Guerra de Secesión: La supervivencia en los primeros encorazados

"Cajas blindadas" de la Guerra Civil: ¿cómo sobrevivir en su interior?

Pronto el tambor dio la alarma de artillería, y Maximka, apoyado en el mástil para no caerse, al principio se asustó al ver a los marineros corriendo hacia los cañones, pero luego se calmó y observó con ojos admirados cómo los marineros hacían retroceder los grandes cañones, cómo rápidamente introducían los hisopos en ellos y, volviendo a empujar los cañones por la borda, se quedaban inmóviles cerca de ellos.

"Maximka" de K. Stanyukovich

Acorazados de la Guerra Civil Estadounidense: Una Visión Desde Dentro. La historia de la Batalla de la Bahía de Mobile no solo despertó gran interés entre los lectores de VO, sino también varias preguntas, en particular cómo vivían y operaban las tripulaciones de los buques de guerra del Norte y del Sur en aquella época, y cómo era estar a bordo de un barco así, especialmente en combate. Muchos me han pedido que comparta esta historia, y hoy cumplimos su petición.

Bueno, tenemos que empezar desde el principio, es decir, cuántos hombres requerían los primeros acorazados. Como la tripulación de 100 hombres del monitor Tecumseh... Pero ¿dónde cabían todos y qué hacían? ¡Eso es exactamente lo que hacían: gobernar el barco! Y aún era un número pequeño, porque el desafortunado Virginia, que no tenía mástiles, velas ni aparejos de ningún tipo, contaba con un total de 320 oficiales y marineros. Y todos, hasta el último hombre, eran voluntarios. Los confederados nunca pudieron encontrar marineros calificados para ese barco.

En la cubierta del "Monitor" tras la batalla con el "Virginia". Se aprecian claramente las abolladuras de los proyectiles en la torreta. La forma de la torre de mando, visible desde detrás de ella, confirma que se trata de un "Monitor". Curiosamente, su techo, compuesto de una sola placa de blindaje, era tan pesado que simplemente descansaba sobre las paredes de la torre de mando, sin ninguna protección.

Por cierto, es curioso, pero el factor decisivo para elegir con quién luchar en esta guerra era, con mayor frecuencia... el lugar de nacimiento, mientras que las consideraciones ideológicas quedaban relegadas a un segundo plano. Si bien no todos los sureños nativos desertaron a la Confederación, la mayoría lo hizo. Una de las razones fue la orden del presidente Lincoln de arrestar a todos los oficiales desleales, lo que llevó a muchos de ellos a huir al Sur.

Resultó que allí había muchos oficiales navales, pero no suficientes barcos para ellos. Y fue entonces cuando los confederados comenzaron a crear flotas. Estaban armados con acorazados e inmediatamente se encontraron con un curioso problema: los marineros profesionales no los consideraban barcos. De hecho, antes habías comandado una fragata, y ahora te ofrecían un "barco" sin mástiles ni velas, parecido a un granero con paredes hundidas... ¡Era suficiente para dejarte completamente decepcionado!

Sin embargo, para abril de 1862, el Congreso Confederado ya había establecido los rangos de cuatro almirantes, diez capitanes, 31 comandantes, 125 tenientes (primeros y segundos) y varios oficiales más. Aunque los oficiales jóvenes no podían esperar un ascenso rápido, debían servir en algún lugar, y como el Norte estaba cerrado para ellos, su única opción era servir en acorazados. Sin embargo, un año después, en el río James, cerca de Richmond, los confederados comenzaron a entrenar cadetes en el buque escuela Patrick Henry.

En general, no había mucha dificultad para navegar en los nuevos buques. Los cadetes, al menos, no tenían que memorizar los nombres de docenas de velas y cientos de drizas, ya que no estaban allí. El barco se controlaba así: el comandante daba las órdenes desde el puente o la torre de mando. El primer oficial supervisaba las maniobras del barco en combate y contaba con un asistente (navegante) responsable de la navegación, así como mensajeros que transmitían sus instrucciones por todo el barco. Naturalmente, esto afectó al tamaño de la tripulación. Pero esa "comunicación por voz" era absolutamente esencial. Por ejemplo, en la misma batalla contra el Virginia, todos los tubos de escucha que conectaban la torre de mando con la torreta de los cañones y los ingenieros de sentina del Monitor fallaron. Y... hubo que desplegar dos mensajeros, que iban y venían por todo el barco, entregando las órdenes del comandante: 

"Torreta a babor... grados". "Torreta a la derecha... ¡A toda velocidad! ¡A toda velocidad a popa!"

La torreta del Monitor después de la batalla. Vista trasera. Hay más abolladuras en la parte trasera que en la delantera, porque la tripulación la giraba para encarar al Virginia después de cada salva. ¡Esto resultó más fácil que reemplazar los tapones blindados de las troneras cada vez!

Pero también cabe destacar que los oficiales navales confederados lucharon con gran valentía, a menudo mostrando auténtico heroísmo, y, ante las adversidades, lograron mucho más de lo esperado. ¡Aunque lucharon solo en teoría, por una causa injusta!

Reclutar tripulaciones para los nuevos barcos era aún más difícil que reclutar oficiales. No había marineros en el Sur. Nadie quería enviar soldados a la marina. Así que se emitió una convocatoria de reclutamiento con un salario de 50 dólares. Pero ¿qué valían 50 dólares en 1862, dada la inflación galopante del Sur? Un vaquero en Texas ganaba 30 dólares al mes, ¡y un cocinero, 60! Pero el trabajo allí era familiar, comprensible e incluso algo agradable. ¿Pero aquí? ¡Estás sentado en una oscura "lata", esperando a que se hunda!

Muchos marineros aptos incluso se pusieron a trabajar como "corredores de bloqueo". Allí podían hacer uno o dos viajes y ganar lo suficiente para un par de años de vida cómoda. Así que los sureños se vieron obligados a reclutar incluso a marineros de color. Y los camareros, deslumbrados por el mar a los 14 años, no eran precisamente una rareza. Al contrario, eran aceptados con entusiasmo.
Los acorazados también eran impopulares entre los marineros debido a su gran incomodidad. Mientras que en los barcos de vapor fluviales el trabajo más duro recaía en los fogoneros y en quienes se encargaban del mantenimiento de la máquina de vapor, en los acorazados cada miembro de la tripulación era esencialmente un fogonero. Esto se debía a que la mala ventilación convertía el interior de estos barcos en una auténtica sala de calderas.

Oficiales del "Monitor"

Lo que no les importó a los confederados, desde 1863 hasta el final de la guerra, fue la escasez de artillería naval. Solo contaban con unos 1000 cañones navales, todos de la más alta calidad. Los cañones Brooke que poseían eran simplemente superiores a cualquier cañón de la Unión. Pero todos requerían numerosos artilleros, lo que también aumentaba la tripulación de cada barco. Por ejemplo, un cañón Brooke de 25 cm requería 27 hombres para operar, uno de 20 cm requería 19, e incluso los cañones de ánima lisa de 14 kg requerían una tripulación de 11 hombres. Cinco de estos cañones requerían 55 hombres, ¿y si a eso se añadían cañones de mayor calibre y estriados? Además, a menudo se incluían bomberos en la tripulación de cada cañón.

Por cierto, los cañones se cargaban en las torretas de monitor con las compuertas cerradas, ¡e incluso se les perforaban agujeros especiales para los arietes! La gama de municiones era bastante amplia y variada: balas de cañón sólidas redondas, bombas esféricas y varios tipos de metralla eran obligatorias para los cañones de ánima lisa; y para los cañones estriados, proyectiles puntiagudos sólidos y proyectiles de punta hueca con una carga de pólvora negra.

Al disparar a corta distancia, los cañones de ánima lisa podían contener dos balas de cañón a la vez. En los acorazados confederados, dos hombres tenían que abrir la tronera de cada cañón. Pero en los monitores, no solo tenían que abrir las compuertas de la tronera, sino que también tenían que levantar la torreta, que estaba montada en un pasador especial, moverla hacia el objetivo, luego bajarla y solo entonces disparar. Además, debido a que la torreta estaba desequilibrada, a menudo se movía con dificultad en una dirección, pero giraba tan fácilmente en la otra que perdía la puntería.

En el humo de la batalla, los tripulantes de la torreta a menudo ni siquiera sabían qué lado era estribor y cuál babor. Añade a esto la falta de comunicación con la torre de mando y la necesidad de órdenes verbales, y... Uno puede imaginar lo difícil que era para las tripulaciones de los primeros monitores luchar, y no es de extrañar que con el tiempo, la torre de mando apareciera en el techo de la torreta.

Las tripulaciones bien entrenadas de los cañones de 6,4 o 7 pulgadas de Brooke disparaban cada cinco minutos. Los cañones de mayor calibre disparaban cada ocho o diez minutos. Si bien la alimentación de proyectiles en las casamatas de los acorazados confederados a través de escotillas en la bodega no tenía obstáculos, esto era un problema en los monitores de la Unión. Para alimentar munición en la torreta, esta tenía que colocarse de modo que las escotillas de cubierta y las escotillas del suelo estuvieran alineadas y pudieran abrirse. Para ello, la torreta tenía que elevarse, girarse y bloquearse en su lugar. Esto significaba que después de disparar su munición, los monitores se veían obligados a retirarse periódicamente de la batalla.

Ahora veamos cómo vivían todos, tanto oficiales como marineros, dentro de sus barcos. En resumen, es deficiente. Lo cierto es que el diseño de todos estos barcos era bastante primitivo. En esencia, las casamatas de los sureños eran casamatas flotantes con una máquina de vapor en su interior, mientras que las de los norteños eran "una lata sobre una balsa". Por lo tanto, el interior de una casamata difería muy poco del de una casamata terrestre, y si lo hacía, era para peor. Por ejemplo, las casamatas de los acorazados sureños carecían de... techo. O mejor dicho, consistía en una celosía de madera que servía para la ventilación natural. Se cubría con una lona para protegerla de la lluvia, pero durante las campañas y batallas, la lona siempre se retiraba. El problema era que las calderas y hornos de vapor, aunque no se encontraban en la casamata, sino en la cubierta inferior, tenían una salida directa a ella. Estaban alojados en algo parecido a una caja con paredes que se extendían hacia el interior de la casamata, y la chimenea también salía por allí. Todo esto generaba un calor intenso, que hacía que la casamata resultara calurosa y sofocante, a pesar de que las troneras estaban abiertas para permitir la circulación del aire.

Además, las calderas y los hornos estaban cuidadosamente ubicados para que los artilleros de los cañones opuestos (normalmente cañones de ánima lisa) pudieran calentar fácilmente sus balas de cañón en sus hornos, y para que el trayecto desde los hornos hasta los cañones fuera lo más corto posible. Las balas de cañón al rojo vivo solían dispararse contra barcos de madera, con considerable éxito. Era precisamente aquí, entre los cañones, como en la mayoría de los barcos de vela y de vapor de la época, donde los marineros de los acorazados confederados comían y dormían. Dormían en hamacas y comían sentados en sus armarios, en mesas colgantes, que luego se guardaban. Debajo de la cubierta de los cañones se encontraba la cubierta del ancla, que albergaba los camarotes de los oficiales, el camarote del capitán, la enfermería y la cocina.

Como se mencionó anteriormente, esta fluía alrededor de las salas de calderas y máquinas. Debajo de la cubierta de fondeo se encontraba la cubierta inferior, que albergaba diversos pertrechos. La munición solía almacenarse en el centro de la cubierta inferior, las provisiones secas se guardaban más cerca de la proa y el comedor de oficiales se ubicaba en la popa. Las salas de máquinas y calderas se ubicaban por debajo de la línea de flotación, y aquí se encontraban los tanques de agua potable. Los monitores estaban dispuestos de forma similar, salvo que, desde la cubierta inferior hasta la superior, se sostenían mediante enormes columnas tubulares, los soportes de las torretas de los cañones.

Debido a todos estos factores, las condiciones de vida en los acorazados confederados eran simplemente espantosas, especialmente en verano. La luz y el aire fresco solo entraban por las aberturas en los techos de las casamatas y las troneras abiertas. Además, el terrible calor de las calderas de vapor se veía agravado por la alta humedad. Debido a los bajos costados del barco, el agua se filtraba constantemente en las casamatas a través de las troneras abiertas, mientras que la lluvia caía a cántaros por el techo. Hay una estadística desalentadora: el 20% de los marineros de la tripulación se consideraban enfermos en algún momento. Los desmayos eran comunes debido al calor, el aire viciado y el duro trabajo.

Por ejemplo, en el acorazado Tennessee, tras una semana de lluvia, era imposible comer ni dormir debido al agua que había llenado el barco. En invierno, toda esta agua se congelaba, de modo que si los motores no funcionaban, el interior del barco quedaba sumergido en el frío ártico. La iluminación también era deficiente. Un oficial del acorazado Atlanta escribió, por ejemplo: 

«Ojalá alguien me dijera cuándo era de día y cuándo de noche. He perdido la noción del tiempo. Está todo oscuro, todo está rodeado de agua...».

Y estos son los marineros del Monitor relajándose en la cubierta.

En resumen, ningún barco se enfrentaba a condiciones tan duras como los acorazados de casamatas confederados. Pero lo peor para los marineros de estos barcos era el combate. El calor que emanaba de la sala de máquinas, el humo de los cañones, el aire terriblemente sofocante, el rugido de los disparos… Muchos bromeaban diciendo que el infierno no podía ser peor. Es cierto que la buena protección del blindaje era un pequeño consuelo. Se sabía que los proyectiles enemigos no podían penetrar el blindaje de las casamatas, o que tal cosa ocurría muy raramente. Pero cuando las pesadas balas de cañón de los monitores impactaban en los costados de las casamatas, una gran cantidad de fragmentos de madera salían volando hacia el interior.

En el acorazado Atlanta, por ejemplo, 50 hombres resultaron heridos tras un solo impacto de "astilla". ¡Un solo impacto! Las calderas de vapor podían explotar, enviando vapor caliente a las habitaciones del barco. Los cañones también podían explotar, y los proyectiles a veces penetraban el blindaje. Por ejemplo, durante la Batalla de la Bahía de Mobile en 1864, el acorazado Tennessee sufrió un agujero en el costado de su casamata, alcanzado por una bala de cañón de acero de 38 cm del monitor de la Unión Manhattan. Además, al igual que con el Atlanta, las mayores pérdidas no fueron causadas por el proyectil en sí, sino por los trozos de madera que arrancó del casco.

Así era la vida cotidiana en los acorazados confederados en aquella época...

PD: Recomiendo encarecidamente a cualquier interesado en este tema que vea la película estadounidense "Battleships" (1991), que describe con gran fidelidad la batalla entre el Virginia y el Monitor. Y todo lo que ocurrió en su interior...

Viacheslav Shpakovski || Revista Militar

Guerra de Secesión: El Monitor, su comandate y el Instituto Naval

Con Worden en el Monitor... y más allá

Después de servir al mando a bordo del primer acorazado de la Marina de los EE. UU., dos héroes de la Guerra Civil y otros 13 oficiales formaron una sociedad que continúa dando forma a los Servicios Marítimos en la actualidad.

Por el teniente comandante Thomas J. Cutler, Marina de los EE. UU. (retirado)

Historia Naval || Volumen 36, Número 2 || US Naval Institute






John Lorimer Worden se convirtió en guardiamarina de la Marina en 1834 y pasó las siguientes décadas en tierra y mar, incluyendo su servicio durante la guerra con México (1846-1848). Mientras la nación se encaminaba inexorablemente hacia la guerra civil, el teniente Worden recordó que el Secretario de la Marina "quería que fuera de inmediato a Pensacola con despachos para el capitán Henry A. Adams", instruyéndole a reforzar el vulnerable Fuerte Pickens. Muchos oficiales eran sospechosos de simpatizar con el Sur; Worden fue elegido por su incuestionable lealtad a la Unión. Con la paz desmoronándose rápidamente, pero la guerra aún no había comenzado, Worden viajó uniformado por varios estados del Sur y entregó su mensaje según las órdenes. Luego emprendió el viaje de regreso a Washington, pero dos días después del inicio de las hostilidades con el bombardeo de Fuerte Sumter, Worden fue bajado del tren en Montgomery, Alabama, entonces capital de la Confederación, y encarcelado en la cárcel de la ciudad, donde permaneció prisionero durante los primeros siete meses de la guerra.

Finalmente liberado como parte de un intercambio de prisioneros, Worden fue contactado por el comodoro Joseph Smith, presidente de una junta de tres hombres previamente nombrados por el secretario de la Marina Gideon Welles para "investigar los planes y especificaciones que pueden presentarse para la construcción de barcos de vapor revestidos de hierro o acero". Para entonces, el primero de esos barcos estaba cerca de su botadura en Greenpoint , Nueva York, y pronto sería bautizado como Monitor . Combinaba tres revoluciones emergentes en tecnología: revestimiento de blindaje, propulsión a vapor y un cañón con torreta. Smith le dijo a Worden: "este barco es un experimento", y luego agregó: "Creo que usted es el hombre adecuado para comandarlo". A pesar de la insistencia de su esposa Olivia en lo contrario, Worden aceptó con entusiasmo.

Los planes preveían que el Monitor contara con una tripulación de 49 personas, incluyendo un comandante, un oficial ejecutivo, cuatro ingenieros, un oficial médico, un pagador y dos capitanes (en esencia, navegantes). El pagador William F. Keeler fue uno de los primeros seleccionados, y predijo que «si no me equivoco, [el capitán Worden] no dudará en someter nuestros costados de hierro a la prueba más severa que el más aguerrido pueda desear». Describió al segundo al mando del barco, el teniente Samuel Dana Greene, como «un joven... [con] cabello negro y ojos que traspasan a la persona y que, sin duda, cumplirá sus órdenes». Su evaluación de ambos hombres pronto se vería acertada.

Greene era realmente joven, estaba a punto de cumplir 22 años. Era de Maryland, se graduó séptimo de su clase en la Academia Naval de los Estados Unidos y servía en aguas asiáticas en el balandro de guerra Hartford cuando comenzó la guerra. Al llegar a Filadelfia tras un viaje de nueve meses de regreso a casa, pronto se ofreció como voluntario para servir en el Monitor . En ese momento de la guerra, la Armada de la Unión estaba al límite de sus posibilidades, con oficiales navales muy solicitados, lo que explicaba, al menos en parte, por qué un oficial tan joven fue asignado como oficial ejecutivo. El comodoro Smith comentó: «Hay mucha curiosidad y muchas conjeturas».

Los soldados alistados fueron seleccionados de entre un grupo de voluntarios, muchos con poca o ninguna experiencia naval. Algunos cambiaron de opinión y desertaron al llegar y ver la extraña embarcación que algunos habían descrito como una " caja de queso en una balsa", con su francobordo casi inexistente y todos los camarotes de la tripulación por debajo de la línea de flotación.

En marcha

En febrero de 1862, el Monitor fue trasladado al Astillero Naval de Brooklyn, donde fue puesto en servicio el 25. Nueve días después, el 6 de marzo, el Monitor abordó todas las líneas y se dirigió río abajo bajo una fría lluvia. John Ambrose Driscoll (quien estaba destinado a ser el último miembro vivo de la tripulación original) recordó: «Solo tristeza rodeó nuestra partida. El propio clima parecía burlarse de nosotros, siendo una de las mañanas más deprimentes que jamás había presenciado». Para mejorar su velocidad, el barco era remolcado ignominiosamente por un remolcador de la Marina, el Seth Low .

De camino al sur, hacia Hampton Roads, Driscoll recordó: «Con la excepción de unos pocos hombres en la torreta y en la timonera, todos estábamos en completa oscuridad, salvo por los tenues rayos de luz que nos daba una lámpara de aceite». La situación empeoró la noche del 7, cuando «el vendaval, que había amenazado todo el día, comenzó con fuerza». Las olas rompían contra las chimeneas de casi dos metros de altura y las correas de cuero que accionaban los sistemas de ventilación comenzaron a estirarse, provocando la falla de los ventiladores. El agua entró en cascada en el barco y las bombas también fallaron, obligando a la tripulación, muchos de ellos con graves mareos, a recurrir a bombas manuales.

Milagrosamente, el barco sobrevivió.

En la tarde del día 8, se aproximaba al cabo Henry, y su exhausta tripulación fue recibida por los sonidos de la batalla en curso. Al adentrarse en las aguas poco profundas de Hampton Roads, la tripulación vio los mástiles y las vergas de un buque de guerra de la Unión envueltos en llamas y pronto supieron que otro acorazado —este, reconvertido del buque de la Unión capturado, el Merrimac , y rebautizado como el buque confederado Virginia— había causado estragos entre los buques de guerra de la Unión, embistiendo y hundiendo al balandro de guerra Cumberland e incendiando la fragata Congress . La fragata Minnesota había encallado, y solo la bajamar evitó su destrucción mientras el Virginia se retiraba a aguas más profundas.

Mientras Worden anclaba el Monitor cerca del indefenso Minnesota , el teniente Greene recordó que «un ambiente de tristeza impregnaba la flota, y el aspecto pigmeo del recién llegado no inspiraba confianza entre quienes lo habían presenciado el día anterior». A medida que avanzaba la noche, los hombres del «pigmeo» se preparaban para la batalla que se avecinaba, que un testigo describiría como comparable a «David contra Goliat».

A menudo, por casualidad, ciertas personas se encuentran en el lugar y el momento adecuados para tomar decisiones o acciones que alteran profundamente el curso de la historia. En raras ocasiones, algunas personas ocupan dos puestos y reciben esas oportunidades. Tal fue el caso de John Worden (izquierda) y Samuel Dana Greene, a bordo del Monitor en 1862 y en la Academia Naval de los Estados Unidos en 1873. Crédito: Biblioteca del Congreso (izquierda); Comando de Historia y Patrimonio Naval (derecha).

Los concursantes

Con 78 metros de eslora, el Merrimac había sido uno de los buques más grandes de la Armada de la Unión. Ahora, como el Virginia , medía 79 metros de eslora —la eslora adicional se debía a la incorporación de un gran ariete en la proa—, en comparación con los 52 metros de eslora del Monitor . Más de mil toneladas de blindaje de 10 centímetros de espesor se habían incorporado a una ventana con lados inclinados que recorría el barco a lo largo, lo que llevó a algunos a compararla con la parte superior de un granero. De los laterales de la estructura sobresalían las bocas de diez cañones, cinco a cada lado.

El Monitor solo tenía dos cañones, pero eran Dahlgrens de ánima lisa de 11 pulgadas , de ocho toneladas cada uno, capaces de disparar un proyectil de 1300 libras a casi una milla. Estaban montados en una torreta móvil de unos 20 pies de diámetro, lo que les permitía disparar en cualquier dirección excepto directamente hacia adelante, donde se encontraba la timonera, el único otro saliente sobre la cubierta principal.

Los enfrentamientos del Virginia con los buques de la Unión sin blindaje el día anterior habían sido desiguales. En un momento dado, el Congress disparó una andanada de 32 cañones contra el acorazado. Un soldado en la orilla cercana pudo oír la potente explosión de los cañones, pero se sorprendió cuando la lluvia de proyectiles impactó contra el acorazado Merrimac [ Virginia ] sin causarle la menor lesión. El acorazado, en plena ofensiva, se había movido entre sus adversarios con impunidad.

Aunque tanto el Virginia como el Monitor eran acorazados, se diferenciaban en varios aspectos, como si fueran gladiadores luchando con diferentes arsenales. Debió de haber mucha incertidumbre entre ambas tripulaciones cuando el Monitor partió a la mañana siguiente y entró a toda velocidad en la arena para enfrentarse al Virginia que se aproximaba .

Duelo de hierro

El capitán del Monitor estaba en la timonera, observando a través de la estrecha rendija de proa, que Worden describió como el "mirador", dando órdenes al marinero Peter Williams, quien estaba al timón. Worden recordó más tarde:

En la gris madrugada, vimos acercarse un barco, que según nuestros amigos del Minnesota era el Merrimac . Soltamos amarras, pusimos en marcha la maquinaria y nos pusimos en marcha para encontrarlo a mitad de camino. Habíamos recorrido un largo camino para combatirlo y no teníamos intención de perder nuestra oportunidad.

John L. Worden fue el primer oficial al mando del USS Monitor , el primer acorazado de la Armada de los Estados Unidos, y el teniente comandante Samuel Dana Greene (sentado, a la derecha) fue su segundo al mando. Después de que Worden casi quedara ciego durante la batalla del Monitor contra el Virginia de la Armada Confederada, Greene tomó el mando del buque. Crédito: Biblioteca del Congreso

El Worden se acercó a su adversario por la amura de estribor, en un rumbo casi perpendicular a su quilla, reservando mi fuego hasta estar lo suficientemente cerca como para que cada disparo tuviera efecto. Continué acercándome hasta quedar a muy poca distancia, cuando modifiqué mi rumbo, paralelo al suyo, pero con las amuras en direcciones opuestas, y apagué el motor.

El teniente Greene estaba en la torreta y, cuando los dos barcos se acercaron, " ajustó la portilla, sacó el cañón y, apuntando deliberadamente, tiró de la cuerda de seguridad ". Y la guerra naval cambió para siempre.

Los dos barcos giraron en espiral uno alrededor del otro, intercambiando disparos durante un buen rato, sin que ninguno pudiera asestar un golpe mortal. Sus armaduras resistieron el terrible castigo que cada uno intentaba infligir al otro. Un testigo yanqui en la orilla cercana recordó más tarde que «el Monitor disparó cañonazos tras cañonazos , que los rebeldes respondieron con andanadas enteras, sin más efecto, al parecer, que el de tantas piedras lanzadas por un niño». Dentro de los acorazados, los disparos al impactar el metal no sonaban como piedras ; el estruendo dentro de ambos buques era casi insoportable, pues los disparos reverberaban por sus cascos con cámara de eco.

Las espirales se estrecharon cada vez más hasta que las dos naves quedaron una junto a la otra, disparando a quemarropa. Y los disparos seguían rebotando en la torreta giratoria del Monitor y en los costados inclinados del Virginia , causando solo abolladuras y un espantoso traqueteo. Era evidente que cada una había encontrado la horma de su zapato, pero ninguna pudo imponerse.

Mientras Worden le ordenaba al timonel: «Manténgala con el timón a babor muy pequeño, muy pequeño», se produjo un gran destello y un estruendo atronador cuando un proyectil enemigo impactó contra la timonera. Worden recibió gran parte del impacto de lleno en la cara, y sus ojos se llenaron de humo y pólvora ardiente. Se tambaleó hacia atrás, cubriéndose la cara con las manos, y exclamó: «¡Mis ojos! ¡Estoy ciego!». Con sangre manándole por todos los poros de la parte superior de la cara, lo llevaron a su camarote.

Greene fue llamado a la timonera, pero durante un tiempo, el marinero Williams, que había evitado lesiones graves, gobernaba el barco solo; sería condecorado con la Medalla de Honor por sus acciones. Greene tomó el mando y continuó la lucha.

Para entonces, los dos contendientes metálicos llevaban varias horas luchando, sin que ninguno de los dos barcos sufriera daños que lo incapacitaran. Nadie había muerto en ninguno de los dos barcos; solo Worden resultó gravemente herido. El Virginia había librado una batalla con barcos enemigos el día anterior; el Monitor también había librado una batalla contra las fuerzas de la naturaleza ese día. Como resultado, los hombres de ambos barcos estaban exhaustos y ambos habían gastado gran parte de su munición. Era hora de que esta batalla, aún indecisa pero histórica, llegara a su fin. El Virginia puso rumbo a Punta Sewell y el Monitor regresó a su fondeadero.

Las secuelas

Cuando Abraham Lincoln se enteró de que Worden se recuperaba en casa de un amigo en Washington, el presidente acudió rápidamente a la casa. Worden, con los ojos aún vendados, oyó la voz de Lincoln y dijo: «Señor Presidente, me honra mucho con esta visita». Lincoln hizo una pausa y luego dijo: «Señor, soy yo quien se siente honrado».

Worden nunca se recuperó del todo de sus heridas, sufriendo dolor crónico, ceguera y marcas faciales permanentes. Sin embargo, regresó al servicio militar al mando de otro acorazado, el Montauk , como parte del bloqueo que asfixiaba a la Confederación. A principios de 1863, hundió el buque pirata confederado Nashville y posteriormente participó en el ataque con acorazados a los fuertes que custodiaban Charleston.

Debido a su condición de subalterno, Greene fue relevado del mando del Monitor poco después de la batalla, pero continuó sirviendo como su oficial ejecutivo, participando posteriormente en la Batalla de Drewry's Bluff en el río James. Cuando el Monitor naufragó en un vendaval a 32 kilómetros del cabo Hatteras el día de Año Nuevo de 1863, Greene apenas sobrevivió tras ser rescatado a un bote salvavidas por el cirujano del barco. Posteriormente, sirvió en la cañonera Florida durante el bloqueo frente a Carolina del Norte y posteriormente navegó alrededor de Sudamérica y el Pacífico en el balandro Iroquois en busca del buque pirata confederado Shenandoah .

En una carta a sus padres, Greene reveló que su compañero de habitación en la Academia Naval, " Buttsy " [Walter R. Butt], había estado sirviendo en el Virginia durante la batalla, y agregó: "Nunca pensamos en la Academia que deberíamos estar disparándonos balas de 150 libras unos a otros, pero así es el mundo".

Una reunión

El destino quiso que John Worden y Samuel Greene se reencontraran una década después, cuando ambos fueron asignados a la Academia Naval de los Estados Unidos. Worden, para entonces contralmirante, había asumido el mando como superintendente y se le unió el entonces comandante Greene, quien se desempeñaba como jefe del Departamento de Astronomía, Navegación y Topografía.

El Instituto Naval de los Estados Unidos nació en la Academia Naval de los Estados Unidos en 1873, cuando 15 oficiales se reunieron en el Departamento de Física de la Academia "para organizar una Sociedad de Oficiales de la Armada con el propósito de discutir asuntos de interés profesional". Crédito: Archivo fotográfico del Instituto Naval de los Estados Unidos.

El año 1873 no fue una época feliz para los oficiales navales. En la década posterior a la Guerra de Secesión, mientras otras naciones habían aprendido las lecciones bastante obvias del duelo entre el Monitor y el Virginia y construían buques acorazados a vapor, la Armada estadounidense vendió o inmovilizó gran parte de la que había sido la segunda flota más poderosa del mundo. Además de los conceptos revolucionarios probados por los contendientes en Hampton Roads, se habían producido otros desarrollos tecnológicos navales con arietes, minas, torpedos y submarinos que fueron adoptados por muchas otras naciones. Sin embargo, la Armada estadounidense permaneció estancada y habría sido más apropiada para el servicio en la década de 1840. En 1873, durante el llamado Caso Virginius —una disputa diplomática entre Estados Unidos, el Reino Unido y España—, se hizo evidente, y alarmante, que ningún buque de la Armada estadounidense podría haber desafiado a un acorazado español que entonces ondeaba la bandera de su nación en el puerto de Nueva York.

Además de esta situación precaria, un sistema de ascensos de oficiales basado en la antigüedad, que tuvo el efecto de estancar los ascensos, había causado graves problemas de moral en el cuerpo de oficiales. Por lo tanto, no es de extrañar que un grupo de oficiales que prestaban servicio en la Academia Naval decidiera tomar medidas que algunos considerarían audaces e innovadoras, mientras que otros se preguntarían si se trataba de algo parecido a un motín.

En el crepúsculo del 9 de octubre de 1873, el sonido de botas de cuero sobre el empedrado convergió en uno de los salones académicos de la Academia Naval. Quince oficiales navales, con rangos que iban desde teniente hasta contralmirante, habían acudido para «organizar una Sociedad de Oficiales de la Armada con el fin de debatir asuntos de interés profesional».

No se sabe con certeza quién concibió la idea inicialmente, aunque hay indicios de que pudo haber sido el comodoro Foxhall Parker, quien sirvió en la Armada de la Unión durante la guerra mientras su hermano era superintendente de la Academia Naval de los Estados Confederados. Otro actor clave fue el teniente Charles Belknap, quien aparentemente organizó la primera reunión y posteriormente ejerció como secretario.

Worden (derecha) y Greene se reencontraron en la Academia Naval de los Estados Unidos una década después de servir a bordo del Monitor. Worden, para entonces contralmirante, era superintendente y se le unió el entonces comandante Greene, quien se desempeñaría como jefe del Departamento de Astronomía, Navegación y Topografía. Ambos se convirtieron en miembros fundadores del Instituto Naval de los Estados Unidos. Crédito: Biblioteca del Congreso

Es evidente que el contralmirante Worden presidió la reunión, acompañado por su antiguo compañero, el comandante Greene. El resto del grupo estaba compuesto por otro comandante, Edward Terry, el ingeniero jefe C. H. Baker, el director médico Philip Lansdale, el inspector de pagos James Murray, los capitanes de corbeta E. Harrington, J. E. Craig, Caspar F. Goodrich, P. H. Cooper y C. J. Train, el teniente Willard H. Brownson y el capitán de infantería de marina McLane Tilton.

Los miembros de este ecléctico grupo desconocían que estaban creando una organización verdaderamente única y duradera que brindaría un foro abierto e independiente para debates constructivos, aunque a veces críticos, sobre asuntos de gran importancia para los Servicios Navales y para la nación. Habían sentado las bases para dos importantes revistas que surgirían con fines informativos y de registro, así como para una editorial que proporcionaría libros de texto para la Academia Naval, así como guías y manuales que ayudarían a los profesionales de las fuerzas armadas en el desempeño de sus funciones y servirían como la principal fuente de historia naval entre todas las editoriales.

De esa reunión aparentemente inocua surgirían otras capacidades —como podcasts, blogs, canales de noticias y diversos simposios— que enriquecerían el foro de maneras que estos hombres, que aún dependían de la iluminación con gas y velas, no podrían haber previsto. Los concursos de ensayos y las historias orales se convirtieron en contribuciones importantes que enriquecieron aún más la misión, inicialmente definida como «el avance del conocimiento profesional y científico en la Armada», que posteriormente se amplió para incluir a los demás Servicios Navales y se añadió el término «literario».

La organización no tardó en consolidarse y el número de miembros aumentó. Para finales de año, se habían celebrado cuatro reuniones, y entre los nuevos miembros se encontraban figuras destacadas como Stephen B. Luce , de la Escuela de Guerra Naval, y el CRP Rodgers, entonces Jefe de la Oficina de Astilleros y Muelles y futuro superintendente de la Academia Naval en dos ocasiones.

Decidieron que su organización recién formada se llamaría "Instituto Naval de los Estados Unidos", un nombre ciertamente apropiado (si se asume que "naval" incluye el Cuerpo de Marines y la Guardia Costera), pero que a veces generaba confusión al hacer que personas externas asumieran que se trataba de una entidad gubernamental. El hecho de que se originara en la Academia Naval y que haya permanecido allí, en propiedad federal (con la aprobación del Congreso) durante sus casi 150 años de existencia, no ha hecho más que aumentar la confusión.

El primer número de las Actas del Instituto Naval de EE. UU. se publicó en 1874 e incluía "The 'Monitor' and the 'Merrimac'" del comodoro Foxhall Parker, que elogiaba a Worden y sus hombres, y el influyente "The Manning of Our Navy and Mercantile Marine" del comodoro Stephen B. Luce . Crédito: Archivos del Instituto Naval de EE. UU.

El grupo decidió reunirse por la tarde el segundo jueves de cada mes. También decidieron publicar The Papers and Proceedings of the United States Naval Institute , posteriormente abreviado, afortunadamente, como Proceedings . En el primer número se incluyó un artículo presentado por el comodoro Parker, titulado "El ' Monitor ' y el ' Merrimac '", que elogiaba a "Worden y a sus valientes hombres" y concluía con las palabras: "Que un país agradecido nunca permita que sus recuerdos se enfríen, y que sus nombres, inseparablemente ligados a algunos de los días más oscuros y, a la vez, más gloriosos de la República, sean recordados con reverencia por los hijos de nuestros hijos".

En ese mismo número, el artículo principal fue un trabajo presentado por el comodoro Luce en la reunión del 13 de noviembre titulado “La dotación de nuestra Armada y Marina Mercante”. Argumentando a favor de un sistema de formación de aprendices en la Armada y la Marina Mercante, el trabajo de Luce impulsó al Congreso a aprobar una legislación que apoyaba la formación de la marina mercante, los aprendizajes navales y la apertura de la primera escuela marítima estatal en la ciudad de Nueva York. Este fue solo el comienzo de importantes cambios iniciados por los debates en Proceedings . Durante los años siguientes, entre los contribuyentes al foro se incluyeron muchos cuyos nombres luego adornarían edificios y barcos: Alfred Thayer Mahan, Ernest J. King, Chester Nimitz, Arleigh Burke, Edward L. Beach y Elmo Zumwalt , por nombrar algunos. Pero de igual importancia fueron las contribuciones de aquellos de menor rango y prominencia, cuyas ideas, algunas de ellas revolucionarias, nunca habrían visto la luz del día sin el foro excepcionalmente independiente del Instituto Naval.

Tras casi un siglo y medio, la importancia del Instituto Naval está bien establecida. A pesar de su heterodoxia, es la envidia de las demás fuerzas armadas que no tienen una entidad similar, y continúa cumpliendo sus propósitos originales y muchos más. Muchos de sus vínculos con la Academia Naval se mantienen, pero se ven eclipsados en gran medida por su importancia como asociación militar independiente y profesional, cuya misión trasciende las afiliaciones políticas y apoya a quienes prestan servicio a través de sus libros, artículos, conferencias y contenido en línea.

Legado

En un momento de gran dramatismo en las aguas de Hampton Roads, John L. Worden y Samuel Dana Greene lucharon por la supervivencia misma de su nación. Gracias a sus acciones y a las de innumerables otros, una nación se salvó y se libró de un mal que amenazaba sus ideales. Años después, de una manera menos dramática, pero indudablemente importante, estos mismos dos hombres y otros 13 se reunieron en el ambiente contemplativo de un aula académica y, una vez más, cambiaron el curso de la historia.

Al crear un foro abierto e independiente donde el intercambio de ideas podía sitiar las fortificaciones que con demasiada frecuencia obstaculizan el progreso, animaron a quienes se atrevieran a "leer, pensar, hablar y escribir" para el bien de esa misma nación que aún se esfuerza por vivir a la altura de sus altos ideales. Estos dos hombres comprendieron la importancia de la espada y la pluma, que adornan la insignia del Instituto Naval, y con sus acciones contribuyeron a preservar y defender la nación a la que sirvieron desinteresadamente.

Fuentes

Robert M. Browning Jr., “The Last Union Survivor,” Naval History 26, no. 2 (April 2012).

LCDR Thomas J. Cutler, USN (Ret.), “Duel of Iron,” Naval History 18, no. 4 (August 2004).

William C. Davis, Duel Between the First Ironclads (New York: Doubleday, 1975).

LT Samuel Dana Greene, USN, “Voyage to Destiny,” Naval History 21, no. 2 (April 2007).

COMO Foxhall Parker, USN, “The ‘Monitor’ and the ‘Merrimac,’” U.S. Naval Institute Proceedings 1, no. 1 (December 1874): 155–62.

John V. Quarstein, “The Monitor Boys,” Naval History 26, no 2 (April 2012).

Fred Schultz, “Influence and Relevance,” U.S. Naval Institute Proceedings 139, no 10 (October 2013).

CAPT Roy C. Smith III, USN (Ret.), “The First Hundred Years Are . . .” U.S. Naval Institute Proceedings 99, no. 10 (October 1973): 50–76.

Richard Snow, Iron Dawn: The Monitor, the Merrimac, and the Civil War Sea Battle that Changed History (New York: Scribner, 2016).

G. V. Stewart, “An Admirable Servant, Occasionally Obsequious,” U.S. Naval Institute Proceedings 74, no. 10 (October 1923): 1,199–211.

John L. Worden, Samuel Dana Greene, and H. Ashton Ramsay, The Monitor and the Merrimac: Both Sides of the Story (New York: Harper & Brothers, 1912).

Guerra de Secesión: Los encorazados del Mississippi

Cuando enormes monstruos de metal vagaban por el poderoso Mississippi

Coffee or Die




Cañonera encorazada Louisville en el río Rojo, una impresión a la albúmina sobre cartulina de McPherson & Oliver, ahora en la colección de la familia Liljenquist, Biblioteca del Congreso.

Durante la Guerra Civil estadounidense, enormes monstruos de metal deambulaban por el río Mississippi. Estos barcos, llamados encorazados, medían unos 50 metros de largo, llevaban 75 toneladas de blindaje en sus cascos y cubiertas, llevaban hasta 13 cañones y tenían tripulaciones de hasta 250 hombres.

Los siete encorazados de clase City, a veces llamados tortugas, eran los barcos más reconocibles de la flota, pero los trabajadores del norte también convirtieron algunos barcos de vapor existentes en buques blindados.

La Unión utilizó esta tecnología naval de vanguardia para atacar fuertes confederados en lugares como Fort Henry and Island No. 10 de Tennessee , y Vicksburg, Mississippi .

Pero estas batallas convencionales son sólo una parte de la historia más amplia del Escuadrón del Río Mississippi de la Unión.



“Captura de Fort Henry por cañoneras estadounidenses bajo el mando del oficial de bandera Foote, 6 de febrero de 1862 / JG; Middleton, Strobridge & Co. Lith. Cin. O.", una litografía de Middleton, Strobridge & Co. que representa a los encorazados St. Louis, Carondelet, Cincinnati y Essex en acción. Imagen de la Biblioteca del Congreso.

Como historiador de la Guerra Civil que ha estado investigando la armada fluvial de la Unión durante siete años, he aprendido que la flota era importante más allá de sus ataques a los fuertes del sur. Protegió los transportes y barcos de suministro de la Unión de las emboscadas confederadas. En el proceso, la marina de la Unión libró una guerra desagradable contra los sureños que apoyaban a los insurgentes.

La evidencia de esta guerra no convencional está oculta en las sombras de los archivos. Hay fragmentos de información esparcidos por los Documentos Oficiales de la Unión y las Armadas Confederadas , materiales de los Archivos Nacionales, colecciones de cartas y diarios de marineros y relatos de la posguerra.

Reuniendo este material fragmentario, creé una base de datos de 559 episodios separados en los que cañoneras atacaron un objetivo, los sureños dispararon contra un barco federal o hubo una pelea mutua. Luego trabajé con los expertos en mapeo de mi universidad para analizar los datos usando computadoras.

Como deja claro el mapa resultante, el combate entre cañoneras de la Unión y sureños se produjo en todo el teatro occidental de la Guerra Civil, pero también se concentró en algunas áreas importantes. Mi investigación también replantea nuestra comprensión de la Guerra Civil, pasando de las batallas conocidas a una guerra constante y demoledora que absorbió a miles de civiles.




Esta guerra de guerrillas irregular fue una improvisación que comenzó en serio en el verano de 1862. En ese momento, los encorazados y veloces arietes de la Unión habían aplastado a la miserable Flota Confederada de Defensa Fluvial en Memphis. Cuando los ejércitos del norte comenzaron a marchar por tierra hacia Vicksburg y otros lugares, dependieron de los barcos de vapor para abastecerse.

Los confederados crearon escuadrones de emboscada móviles que eran conglomerados de artillería y caballería y los enviaron a las costas del río Mississippi y sus afluentes para atacar los barcos de suministro de la Unión y las cañoneras encorazadas que los protegían.

Uno de estos grupos de emboscada era una mezcla de unos 250 hombres de la Tercera Artillería de Maryland y un escuadrón de caballería de Texas. Tenían cuatro cañones, incluido uno bautizado "Black Bess". El 3 de mayo de 1863, capturaron el Minnesota, un vapor que transportaba suministros de la Unión por valor de 40.000 dólares.

Confederados hambrientos subieron a bordo y encontraron “ harina, tocino, patatas, encurtidos de todo tipo , azúcar, café, arroz, jengibre, almíbar, queso, mantequilla, naranjas, limones, conservas, ostras enlatadas, whisky, vinos, mosquiteros [sic] , ropa, papelería, tabaco, etc., etc.” Después de devorar “una cena lujosa”, un miembro de la artillería recordó cómo los rebeldes compartían su comida extra con civiles comprensivos de la zona.

Los comandantes sindicales se dieron cuenta de que sus encorazados agrupaban a sus hombres en unos pocos botes, por lo que improvisaron y crearon una flota de hojalatas , también conocidos como "mosquitos". Estos barcos estaban ligeramente blindados, tenían una tripulación de unos 70 hombres, llevaban de seis a ocho cañones ligeros y podían ir a cualquier lugar porque tenían un calado de 30 pulgadas de agua.



El Cricket de hojalata (1863-1865) durante los últimos años de la Guerra Civil, con una barcaza a popa y un barco de vapor fluvial en la distancia. Tenga en cuenta el número de identificación (6) pintado en su cabina del piloto. Foto del cirujano asistente interino George Holmes Bixby, MD, director médico del barco hospital Red Rover, ahora en las colecciones del Comando de Historia y Patrimonio Naval.

A finales de 1862, la Unión puso en funcionamiento 17 Tinclads y equipó 74 cuando Robert E. Lee se rindió en 1865.

Las tripulaciones de los tinclads y otras cañoneras libraban un juego mortal de golpear al topo a lo largo de los ríos occidentales. Cada vez que aparecían rebeldes y atacaban un barco, la flota intentaba atacarlo.

Esta estrategia reactiva fracasó porque los rebeldes podían retirarse rápidamente a las zonas rurales del sur, por lo que el almirante David Dixon Porter ideó una nueva estrategia.

Dio a los comandantes de la Unión la autoridad para confiscar o destruir propiedades civiles, incluidos alimentos, animales, algodón, edificios y bienes personales. Porter tenía la intención de matar de hambre a los rebeldes privando de comida a los hombres y a sus caballos. También esperaba infligir castigos suficientes a los civiles para que retiraran su apoyo a los insurgentes.


David Dixon Porterc. 1862 fotografiado por Mathew B. Brady, ahora en la Galería Nacional de Retratos, Institución Smithsonian.

Los marineros de la Unión se apresuraron a cumplir las órdenes de Porter. Por ejemplo, cuando guerrilleros alineados con la Confederación cerca de Helena, Arkansas, mataron a un marinero del USS Cairo y casi capturaron a otro, la venganza fue rápida. El marinero sindical George Yost , que era un grumete de 14 años, informó que 40 marineros del barco desembarcaron en una plantación cercana y quemaron “todas las casas, graneros y todo lo combustible cerca del lugar del asesinato”.

Pero esos ataques punitivos a menudo se convirtieron en saqueos. Cuando el USS Cincinnati se detuvo en una plantación en el río Mississippi en marzo de 1863, los marineros desembarcaron y, tras ahuyentar al propietario, se llevaron 150 pollos, 600 libras de tocino, un toro, algunos gansos y un par de gallinas de guinea.

Según un marinero cuyas cartas se encuentran en el Museo de Historia de Buffalo , también se sirvieron ropa de cama, cuadros, vajilla, “etc. &C. &C. &C. &C. &C." – una clara implicación de que se llevaron todo tipo de pertenencias personales.


El encorazado Essex en Baton Rouge, Luisiana, una impresión a la albúmina de 1862 de McPherson & Oliver, ahora en la Biblioteca del Congreso.

Esta estrategia de agotamiento produjo resultados indiferentes. El escuadrón del río Mississippi no pudo sofocar la resistencia. Muchos civiles se mantuvieron leales a la Confederación y apoyaron a las guerrillas hasta que terminó la guerra.

Y como los barcos sólo patrullaban el agua, no podían ocupar la tierra y expulsar a los rebeldes. Pero la marina fluvial brindó suficiente protección a las líneas de suministro de la Unión para asegurar la victoria sobre el ejército confederado. El escuadrón del río Mississippi de la Unión no tenía que ganar la guerra; simplemente tenía que impedir que los rebeldes ganaran el suyo.

Guerra de Vietnam: Armada de aguas marrones de los Estados Unidos

Armada de aguas marrones

Weapons and Warfare

 

  
Los monitores eran los acorazados de la Mobile Riverine Force. Estaban equipados con armamento variado que incluía cañones de 105 mm en torretas, cañones de 40 mm o armas de napalm como en esta foto. Estos Zippo Boats fueron muy efectivos contra los agujeros de araña VC u otros búnkeres y fortificaciones similares.


Un PBR Mk I de la Marina de los EE. UU. inspecciona un junco en Vietnam.


En contraste con las operaciones de portaaviones, que involucraban el núcleo mismo de la autoimagen de la marina, sus armas más prestigiosas y sus oficiales más influyentes, las otras dos actividades principales de la marina en Vietnam recibieron relativamente poca atención por parte de los almirantes. Eran las operaciones de patrulla de la marina diseñadas para interceptar los suministros marítimos de Vietnam del Norte al sur y las operaciones de "aguas marrones" de la marina en los ríos de Vietnam del Sur. Estos involucraron pequeñas embarcaciones patrulleras, “botes rápidos”, lanchas patrulleras fluviales PBR y embarcaciones anfibias, comandadas por oficiales relativamente jóvenes, a menudo reservistas o graduados del ROTC. Los aviadores más destacados sirvieron en los portaaviones desplegados frente a Vietnam del Norte y del Sur, pero pocos sirvieron "en el país" en Vietnam del Sur. En cuanto a los "núcleos", Vietnam tuvo poco impacto en sus operaciones y misiones. “Enviamos a algunas personas maravillosas y enviamos a algunas personas de las que queríamos deshacernos”, recordó el almirante Duncan. “Por supuesto, teníamos muchas otras cosas sucediendo. Teníamos submarinos nucleares, aviones nuevos. . . . No enviamos a nuestra mejor gente a esta guerra”. El Jefe de Operaciones Navales “prestó poca atención a lo que sucedía en el país”, recordó un oficial naval, que veía la guerra prolongada que se libraba en las montañas, selvas y arrozales de Vietnam del Sur como “un complemento de lo que los principales la guerra era.”

Los oficiales de guerra de superficie fueron asignados a la "guerra de aguas marrones" en el sur, pero pocos agradecieron la oportunidad. "¿Por qué querrías un deber que no tiene nada que ver con tu carrera?" recordó un ex oficial. La carrera de un oficial de guerra de superficie de la marina implicaba el servicio a bordo de cruceros o destructores, no el tiempo pasado en embarcaciones poco profundas y extrañas que ofrecían poco más que peligro e incomodidad. “El [oficial al mando], un oficial regular, ignora en muchos sentidos este negocio de la patrulla fluvial”, escribió un oficial subalterno que comandaba una sección de PBR. “Él no tiene confianza en mi capacidad, probablemente porque soy un nuevo teniente (JG) sin experiencia en flotas. Aún así, él no tiene la mitad de la experiencia que yo tengo. . . . El éxito en pelear esta guerra no proviene de años de servicio naval, edad o inteligencia. Proviene de un sentido de supervivencia y la capacidad de sacar provecho de la propia experiencia. '”El almirante Elmo Zumwalt, al asumir el mando de las fuerzas navales estadounidenses desplegadas en Vietnam del Sur, concluyó que Vietnam era “un vertedero para los oficiales débiles a nivel de comandante y capitán”.

La armada de alta tecnología de las décadas de 1950 y 1960, diseñada para enfrentar a los soviéticos, tenía poco espacio o interés en las operaciones en aguas poco profundas en Vietnam. De hecho, los "Swifts" y PBR que constituyeron la columna vertebral de la fuerza de aguas marrones en realidad se basaban en embarcaciones civiles comerciales y de recreo. La marina, preocupada por los superportaaviones y los submarinos Polaris, no tenía ningún deseo de diseñar y construir pequeños combatientes realmente efectivos para su indeseada guerra de aguas marrones en Vietnam del Sur.

Las lanchas rápidas, denominadas PCF, medían cincuenta pies de eslora, tenían una velocidad máxima de veintiocho nudos y llevaban una tripulación de un oficial y cinco soldados. Estaban armados con un par de ametralladoras calibre .50 montadas en un anillo sobre la cabina del piloto y una sola ametralladora calibre .50 y un mortero de 81 mm montados en la popa. Operaron en las aguas costeras de Vietnam del Sur y, después de 1968, en los ríos del delta del Mekong”. Originalmente diseñados como licitaciones para plataformas petroleras en alta mar, los vencejos demostraron ser combatientes indiferentes. En el mar no podían operar bien en aguas turbulentas. "Algunos de nosotros . . . Todavía visito a los quiroprácticos por los accidentes que sufrimos” en las olas de diez metros del Mar de China Meridional, recordó el senador John F. Kerry, excomandante de un barco Swift. “Pronto aprendimos a lidiar con ellos acostándonos boca abajo en una litera y dejando a un hombre al mando”. en los ríos, Los cascos de aluminio de los Swift tendían a corroerse. Sus motores funcionaban mal en el calor intenso y eran tan ruidosos que “una vez que Charlie [el Vietcong] se dio cuenta de lo que estábamos haciendo, pudo evitarnos, porque los barcos Swift se pueden escuchar a una milla de distancia. ” Con el paso del tiempo, los ejes de las hélices y las palas de los vencejos se doblaron debido a las frecuentes varadas de los botes en los ríos y arroyos poco profundos”. Un diseño más exitoso fue el PBR (Patrol Boat River), un bote patrullero de fibra de vidrio de diez metros para aguas poco profundas que llevaba una tripulación de cuatro personas y estaba armado con tres ametralladoras calibre .50. Los PBR tenían un nuevo sistema de propulsión por chorro de agua que les daba una velocidad de hasta veinticinco nudos y permitía que la nave girara sobre su propia eslora. Cuando fue golpeado por las balas, el casco de fibra de vidrio no se rompió en fragmentos mortales, como lo hacían con frecuencia los cascos de metal, y muchos proyectiles perforantes más pesados tendían a atravesarlo sin explotar”. Los Swift y PBR fueron los caballos de batalla de las fuerzas fluviales, participaron en tiroteos, prepararon emboscadas, transportaron tropas, brindaron apoyo de fuego y llevaron a cabo evacuaciones médicas.



Su función más importante era interceptar el presunto flujo de suministros fluviales y municiones al Vietcong. Para cumplir esa misión, los PBR y Swifts detuvieron y registraron miles de sampans y otras embarcaciones. Entre mediados de 1966 y mediados de 1969, las patrullas estadounidenses abordaron unas 400.000 embarcaciones y participaron en 2.000 tiroteos. “Esperábamos ser emboscados cada vez que deteníamos un bote”, recordó un oficial. “Diablos, no podíamos hablar vietnamita. Conseguimos que algunos policías vietnamitas comenzaran a montar en los botes y esto ayudó, [pero] atrapamos a algunos presionando a las personas que detuvimos para pedir dinero”. A pesar de toda esta actividad, “ni una sola vez” durante 1968 la fuerza de aguas marrones “incautó un envío importante de municiones o suministros del Vietcong, aunque tales envíos eran necesarios para que el enemigo se mantuviera activo en el Delta”.

A lo largo de los estrechos ríos y arroyos, el Vietcong y los norvietnamitas establecieron numerosos sitios de emboscada. Los búnkeres de barro bajos, bien ocultos en el follaje que bordea la orilla del río, no podían ser destruidos por ningún arma que llevaran los Swift y los PBR. Por otro lado, todas las embarcaciones fluviales estadounidenses eran vulnerables al fuego de los rifles sin retroceso de 57 mm y las granadas propulsadas por cohetes perforantes. “Realmente te sientes como un pato sentado cuando estás montando esos botes que bajan por los pequeños canales”, observó el contramaestre de segunda clase William M. Harris. “Sabes que los VC están en el área y sabes que si quiere te va a pegar. . . . El único problema es que siempre recibe el primer golpe, por así decirlo. . . . Cuando lo hace, todo lo que puedes hacer es esperar que puedas hacerlo peor de lo que te hace a ti”.

La práctica común del Vietcong era usar sampanes, que parecían estar huyendo de la vigilancia estadounidense, para atraer a un PBR o Swift a un área donde podría ser emboscado por fuerzas ocultas en la orilla del río. El teniente (grado junior) Robert Moir describió una de esas emboscadas contra un PBR cerca de My Tho en 1968. “Cuando [PBR] 153 estaba a unos 75 metros de la orilla sur, el VC se abrió desde la línea de árboles. [El barco] tomó dos cohetes casi simultáneamente. El primero golpeó la cúpula del radar y arrojó metralla por todo el barco. El segundo golpe. . . frente a la tribuna del timonel y prendió fuego al bote. El comandante [del barco] fue arrojado a la cubierta, empujando el acelerador hacia atrás cuando la explosión lo golpeó”. Los otros tres miembros de la tripulación también resultaron heridos, pero el artillero de popa “disparó una buena ráfaga de fuego de respuesta con el cañón de popa. Luego vio que el bote estaba retrocediendo hacia la orilla sur, así que dejó su montura y saltó al piso del timonel que para entonces estaba ardiendo bastante. Empujó el acelerador hacia adelante y condujo el bote hacia el medio del río. Si no hubiera sido por Mac, podríamos haber perdido a todos y también al barco”.^^ Para hacer frente a los búnkeres comunistas, algunas embarcaciones anfibias se convirtieron en lanzallamas u obuses de 105 mm. Sin embargo, los barcos Swift solo podían destruir completamente un búnker aterrizando y arrojando explosivos sobre su techo o paredes. ”

Para los marineros, la guerra fluvial no solo era peligrosa, sino también incómoda y debilitante. “Llevábamos enormes latas de repelente de insectos y las untábamos como crema de afeitar cuando íbamos a patrullar”, recordó un comandante de un barco Swift, “pero esos malditos mosquitos seguían atacándonos como abejas en una colmena. . . . La mayor parte del tiempo vivíamos con nuestro propio sudor. Incluso por la noche, la temperatura rondaría los 80 grados con mucha humedad. La temperatura diurna se disparó a 110 grados. No podías soportar tu propio olor después de un tiempo. La única manera de limpiar era tirarse al río. Pero los ríos estaban tan sucios como nosotros”. Una patrulla de PBR puede durar hasta una semana o más. Todo el espacio disponible a bordo de la pequeña embarcación generalmente se utilizaría para almacenar municiones y suministros, dejando poco espacio para dormir para la tripulación de seis hombres, incluso si se hubieran inclinado a intentar dormir en el calor sin aire de 100 grados. “Hace calor en Vietnam”, observó el comandante de un barco. “Los muchachos sudan, se aburren y se vuelven malhumorados, lo cual es de esperar, pero la mayoría parece mantener la cabeza fría y desempeñarse de manera eficiente”.

Sin embargo, las incomodidades y los peligros de la fuerza fluvial le dieron un impulso especial. “Eran marineros ordinarios”, observó el capitán de corbeta Don Sheppard, que comandaba una división fluvial de PBR, “que durante un breve período de su vida fueron alguien. Controlaban una poderosa y elegante máquina de combate que les permitía representar la fantasía del héroe estadounidense”. En consecuencia, a la marina nunca le faltaron suboficiales jóvenes audaces e independientes y tenientes de grado junior para capitanear los barcos. Y la moral se mantuvo alta. “A bordo de un barco, [cuando] eres un suboficial de primera clase, alguien te dice si debes comenzar el trabajo, alguien más se acerca y te dice cómo se va a hacer”, observó el maquinista de primera clase Emil Cates. “Como oficial de patrulla, si estás patrullando [el río],

Muchos marineros alistados más jóvenes dieron la bienvenida al mayor prestigio y responsabilidad de los trabajos en la guerra de aguas marrones. “No hay oficial, ni jefe, ni primero ni segundo”, declaró William Armstrong, segundo oficial de artillería. “No importa cuál sea tu tarifa o cuál sea tu calificación cuando eres capitán de un barco, tienes que tomar la decisión y esa es la diferencia entre el agua marrón y el agua azul”. A diferencia de los miles de marineros desplegados a bordo de barcos en el Golfo de Tonkin, que rara vez vieron la costa de Vietnam, los marineros fluviales tenían pocas dudas de que estaban en una guerra real. Como cantaba un grupo de marineros de PBR al pasar junto a un destructor:

PBRs get all the pay, // Los PBR reciben todo el pago,

Get the tin cans out the way, // Saca las latas del camino,

PBRs roll through the muck. // Los PBR ruedan por el lodo.

While the tin can sailors suck. // Mientras los marineros de latas apestan.


Además de sus lanchas patrulleras, la armada de aguas marrones convirtió algunas lanchas de desembarco de la era de la Segunda Guerra Mundial en una fuerza de asalto fluvial llamada Fuerza Fluvial Móvil Conjunta del Ejército y la Armada. El Ejército de los EE. UU. proporcionó una brigada de infantería, que se alojó a bordo de barracas flotantes convertidas en barcos. Los soldados partieron desde su base en el río a bordo de lanchas de desembarco blindadas apoyadas por otras lanchas de desembarco convertidas en "monitores" fuertemente armados. Estos LCM convertidos podrían hacer poco más de seis nudos en cuerpos de agua donde las corrientes a veces excedían los cinco nudos.

En los pantanos, marismas, arroyos y campos de arroz inundados del delta del Mekong, la fuerza fluvial proporcionó un medio práctico para penetrar las bases y fortalezas del Vietcong. Sin embargo, la baja velocidad de la embarcación fluvial y la estrechez de muchos ríos del delta a menudo hacían que el río forzara un gran objetivo flotante para los cohetes perforantes, ametralladoras y rifles sin retroceso del Vietcong. Las emboscadas sangrientas estaban lejos de ser raras.

Irónicamente, fueron los feos y pesados ​​barcos de la fuerza fluvial móvil los que más cerca estuvieron de todas las fuerzas navales del sudeste asiático de ejercer una influencia decisiva en el curso de la guerra de Vietnam. Cuando estallaron los ataques comunistas del Tet en Vietnam del Sur a fines de enero de 1968, las ciudades del delta se encontraron repentinamente sitiadas. Los barcos de la fuerza fluvial, con su infantería embarcada, eran las únicas fuerzas en posición para reforzar las fuerzas de Vietnam del Sur en las ciudades del delta asediadas. “Era algo así como la caballería que venía al rescate del fuerte sitiado por los indios, o más bien con los indios ya dentro”, observó el capitán Robert Salzer, quien comandaba el componente naval de la fuerza de asalto fluvial.

En amargas y destructivas luchas durante las próximas dos semanas, la fuerza de asalto fluvial obligó a las tropas comunistas a abandonar las grandes ciudades del delta de My Tho, Binh Long, Can Tho y Chau Doc, aunque las ciudades mismas quedaron reducidas a ruinas. El comandante de las fuerzas estadounidenses en Vietnam, el general William Westmoreland, atribuyó a la fuerza fluvial móvil el haber “salvado el Delta”. Desafortunadamente, no pudo salvar el esfuerzo estadounidense condenado al fracaso para asegurar la supervivencia de Vietnam del Sur. Tampoco pudo detener las infiltraciones por agua de suministros comunistas en Vietnam del Sur a través de los puertos camboyanos de Kampot y Sihanoukville para equipar depósitos a lo largo de la frontera con Camboya y en Vietnam a lo largo de las vastas e intrincadas vías fluviales del delta. Incluso cuando el nuevo comandante de las fuerzas navales en Vietnam, el vicealmirante Elmo Zumwalt,

Aunque a Zumwalt le gustaba referirse a los vencejos como sus "cruceros", a los PBR como sus "destructores" y a los monitores como sus "barcos de guerra", la guerra fluvial no se libró en el océano vacío, sino en medio de uno de los más inhóspitos. regiones densamente pobladas del sudeste asiático. La pura destructividad del combate incesante entre la fuerza fluvial y los comunistas significó la destrucción frecuente de casas, instalaciones de pesca, botes y otras propiedades de los vietnamitas en las provincias del Mekong y, a menudo, también la pérdida de vidas. El general Westmoreland había establecido “Reglas de enfrentamiento” que rigen cuándo y en qué circunstancias las fuerzas estadounidenses pueden emplear ataques aéreos de artillería o disparos navales e incluso cuándo pueden responder al fuego enemigo. Las Reglas de enfrentamiento, basadas en los principios generalmente reconocidos del derecho de la guerra terrestre y actualizadas con frecuencia, eran legalmente “impecables”. Sin embargo, pocos oficiales, incluso en los niveles más altos, estaban completamente familiarizados con estas Reglas de combate que, en cualquier caso, estaban abiertas a interpretaciones contradictorias y dejaban mucho a criterio del oficial en la escena. “Recibirías un par de cohetes disparados desde el centro de la ciudad. Bueno, es muy fácil para mí decir que no responderán con fuego”, observó el capitán Arthur Salzer. “Pero es muy difícil para la tripulación del barco que fue golpeada y tal vez perdió a su capitán, tenía uno o dos hombres gravemente heridos recordar eso cuando tienen armas en sus manos y ven a sus amigos ensangrentados y muertos”. Cualquier aldea podría ser vista como una aldea del Vietcong si estuviera ocupada por las fuerzas comunistas, si los estadounidenses dispararan desde la aldea, o incluso si se encontraran túneles o búnkeres allí. en el delta, Los pilotos de helicópteros estadounidenses solían ametrallar y hundir juncos cargados de arroz simplemente porque habían sido vistos viajando por una parte de un canal en una zona de fuego libre. Las tripulaciones de los juncos, muy conscientes de esta práctica, abandonaron sus embarcaciones y se lanzaron al agua al ver los primeros helicópteros. Tal comportamiento inusual les confirmó a los pilotos que las tripulaciones eran del Vietcong, y procedieron a atacarlos en el agua.