Guerra de Vietnam: Cazabombarderos (1/3)

/k/ Planes Episodio 76: Hijos afortunados

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¡Es hora de otro episodio de /k/ Planes! Esta vez, veremos los aviones de la guerra de Vietnam.

En la década de 1960, Estados Unidos intervino en el sudeste asiático en un intento de detener la expansión del comunismo en Laos y Vietnam del Sur. Los esfuerzos inicialmente se limitaron a operaciones encubiertas de baja intensidad, pero una serie de incidentes con los norvietnamitas hicieron que el presidente Johnson intensificara su participación. Los siguientes ocho años serían uno de los capítulos más infames de la historia estadounidense. Durante este tiempo, los cielos del sudeste asiático serían el escenario de una de las campañas aéreas más singulares e influyentes de la historia. Fue sobre Vietnam donde las doctrinas defectuosas de la década de 1950 encontraron su fin. Sobre Vietnam se pondrían a prueba una serie de nuevos sistemas, desde bombas guiadas hasta contramedidas electrónicas. Después de años de combates brutales, que culminaron en quizás la campaña de bombardeo más intensa desde la Segunda Guerra Mundial -Linebacker II-, finalmente se pondría fin a la participación estadounidense en 1972.

Fuerza Aérea Popular de Vietnam

La fuerza que tuvo la mala suerte de tener que competir en los cielos con Estados Unidos sobre el sudeste asiático fue la Fuerza Aérea Popular de Vietnam. Aunque sus orígenes se remontan a 1945, la VPAF no se organizó oficialmente hasta 1959, y voló principalmente con equipo soviético de la Segunda Guerra Mundial. Cuando Vietnam del Norte despertó la ira de Estados Unidos, de repente se encontró recibiendo un importante apoyo soviético en términos de aeronaves, entrenamiento y material. Totalmente superada en número, armamento y, hacia el final de la guerra, superada en número, la VPAF realizó una campaña de "guerrilla aérea" para minimizar las pérdidas y aprovechar al máximo las pocas ventajas que tenía. Si bien una década de guerra devastaría el país, la VPAF tuvo un desempeño sorprendentemente bueno (y en el caso de los estadounidenses, frustrante) durante la guerra.

North American T-28 Trojan

El primer avión de combate de la VPAF sería un único avión de entrenamiento T-28 Trojan adquirido a un piloto laosiano desertor a finales de 1963. Muy rápidamente, la VPAF confiscó el avión, reacondicionándolo para su uso como caza nocturno ad hoc. Aunque no es un avión impresionante incluso sin el armamento que lo lastraba, sin embargo tendría la distinción de ser el primer avión de la VPAF en lograr una victoria aérea, en este caso, un C-123 estadounidense. Al menos, eso es lo que afirman los vietnamitas: la supuesta fecha del derribo del 15 de febrero de 1964 al parecer no corrobora ninguna misión de infiltración del C-123. Sin embargo, que el T-28 haya derribado o no algún avión es de poca importancia: el único avión fue superado rápidamente por la afluencia de equipo soviético.

Como era de esperar, el T-28 tuvo una carrera más extensa en el otro lado de la guerra. Con la esperanza de detener la marea comunista, se habían suministrado T-28 a Vietnam del Sur y Laos para su uso como aviones de ataque terrestre. Con los vietnamitas del sur, volaría con pilotos de la USAF, formando la principal plataforma de COIN de la VNAF en sus primeros años. Sería el primer avión de la USAF derribado en la guerra cuando un T-28 fue derribado por fuego terrestre en agosto de 1962. Las operaciones continuaron a baja intensidad hasta la escalada de la participación estadounidense, momento en el que el T-28 fue reemplazado en gran medida por el A-1. El T-28 permanecería en el aire durante algún tiempo, volando misiones de baja intensidad antes de ser finalmente eliminado. En total, se perdieron 23 T-28 en el sudeste asiático, y la última pérdida se produjo en 1968.

Mikoyan-Gurevich MiG-17/Shenyang J-5 “Fresco”

La VPAF formó su primera unidad de cazas en febrero de 1964, que fue enviada a China para entrenarse en MiG-17. En agosto, la unidad regresó con sus cazas, formando la primera fuerza de cazas real de Vietnam del Norte. Los MiG-17 estaban lejos de ser un avión moderno, pero eran un paso adelante respecto del único T-28 con el que habían empezado. El MiG-17 era efectivamente un MiG-17 aerodinámicamente refinado, lo que lo colocaba al menos una generación por detrás del avión al que pronto se enfrentaría. Era incapaz de romper la barrera del sonido en vuelo nivelado, y su armamento de cañones pesados ​​era más adecuado para la interceptación de bombarderos dóciles que para el verdadero combate de cazas. Más importante aún, el MiG-17 carecía de características tan básicas como los controles de potencia, lo que hacía que cualquier maniobra a altas velocidades fuera extremadamente difícil.

Aunque los MiG-17 habían entrado en servicio a mediados de 1964, la falta de un entrenamiento adecuado en cazas nocturnos significó que no se utilizarían para interceptar a los C-123 intrusos. En cambio, su debut en combate se produciría después de la escalada estadounidense de 1965. El 3 de abril de 1965, cuatro MiG-17 se alzarían para oponerse a los aviones de la USN que apoyaban un ataque de la USAF contra un puente. Con dos aviones actuando como cebo, atrajeron a dos F-8E a una trampa, dañando uno antes de separarse. Al día siguiente, la VPAF reclamaría su primera victoria corroborada por los registros de pérdidas estadounidenses. Al alzarse de nuevo para oponerse a otro paquete de ataque, cuatro MiG-17 rebotaron en una formación de 48 F-105, derribando dos. Posteriormente fueron atacados por los Super Sabres que los escoltaban, que derribaron a uno de los MiG con fuego de cañón.

Esta temprana victoria fue quizás más inusual por el hecho de que en realidad fue un enfrentamiento exitoso. La práctica estándar con los paquetes de ataque de la USAF (que normalmente consistían en F-105) tendía a ser más un elemento disuasorio que una batalla real. Si bien el F-105 era más rápido que el MiG en el papel, su pesada carga de bombas lo ralentizaba lo suficiente como para darle la ventaja al MiG-17. Por lo tanto, los pilotos de la VPAF descubrieron que a menudo podían obligar a las formaciones de F-105 a arrojar bombas para escapar, salvando a sus objetivos de la destrucción. Como tal, las muertes fueron bastante esporádicas: la siguiente muerte confirmada de un MiG-17 se produjo en junio de 1965, con el derribo de un F-4B de la USN.

La pérdida de dos de los aviones más avanzados del inventario a manos del arcaico MiG-17 fue un shock para Estados Unidos. Con pocas alternativas a los ataques con F-105, la USAF y la USN optaron en su lugar por una mayor escolta de cazas. Aunque lejos de ser una solución perfecta, los resultados fueron claros para la VPAF: en agosto de 1965, toda la fuerza fue puesta a tierra para un mejor entrenamiento. Recién en abril de 1966 se reanudaron las misiones, seguidas rápidamente por más victorias. Gracias al hábil uso del control terrestre, el MiG-17 se convirtió en una espina constante para las tripulaciones aéreas estadounidenses. El MiG-17 parecía haber encontrado su nicho: un caza de ataque relámpago que era lo suficientemente bueno como para obligar a los aviones de ataque enemigos a abortar sus misiones.

Aunque el MiG-17 serviría en la VPAF durante el resto de la guerra, sería superado por aviones más nuevos antes de que terminara la Rolling Thunder. La mayor parte de sus derribos se producirían en 1966 (un total de 11), y en 1967, la mejora de las tácticas estadounidenses había reducido los derribos del MiG-17 a solo 7 aviones estadounidenses. En total, a los MiG-17 de la VPAF se les atribuye el derribo de solo 18 aviones estadounidenses entre 1965 y 1972. Durante este período, los pilotos estadounidenses reclamarían el derribo de 100 MiG-17, mientras que la VPAF admitió la pérdida de 63. Si bien las tasas de derribos favorecían mucho a los estadounidenses, el MiG-17 había demostrado ser un arma sorprendentemente potente.

Mikoyan-Gurevich MiG-21 “Fishbed”

A finales de 1965, la VPAF recibió sus primeros MiG-21 para complementar al MiG-17. Después de un extenso entrenamiento en el extranjero, los aviones y sus pilotos harían su debut en combate en 1966, volando con la primera unidad de cazas de la VPAF: el 921st Fighter Regiment. Comparado con el MiG-17, el MiG-21 fue una mejora enorme. El interceptor Mach-2 era compatible con el AAM de corto alcance AA-2 Atoll, y su alto rendimiento lo colocó en la misma clase que el avión estadounidense al que se enfrentó. Si bien su alta carga alar significaba que era menos maniobrable que el MiG-17, seguía siendo más ágil que los cazas estadounidenses pesados ​​a los que se enfrentó. Los pilotos que tuvieron la suerte de volar los pocos MiG-21 en servicio en la VPAF estaban entusiasmados con las ventajas del MiG-21 sobre el MiG-17.

Debido a la escasez de este avión, la VPAF fue mucho más conservadora con el MiG-21. Las primeras salidas fueron vuelos oportunistas controlados por GCI, dirigidos principalmente contra aviones no escoltados o mal escoltados. Al igual que con el MiG-17 antes que él, estas salidas oportunistas le dieron al MiG-21 una reputación temible a pesar de las bajas bajas sobre el papel. A finales de 1966, los MiG-21 de la VPAF solo habían derribado dos aviones: un F-4C y un F-105D, ambos con AA-2. Sin embargo, mejorarían aún más las tácticas de "guerrilla aérea" del MiG-17. Guiados por el control terrestre y su radar de a bordo, los MiG-21 emboscarían a los grupos de ataque estadounidenses, haciendo una sola pasada y a menudo obligando a los bombarderos a deshacerse de sus cargas útiles y abortar la misión antes de alejarse lo más rápido posible para evadir a los cazas que los escoltaban.

El acoso constante de los MiG-21 finalmente convenció a la USAF de lanzar una operación para destruir la aeronave. La operación, denominada en código Operación Bolo, planeaba utilizar F-4 volando como si fueran una formación de F-105 para atraer a los MiG-21 a una emboscada. Para hacer el cebo más convincente, los F-4 llevaban las cápsulas de interferencia QRC-160 de los F-105 y volaron en la formación de bombardeo estándar de los F-105. La misión se lanzó el 2 de enero de 1967 y la operación fue espectacular para la USAF. La VPAF mordió el cebo y lanzó entre 11 y 14 de sus 16 MiG-21 en total. Los MiG-21 fueron emboscados por F-4 que esperaban más allá de la red de alerta temprana de la VPAF, que afirmó haber derribado siete MiG-21 y dañado dos más. Las pérdidas de la VPAF apuntan a la pérdida de sólo cinco aviones, pero ambos bandos afirman que no hubo pérdidas estadounidenses. Independientemente de quién tuviera razón, el resultado fue claro: la Operación Bolo fue una derrota aplastante para la VPAF.

La catastrófica pérdida de un tercio de la flota de MiG no pareció disuadir a la VPAF de utilizar sus MiG-21. Sólo después de una operación similar con RF-4C que provocó la pérdida de dos MiG-21 más, la VPAF dejó en tierra a sus cazas restantes para continuar su entrenamiento. Incluso cuando se inició el nuevo entrenamiento, la flota de MiG-21 se encontró enfrentándose a pilotos estadounidenses que habían recibido entrenamiento avanzado de combate de cazas para contrarrestar a los MiG. Las pérdidas siguieron aumentando y nuevamente la flota de MiG quedó en tierra. Sólo cuando comenzó la Operación Linebacker los MiG volvieron al combate, trabajando desesperadamente para defenderse de los bombarderos estadounidenses.

La Operación Linebacker enfrentaría a los pilotos mejor entrenados de la VPAF contra la USAF y la USN. Al principio, las cosas parecían ir bien: trabajando en conjunto con los MiG-17 y -19, los MiG-21 lograron derribar varios F-4 en varios enfrentamientos con tasas de intercambio favorables. Sin embargo, las cosas no serían todas buenas. Los ataques de los B-52 causaron estragos en los MiG, lo que llevó a la pérdida de más de la mitad de la flota. Los misiles de mala calidad significaron que los MiG-21 se vieron obligados a acercarse al alcance de los cañones cuando interceptaban a los bombarderos, lo que los puso dentro del alcance de los cañones defensivos de los B-52 e incluso resultó en la pérdida de dos MiG-21 por su fuego defensivo.

En definitiva, las cosas no fueron tan buenas para el MiG-21 como se describía en los relatos de posguerra. Entre 1966 y 1972, la VPAF declaró haber derribado un total de 127 aviones enemigos de todo tipo con MiG-21, mientras que Estados Unidos afirmó haber derribado 86 MiG-21, en comparación con las declaraciones de la VPAF de la pérdida de 60 MiG-21 y un número desconocido de pérdidas confirmadas de aviones estadounidenses (una discrepancia notable es el supuesto derribo de un B-52 que en realidad no se perdió). Aunque el MiG-21 no fuera tan bueno a juzgar por las cifras, tuvo un enorme impacto: su aparición llevó al desarrollo de programas avanzados de entrenamiento de combate en Estados Unidos y se lanzaron varias operaciones con el propósito expreso de neutralizar el avión. Para una fuerza aérea del tercer mundo que se enfrenta a la fuerza aérea más grande del mundo, eso es definitivamente algo de lo que enorgullecerse.

Mikoyan-Gurevich MiG-19/Shenyang J-6 “Farmer”

En 1969, la VPAF creó una tercera unidad de cazas, equipándola con los MiG-19/J-6 recién adquiridos de la República Popular China. En realidad, un MiG-17 bimotor con mejoras aerodinámicas y un armamento de cañones mejorado, el J-6 era en realidad un modelo inferior a los MiG-21 que la VPAF ya había estado utilizando. El diseño bimotor consumía mucho combustible y era difícil de mantener debido a la mala calidad de los motores, lo que hizo que el modelo fuera impopular entre los pilotos de la VPAF. Aunque la visibilidad y el armamento eran excelentes, su alcance extremadamente corto lo convertía más en una desventaja que en una ventaja. A pesar de todo, el único escuadrón de MiG-19/J-6 se entrenaría ampliamente para operaciones cooperativas con otros cazas de la VPAF, lo que lo preparó para un debut en combate cuando Linebacker comenzó en 1972.

Los MiG-19 de la VPAF lograron su primera victoria el 8 de mayo de 1972 contra dos F-4. Dos días después, se produjeron sus primeras victorias que igualaron los récords de pérdidas de Estados Unidos, al conseguir dos F-4 más. El 18 de mayo se confirmó otra derrota, seguida de dos no confirmadas el 23 de mayo. Durante este mismo período, los MiG-19 perdieron 10 aviones a manos de cazas estadounidenses y, a principios de junio, un MiG-19 de la VPAF tendría la desafortunada distinción de ser el primer avión en ser derribado por fuego de cañón a velocidades supersónicas. Desafortunadamente, los MiG-19 de la VPAF llegaron demasiado tarde para ser verdaderamente efectivos. Su debut en combate se produciría mucho después de que Estados Unidos hubiera adaptado sus tácticas para hacer frente a los mucho más capaces MiG-21, y los récords de pérdidas reflejarían eso en gran medida.

Antonov An-2

Aunque fue diseñado como un avión utilitario ligero, el An-2 se puso en servicio como un bombardero de bajo nivel no convencional en el servicio de la VPAF. A lo largo de la década de 1960, los An-2 de la VPAF se cargaron con cohetes bajo las alas, ametralladoras en las ventanas y gooks con granadas para incursiones de hostigamiento al otro lado de la frontera. Completamente inadecuado para el papel, las cosas no fueron tan mal como uno esperaría. Sin embargo, el dócil desempeño del An-2 no fue nada bueno. En enero de 1968, un vuelo de dos AN-2 atacó un sitio TACAN mientras estaba siendo reabastecido por aire. Desafortunadamente, las tripulaciones pronto se vieron perseguidas por un adversario inusual: un UH-1B Huey, armado solo con un capitán enojado que disparaba un AK-47 por la ventana. Por ridículo que fuera, la persecución fue exitosa: un An-2 fue derribado y el otro se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso, lo que marcó las dos únicas pérdidas de la VPAF de la guerra.

Douglas B-26/A-26 Invader

Entre los primeros aviones de combate estadounidenses en el sudeste asiático se encontraba el A-26 Invader. Llegaron a Tailandia a finales de 1960 como aviones sin distintivos y fueron operados por la CIA como parte de operaciones encubiertas para apoyar al gobierno real de Laos contra los rebeldes comunistas. Tras un breve periodo de operaciones, los Invaders cambiarían su misión al Proyecto Farm Gate, en el que volaron aviones con distintivos de Vietnam del Sur con pilotos de la USAF. Hasta 1964, los RB-26 volaron en misiones de combate por el sudeste asiático junto a los T-28 antes de ser sustituidos por el A-1. Toda la flota quedó en tierra a principios de 1964 tras fallos en los largueros de las alas de dos aviones, pero la flota se renovó y modernizó, lo que le permitió volver al combate al año siguiente. En 1966, el B-26 fue rebautizado como A-26 para eludir la insistencia tailandesa de que no se apostaran bombarderos en el país. Las operaciones continuaron con baja intensidad al menos después de 1969, cuando el 22 y último A-26 perdido en combate fue derribado sobre Laos.

Sable CAC

En 1962, Australia envió un destacamento de ocho Sabres CAC a Tailandia para apoyar los esfuerzos estadounidenses contra los rebeldes comunistas en Vietnam y Laos. El escuadrón Sabre estacionado en Tailandia, que era extremadamente obsoleto incluso para los estándares de la VPAF, se ampliaría de todos modos. Sin embargo, su papel sería sorprendentemente dócil. Mal equipados para operaciones de contrainsurgencia y sin ninguna razón real para prestar una atención indebida a las misiones clandestinas, los Sabres pasarían su tiempo en Tailandia realizando patrullas en la base conjunta USAF/RAAF. Nunca se enfrentarían al enemigo, aunque dos ejemplares se perderían por una falla del motor. Persistieron durante la escalada estadounidense del conflicto, continuando su esfuerzo simbólico en la base aérea hasta que finalmente se disolvieron en 1968.

North American F-100 Super Sabre

El Super Sabre se desplegaría por primera vez en bases en Tailandia en 1961, pero el avión permanecería inactivo durante tres años. Recién en junio de 1964 el F-100 pudo lanzar sus primeras bombas como parte de un ataque de represalia contra los rebeldes comunistas en Laos que habían derribado dos aviones de reconocimiento de la USN. En diciembre, los ataques se intensificaron en escala, alcanzando varios objetivos nuevos en toda la región. A principios de 1965, los F-100D sobrevolaron Vietnam del Norte por primera vez, continuando su tendencia de apuntar a baterías antiaéreas. Cuando Rolling Thunder comenzó con toda su fuerza, el F-100 fue uno de los primeros en ser llamados a la acción. El 2 de marzo de 1965, 40 F-100D y F participaron en el primer ataque importante de la guerra.

El comienzo de Rolling Thunder vería aumentar el número de F-100 en Vietnam, incluso cuando la USAF rápidamente descubrió que el alcance de los F-100 era insuficiente para ataques masivos al norte de la DMZ. En cambio, apoyarían operaciones en Vietnam del Sur, proporcionando CAS para las fuerzas terrestres. Con la pérdida número 100 de un avión a causa de los SAM enemigos en 1965, el Super Sabre se encontraría en la vanguardia de la guerra una vez más. Varios F-100F fueron convertidos al estándar Wild Weasel I, que agregó receptores de advertencia de radar que le permitieron detectar radares y misiles enemigos. Al carecer de armamento SEAD dedicado, realizarían misiones casi suicidas contra la red de defensa enemiga. Si bien el Wild Weasel I al menos validaría el concepto de una plataforma SEAD dedicada, el F-100 claramente no era el avión ideal para el rol: después de solo 45 días de operaciones, cuatro tripulantes murieron, dos prisioneros de guerra más, tres resultaron heridos y dos abandonaron de los 16 originales, y solo un avión permaneció en condiciones de volar.

Aunque el Super Sabre no sería viable como avión de ataque transfronterizo, no se lo mantuvo completamente alejado de las operaciones al norte de la DMZ. Cuando el F-105 asumió la misión de ataque, los F-100 estaban entre los aviones designados para escoltarlos. El 4 de abril de 1965, librarían el primer combate jet contra jet de la guerra cuando varios F-100 se enfrentaron a cuatro MiG-17 que se alzaron para atacar a los F-105. Disparando cañones y gastando AIM-9, los F-100 lograron derribar tres de los cuatro MiG. Al sur de la frontera, el Super Sabre era un avión de ataque inmensamente popular, tanto que se trajeron unidades de la Guardia Nacional Aérea al teatro para complementarlo. Incluso cuando la Serie Century quedó en segundo plano ante plataformas más nuevas, el F-100 tuvo un uso intensivo: los Super Sabres de la ANG volarían 24.000 salidas desde mayo de 1968 hasta abril de 1969. Sobre el terreno, los soldados tendían a preferir el F-100 al más lento A-1.

Desafortunadamente, el F-100 no duraría toda la guerra. Diez años, 360.000 salidas y 242 aviones perdidos desde la introducción del Super Sabre en el sudeste asiático, el F-100 finalmente fue redistribuido a los Estados Unidos. Cuando abandonaron Vietnam en 1971, fueron reemplazados por A-7D y F-4. Irónicamente, su primer combate con un caza también sería el último y, a pesar de las afirmaciones que corroboran los registros de la VPAF, las tres victorias reclamadas no están acreditadas oficialmente, lo que deja al Super Sabre sin derribos en su haber. Si bien no se perdió ningún F-100 a manos de cazas enemigos, su extenso servicio no estuvo exento de pérdidas: se perdieron 198 Super Sabre ante el fuego enemigo.

Guerra de Vietnam: Las misiones de la MAC-SOG

Equipo MACV-SOG en Vietnam siendo extraído por un helicóptero CH-53 Sea Stallion via SPIE, 1970.

Dentro de las Misiones Atrevidas de MACV-SOG, Fuerzas Especiales Estadounidenses en Vietnam

El vigésimo escuadrón de operaciones especiales de la Fuerza Aérea fue apodado los "avispones verdes". Volaron los Sikorsky CH-3C y CH-3E y Bell UH-1F/P Huey.

por Stavros Atlamazoglou ||  The National Interest

Esto es lo que debe recordar:  algunas misiones notables de SOG incluyen Operation Tailwind, una operación de Hatchet Force en Tailandia y una de las misiones más exitosas en la historia de SOG; la operación de Acción de Gracias, cuando el equipo de seis hombres del operador SOG John Stryker Meyer encontró y evadió a 30.000 norvietnamitas; la misión de Navidad, cuando el equipo de Meyer fue a Laos para destruir un oleoducto de combustible, pero casi fue quemado vivo por rastreadores norvietnamitas que incendiaron la jungla; Operation Thundercloud, en la que SOG reclutó y entrenó a tropas norvietnamitas capturadas y las envió a operaciones de reconocimiento al otro lado de la frontera vestidos como sus antiguos camaradas; y la misión de octubre de 1968 de Recon Team Alabama, que causó la friolera de  9.000  norvietnamitas muertos o heridos en acción.

Si alguna vez un conflicto en la historia de EE. UU. vino con equipaje, tiene que ser la Guerra de Vietnam. Aunque el servicio y las acciones de los millones de estadounidenses que lucharon en el sudeste asiático han sido lentamente reconocidos, la impopularidad de la guerra en ese momento, y durante muchos años después, dejó una cicatriz en la sociedad estadounidense. Esta impopularidad también significó que hombres y unidades extraordinarios, como el Grupo de Estudios y Observaciones de Vietnam del Comando de Asistencia Militar (MACV-SOG), han caído en las grietas de la conciencia de Estados Unidos, y solo son conocidos por algunos viejos camaradas, sus familias, y un puñado de entusiastas de la historia militar.

El MACV-SOG, que suena inocuo, es una de esas organizaciones, aunque su oscuridad también tiene que ver con su naturaleza altamente reservada.

Los operadores de SOG llevaron a cabo algunas de las operaciones especiales más impresionantes de toda la guerra; incluyendo algunos que parecían desafiar la lógica misma. Como las sucesivas administraciones estadounidenses afirmaron que no había tropas estadounidenses fuera de Vietnam del Sur, varios cientos de tropas de operaciones especiales lucharon contra todo pronóstico y contra un enemigo que siempre disfrutó de una ventaja numérica que a veces excedía una proporción de 1:1000.  

La unidad más secreta de la que nunca has oído hablar

Activada en 1964, MACV-SOG era una organización de operaciones especiales conjuntas encubiertas que realizaba operaciones transfronterizas en Laos, Camboya, Tailandia y Vietnam del Norte.

Compuesto por operadores de las Fuerzas Especiales del Ejército,  Navy SEAL , Recon Marines y Air Commandos, SOG también trabajó en estrecha colaboración con la Comunidad de Inteligencia, a menudo ejecutando misiones a pedido de la CIA.

Durante su guerra secreta de ocho años (1964-1972), SOG llevó a cabo algunas de las operaciones especiales más atrevidas en la historia de EE. UU. y plantó la semilla para la creación del Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. (SOCOM) y el Comando de Operaciones Especiales Conjuntas (JSOC).

El principal campo de batalla y enfoque de SOG fue el infame sendero Ho Chi Minh, un complejo que se extiende por cientos de millas por encima y por debajo del suelo, desde Vietnam del Norte a través de Laos y Camboya hasta Vietnam del Sur, que los norvietnamitas y el Vietcong usaron para impulsar su lucha en el sur. .

Lo peculiar de las operaciones SOG fue el hecho de que ocurrieron donde se  suponía que las tropas estadounidenses no debían estar . Las sucesivas administraciones estadounidenses habían insistido en que no había tropas estadounidenses operando fuera de Vietnam del Sur.

Los comandos SOG, por lo tanto, no usaban etiquetas de nombre, rango o cualquier otra insignia que pudiera identificarlos como estadounidenses. Incluso sus armas no tenían números de serie.

El deber en SOG era voluntario y estrictamente confidencial. A las tropas SOG no se les permitía revelar su ubicación, misiones o cualquier otro detalle relacionado con su equipo encubierto y no podían tomar fotografías, como todos los buenos comandos. Sin embargo, SOG rompió esa regla con frecuencia, como sugieren las numerosas imágenes de la época. Pero en lo que respecta al público en general, cada uno de ellos era solo otro soldado estadounidense que luchaba contra el comunismo en Vietnam.

SOG estaba comandado por un coronel del Ejército, llamado "Jefe SOG", que reflejaba el predominio de los Boinas Verdes en la organización, y se dividía en tres secciones geográficas: Comando y Control Norte (CCN), Comando y Control Central (CCC) y Comando y Control. Control Sur (CCS).

El servicio en la unidad fue  muy selectivo . No solo reclutó únicamente de unidades de operaciones especiales, sino que el riesgo inherente requería que todos tuvieran que ser voluntarios. Aproximadamente 3,2 millones de estadounidenses sirvieron en Vietnam. De ese número, alrededor de 20,000 eran Boinas Verdes, de ellos, solo 2,000 sirvieron en SOG, con solo  400 a 600  ejecutando operaciones de reconocimiento y acción directa.

El servicio en SOG vino con un acuerdo tácito de que recibirías un Corazón Púrpura o una bolsa para cadáveres. SOG tuvo una tasa de bajas del 100 por ciento : todos los que sirvieron en SOG resultaron heridos, la mayoría varias veces, o murieron. Y hasta el día de hoy, 50 SOG Green Berets siguen desaparecidos en acción.

Nuestra “Gente Pequeña ”

Lo que permitió las operaciones de SOG fue un suministro constante de combatientes locales leales y feroces que odiaban apasionadamente a los norvietnamitas y, a veces, entre sí. Estos guerreros locales trabajaron con los comandos estadounidenses como mercenarios. La "gente pequeña", como los llamaban cariñosamente los estadounidenses, demostró su valía en el campo, contra viento y marea, una y otra vez.

Estas fuerzas socias locales incluían montañeses, vietnamitas del sur y nungs chinos, entre otras tribus y etnias. De hecho, los mercenarios locales componían la mayoría de los equipos de reconocimiento SOG y las Fuerzas Hatchet (más sobre ellos más adelante). Por ejemplo, la mayoría de los equipos de reconocimiento realizarían operaciones transfronterizas con entre dos y cuatro estadounidenses y entre cuatro y nueve mercenarios locales. Los lugareños tenían una extraña habilidad (algunos operadores SOG dirían un  sexto sentido ) para detectar el peligro. Esta habilidad los convertía en hombres clave perfectos durante las operaciones de reconocimiento. 



Por lo general, al iniciar una operación de reconocimiento transfronteriza, los equipos SOG entrarían en una "cuarentena" previa a la misión, al igual que lo hacen los destacamentos operativos de las Fuerzas Especiales del Ejército de hoy en día antes de desplegarse. Durante este período de cuarentena, comían la misma comida que los norvietnamitas, principalmente arroz y pescado, por lo que ellos, y sus desechos humanos, podían oler como el enemigo mientras estaban en la jungla.

Hoy en día, donde las bebidas antes del entrenamiento y las energéticas son casi obligatorias, incluso en operaciones activas, tales medidas pueden sonar extravagantes. Pero en una noche sin luna, en medio de la jungla camboyana, rodeado de miles de rastreadores y tropas norvietnamitas, algo tan trivial como tu  olor  podría marcar la diferencia entre que un equipo SOG sea aniquilado o regrese a casa.

Las tropas locales, que tenían un gran conocimiento del entorno operativo, fueron cruciales para la supervivencia de muchos equipos de reconocimiento SOG. Cuando terminó la guerra, algunos de ellos, como el  legendario “Cowboy”,  lograron escapar a Occidente y venir a EE.UU.

Operaciones especiales que desafían a la muerte

SOG se especializó principalmente en reconocimiento estratégico, acción directa, sabotaje y búsqueda y rescate en combate.

Aunque el conjunto de misiones principal de SOG era el reconocimiento estratégico a través de sus equipos de reconocimiento, también se especializó en operaciones de acción directa, como incursiones y emboscadas. Para estas operaciones más grandes, había diferentes equipos dentro de SOG.

Las "Fuerzas Hacha" se especializaron en redadas y emboscadas, pero también actuaron como una fuerza de reacción rápida para los equipos de reconocimiento. Por lo general, las Fuerzas Hacha eran del tamaño de un pelotón y estaban compuestas por cinco estadounidenses y 30 tropas indígenas. A veces, varias fuerzas de hacha se combinaban para crear un elemento del tamaño de una empresa, llamado "Havoc" o "Hornet", que podía ser muy eficaz contra los centros logísticos o los cuarteles generales enemigos conocidos.

Además de las Fuerzas Hacha, también estaban las compañías “SLAM”, que significan Buscar, Localizar, Aniquilar, Monitorear/Misión, que eran compañías SOG de tamaño completo con unas pocas docenas de estadounidenses en roles de liderazgo y unos cientos de mercenarios indígenas que SOG había reclutado.  

Los primeros equipos de reconocimiento SOG se llamaron "Equipos Spike" (ST), por ejemplo,  ST Idaho , con el término "Equipos de reconocimiento" (RT), por ejemplo, RT Ohio, que se hizo más popular más adelante en la guerra. Por lo general, los comandos SOG nombraron a los equipos según los estados de EE. UU., pero también usaron otros títulos, como "Bushmaster", "Adder" y "Viper". El número de equipos de reconocimiento activos fluctuó a lo largo de la guerra, reflejando bajas y una demanda creciente. Por ejemplo, en un momento, CCC dirigió casi 30 equipos de reconocimiento.

Algunas misiones notables de SOG incluyen Operation Tailwind, una operación de Hatchet Force en Tailandia y una de las misiones más exitosas en la historia de SOG; la operación de Acción de Gracias, cuando el equipo de seis hombres del operador SOG John Stryker Meyer encontró y evadió a 30.000 norvietnamitas; la misión de Navidad, cuando el equipo de Meyer fue a Laos para destruir un oleoducto de combustible, pero casi fue quemado vivo por rastreadores norvietnamitas que incendiaron la jungla; Operation Thundercloud, en la que SOG reclutó y entrenó a tropas norvietnamitas capturadas y las envió a operaciones de reconocimiento al otro lado de la frontera vestidos como sus antiguos camaradas; y la misión de octubre de 1968 de Recon Team Alabama, que causó la friolera de  9.000  norvietnamitas muertos o heridos en acción.

Lo que destaca de SOG es cuánta responsabilidad se asignó a sus jóvenes operadores. El legendario operador SOG  John Stryker Meyer , por ejemplo, estaba ejecutando reconocimiento como One-Zero (líder de equipo) a la edad de 22 años y solo como E-4. Y las reglas de enfrentamiento eran bastante diferentes, con menos burocracia que obstaculizaba a los muchachos sobre el terreno.

“Las misiones Bright Light [búsqueda y rescate de combate] rara vez se desplegarían bajo las Reglas de enfrentamiento actuales”, dijo Meyer a Sandboxx News.

“Y, hoy, no pueden creer que los humildes E-4 dirigieran ataques aéreos, control total sobre el terreno, y tropas experimentadas tenían la última palabra sobre los equipos, independientemente de su rango. Experiencia sobre rango.

Meyer ha  escrito extensamente  sobre SOG y sus espeluznantes experiencias en la unidad.

Aunque las técnicas, tácticas y procedimientos fueron generalmente los mismos entre los tres subcomandos SOG, los equipos SOG ajustaron sus enfoques de acuerdo con su área geográfica. Laos, por ejemplo, tiene más montañas y selva que Camboya, que es más plana y abierta.

Salvadores desde arriba: Comandos Aéreos de SOG

Un elemento fundamental para el éxito y la eficacia de las operaciones MACV-SOG a través de la frontera fueron varios escuadrones de aviones de todos los servicios y también de Vietnam del Sur.

El 20º Escuadrón de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea ^fue  apodado los “Avispones Verdes”. Volaron los Sikorsky CH-3C y CH-3E y Bell UH-1F/P Huey. El primer teniente James P. Fleming, un piloto de Green Hornet, ganó la Medalla de Honor por salvar a un equipo de reconocimiento SOG de una muerte segura en 1968.

Los Hueys de los Green Hornets venían repletos de una variedad de armas, incluidas ametralladoras M-60, miniguns GAU-2B/A y cápsulas de cohetes de 2,75 pulgadas. Si se acababa la munición, los artilleros de las puertas lanzaban granadas o disparaban con sus rifles individuales.

Además de los Green Hornets, el Escuadrón 219 de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur ^,  que volaba H-34 Kingbees, era un partidario dedicado de las operaciones SOG. Estos pilotos y tripulaciones de Vietnam del Sur eran realmente intrépidos y siempre acudían al rescate de los equipos de reconocimiento comprometidos, independientemente del peligro. El capitán Nguyen Van Tuong, un piloto legendario, destaca por su frialdad y mano firme bajo el fuego.

Otras unidades notables de ala giratoria que apoyaron las misiones SOG fueron el Escuadrón 367 de helicópteros de ataque ligero del USMC, que voló el ataque AH-1 Viper y los helicópteros de transporte UH-1 Venom; la 189ª ^Compañía  de Helicópteros de Asalto “Ghost Riders”, que voló variantes de asalto y transporte del helicóptero UH-1 Huey.  

Los comandos SOG en tierra también podrían confiar en el apoyo aéreo cercano de ala fija, siendo el turbohélice A-1 Skyraider una plataforma favorita para el apoyo aéreo cercano y el F-  4 Phantom  una buena opción en un día determinado.

“La política militar siempre interfirió, y nuestro liderazgo tuvo que luchar con recursos de apoyo aéreo cercano, como los escuadrones A-1 Skyraider”, dijo Meyer a Sandboxx News.

“Por ejemplo, los jefes del SOG tuvieron que luchar para mantener el Ala de Operaciones Especiales 56 ^,  operando desde la Ubicación Alfa en Da Nang.

“Los SPAD [A-1 Skyraiders] de esa unidad fueron consistentes e intrépidos y fueron considerados la columna vertebral de CAS durante  la Operación Tailwind . En el día 4, por ejemplo, el NVA estaba a punto de invadir el HF [Hatchet Force] cuando Tom Stump hizo disparos devastadores que rompieron la parte posterior de esos ataques frontales, dando tiempo a McCarley para sacarlos de la LZ y fuera del objetivo como el tiempo cerró.”

El apoyo aéreo cercano fue vital y probablemente el factor más importante en la supervivencia de numerosos equipos SOG. Sin embargo, aunque los comandos SOG disfrutaron de la superioridad aérea y los aviones norvietnamitas nunca representaron un peligro, los Air Commandos que apoyaban a SOG tuvieron que enfrentarse a las capacidades antiaéreas extremadamente potentes de los norvietnamitas, que incluían desde ametralladoras ligeras hasta cañones antiaéreos pesados. a los misiles tierra-aire. Cada extracción en caliente obligaba a una sanción de helicópteros y cazas/ o bombarderos derribados, o al menos unos cuantos acribillados a balazos.

Los comandos SOG solicitaron apoyo aéreo cercano, generalmente mediante el uso de una brújula y botes de humo. Los controladores aéreos avanzados, apodados "Covey", volaron por encima y ayudaron a coordinar con el equipo en tierra y controlar todos los activos aéreos y el apoyo aéreo cercano. En CCS, Covey generalmente volaba solo, haciendo ambas tareas mientras volaba su avión. En CCN, sin embargo, Covey era un asunto de dos hombres, lo que generalmente implicaba que un operador SOG experimentado se uniera al piloto y lo ayudara con su experiencia única, habiendo estado en el extremo receptor del apoyo aéreo cercano de numerosos equipos.

Años después de que terminara la Guerra de Vietnam, se descubrió que había un topo en la sede de SOG en Saigón que había estado pasando información sobre las misiones y ubicaciones del equipo al enemigo.

Los operadores de SOG, incluidas leyendas de operaciones especiales como el coronel Robert Howard y el sargento mayor Roy Benavidez, obtuvieron 12  medallas de honor  durante el conflicto.

Aunque el servicio en SOG vino con el acuerdo tácito de una vida peligrosa llena de peligros y riesgos, también vino con un sentido inquebrantable de lealtad y confianza entre los hombres que sirvieron allí. Un sentido de lealtad y confianza que los operadores SOG demostraron una y otra vez a través de su compromiso de no dejar a nadie atrás, vivo o muerto. Ese esfuerzo, ese compromiso, continúa hasta el día de hoy.

Indochina: El efecto dominó de Dien Bien Phu

El primer dominó

Weapons and Warfare

Viet Minh. Dien Bien Phu, 1954. Soldados del Viet Minh atacan una posición francesa. Por Steve Mediodía.



Por John T. Correll

El puesto de avanzada francés en Dien Bien Phu cayó en 1954, 10 años antes de que Estados Unidos entrara en Vietnam.

Durante 56 días en 1954, los ojos del mundo estuvieron fijos en Dien Bien Phu, un remoto puesto de montaña en Vietnam donde 11 batallones del ejército francés fueron inmovilizados por unos 50.000 insurgentes vietnamitas.

Los rebeldes estaban dirigidos por Vo Nguyen Giap, exprofesor de historia y general autodidacta. La artillería de Giap, disparando desde las laderas delanteras de las colinas, golpeó el campamento expuesto en el valle. A costa de grandes pérdidas en sus propias filas, Giap hizo retroceder el perímetro francés con una serie de ataques terrestres de oleadas humanas.

Los aviones no pudieron aterrizar en la pista de aterrizaje sitiada. La única forma de entrar era en paracaídas. No había salida.

Fue la batalla decisiva en lo que comenzó como un intento de los franceses de restablecer su imperio en Indochina después de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, en poco tiempo, el conflicto escaló a un significado internacional, percibido como un paso crítico en la marcha global del comunismo.


Vietnam fue considerado como una prueba de la “teoría del dominó”, que predecía que si una nación del sudeste asiático caía ante el comunismo, las demás la seguirían como una hilera de fichas de dominó que se derrumban. Para Estados Unidos, esa convicción triunfó sobre su antiguo principio de oposición al colonialismo. La ayuda estadounidense para la guerra francesa en Indochina comenzó en 1950 y en 1954 financiaba el 75 por ciento de los costos.

No fue suficiente. Sin una intervención militar estadounidense directa, Dien Bien Phu estaba condenada. En marzo y abril de 1954, ideas y propuestas de todo tipo iban y venían.

Entre ellos se encontraba la Operación Buitre, un plan, preparado por funcionarios franceses y estadounidenses en Saigón, para que los B-29 estadounidenses bombardearan las posiciones enemigas en Dien Bien Phu. Según el canciller francés, Estados Unidos también abrió la posibilidad de utilizar armas nucleares. Los funcionarios estadounidenses lo negaron.

En cualquier caso, Estados Unidos no intervino. Cuando Dien Bien Phu cayó el 7 de mayo, fue el golpe fatal para el imperio francés en Indochina. Sin embargo, eso no terminó con el enredo de los Estados Unidos que, aún siguiendo la teoría del dominó, se vio envuelto en su propia guerra en Vietnam 10 años después.

Último agarre para el imperio

La posición anterior a la guerra de Francia entre las naciones del mundo no había sido restaurada por el derrocamiento en 1944 del régimen colaboracionista de Vichy. El gobierno provisional de la Francia Libre siguió luchando por influir en los asuntos internacionales.

Si Francia pudiera recuperar su imperio colonial, podría recuperar parte del prestigio que había perdido. “Existía un consenso en torno a la proposición de que la grandeza de Francia dependía de la preservación del imperio”, dijo el historiador Fredrik Logevall.

La Indochina francesa, que consiste en lo que ahora es Vietnam, Laos y Camboya, permaneció leal a Vichy durante la Segunda Guerra Mundial, pero el poder real era la fuerza de ocupación japonesa nominalmente aliada. La parte más importante de Indochina era Vietnam, una posesión francesa desde 1887. El ejército francés regresó en 1945 para retomar el control, pero antes de que llegara allí, Ho Chi Minh, líder del Viet Minh comunista, declaró la independencia de todo Vietnam.

Los intentos de negociar con Ho quedaron en nada. Bajo presión, los franceses ofrecieron "independencia dentro de la Unión Francesa", lo que significaba que Francia conservaría la soberanía, así como todos los aspectos importantes del gobierno, incluidos los asuntos militares y exteriores.

La guerra comenzó en diciembre de 1946 y se extendió desde Tonkin en el norte hasta Annam en el centro de Vietnam y Cochin China en el sur. El Ejército de Liberación Nacional, comandado por Giap, era esencialmente una fuerza guerrillera con solo unas pocas piezas de equipo militar moderno.

Los franceses ocuparon las ciudades y las carreteras principales; el Viet Minh era dueño de las aldeas y los senderos. Fuera de las ciudades, los franceses concentraron sus tropas en puestos fortificados llamados "erizos". Por la noche, el Viet Minh se infiltraba fácilmente en las áreas a su alrededor.

La Fuerza Expedicionaria Francesa en Indochina estaba formada por soldados profesionales, voluntarios y los raspados del imperio: regimientos coloniales, la Legión Extranjera y auxiliares locales. Fueron apoyados por escuadrones de la fuerza aérea que volaban un puñado de aviones desgastados de la Segunda Guerra Mundial. Los reclutas franceses fueron retenidos expresamente del servicio en Indochina, asignados en cambio al Ejército Metropolitano, que permaneció en Europa. Después de varios años de ningún progreso perceptible, la opinión pública francesa comenzó a cansarse de la guerra y envidiar los gastos de la misma.

El fin de la neutralidad

El presidente Franklin D. Roosevelt se opuso obstinadamente al colonialismo. Su sucesor, Harry Truman, adoptó una posición más flexible sobre los imperios coloniales de los aliados de Estados Unidos y, hasta fines de la década de 1940, siguió una política general de neutralismo.

Eso cambió con la erupción de desafíos comunistas en múltiples frentes, incluido el bloqueo de Berlín en 1948, la revolución en China y la invasión de Corea del Sur en 1950. Las facciones comunistas lideraron las insurgencias contra los regímenes coloniales en Malaya e Indochina.

El tema impulsor de la política exterior de Estados Unidos fue el anticomunismo. En 1949, el Consejo de Seguridad Nacional reconoció al Sudeste Asiático como “el objetivo de una ofensiva coordinada dirigida por el Kremlin”, y en NSC 124/2 en 1952 dijo que “la pérdida de un solo país probablemente conduciría a una sumisión relativamente rápida o una alineación con el comunismo por parte de los países restantes de este grupo”.

Para 1952, Estados Unidos había brindado una asistencia financiera sustancial a los franceses, así como 229 aviones y todo tipo de equipo militar para usar en Vietnam.

La Cuarta República en Francia fue notoriamente inestable. Cuando el primer ministro Joseph Laniel asumió el cargo en 1953, se formó el gobierno francés número 19 durante los siete años anteriores. El apoyo al esfuerzo en Indochina aumentó y disminuyó.

La determinación estadounidense de salvar Vietnam fue más constante que la de los propios franceses, pero la motivación fue diferente. Estados Unidos quería que Francia aceptara la plena independencia como parte de la estrategia para derrotar el desafío comunista. Esto no tenía atractivo para los franceses, cuya razón para luchar era preservar el imperio.

“Cuando asumí la presidencia, la nación francesa se había cansado de la guerra”, dijo el presidente Dwight D. Eisenhower. A partir de 1953, la Administración Eisenhower continuó con el enfoque básico anterior pero aumentó la ayuda a los franceses.

En una conferencia de prensa en abril de 1954, Eisenhower declaró el “Principio de la caída del dominó”, a menudo recordado como el compromiso seminal de Estados Unidos con Indochina. “Tienes una fila de fichas de dominó puestas, tiras la primera y lo que va a pasar con la última es la certeza de que va a pasar muy rápido”. Su descripción era más gráfica que la del NSC 124/2 de Truman, pero el significado era exactamente el mismo.

Luz en el túnel

La posición militar francesa en Vietnam había ido disminuyendo desde 1950, pero el general Henri E. Navarre, que llegó en mayo de 1953 para comandar la Fuerza Expedicionaria Francesa, buscó cambiar el impulso pasando a la ofensiva.

El plan de Navarra constaba de varias partes. Emplearía sus mejores fuerzas en un papel más móvil y buscaría llevar al Viet Minh a una batalla abierta. Esperaba hacer esto en algún lugar de la fortaleza de Giap en el noroeste de Tonkin, donde también pensaba cortar la ruta de invasión de Viet Minh hacia Laos.

Las principales potencias mundiales habían organizado una conferencia internacional sobre el restablecimiento de la paz en Indochina con la anuencia de Francia. Estaba previsto que comenzara en Ginebra en mayo de 1954, y una victoria de Navarra en Vietnam podría fortalecer la mano francesa en la negociación.

Confiado en el éxito, uno de los ayudantes de Navarre le dijo a la revista Time: “Ahora podemos verlo claramente, como la luz al final del túnel”. Años después, esa célebre frase sería atribuida erróneamente al general estadounidense William C. Westmoreland, quien nunca la pronunció.

El lugar que Navarre eligió para defender su posición fue identificado en los mapas franceses como Dien Bien Phu, cerca de la frontera con Laos pero a 185 millas de la sede del teatro francés Tonkin en Hanoi. El nombre significaba "gran centro administrativo fronterizo", en referencia a un puesto establecido por los franceses en 1889 en el oscuro pueblo de Muong Thanh.

Dien Bien Phu se encontraba en un valle, de 11 millas de largo y siete millas de ancho, rodeado de montañas. La ruta colonial 41 atravesaba el centro, junto a un río angosto y numerosas aldeas pequeñas. También había una pista de aterrizaje, construida en 1939.

Básicamente, los franceses no creían que los insurgentes coloniales pudieran derrotar a un ejército europeo moderno y, en su arrogancia, cometieron varios errores de cálculo fatales. Asumieron que Giap no podría transportar y sostener una gran fuerza en un lugar remoto y, en particular, que no podría moverse con artillería. El poderío aéreo francés interceptaría las rutas de aproximación. Si Giap de alguna manera lograba poner en acción sus cañones, podrían ser silenciados en minutos por el fuego de contrabatería.

En la Operación Castor, el 20 de noviembre de 1953, tres batallones aerotransportados se lanzaron en paracaídas sobre Dien Bien Phu y lo capturaron de manos de la fuerza defensiva de Viet Minh. Los franceses repararon y reabrieron la pista, que había sido saboteada. No había mucha madera en el valle, por lo que derribaron todas las casas y cobertizos en las aldeas para obtener materiales de construcción para construir fortificaciones.

No equivalía a mucha protección, pero los franceses no creían que necesitaran mucha. Colocaron su propia artillería en pozos abiertos para que pudiera girar libremente sin obstrucciones y disparar en cualquier dirección. El coronel Charles Piroth, comandante de la artillería francesa, aseguró a Navarra que “ningún cañón vietnamita podrá disparar tres rondas antes de ser destruido por mi artillería”.

Cabeza de desembarco aéreo bajo ataque

El comandante en Dien Bien Phu, el coronel Christian de Castries, estableció su cuartel general cerca de la pista de aterrizaje, donde había estado el pueblo de Muong Thanh. El campamento constaba de nueve puntos fuertes llamados Anne-Marie, Beatrice, Claudine, Dominique, Elaine, Francoise, Gabrielle, Hugette e Isabelle. Gabrielle en el punto norte estaba a más de cinco millas de Isabelle en el sur, donde se construyó una pequeña pista de aterrizaje secundaria.

El puesto de avanzada era una cabeza hueca, totalmente sostenida por puente aéreo. La fuerza aérea francesa tenía cuatro escuadrones de C-47 y algunos C-119 en el país, un recurso que también tenía que apoyar operaciones en otros lugares de Vietnam.

En enero, la presencia francesa en Dien Bien Phu había aumentado a unos 11.000 soldados. La mayor parte del apoyo aéreo provino de bases alrededor de Hanoi y Haiphong, pero generalmente había algunos cazas Bearcat en Dien Bien Phu, así como media docena de aviones de observación ligera Morane Criquet para encontrar y marcar las posiciones de artillería enemiga.

Los franceses se habrían asombrado si hubieran sabido el tamaño de la fuerza de Giap en las colinas alrededor de Dien Bien Phu. Tenía cinco divisiones del ejército, 50.000 soldados regulares, que ya no eran las guerrillas andrajosas de antaño. También contaba con 144 piezas de artillería, 36 cañones antiaéreos y algunos lanzacohetes. Muchas de las armas eran de fabricación estadounidense, capturadas por los chinos en Corea. En total, Giap tenía una ventaja de cuatro a uno sobre los franceses en artillería.

Giap mantuvo su fuerza de varias maneras. Las bicicletas modificadas, con puntales de madera para mayor resistencia y extensiones en los manillares, podían transportar hasta 440 libras de suministros. Los porteadores llevaban cargas adicionales en postes de bambú. El Viet Minh tenía alrededor de 600 camiones rusos, que usaban para transportar la artillería desde la frontera china por caminos abiertos por trabajo manual. El historiador John Prados estima que Giap transportó tanto tonelaje a Dien Bien Phu como lo hicieron los franceses.

Increíblemente, los franceses no vieron que Giap estaba colocando sus armas en las laderas delanteras de las colinas, mirando directamente hacia el campamento. Los picos eran empinados y los obuses en las laderas inversas habrían tenido que disparar en ángulos de elevación desfavorables para despejar las crestas. Los cañones habrían sido vulnerables en las laderas delanteras excepto que Giap los colocó en profundas casamatas, estrechas troneras excavadas en la ladera de la colina, protegidas por varios metros de cubierta superior de la que solo sobresalían las bocas. Dado que cada arma estaba asignada a un solo objetivo, no había necesidad de que el cañón se moviera.

Cuando Giap comenzó el bombardeo esporádico en enero, los franceses lo tomaron como un acoso sin sentido. De hecho, las armas apuntaban a sus coordenadas específicas. El ataque principal, que comenzó al anochecer del 13 de marzo, fue devastador. Las baterías francesas no pudieron apuntar a las armas de Giap y sus aviones de observación de artillería fueron destruidos en la pista de aterrizaje.

Los puntos fuertes Beatrice y Gabrielle fueron invadidos la primera noche y Anne-Marie fue tomada poco después. Para el quinto día, los franceses habían perdido el equivalente a tres batallones. Las bajas de Giap fueron aún mayores, pero ahora podía atacar el campamento con morteros y artillería.

El jefe de artillería francés Piroth, que había garantizado que los cañones del Viet Minh no harían daño, se suicidó.

La cuestión de la intervención

A medida que la situación se deterioraba, aumentaba el clamor para que Estados Unidos entrara en el conflicto. Eisenhower descartó efectivamente el envío de tropas terrestres, pero dejó ligeramente abierta la posibilidad del poderío aéreo. Enumeró cuatro condiciones firmes para la intervención estadounidense: una solicitud formal de intervención; sanción de la respuesta por parte de Naciones Unidas; participación de otras naciones; y aprobación del Congreso.

Mientras tanto, los oficiales de estado mayor y los burócratas estaban ocupados realizando estudios y elaborando planes de contingencia. En el cuartel general de Navarre en Saigón, los oficiales franceses y estadounidenses concibieron la Operación Vautour (Buitre), en la que bombarderos B-29 estadounidenses y aviones basados ​​en portaaviones atacarían a los insurgentes alrededor de Dien Bien Phu.

A principios de abril, el gobierno francés solicitó que se llevara a cabo la Operación Buitre, creyendo que ya había sido aprobada en Washington. Aparentemente, habían obtenido esa impresión de las discusiones entusiastas entre el almirante Arthur W. Radford, presidente del Estado Mayor Conjunto, y el general Paul HR Ely, el jefe del Estado Mayor francés.

El mes anterior, Radford había buscado la concurrencia de los otros miembros del Estado Mayor Conjunto en una recomendación de comprometer el poderío aéreo estadounidense en Dien Bien Phu y había sido rechazado. El Departamento de Estado les dijo a los franceses que debían haber entendido mal a Radford y dijeron que no a la Operación Buitre.

Otro malentendido, éste sobre las armas nucleares, también surgió de una idea despreocupada de los planificadores del personal. A principios de 1954, el Comité Conjunto de Estudios Avanzados del Pentágono llegó a la extraña conclusión de que el Viet Minh en Dien Bien Phu podía ser derrotado con tres armas atómicas. Se desconoce cómo el comité pensó en hacer esto sin eliminar también a las fuerzas francesas cercanas.

Por razones que aún no están claras, el secretario de Estado de EE. UU., John Foster Dulles, el más firme defensor de la ayuda militar de EE. UU. a los franceses en el gabinete de Eisenhower, discutió el estudio del Pentágono con el ministro de Relaciones Exteriores francés, Georges A. Bidault, un destacado defensor de la victoria en Indochina. Bidault dijo más tarde que Dulles le ofreció el uso de dos (no tres) bombas atómicas, pero que él se había negado.

Dulles dijo que estaba "totalmente desconcertado" por la afirmación de Bidault.

Estados Unidos prestó a los franceses algunos C-119 adicionales y otros aviones y asignó casi 300 miembros de la Fuerza Aérea de EE. UU. a Vietnam para brindar mantenimiento y apoyo. Los franceses tenían pocas tripulaciones aéreas calificadas en C-119, por lo que contrataron a Civil Air Transport, una aerolínea propiedad de la CIA que luego pasaría a llamarse Air America, para volar los C-119 en la carrera de Dien Bien Phu.

Los bombarderos franceses causaron pocos daños a las posiciones de artillería fortificadas de Giap y los combatientes rara vez atraparon a su infantería al aire libre durante las horas del día. El napalm, empleado por los C-47 y C-119, fue algo más efectivo, principalmente por el miedo que creaba. De principio a fin, Giap tuvo la iniciativa.

El último avión aterrizó el 8 de marzo, después de lo cual los cañones del Viet Minh impidieron cualquier uso posterior de la pista de aterrizaje. Dien Bien Phu dependía totalmente del lanzamiento aéreo para refuerzos y suministros.

Los aviones de transporte, que bajaban directamente por el valle, eran extremadamente vulnerables. Para escapar del fuego antiaéreo, los C-47 franceses volaron a 10.000 pies y los C-119, casi todos tripulados por estadounidenses, volaron a 5.000 pies. Los lanzamientos desde el aire, especialmente desde las altitudes más altas, a menudo se desviaban. Más de la mitad de los alimentos, municiones y otros suministros lanzados desde el aire cayeron en manos enemigas.

Los aviones, tanto franceses como estadounidenses, recibieron cientos de impactos. Solo en abril, los C-119 volados por pilotos de CAT fueron golpeados más de 60 veces.

Los primeros estadounidenses en morir en combate fueron el piloto de CAT James B. McGovern, un hombre grande con una barba poblada, apodado "Earthquake McGoon" por su parecido con un personaje de las tiras cómicas, y su copiloto Wallace A. Buford. En la tarde del 6 de mayo, descendieron por el valle a 3000 pies con seis toneladas de municiones para el punto fuerte Isabelle. Golpeados por fuego terrestre sobre el objetivo, McGovern, Buford y sus dos tripulantes franceses lograron cruzar la frontera de Laos antes de que el C-119 se estrellara y explotara.

La caída de Dien Bien Phu

Los últimos refuerzos se lanzaron en paracaídas sobre Dien Bien Phu el 4 de mayo, tres días antes del final. La posición francesa final no era más grande que un campo de béisbol cuando el Viet Minh la invadió el 7 de mayo.

Los franceses perdieron 2.080 muertos y 5.613 heridos en el compromiso de ocho semanas. Las bajas del Viet Minh fueron mucho mayores, estimadas en 7.900 muertos y 15.000 heridos.

De los 6.500 soldados franceses hechos prisioneros, más de 4.000 murieron o desaparecieron en cautiverio, como resultado de malos tratos, enfermedades, mala alimentación y falta de atención médica. De los 15.000 soldados de la Unión Francesa que sirvieron en Dien Bien Phu, “no más de cuatro de cada 10 volvieron a casa, heridos o ilesos”, dijo el historiador Martin C. Windrow.

Los franceses todavía tenían superioridad militar numérica en Vietnam, pero Dien Bien Phu les había quitado el almidón. Los Acuerdos de Ginebra del 21 de julio de 1954 dividieron Vietnam en el paralelo 17. El Viet Minh se quedó con el norte. El sur permaneció brevemente en la Unión Francesa hasta que el presidente Ngo Dinh Diem declaró la independencia. Las últimas fuerzas francesas abandonaron Indochina en abril de 1956.

El Viet Minh esperó su momento hasta 1959 cuando se movieron para consolidar Vietnam, creando lo que se convertiría en el Camino Ho Chi Minh como una ruta de infiltración hacia el sur. El largo esfuerzo por derrocar al gobierno de Saigón fue implacable.

El presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy, elegido en 1960, suscribió plenamente la teoría del dominó, al igual que sus asesores y el Estado Mayor Conjunto. La entrada de EE. UU. en Vietnam comenzó con asesores y entrenadores civiles y evolucionó a un combate mayor antes de la partida, llamada “paz con honor”, ​​en 1973. Vietnam del Sur finalmente cayó ante el Norte en 1975.

Laos y Camboya fueron tomados por los comunistas, pero las fichas de dominó se detuvieron allí. Al lado, Tailandia mantuvo su independencia y una alianza con los Estados Unidos.

En 2005, el embajador de Francia en los Estados Unidos otorgó la Legión de Honor, el premio más importante de Francia por su servicio, a los siete pilotos supervivientes de CAT que volaron en misiones a Dien Bien Phu.

Las cicatrices de la batalla han desaparecido de Dien Bien Phu, que ha sido la capital de la provincia de Lai Chau desde 1993. El valle de la montaña, ahora con una población de 60.000 habitantes, es un destino para turistas vietnamitas y franceses. Los cañones franceses oxidados todavía están dispersos, y hay un pequeño museo. Las exhibiciones incluyen reliquias de ambos lados, incluida una de las bicicletas modificadas para transportar 440 libras de carga a las fuerzas vietnamitas en las colinas.

Lo que Ike (puede haber) dicho

Persisten los desacuerdos, casi 60 años después, sobre lo que los estadounidenses y los franceses se dijeron entre sí sobre la posibilidad de que las fuerzas estadounidenses pudieran entrar en el conflicto en Indochina. La pregunta más polémica de todas es qué tan seriamente se consideró el uso de armas nucleares.

Durante mucho tiempo se supuso que la palabra definitiva sobre la política estadounidense sería una declaración del presidente Eisenhower. Cuando se planteó la idea de usar bombas atómicas en Vietnam, supuestamente dijo: “Ustedes, muchachos, deben estar locos. No podemos usar esas cosas horribles contra los asiáticos por segunda vez en menos de 10 años. ¡Dios mío!

Todas las referencias a esa declaración se remontan a una sola fuente, Eisenhower the President, publicada en 1984 por el popular historiador Stephen E. Ambrose, quien la atribuyó a una entrevista con Eisenhower.

Los problemas surgieron cuando la Biblioteca Eisenhower en Abilene, Kansas, descubrió en 2010 que Ambrose había exagerado su contacto con Eisenhower y que muchas de las entrevistas que informó no habían ocurrido.

Antes de su muerte en 2002, Ambrose admitió haber usado métodos de mala calidad en otros trabajos, pero nada de eso se compara en importancia con el tema de las entrevistas de Eisenhower. Las revelaciones de la biblioteca no invalidaron específicamente la declaración sobre la bomba atómica. Algunas de las entrevistas eran reales y algunas de las atribuciones seguramente eran válidas.

Entre los que están dispuestos a darle a Ambrose el beneficio de la duda sobre esto está Jean Edward Smith, un historiador bien establecido cuyo Eisenhower en Guerra y paz se publicó en 2012. Para él, la cita de la bomba atómica "suena real", dice.