría desde el este. Sobre la base del desempeño anterior del Viet Cong, los oficiales de Vietnam del Sur y sus asesores estadounidenses esperaban que el Viet Cong huyera hacia el este cuando fuera atacado desde otras direcciones. El Viet Cong nunca se había mantenido firme contra una gran fuerza gubernamental equipada con vehículos blindados de transporte de personal. Los aviones estadounidenses y la artillería de Vietnam del Sur golpearían al Viet Cong expuesto mientras intentaban moverse hacia el este a través de los arrozales. El Viet Cong nunca se había mantenido firme contra una gran fuerza gubernamental equipada con vehículos blindados de transporte de personal. Los aviones estadounidenses y la artillería de Vietnam del Sur golpearían al Viet Cong expuesto mientras intentaban moverse hacia el este a través de los arrozales. El Viet Cong nunca se había mantenido firme contra una gran fuerza gubernamental equipada con vehículos blindados de transporte de personal. Los aviones estadounidenses y la artillería de Vietnam del Sur golpearían al Viet Cong expuesto mientras intentaban moverse hacia el este a través de los arrozales.
Las unidades del jefe provincial avanzaron desde el sur el 2 de enero a las 6:35 horas. Una hora más tarde, mientras cruzaban los arrozales llanos, la Guardia Civil fue atacada intensamente por tropas del Viet Cong ocultas en una línea de árboles. Su movimiento hacia adelante se detuvo. Los miembros de la Guardia Civil intentaron asaltar las posiciones enemigas dos veces en las dos horas siguientes, pero fueron rechazados cada vez con un alto número de bajas, entre las que se encontraban el comandante del grupo de trabajo, que recibió un disparo en la pierna, y el comandante de la compañía de cabeza, que murió. Privado de sus mejores líderes y enfrentando un terreno que favorecía en gran medida al enemigo, el grupo de trabajo perdió todo impulso. El jefe provincial Lam Quang Tho mantuvo en su lugar a las unidades de la Guardia Civil durante el resto de la mañana y esperó el ataque de la 7.ª División. La Guardia Civil iniciaría una nueva acción ofensiva por la tarde,
El batallón de la 7ª División que tenía previsto aterrizar en helicóptero y asaltar Tan Thoi desde el norte tardó varias horas en atacar, debido a la niebla que interrumpió los vuelos del helicóptero. Como resultado, los guerrilleros pudieron concentrar tropas en el sur para defenderse de la Guardia Civil y luego concentrar tropas en el norte para defenderse de los regulares enemigos sin temor a ataques simultáneos. El batallón de Vietnam del Sur se acercó a Tan Thoi a lo largo de tres ejes separados. Tropas comunistas bien escondidas esperaron hasta que los soldados del gobierno estuvieron a veinte metros de distancia y luego abrieron fuego. Inmediatamente los atacantes fueron acorralados. En el transcurso de las siguientes cinco horas, este batallón intentó tres asaltos contra las defensas del Viet Cong, todos los cuales no lograron romper la línea del Viet Cong.
Con los ataques en el norte y el sur empantanados, el nuevo comandante de la 7.ª División, el coronel Bui Dinh Dam, intentó estirar a los defensores o encontrar un punto débil organizando un ataque desde el este o el oeste. Le pidió al coronel John Paul Vann que investigara dos posibles zonas de aterrizaje para las tropas de reserva, una al este de Bac y la otra al oeste. Sobrevolando la aldea en un avión de reconocimiento L-19, Vann decidió que la zona oeste ofrecía una mejor ubicación. Vann dijo que no vio ninguna fuerza enemiga cerca del área de aterrizaje. Una de las compañías de reserva de la 7.ª División subió a bordo de una flota de helicópteros H-21, viejas y desgarbadas máquinas de dos rotores apodadas «Flying Bananas» porque sus cuerpos de veinticinco metros de largo tenían la forma de una fruta. Los Flying Bananas arrastraron a los soldados de infantería a un lugar de aterrizaje ciento ochenta metros al oeste de la línea de árboles. Más tarde, en su informe posterior a la acción, Vann afirmó que había ordenado a los helicópteros que dejaran a los hombres a una distancia de trescientos metros de la línea de árboles, la distancia mínima en la que el fuego de armas pequeñas calibre .30 se consideraba ineficaz. pero el piloto principal lo ignoró y acercó los helicópteros. La responsabilidad de esta fatídica decisión se aclararía más adelante.
Durante su vuelo de reconocimiento, Vann no vio que el Viet Cong tenía varios puntos fuertes en el lado occidental de la línea de árboles. La compañía de reserva aterrizó directamente frente a estos puntos. Tan pronto como los Flying Bananas tocaron el suelo, comenzaron a disparar. Un grupo de Hueys, que escoltaba a los Flying Bananas para brindar apoyo de fuego, se acercó a la línea de árboles mientras ametrallaban a los guerrilleros con sus ametralladoras gemelas calibre .50 y disparaban cohetes de 2,75 pulgadas en su dirección, pero su fuego no logró reprimir al Viet Cong. . A ciento ochenta metros, el Viet Cong podría golpear los Flying Bananas expuestos con considerable precisión y efecto. Uno de los diez Bananas sufrió suficientes daños como para no poder despegar después de depositar sus tropas. Un segundo, que acababa de dejar el suelo, volvió a bajar para ayudar al helicóptero averiado y luego quedó fuera de combate. Un tercero tuvo que aterrizar a dos kilómetros de distancia como consecuencia de los impactos sufridos durante la descarga de tropas. Uno de los Huey, más blindado que los Flying Bananas, acudió en ayuda de los dos Bananas que estaban atrapados en la zona de aterrizaje, pero el fuego enemigo arruinó el rotor de cola del Huey, lo que provocó que el helicóptero girara de lado y se estrellara.
La zona de aterrizaje se convirtió en un matadero. Multitudes de soldados de Vietnam del Sur recibieron disparos cuando desembarcaban de los helicópteros, sus cuerpos y equipos se desplomaron en el lodo. “Cuando esos pobres vietnamitas salieron de los helicópteros”, señaló un oficial estadounidense después, “fue como matar patos para el Viet Cong”. Más de la mitad de los 102 hombres de la compañía resultaron muertos o heridos en las primeras etapas de la lucha. Enfrentándose a un oponente hábilmente atrincherado y necesitando cruzar ciento ochenta metros de arrozal abierto y blando para llegar a la línea de árboles, los restos de la compañía no tenían ninguna posibilidad de montar un ataque que tuviera alguna esperanza de éxito. Uno de los primeros hombres en apreciar esta verdad fue un piloto de helicóptero varado en el arrozal, el suboficial en jefe Carlton Nysewander de Pasadena, California, que había estado en combate en Corea como soldado de infantería. Cuando estaba parado en el arrozal, notó Nysewander, los pies de un soldado se hundían dieciocho pulgadas debajo de la superficie en el lodo oscuro, lo que le impedía viajar más rápido que un trote lento. Chapotear a través de arrozales abiertos a tal velocidad era asegurar la muerte a manos de los ametralladores del Viet Cong. Incluso una unidad de infantería estadounidense grande y capaz no podría haber tomado la posición del Viet Cong por sí sola, creía Nysewander, una evaluación que se validaría cuando las unidades de combate estadounidenses llegaran a Vietnam más tarde. Derrotar al enemigo en este entorno requeriría la devastación total de la aldea con grandes bombas y napalm o el empleo de vehículos blindados que podrían proteger a la infantería que avanza de las balas de ametralladora del Viet Cong y verter fuego en las defensas del Viet Cong. “Si no tenías algo para protegerte hasta que llegaste a la línea de árboles, entonces serías carne de cañón”, observó Nysewander. “Charlie había excavado muy bien. Habían hecho un trabajo maravilloso”.
Vann, que podía ver los helicópteros destrozados desde el L-19 y sabía que dos de los tripulantes estadounidenses estaban gravemente heridos, le pidió al coronel Dam que enviara a la compañía mecanizada y todas las demás fuerzas disponibles a la zona de aterrizaje. Desde una perspectiva militar, el plan de Vann era pobre, ya que la zona de aterrizaje era el lugar más difícil desde el cual atacar al enemigo, pero Vann estaba decidido a rescatar a los tripulantes del helicóptero estadounidense, sabiendo que él tenía una responsabilidad considerable por su situación. El coronel Dam tardó una hora en ordenar a la compañía mecanizada que se dirigiera a la zona de aterrizaje, supuestamente debido a dificultades de comunicación. El comandante de la compañía, el capitán Ly Tong Ba, tardó en mover la compañía, que estaba a dos kilómetros al oeste de Bac cuando recibió la orden. Su desgana fue una sorpresa para el Capitán James Scanlon y el Capitán Robert Mays, los asesores estadounidenses asignados a la compañía mecanizada, porque Ba era considerado uno de los oficiales de Vietnam del Sur más agresivos. Con Vann gritando por radio a Scanlon y Mays para que Ba se diera prisa, los dos asesores tuvieron que acosar al capitán de Vietnam del Sur para que hiciera avanzar a la compañía. Los estadounidenses no estaban seguros de lo que estaba en la cabeza de Ba. Más tarde, de manera muy plausible, Scanlon especuló: “Quizás Ba estaba pensando que debido a que los helicópteros estaban caídos y las tripulaciones estaban en peligro, los estadounidenses estaban muy emocionados y las emociones les hacían exagerar la situación”.
Mientras los portaaviones de Ba se dirigían al este, la artillería y los ataques aéreos cayeron sobre las posiciones del Viet Cong. Para dirigir los ataques, Vann voló repetidamente un avión de observación sobre el Viet Cong a baja altura, una hazaña de tal audacia que posteriormente fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido. Sin embargo, la artillería y los activos aéreos infligieron pocos daños al enemigo. El camuflaje superlativo del Viet Cong hizo extremadamente difícil para Vann y otros identificar las posiciones de combate, y la densa vegetación y las fortificaciones del Viet Cong evitaron que las explosiones causaran una destrucción a gran escala. “Logramos fijar una posición de ametralladora e hicimos quince recorridos aéreos en ella”, señaló un asesor estadounidense. “Cada vez que pensábamos que lo teníamos, y cada vez que ese maldito artillero volvía a disparar. Vann también convocó a dos Flying Bananas y tres Hueys para rescatar a los hombres abandonados en los arrozales, pero uno de los Flying Bananas fue derribado por el fuego enemigo, convirtiéndose en la quinta y última víctima de helicóptero de la batalla. Vann luego abortó la operación de rescate en helicóptero.
A la una y media de la tarde, los vehículos blindados de transporte de personal llegaron al lugar del desastroso aterrizaje del helicóptero, su piel metálica repelió las balas del Viet Cong. Los vehículos se detuvieron para recoger a algunos sobrevivientes y descargar soldados de infantería, luego se prepararon para un asalto frontal en la línea de árboles. Mays abordó el portaaviones del teniente Cho, el más agresivo de los líderes de pelotón. Al igual que los otros estadounidenses, Mays creía que los comunistas dispararían algunos tiros a los vehículos blindados de transporte de tropas y luego huirían para salvar sus vidas, como lo habían hecho en el pasado. Los numerosos y espectaculares éxitos de los M-113 habían convertido al vehículo en uno de los enemigos más temidos del Viet Cong, que los llamaba los “dragones verdes”. Aunque habían luchado muy bien hasta el momento, el Viet Cong tenía pocas ganas de enfrentarse a los dragones ese día. Tenían, de hecho, planearon para esta batalla con la intención de evitar los M-113, ya que habían predicho que ningún M-113 podría llegar al campo de batalla antes de que terminara la lucha. Si los guerrilleros se enfrentaban a los dragones para luchar, podrían ser tragados, pero si se retiraban, tendrían que huir a través de arrozales abiertos, exponiéndose a la persecución despiadada de los dragones que escupen fuego y de los helicópteros. El coronel Hai Hoang, un destacado oficial que estaba al mando de todas las fuerzas del Viet Cong en Bac y Tan Thoi, concluyó que una retirada a través de los arrozales fangosos significaba una muerte segura y, por lo tanto, se quedarían quietos y arrojarían todo lo posible al enemigo. “No permitan que sus hombres abandonen sus posiciones de combate”, dijo Hoang a los comandantes de su compañía. “Si abandonan sus trincheras, si dejamos nuestras posiciones, perderemos”.
Poco antes de las dos, los M-113 se dirigieron hacia la línea de árboles. Soldados de infantería survietnamitas desmontados, acompañados por Scanlon, se desplegaron y corrieron hacia adelante mientras disparaban sus rifles. Era exactamente para lo que los estadounidenses habían entrenado a los vietnamitas del sur. Cuando los dos vehículos más adelantados llegaron a cincuenta yardas de la línea de árboles, un ametrallador de VC los disparó y otros miembros del Viet Cong se unieron rápidamente. Debido a que los ataques del gobierno ya se habían estancado hacia el norte y el sur, el Viet Cong pudo concentrar sus tropas en el segmento en su borde occidental donde ahora atacaban los vietnamitas del sur. Al carecer de cobertura e incapaces de ver ningún objetivo enemigo, las tropas gubernamentales desmontadas comenzaron a caer. Después de presenciar el volumen del fuego enemigo, Scanlon concluyó que los soldados de infantería serían aniquilados si continuaban cargando. Él y la unidad de infantería se retiraron detrás de los helicópteros derribados, para esperar hasta que los vehículos blindados de transporte de personal hubieran eliminado los puntos fuertes del enemigo.
Avanzando sobre la línea de árboles, la compañía de M-113 roció las posiciones enemigas fortificadas con sus poderosas ametralladoras calibre .50. Los artilleros, sin embargo, no sabían dónde disparar porque no podían ver al enemigo. Tan densa era la vegetación que ni siquiera pudieron localizar los fogonazos del Viet Cong. Las principales víctimas de las ametralladoras M-113 resultaron ser los árboles. El fuego comunista, por otro lado, golpeó a los miembros de la tripulación del M-113 con una precisión mortal. Para operar las ametralladoras calibre .50, los artilleros de la M-113 tenían que ponerse de pie en la escotilla de mando, quedando desprotegidos de cintura para arriba. En el pasado, este arreglo no había sido un problema, ya que el Viet Cong no había ofrecido una resistencia seria. Fue un defecto importante en el diseño de los vehículos estadounidenses, uno que se corregiría más tarde agregando armadura para la parte superior del cuerpo del artillero. Catorce soldados de Vietnam del Sur murieron ese día mientras manejaban las ametralladoras en los trece M-113. Finalmente, después de que el primer asalto fracasara, los vehículos se retiraron a una distancia segura y luego comenzaron a atacar en grupos de dos o tres, excepto en una ocasión en que los portaaviones se movieron al unísono. Los estadounidenses habían enseñado a los comandantes del M-113 a atacar en pequeñas formaciones, en lugar de como un grupo completo, y este enfoque funcionó cuando el Viet Cong había huido por miedo a las máquinas. Sin embargo, ahora que el Viet Cong se mantenía firme, este método permitió a los revolucionarios concentrar su potencia de fuego en un pequeño número de artilleros expuestos.
Los vehículos del Capitán Ba se enfrentaron en repetidos duelos con la ametralladora del Viet Cong en el lado derecho de la línea enemiga, que había infligido terribles bajas a los atacantes. Si se eliminara esta arma, las fuerzas del gobierno podrían flanquear a los defensores con facilidad. Los hombres de Ba le dispararon a la cabeza a uno de los artilleros del arma, pero no pudieron silenciar el arma debido a los esfuerzos de un hombre muy valiente que siguió disparando. La compañía blindada también probó otras soluciones. Un M-113 con un lanzallamas pasó dentro del alcance efectivo de la línea de árboles e intentó disparar, pero el lanzallamas no funcionó correctamente. El portaaviones de Ba y otros dos portaaviones avanzaron hasta una posición a quince metros del dique de irrigación, y desde allí los tripulantes del portaaviones lanzaron granadas contra la crítica ametralladora del Viet Cong. El Viet Cong, sin embargo, respondió con una tormenta de granadas, que obligó a los portaaviones a retirarse. Vann quería que los vietnamitas condujeran los portaaviones directamente a la posición del Viet Cong y saltaran allí, pero no lo hicieron, porque los oficiales blindados estadounidenses les habían enseñado que los soldados enemigos se abalanzarían sobre los vehículos y arrojarían granadas tan pronto como se abriera una escotilla. Finalmente, después de que dos M-113 quedaron fuera de combate, toda la compañía mecanizada se retiró a una distancia segura.
El coronel Vann y algunos de los comandantes de campo vietnamitas querían que todas las fuerzas terrestres del gobierno renovaran el ataque, basándose en la creencia de que el Viet Cong no tendría suficientes tropas para defender los lados norte, oeste y sur simultáneamente. Este plan, sin embargo, fue descartado por el comandante de cuerpo recién ascendido, el general Huynh Van Cao, que había llegado al puesto de mando de la 7ª División para dirigir la batalla. Cao prefirió usar armas pesadas contra el Viet Cong y solicitar refuerzos. Siguiendo sus instrucciones, la artillería y los aviones AD-6, T-28 y B-26 golpearon Bac nuevamente. Más tarde, algunos citarían esta decisión y decisiones anteriores en los extremos norte y sur del campo de batalla para usar una gran potencia de fuego y esperar refuerzos, como evidencia de la aversión de los vietnamitas del sur a las bajas. Si bien algunos oficiales de Vietnam del Sur desperdiciaron oportunidades durante la batalla debido a una precaución excesiva, en general, la conducta de los vietnamitas del sur en Bac y Tan Thoi no demostró una fuerte propensión a evitar pérdidas. En cada uno de los casos en cuestión, las tropas ya habían sufrido grandes pérdidas durante repetidos asaltos a posiciones extraordinariamente bien defendidas. Bajo tales circunstancias, tenía sentido que un comandante cambiara su método de ataque. Además, la mayoría de los ejércitos con una gran potencia de fuego a su disposición prefieren usarla liberalmente contra posiciones bien defendidas, en lugar de lanzar repetidos ataques de infantería, para salvar la vida de los soldados. Al comentar sobre la decisión de Vietnam del Sur de detener los ataques terrestres y llamar al aire y la artillería durante esta batalla, el teniente general Dave R. Palmer escribió:
El Estado Mayor Conjunto de Vietnam del Sur decidió enviar a la batalla una de sus unidades de reserva estratégica, el 8º Batallón Aerotransportado. Vann le pidió a Cao que hiciera aterrizar este batallón al este de Bac, para que pudiera detener al Viet Cong si intentaba retirarse hacia el este, que en la actualidad seguía siendo la única dirección en la que no había fuerzas gubernamentales. Este movimiento también permitiría a las unidades de Vietnam del Sur atacar al Viet Cong desde todas las direcciones. Cao, sin embargo, optó por dejar caer el batallón aerotransportado al oeste de Bac. Vann, y por lo tanto sus protegidos de la prensa, afirmarían que Cao había enviado a los paracaidistas al oeste con la intención de mantenerlos en su lugar en lugar de atacar, porque Cao había querido dejar escapar al enemigo para evitar más bajas de Vietnam del Sur. En realidad, Cao quería usar el batallón aerotransportado de élite, en conjunto con los M-113 y el apoyo aéreo, para empujar al Viet Cong hacia el este antes del anochecer y golpearlos con una gran potencia de fuego una vez que estuvieran al aire libre, como se preveía en el plan de batalla original elaborado por los estadounidenses y los vietnamitas del sur. Los paracaidistas recibieron órdenes claras de atacar la posición del Viet Cong tan pronto como aterrizaran. El enfoque de Cao era consistente con una máxima de Sun Tzu que él y otros oficiales de Vietnam del Sur apreciaban: "Al enemigo rodeado debes dejarle una vía de escape". Un enemigo rodeado y atrincherado lucharía con más fiereza y desde una posición defensiva mucho más ventajosa que un enemigo en retirada. Otro factor probable en la decisión de Cao sobre el batallón aerotransportado fue la pérdida de confianza en el juicio de Vann. El asesor abrasivo ya había cometido muchos errores, reprendió a sus homólogos frente a los demás,
A última hora de la tarde, los trescientos paracaidistas del 8.º Batallón Aerotransportado volaron hacia Bac en C-123 Proveedores. A medida que se acercaban los Providers con forma de ballena, el Viet Cong los acribilló con fuego de ametralladora, lo que provocó que los pilotos cambiaran de rumbo. El maestro de salto o el piloto principal no compensaron adecuadamente el cambio y, por lo tanto, cuando los paracaidistas saltaron, descendieron mucho más cerca del enemigo de lo planeado, con algunos de los paracaidistas flotando directamente sobre las posiciones del Viet Cong. El Viet Cong disparó a muchos paracaidistas mientras aún estaban en el aire o atrapados en las ramas de los árboles. Una vez en tierra, los paracaidistas sobrevivientes tenían poca cobertura del fuego enemigo de corto alcance y no podían moverse con ninguna velocidad porque el agua en los arrozales les llegaba a las rodillas. Algunos intentaron atravesar el perímetro del Viet Cong, pero, a pesar de su valentía y sus excelentes habilidades militares, no pudieron avanzar mucho en tales condiciones. “Seguían tratando de avanzar”, dijo Fletcher Ware, un capitán estadounidense que se lanzó en paracaídas con el 8. ° Batallón Aerotransportado, pero “no podían moverse muy rápido y simplemente los estaban interceptando”. El batallón sufrió rápidamente cincuenta y dos bajas, incluidos Ware y Russell Kopti, el otro asesor estadounidense presente. Los combates esporádicos continuaron hasta la puesta del sol. incluidos Ware y Russell Kopti, el otro asesor estadounidense presente. Los combates esporádicos continuaron hasta la puesta del sol. incluidos Ware y Russell Kopti, el otro asesor estadounidense presente. Los combates esporádicos continuaron hasta la puesta del sol.
El coronel Hai Hoang sabía que las fuerzas del gobierno a su alrededor se estaban fortaleciendo y que el gobierno tenía tropas al norte, oeste y sur, pero no al este. Muchos de sus guerrilleros habían resultado muertos o heridos, y los demás tenían poca munición y energía. Después de que el cielo se volvió negro, ordenó a todas sus fuerzas que se reunieran en Tan Thoi. Desde allí, al abrigo de la oscuridad, se dirigieron hacia el este con la mayoría de sus muertos y heridos. Ninguna bala ni bomba impidió su huida.
En total, ochenta soldados del gobierno de Vietnam del Sur murieron y ciento nueve resultaron heridos durante la batalla de Ap Bac. Las bajas entre los asesores estadounidenses ascendieron a tres muertos y seis heridos. Basado en el número de cuerpos de Viet Cong recuperados y los informes de testigos civiles dentro de las aldeas, el Coronel Vann estimó que la batalla se había cobrado la vida de más de cien Viet Cong. Esta estimación puede haber excedido el total real, ya que algunos de los hombres que Vann contó como muertos pueden haber sido soldados heridos que habían sido evacuados en camilla u otros medios auxiliares. Por otro lado, las fuentes comunistas, que son inconsistentes entre sí, casi con certeza subestimaron las pérdidas del Viet Cong por un amplio margen, presumiblemente para alegrar sus logros. una práctica tan común del lado comunista como del lado del gobierno. Hai Hoang informó que solo dieciocho de sus hombres habían muerto, mientras que el comandante de la región militar comunista, Le Quoc San, dijo que solo doce Viet Cong habían muerto y trece habían resultado heridos. Las bajas comunistas reales deben haber superado el centenar y pueden haber sido sustancialmente mayores. Apoyan esta conclusión los informes civiles, la evidencia de que un gran número de fuerzas del Viet Cong fueron objeto de fuego de armas pesadas y una declaración de Le Quoc San de que Hai Hoang había querido atacar a las tropas aerotransportadas durante la noche, pero decidió no hacerlo debido a pérdidas sustanciales del Viet Cong sufridas ese día.
El ataque del gobierno a Ap Bac constituyó un fracaso táctico, ya que las fuerzas gubernamentales no aniquilaron al Viet Cong y sufrieron grandes pérdidas a pesar de tener muchas más tropas y mucho mejor armamento. Por otro lado, Ap Bac fue una derrota para el Viet Cong en un sentido estratégico. A principios de 1963, las fuerzas regulares del gobierno superaban en número a los regulares del Viet Cong en aproximadamente diez a uno, sin embargo, la proporción de bajas del gobierno y del Viet Cong en Ap Bac no era superior a dos a uno, por lo que el Viet Cong perdió una porción mucho mayor. de su fuerza armada total. Las bajas del gobierno en Ap Bac ascendieron a solo unas pocas centésimas del uno por ciento de la fuerza total.
Poco después de que terminara la batalla, el coronel Vann les dio a Sheehan, Halberstam y otros reporteros una versión muy distorsionada de los hechos, en la que todos los fracasos del día fueron culpa de los vietnamitas del sur. “Fue una maldita actuación miserable”, dijo Vann a los periodistas, “como siempre lo es. Esta gente no escuchará. Cometen los mismos malditos errores una y otra vez de la misma manera. Vann buscó exponer las fallas de Vietnam del Sur como un medio para presionar a los vietnamitas del sur para que aceptaran los cambios que él favorecía. También estaba tratando de eludir la responsabilidad por los resultados desagradables del día echando toda la culpa a sus homólogos de Vietnam del Sur, a quienes estaba especialmente resentido por no haber podido superar las dificultades creadas por sus errores. Los periodistas se lo tragaron. Sheehan, por ejemplo, escribieron que los asesores estadounidenses culparon a los comandantes de Vietnam del Sur por una "falta de agresividad" y que los estadounidenses estaban "decepcionados y enojados porque las tropas de Vietnam del Sur fallaron en una de sus pruebas más importantes después de más de un año de entrenamiento". La inacción de los sudvietnamitas en Ap Bac, continuó diciendo Vann a los periodistas, fue el resultado de graves defectos en el gobierno de Diem. “Los asesores sienten que todavía hay demasiada interferencia política en el ejército vietnamita y que la promoción depende con demasiada frecuencia de la lealtad política más que de la capacidad militar”, escribió Halberstam en el New York Times. “Se dice que algunos comandantes sienten que no serán ascendidos y pueden perder el mando si sufren demasiadas bajas”. ” y los estadounidenses estaban “decepcionados, y enojados, de que las tropas de Vietnam del Sur fallaran en una de sus pruebas más importantes después de más de un año de entrenamiento”. La inacción de los sudvietnamitas en Ap Bac, continuó diciendo Vann a los periodistas, fue el resultado de graves defectos en el gobierno de Diem.
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