Guerra Aérea – Stalingrado || Parte I
War History
Agosto de 1942 comenzó mal para el poderoso Sexto Ejército, que avanzaba bajo un calor abrasador a través de las estepas hacia Stalingrado. El primer día del mes, el Generaloberst Halder se quejó amargamente en su diario (como ya lo había hecho varias veces en las dos semanas anteriores): «Nuestro ataque no puede avanzar por la escasez de combustible y municiones». Al día siguiente, von Richthofen, cuyas unidades de transporte aéreo aliviaron parte de esa escasez, anotó en su propio diario que el Sexto Ejército se encontraba «atascado» frente a Stalingrado, en parte debido a la tenaz resistencia, pero principalmente a graves problemas logísticos. A diferencia del siempre pesimista jefe del ejército, este último se mantuvo confiado, añadiendo con humor que «el enemigo intenta enviar tropas desde todos los puntos cardinales al sector de Stalingrado. Está empeñado en mantener la ciudad. Esto significa que, cuando la ciudad caiga, Stalin tendrá que pedir la paz. ¡Vaya, vaya!». No era el único alto mando que creía que la fortaleza de la ciudad era la clave del éxito alemán en el este. Tres días antes, Jodi había proclamado (con una resonancia profética que más tarde lo perseguiría): «El destino del Cáucaso se decidirá en Stalingrado».
Durante las primeras semanas de agosto, el Sexto Ejército avanzó con dificultad, frecuentemente paralizado por la escasez de combustible y municiones. Como se mencionó anteriormente, von Richthofen hizo todo lo posible por mejorar la situación de abastecimiento del ejército. Solicitó al OKL el envío de grupos adicionales de Ju 52, trasladó al norte a la mayoría de las compañías de transporte terrestre de Pflugbeil (y las suyas), creó una «región de transporte» especial en Stalingrado y ordenó un aumento inmediato en los niveles de transporte mediante un esfuerzo intensificado y la mejora de los procedimientos. El ejército también tomó sus propias medidas para mejorar su situación de abastecimiento. Los esfuerzos de ambas ramas de las fuerzas armadas dieron fruto, en particular los de la Luftwaffe, que continuó transportando por vía aérea grandes cantidades de municiones y provisiones, y cantidades menores de combustible (peligroso y difícil de transportar por aire debido a su inflamabilidad y gran volumen). Para la tercera semana de agosto, el Sexto Ejército comenzó a recibir suministros suficientes para llevar a cabo la mayoría de sus misiones sin dificultades.
Mientras tanto, el VIII Cuerpo Aéreo del teniente general Fiebig proporcionó al ejército un eficaz apoyo aéreo. Atacó tropas, vehículos, artillería y posiciones fortificadas enemigas en el campo de batalla, así como centros logísticos y de movilización, y el tráfico por carretera, ferrocarril y río detrás del frente. La artillería de la 9.ª División Antiaérea del general/mayor Pickert destruyó fortificaciones de campaña y vehículos enemigos, y en general mantuvo el espacio aéreo sobre el Sexto Ejército libre de cazas y vehículos antiaéreos enemigos que con frecuencia eludían a los cazas de Fiebig. Las acciones de la división no pasaron desapercibidas.
El 8 de agosto, Pickert recibió personalmente los elogios de Paulus por la estrecha cooperación entre el ejército y los equipos antiaéreos. El 6 de agosto, Hitler ordenó a von Richthofen que apoyara el nuevo ataque del Sexto Ejército a través del Don en Kalach, que debía comenzar al día siguiente. El jefe de la Fuerza Aérea voló inmediatamente al puesto de mando de Paulus, donde encontró al comandante del ejército «confiado», y luego al cuartel general del Grupo de Ejércitos B, donde halló a un von Weichs igualmente optimista, furioso por la lentitud de sus componentes italianos y húngaros. Discutieron sus planes para las próximas semanas y coordinaron cuidadosamente un Schwerpunkt conjunto en Kalach, que, según anotó el jefe de la Fuerza Aérea en su diario, «atacaremos mañana con todas nuestras fuerzas».
La creación de Schwerpunktbildung —puntos individuales de máxima concentración de fuerzas— no había sido posible durante la mayor parte de julio, cuando las formaciones del ejército, dispersas por todo el territorio, avanzaban a ritmos diferentes, en distintas direcciones y con objetivos diversos. Además, von Richthofen carecía de suficientes aviones para concentrar un número considerable de tropas en apoyo de todas esas formaciones. En su lugar, tuvo que dispersar sus fuerzas desplegando efectivos menores alternativamente en apoyo de los distintos esfuerzos del ejército, a veces en dos o tres regiones diferentes a la vez. La situación era ahora distinta. Su flota seguía dividida: un cuerpo aéreo apoyaba el avance hacia Stalingrado, el otro el avance hacia los campos petrolíferos del Cáucaso; pero al menos podía crear un único Schwerpunkt en la cabeza de puente de Kalach para toda la fuerza de apoyo cercano de Fiebig.
A primera hora del 7 de agosto, los Cuerpos Panzer 14.º y 24.º de Paulus penetraron en esa cabeza de puente desde el norte y el sur, con sus vanguardias blindadas recibiendo un apoyo masivo del cuerpo aéreo de Fiebig y elementos del de Pflugbeil. Al final de la tarde, la pinza se cerró firmemente cerca de la orilla oeste del Don, frente a Kalach, atrapando al grueso del Sexagésimo Segundo Ejército soviético. Junto con el Quincuagésimo Primer Cuerpo de Ejército, el cuerpo Panzer comenzó a despejar metódicamente la bolsa. Hitler estaba eufórico; había previsto una serie de envolvimientos dobles clásicos como este al planificar la Operación Blau, pero este era el primer cerco de cierta importancia que se había logrado hasta entonces. Su botín fue impresionante, como señaló en privado von Richthofen el 10 de agosto: “el VIII Fliegercorps de Ejército finalmente despejó la bolsa de Kalach junto con el Sexto Ejército, capturando 50.000 prisioneros y 1.100 tanques.
Durante este período, los bombarderos en picado y las unidades de ataque a tierra de Fiebig encontraron una resistencia constante, aunque rara vez poderosa, de la VVS (Fuerza Aérea Soviética) mientras arrasaban tropas, vehículos y posiciones de campaña en la bolsa. Los bombarderos, escoltados por cazas, también encontraron poca resistencia aérea mientras bombardeaban trenes e instalaciones ferroviarias al sur de Stalingrado y aeródromos al suroeste de la ciudad (reclamando la destrucción de 20 aviones enemigos en tierra solo el 10 de agosto). El Octavo Ejército Aéreo del general T. T. Khriukin había hecho todo lo posible en las últimas semanas para contener el avance alemán, pero su fuerza se había reducido drásticamente en feroces combates aéreos y sus valientes esfuerzos contra la fuerza de Fiebig, técnica y numéricamente superior, resultaron infructuosos. El Stavka envió un flujo constante de refuerzos a la fuerza de Khriukin —447 aviones entre el 20 de julio y el 17 de agosto—, pero la Octava Fuerza Aérea, muy inferior en número y tecnología, no logró evitar el deterioro progresivo de la situación en torno a la asediada Stalingrado. De hecho, la tasa de bajas de la fuerza aérea fue casi tan alta como la de refuerzos, por lo que la mejora en su fuerza fue mínima.
El 5 de agosto, el Stavka reforzó sustancialmente la fuerza local de la VVS al dividir el Frente de Stalingrado en dos comandos separados: el Frente Sudeste, apoyado por la Octava Fuerza Aérea, y un nuevo Frente de Stalingrado, apoyado por la Decimosexta Fuerza Aérea, formada apresuradamente por el general P. S. Stepanov. Ambas fuerzas aéreas recibieron un flujo constante de refuerzos, incluyendo Yak-1, Yak-7b, Il-2, Pe-2 y otros modelos más modernos. Sin embargo, la mayoría de las unidades llegaron al frente con una dotación muy inferior a la necesaria. La 228.ª División Aérea Shturmovik, por ejemplo, inició operaciones de combate con solo un tercio de su dotación prevista. La mayoría de las unidades también llegaron con tripulaciones aéreas inexpertas, incapaces de competir con sus homólogos alemanes, además de contar con redes logísticas deficientes y sistemas de comunicación y enlace entre el ejército y la aviación pésimos. Asignadas prematuramente a aeródromos de primera línea, estas unidades comenzaron de inmediato operaciones de reconocimiento y combate. Como resultado, sufrieron graves pérdidas y no lograron arrebatarle a la Luftwaffe su abrumadora supremacía aérea. Por ejemplo, si sus informes diarios son correctos, el Fliegerkorps VIII no sufrió bajas al destruir 25 de los 26 aviones soviéticos que atacaron aeródromos alemanes el 12 de agosto. Destruyó 35 de 45 al día siguiente, también sin sufrir bajas.
Con gran parte del Sexagésimo Segundo Ejército soviético marchando hacia el oeste, donde fue capturado, Paulus atacó Stalingrado. No eligió la ruta más directa, hacia el este desde Kalach. Esa ruta estaba surcada por profundos barrancos que ofrecían al enemigo excelentes oportunidades defensivas y obligaban con frecuencia a los tanques a realizar largos desvíos. En cambio, el comandante del ejército decidió enviar sus dos cuerpos Panzer al extremo noreste del gran meandro del Don, donde establecerían cabezas de puente para el avance sobre Stalingrado.
La pérdida de 50.000 soldados y mil tanques, sumada al colapso del baluarte de Kalach, que él esperaba que contuviera el avance del Eje, sumió a Stalin en el pánico. Desplegó más reservas en la región y, el 13 de agosto, puso los frentes de Stalingrado y del Sudeste bajo la autoridad de uno de sus comandantes de campo de mayor confianza, el coronel general Yeremenko. Dirigir las acciones de dos frentes era, según comentó este último en una ocasión, «una carga extremadamente pesada», especialmente porque implicaba llevar a cabo operaciones a través de dos subcomandantes, dos jefes de estado mayor y dos estados mayores.
Mientras tanto, el Cuarto Ejército Panzer de Hoth había avanzado notablemente en las últimas dos semanas. Su avance hacia el norte desde el Cáucaso llevó a sus vanguardias del flanco derecho hasta la estación de Abganerovo, en la línea férrea situada a 70 kilómetros al sur de Stalingrado. La VVS había intentado sin éxito frenar su avance desviando la mayor parte de sus fuerzas de combate hacia el sur, pero tuvo que apresurarlas de vuelta a la curva del Don cuando el Sexto Ejército inició su ataque a través de la línea Kletskaya-Peskovatka el 15 de agosto. En dos días, los Cuerpos Panzer XIV y XXIV despejaron toda la curva del Don y el Octavo Cuerpo de Ejército capturó dos pequeñas cabezas de puente cerca de Trekhostrovskaya, en el extremo oriental de la curva. Desafortunadamente para Paulus, el terreno pantanoso de este sector resultó inadecuado para los tanques y Yeremenko envió al Primer Ejército de la Guardia a la batalla. Para el 18 de agosto, había empujado divisiones hacia el oeste cruzando el Don y restablecido una cabeza de puente de 35 kilómetros desde Kremenskaya hasta Sirotinskaya.
Sin querer perder tiempo ni sufrir pérdidas innecesarias en una prolongada lucha por el recodo del Don, un Paulus inusualmente audaz lanzó al Quincuagésimo Primer Cuerpo de Ejército a través del Don hacia Vertyachiy el 21 de agosto. Aunque este ataque dejó su flanco izquierdo peligrosamente expuesto, tuvo un éxito rotundo. Sorprendidos por la audacia del enemigo, los defensores soviéticos retrocedieron impotentes. A la mañana siguiente, los tanques del XIV Cuerpo Panzer estaban cruzando dos enormes puentes construidos sobre el Don por ingenieros alemanes.
Fueron días favorables para el VIII Cuerpo Aéreo de Fiebig. Desplegó la mayoría de sus bombarderos contra los puertos y buques del Mar Negro, y sus poderosos grupos de ataque a tierra y bombarderos en picado contra las formaciones soviéticas que resistían tanto el avance de Paulus a través del Don como la ofensiva de Hoth sobre Stalingrado desde el sur. El cuerpo aéreo logró excelentes resultados en el derribo de aviones enemigos: reclamó 139 víctimas en 3 días. También infligió graves daños a las tropas y blindados enemigos que combatían en el campo de batalla. El 21 de agosto, por ejemplo, von Richthofen sobrevoló la curva del Don al norte de Kalach y se encontró con una vista de «una cantidad extraordinaria de tanques destruidos y soldados rusos muertos». Más tarde ese mismo día, los Ju 88 del K. G. 76 masacraron a dos divisiones de reserva sorprendidas a campo abierto a 150 kilómetros al este de Stalingrado, lo que llevó al eufórico comandante de la flota aérea a escribir con entusiasmo en su diario: «¡Corría la sangre!». (El texto original de Von Richthofen dice «¡Blut gerühlt!», no «¡hermoso baño de sangre!» (toiles Blutbad) como afirman tanto Williamson Murray como Richard Muller, basando sus declaraciones en los pocos extractos de diarios, editados subjetivamente y frecuentemente inexactos, que se encuentran en la «Colección Karlsruhe». Dos días después, mientras el Cuarto Ejército Panzer de Hoth apenas se movía en el sur debido a la grave escasez de combustible y municiones, el Decimocuarto Cuerpo Panzer del General der Panzeltruppen von Wietersheim cruzó el puente terrestre entre los ríos Don y Volga, llegando a este último en los suburbios del norte de Stalingrado a las 16:00 horas. La 16.ª División Panzer del Generalleutnant Hans Hube, el puño de hierro del cuerpo, aplastó más de treinta baterías de artillería en esos suburbios. El fuego enemigo era lamentablemente impreciso. Después de que los hombres de Hube, con un solo brazo, se acercaran a Tras destruir las baterías, descubrieron el motivo: los cañones habían sido operados por civiles desplegados apresuradamente y sin entrenamiento alguno, en su mayoría mujeres, que ahora yacían muertas con sus vestidos de algodón manchados de sangre.
El cuerpo de Von Wietersheim logró su notable avance (que conmocionó profundamente al liderazgo soviético) moviéndose justo detrás de una lluvia de metralla y explosivos lanzados sobre las posiciones enemigas por el Fliegerkorps VIII, ahora reforzado permanentemente con unidades del Fliegerkorps IV. «Desde la madrugada estuvimos constantemente sobre las puntas de lanza Panzer, ayudándolas a avanzar con nuestras bombas y ametralladoras», recordó el capitán Herbert Pabst, comandante de un escuadrón de Stuka. «Aterrizábamos, repostábamos, recibíamos bombas y munición, e inmediatamente volvíamos a despegar. Era un avance vertiginoso y espléndido. Mientras despegábamos, otros aterrizaban. Y así sucesivamente». Durante 1600 salidas ininterrumpidas, las unidades de Fiebig lanzaron 1000 toneladas. Bombardearon las tropas enemigas y las posiciones defensivas en la ruta de avance del cuerpo, aniquilando toda resistencia (como escribió von Richthofen, «paralizando por completo a los rusos»). Aparentemente, solo sufrieron tres bajas en todo el día (ciertamente no 90, como afirman absurdamente varios relatos soviéticos de la posguerra), y también diezmaron a las fuerzas de la VVS que intentaban desesperadamente destruir los cruces del Don y detener el avance de von Wietersheim. Reclamaron la destrucción de 91 aviones en lo que incluso los soviéticos reconocieron como «feroces batallas».
Von Richthofen estaba encantado (al igual que Hitler, cuando se le informó ese día), pero no se detuvo ahí. Al final de la tarde, el cuerpo de Fiebig llevó a cabo lo que el jefe de la flota denominó su «segundo gran ataque del día»: un inmenso bombardeo sobre Stalingrado. Los bombarderos redujeron edificios a escombros con explosivos de alta potencia e incendiaron varias zonas residenciales con bombas incendiarias, dejando casas, escuelas y fábricas en llamas. En algunos suburbios, las únicas estructuras que quedaron en pie fueron las chimeneas de ladrillo ennegrecidas de las casas de madera calcinadas. casas. «Nunca antes en toda la guerra el enemigo había atacado con tanta fuerza desde el aire», escribió el teniente general Vasili Chuikov con una exageración comprensible, al no haber presenciado los bombardeos aún más devastadores sobre Sebastopol. Sin embargo, el brusco pero talentoso comandante del Sexagésimo Segundo Ejército no exageraba en absoluto cuando añadió que «la enorme ciudad, que se extendía a lo largo de casi cincuenta y seis kilómetros por el Volga, estaba envuelta en llamas. Todo ardía, se derrumbaba. La muerte y el desastre se abatieron sobre miles de familias».
Es difícil estimar las víctimas mortales debido a la escasez de datos estadísticos fiables. Aun así, este ataque infernal causó al menos tantas muertes como los bombardeos aliados de tamaño similar sobre ciudades alemanas. Por ejemplo, sin duda cobró tantas víctimas como el ataque aliado a Darmstadt durante la noche del 11 al 12 de septiembre de 1944, cuando la Real Fuerza Aérea lanzó casi 900 toneladas de bombas y causó más de 12.300 ciudadanos. El número de muertos en Stalingrado podría, de hecho, haber sido el doble que en Darmstadt, debido a que la ciudad rusa estaba mal provista de refugios antiaéreos. Relatos populares recientes han mencionado una cifra de alrededor de 40.000, aunque esto parece exagerado en comparación con el número de muertos en ciudades alemanas afectadas por ataques similares tonelaje de bombas. La historia oficial soviética de la posguerra simplemente afirma: «En un solo día, decenas de miles de familias perdieron a un miembro, y miles de niños, a sus madres y padres».
Los bombardeos continuaron casi sin interrupción durante dos días más, aunque con una intensidad cada vez menor. Von Richthofen sobrevoló Stalingrado la mañana del 25 de agosto para observar el «gran ataque incendiario» de ese día. La ciudad, anotó más tarde en su diario, estaba «destruida y sin ningún otro objetivo de valor». Aterrizó entonces en el aeródromo avanzado de una de sus unidades de bombarderos, a 25 kilómetros de la metrópolis en ruinas. El cielo estaba lleno de «densas nubes negras de fuego que se extendían desde la ciudad». Tras otro intenso bombardeo por la tarde, añadió, las densas nubes, parecidas a volcanes, se elevaron 3500 metros en el cielo. El nivel de destrucción fue impresionante (excepto, claro está, para las almas atormentadas que participaron en el Holocausto y que ahora se refugiaban en profundos barrancos a las afueras de la ciudad). Las llamas brotaban de enormes depósitos de petróleo y camiones cisterna en el Volga, sobre cuya superficie ardía el petróleo derramado. Esa misma noche, el general Pickert, jefe de la 9.ª División Antiaérea, dejó constancia de sus impresiones en su diario: «Al anochecer avancé otros 14 kilómetros y pasé la noche a la intemperie… con un telón de fondo de humo y llamas magníficas, con Stalingrado en llamas y los reflectores rusos brillando intensamente. Una imagen fantástica a la luz de la luna».
Aparte de estos bombardeos masivos, el avance del Eje sobre Stalingrado se estancó durante varios días. Las tropas de Hube encontraron una fuerte resistencia por parte del Sexagésimo Segundo Ejército soviético y la milicia ciudadana. Con la moral intacta a pesar de los esfuerzos del VIII Cuerpo Aéreo, estos valientes defensores se negaron a permitir que los alemanes arrasaran las calles llenas de escombros de Rynok, el suburbio más septentrional de Stalingrado, hasta la región industrial de Spartakovka. Los poderosos ataques soviéticos infligieron duros golpes a la división de Hube. Había llegado al Volga con tal velocidad que ahora se encontraba varada en el río, separada de otras divisiones alemanas por más de 20 kilómetros y rodeada por fuerzas enemigas enfurecidas que buscaban venganza por la destrucción de su ciudad. El 26 de agosto, un ataque particularmente fuerte cortó una parte del flanco norte del Decimocuarto Cuerpo Panzer en la región de Kremenskaya. Esto, sumado a las constantes y desesperadas peticiones de suministros y refuerzos de Hube, llevó a von Wietersheim a solicitar la retirada de su cuerpo del Volga. Paulus se negó, pero ordenó frenéticamente a los Cuerpos de Ejército Quincuagésimo Primero y Octavo que acortaran la brecha con el cuerpo de von Wietersheim, reforzaran el vulnerable flanco norte y enviaran suministros a la división cercada de Hube, que seguía sufriendo grandes pérdidas mientras se aferraba al Volga. El Cuerpo Aéreo V/IJ apoyó eficazmente estos esfuerzos, inmovilizando a las tropas enemigas que atacaban la división de Hube y repeliendo los repetidos intentos soviéticos de penetrar el expuesto flanco norte del Decimocuarto Cuerpo Panzer desde la cabeza de puente de Kremenskaya. En su breve informe diario sobre operaciones aéreas, el diario de guerra del Estado Mayor Naval alemán del 28 de agosto elogió de forma inusualmente generosa a las unidades de Fiebig: «La ruta de suministro para nuestras fuerzas que llegaba al río Volga quedó libre y los ataques contra ella fueron repelidos, gracias al espléndido apoyo de la Fuerza Aérea. Los ataques de tanques al sur de Kremenskaya fueron repelidos con pérdidas particularmente graves».
Von Richthofen, siempre agresivo y dispuesto a correr riesgos —a diferencia de Paulus, a quien el jefe de la fuerza aérea describió acertadamente dos semanas después como «valioso pero poco inspirador»—, insistía en que el ejército podía tomar Stalingrado incluso ahora si lanzaba un ataque frontal. Las bajas serían elevadas, pero, dadas las circunstancias, aceptables. Le repugnaba lo que él llamaba la falta de espíritu de lucha del ejército y su renuencia a sufrir bajas para alcanzar objetivos importantes. Ya había expresado quejas similares durante el asalto a Sebastopol. El 22 de junio, se quejó en su diario: «Ojalá todos avanzaran con un poco más de energía. La idea de que avanzar con cautela evita las bajas es simplemente errónea, porque las pequeñas pérdidas diarias se acumulan cuanto más se prolonga el avance». La historia, creía ahora, se estaba repitiendo claramente. Por lo tanto, el 27 de agosto, envió a su oficial de operaciones, el coronel Karl-Heinz Schulz, para expresar sin rodeos a Göring y Jeschonnek su profunda frustración «por la debilidad del ejército en cuanto a nervios y liderazgo». Schulz regresó al día siguiente e informó a von Richthofen que Göring había respondido con simpatía a sus opiniones. De hecho, tanto el Reichsmarschall como el Führer habían expresado su enfado por el lento avance del ejército y habían autorizado a von Richthofen, a modo de estímulo moral, a «solicitar» expresamente que actuara con mayor agresividad.
Al día siguiente, este «impulsor moral» voló al puesto de mando de Hoth para transmitirle las declaraciones del Führer y, con suerte, animarlo amistosamente. Mientras tanto, Hoth había recibido información del grupo de ejércitos de que incluso él había sido incluido en la lista de von Richthofen sus acusaciones moralistas ante el Alto Mando. El comandante de los Panzer se indignó de que, precisamente él, cuyo ejército permanecía inactivo con frecuencia por falta de combustible, no de valor, fuera acusado de falta de espíritu combativo. Inmediatamente confrontó a von Richthofen. Conmocionado por la ira del líder de los Panzer, el aviador negó enfáticamente haberlo mencionado ante el Alto Mando. Esto debe tomarse con mucha cautela, dado que el mes anterior había descrito en privado a Hoth como «envejecido y sin duda cansado», y solo unos días antes había comentado duramente que el Cuarto Ejército Panzer tenía «un liderazgo desgastado y tropas débiles». Profundamente avergonzado, culpó a Göring de «tergiversar» sus quejas sobre el liderazgo del ejército e incluso regañó injustamente a Jeschonnek por teléfono. Hoth pareció satisfecho; al menos von Richthofen así lo creyó. Este fue el primer enfrentamiento abierto entre el arrogante aviador y sus colegas del ejército; no sería el último.
Casualmente, el ejército de Hoth avanzó ese mismo día, en una operación que demostró claramente su valentía y habilidad. Durante la última semana, su ejército había estado atascado a medio camino entre Tinguta y Kransarmeysk, sin poder avanzar más allá de una línea de colinas fuertemente fortificadas que protegían los accesos meridionales de Stalingrado. Sus Panzers y cañones bombardeaban esas posiciones y las tropas y blindados del Sexagésimo Cuarto Ejército soviético, que atacaban constantemente. La pérdida de miles de hombres y decenas de tanques por escasos avances demostró a Hoth que no podía avanzar hacia Stalingrado desde su posición actual. Tuvo que reagruparse y atacar la ciudad desde un sector menos defendido por el enemigo. Al amparo de la oscuridad y bajo los ataques ligeros pero constantes de los Stukas de Fiebig y los aviones de ataque a tierra, retiró lentamente la mayor parte de sus tanques y otras unidades móviles del frente, reemplazándolas con formaciones de infantería (incluidos numerosos elementos del Sexto Cuerpo de Ejército rumano) para camuflar sus acciones. Reagrupando sus unidades blindadas tras Tinguta, a casi cincuenta kilómetros de sus posiciones anteriores, las preparó para su nuevo avance hacia Stalingrado. Con el apoyo de una fuerte concentración de aviones, avanzaron a toda velocidad el 29 de agosto, recorriendo 20 kilómetros hacia el noroeste antes de girar hacia el noreste en dirección a la ciudad con considerable ímpetu. Flanqueando las colinas fuertemente defendidas que les habían costado muchas vidas y tiempo, arrollaron a las sorprendidas fuerzas enemigas que intentaban en vano bloquear su paso. A última hora de ese día llegaron al río Karpovka. Al día siguiente, cuando von Wietersheim finalmente abrió la bolsa en la que se encontraba atrapada la división de Hube y avanzó con suministros, cruzaron el Karpovka y tomaron una cabeza de puente en GavriIovka, a menos de treinta kilómetros al suroeste de Stalingrado. Los Ejércitos Soviéticos 62 y 64, temiendo con razón un cerco, se retiraron a las afueras y erigieron apresuradamente nuevas posiciones entre los edificios que habían sobrevivido y los montones de escombros. El primero se preparaba para defender la metrópolis en ruinas de un ataque contra sus suburbios del norte y noroeste, mientras que el segundo custodiaba sus distritos del sur.
«Todo va bien», escribió von Richthofen con entusiasmo el 30 de agosto, olvidando momentáneamente su reciente y amarga frustración. Convencido de que la captura de Stalingrado era inminente y decidido a quebrar la voluntad de resistencia del enemigo —un objetivo irrealizable, como deberían haberle demostrado sus experiencias en Sebastopol—, ordenó nuevos ataques terroristas contra la ciudad. Durante ese día y el siguiente, el cuerpo de ejército de Fiebig bombardeó la ciudad con todo lo que tenía a su alcance, desviando aviones solo ocasionalmente para destruir aeródromos enemigos al este del Volga.
Mientras tanto, el ejército avanzaba satisfactoriamente. Cuando el Cuarto Ejército Panzer avanzó desde el río Karpovka el 31 de agosto, von Weichs ordenó a Hoth que se reuniera con el Sexto Ejército de Paulus en Pitomnik (a quince kilómetros al este de la ciudad), tras haber aniquilado a las fuerzas enemigas que se encontraban entre ambos. Desde Pitomnik, avanzarían juntos hacia el centro de Stalingrado, siguiendo aproximadamente el curso del río Tsaritsa. Sin embargo, el 2 de septiembre, Hoth informó que prácticamente no había fuerzas enemigas entre su ejército y la estación de Voroponovo (a solo diez kilómetros de Stalingrado), lo que llevó a von Weichs a ordenar al comandante de los Panzer que girara hacia el este, hacia la ciudad, sin esperar a Paulus. Decidido a brindarles el máximo apoyo, von Richthofen ordenó a Fiebig que bombardeara las posiciones enemigas en Stalingrado y sus alrededores con todo su cuerpo de ejército. Este último respondió con su característico ímpetu, lanzando un implacable ataque aéreo de 24 horas contra la ciudad ya devastada el 3 de septiembre (que Hermann Plocher afirmó erróneamente que fue el «primer gran bombardeo aéreo sobre la ciudad»). Este devastador ataque, de una magnitud similar al del 23 de agosto, destruyó el centro de mando del Sexagésimo Segundo Ejército y casi acabó con la vida de Chuikov, su comandante. Como él mismo recordaba vívidamente:
«El reconocimiento aéreo enemigo debió de detectar nuestro puesto de mando y enviar bombarderos de inmediato…». Después de estar sentado así [en un pequeño búnker de tierra] bajo bombardeo durante varias horas, nos acostumbramos al ruido y dejamos de prestar atención al rugido de los motores y a la explosión de las bombas. De repente, nuestro refugio pareció salir disparado por los aires. Se produjo una explosión ensordecedora. Abramov [el miembro del Consejo Militar] y yo caímos al suelo, junto con los pupitres y taburetes volcados. Sobre nosotros, el cielo estaba cubierto de polvo. Trozos de tierra y piedras volaban por todas partes, y a nuestro alrededor la gente gritaba y gemía. Cuando el polvo se disipó un poco, vimos un enorme cráter a unos seis o diez metros de nuestro refugio. Alrededor yacían varios cuerpos mutilados, y esparcidos por el suelo se encontraban camiones volcados y nuestro transmisor de radio, ahora fuera de servicio. Nuestras comunicaciones telefónicas también habían quedado destruidas.
Tras la lluvia de acero de la Luftwaffe, que inmovilizó a los soviéticos y puso fin temporalmente a su resistencia, el Cuarto Ejército Panzer estableció contacto con el Sexto Ejército en Gonchary, cerca de Voroponovo. Paulus y von Richthofen —aparentemente tras haber limado asperezas después de las recientes tensiones por las acusaciones de este último ante el Alto Mando— observaban las ruinas humeantes con prismáticos desde la relativa seguridad de un puesto de mando de infantería. A pesar de que los Ejércitos 62 y 64 soviéticos habían escapado de la captura y se habían replegado a la ciudad (donde posteriormente ofrecerían una tenaz resistencia), ambos comandantes concluyeron que la victoria en Stalingrado estaba a solo unos días. De vuelta en su cuartel general en Ucrania, el Führer, cuyas preocupaciones sobre el avance se desvanecieron en cuanto sus tropas alcanzaron las afueras de la ciudad, afirmó que Stalingrado estaba prácticamente ganada. Toda la población masculina, le informó a un indignado Halder, debía ser eliminada cuanto antes, pues constituía un peligroso elemento comunista fanático.
Stalin, por su parte, también creía que la ciudad caería en cualquier momento, a menos que pudiera organizar una contraofensiva inmediata. El 3 de agosto, en pleno bombardeo de Stalingrado, envió un mensaje urgente al general Georgi Zhukov, quien había llegado a la ciudad en llamas apenas dos días antes para hacerse cargo de su defensa, aparentemente imposible. «La situación en Stalingrado se ha deteriorado aún más», le dijo a Zhukov, recientemente ascendido a subcomandante supremo soviético. «El enemigo se encuentra a tres kilómetros de la ciudad. Stalingrado podría caer hoy o mañana si el grupo de fuerzas del norte [Primera Guardia, Ejércitos Vigésimo Cuarto y Sexagésimo Sexto] no presta ayuda inmediata… No se puede tolerar ninguna demora. Retrasarse ahora equivale a un crimen. Desplieguen toda su fuerza aérea en ayuda de Stalingrado». Zhukov se estremeció al leer la orden de su superior, sabiendo que la munición aún no había llegado a los ejércitos designados para la contraofensiva. Inmediatamente telefoneó a Stalin, indicándole que, efectivamente, atacaría, pero que no podría hacerlo hasta el 5 de septiembre, fecha para la cual debería haber llegado suficiente munición y se habría organizado una cooperación efectiva entre los diferentes servicios. Mientras tanto, añadió, ordenaría a sus fuerzas aéreas que bombardearan con toda su fuerza a las tropas del Eje. Stalin accedió a regañadientes, pero insistió en que «si el enemigo inicia una ofensiva general contra la ciudad, ataquen de inmediato. No esperen a que las tropas estén completamente listas. Su principal tarea es impedir que los alemanes tomen Stalingrado y, de ser posible, eliminar el corredor alemán que separa los frentes de Stalingrado y del sureste».
Tras un día de escasos avances del ejército de Paulus, la contraofensiva de Zhukov al norte de Stalingrado comenzó al amanecer del 5 de septiembre. El Primer Ejército de la Guardia, el Vigésimo Cuarto y el Sexagésimo Sexto avanzaron tras un bombardeo conjunto aéreo y de artillería. El bombardeo fue demasiado débil para dañar sustancialmente a las fuerzas alemanas o incluso para inmovilizarlas durante mucho tiempo. Zhukov observó la acción desde un puesto de observación en el frente y «pudo constatar, por el fuego enemigo, que nuestro bombardeo de artillería no había sido efectivo y que no cabía esperar una penetración profunda por parte de nuestras fuerzas». De hecho, en dos horas, el ya decepcionado comandante soviético supo por los informes de combate que las tropas alemanas habían rechazado su avance y estaban contraatacando con infantería y blindados. El único consuelo de Zhukov fue haber obligado a Paulus a cancelar un importante ataque a la ciudad planeado para ese día y desviar fuerzas hacia el norte para contener el avance soviético. Aunque seguía decepcionado por el pobre desempeño de su ejército ese día, Stalin también se sintió reconfortado por esta noticia. El desvío de las fuerzas alemanas dio tiempo a sus ejércitos para reforzar las posiciones defensivas internas de la ciudad.
Durante todo el 5 de septiembre, los bombarderos y bombarderos en picado del Fliegerkorps VIII infligieron grandes pérdidas a las tropas y blindados soviéticos. Esa noche, el capitán Pabst describió en su diario las operaciones de su escuadrón de Stuka: «Los rusos lo dan todo. Siempre masas de tanques enormes. Entonces llegamos, damos vueltas, buscamos y nos lanzamos en picado. Camuflan sus tanques fabulosamente, atrincherándolos para protegerlos de las explosiones, sin escatimar esfuerzos. Pero encontramos y destruimos la mayoría de ellos».
“La Luftwaffe contribuyó significativamente a las batallas defensivas del Eje ese día, como lo atestigua el diario de guerra del Estado Mayor Naval alemán: «Los ataques masivos del enemigo desde el norte, lanzados tras un intenso bombardeo de artillería, fueron dispersados con la ayuda de poderosas formaciones aéreas». De manera similar, Zhukov informó a Stalin que cuando sus tropas atacaron, «el enemigo pudo detenerlas con su fuego y contraataques. Además, los aviones enemigos tenían superioridad aérea y bombardearon nuestras posiciones durante todo el día». Esa noche, las unidades aéreas soviéticas lograron recuperar parcialmente su orgullo, bombardeando posiciones del Eje a lo largo del frente. Los grupos de combate de los todavía reducidos Ejércitos Aéreos Octavo y Decimosexto llevaron a cabo la mayor parte de estas misiones. En muchos ataques se les unieron bombarderos de la fuerza de bombardeo de largo alcance del teniente general Golovanov, cuyas divisiones habían estado operando en la región de Stalingrado desde mediados de agosto.
Durante los siguientes cinco días, aproximadamente, continuaron los intensos combates alrededor de Stalingrado, con ambos bandos sufriendo grandes pérdidas a cambio de escasos avances del Eje. Solo el 10 de septiembre, los Panzer de Hoth lograron abrir una brecha entre los Ejércitos Sexagésimo Segundo y Sexagésimo Cuarto, estrechando el cerco alrededor de la ciudad y aislando al Sexagésimo Segundo Ejército en los suburbios. Hoth ordenó inmediatamente al general de las tropas Panzer Werner Kempf, comandante del Cuadragésimo Octavo Cuerpo Panzer, que arrasara los suburbios del sur al día siguiente, tomándolos «pieza por pieza». Ahora, nuevamente disgustado por la actuación del ejército... Al no aprovechar las oportunidades recientes ni acelerar el ritmo de la ofensiva, el exasperado von Richthofen se quejó en su diario de la "lenta asfixia" de la ciudad. Incluso cuando las tropas alemanas finalmente entraron en la ciudad el 13 de septiembre y comenzaron a despejarla calle por calle, el jefe de la fuerza aérea seguía descontento. En los últimos días de agosto, afirmó (con razón, en opinión del autor), el Cuarto Ejército Panzer y el Sexto Ejército habían desaprovechado la oportunidad de cercar a los Ejércitos soviéticos 62.º y 64.º en las zonas defensivas exteriores de la ciudad; en cambio, permitieron que esas formaciones enemigas se retiraran a los suburbios en ruinas, donde el primero había luchado desde entonces con fervor por cada calle (al haber quedado aislado del segundo, cuyos restos combatieron al sur de la ciudad). Capturar Stalingrado iba a llevar mucho tiempo y costar muchas vidas, y la inevitable proximidad de las fuerzas contendientes ya dificultaba enormemente los ataques aéreos.
