Lanzamiento de Zitadelle: 5 de julio de 1943 - Irrupción en el frente sur
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La experiencia previa del teniente Raimund Rüffer con la 78.a División de Asalto había sido en una serie de ataques organizados apresuradamente durante el invierno, que habían logrado resultados mixtos. Pero el joven de 20 años encontró a Zitadelle muy diferente.
Las balas de Ivan zumbaban a nuestro alrededor, podía oírlas pasar volando junto a mis oídos. Esperaba ser derribado en cualquier momento o hecho añicos por los proyectiles que golpeaban. Esta no fue mi primera acción, pero lo sentí así. habíamos estado esperando. ¡Oh, qué espera tan tortuosa! A medida que llegaba el día nuestros nervios se crispaban aunque tratábamos de no demostrarlo. Al amanecer tenía frío, estaba cansado y, no me importa admitirlo, muy asustado. No habíamos visto al enemigo desde marzo y mientras tanto nuestros cuerpos y mentes se habían aclimatado a una guerra de partidas de entrenamiento y fatiga. Me gustó mucho. El compañerismo en nuestro pelotón era sublime y, disfrutando de abundantes raciones bajo el sol, era fácil olvidar la tormenta que se avecinaba.
Pero a medida que pasaban las semanas se hizo cada vez más difícil ignorar lo inevitable y mis pensamientos se volvieron cada vez más hacia mis padres en Colonia. Estaba preocupado por su seguridad ya que las incursiones aliadas habían sido devastadoras. Había sido testigo de la destrucción durante mi último viaje a casa y había sollozado mientras caminaba por calles destrozadas que apenas eran reconocibles. Durante la cena, mi madre había tratado de entablar una conversación conmigo sobre asuntos familiares, pero estaba claro que estaba muy preocupada por mí. Tenía buenas razones para estar preocupada porque solo había 10 'originales' respirando en mi pelotón de 35 hombres. Quería saber sobre mi guerra, lo cual era comprensible, pero me enojé con sus preguntas que me recordaron las inquisiciones a las que me había sometido después de un día en la escuela. Revelé poco y cambié de tema. Ella dijo que había cambiado lo que me enfureció, pero mi padre calmó la situación diciendo que yo estaba igual que siempre, solo cansada. Como veterano de las trincheras reconoció la reticencia de su hijo a hablar de su vida en el frente. Me deslicé hacia el jardín y me senté a fumar, distraído. Después de un par de horas mi padre me encontró. Nos sentamos juntos por un rato y aunque lo hicimos en silencio y sin mirarnos a los ojos, se había establecido una nueva conexión. Levantándose después de unos minutos puso su mano en mi hombro, apretó suavemente y me dejó con mis pensamientos. Él entendió. Después de un par de horas mi padre me encontró. Nos sentamos juntos por un rato y aunque lo hicimos en silencio y sin mirarnos a los ojos, se había establecido una nueva conexión. Levantándose después de unos minutos puso su mano en mi hombro, apretó suavemente y me dejó con mis pensamientos.
Ahora, casi nueve meses después con la 78 División de Asalto, luché por alcanzar el objetivo del pelotón, mis músculos gritaban y mi uniforme estaba empapado de sudor. Trabajamos juntos sin palabras, bastaba una mirada, cubriendo el terreno lo más rápido posible. Escuché a mi viejo amigo Ernest jadear segundos antes de que su brazo derecho fuera arrancado de su cuerpo por una explosión que arrojó su rifle a mis pies. Gimió cuando me moví hacia él, pero se quedó en silencio cuando estuve a su lado. Un movimiento a mi derecha. Me giré para ver una cubierta camuflada que estaba siendo arrojada desde una trinchera.
Instintivamente grité una advertencia, me arrodillé y apreté el gatillo de mi rifle. El trasero pateó y una bala salió disparada hacia un soldado soviético sin rostro. En ese mismo instante fui derribado como golpeado por un boxeador de peso pesado. Una bala soviética me había golpeado en el hombro, rompiendo el hueso y dejándome sin aire.
A las 05:00 horas de la mañana del 5 de julio, a pesar del intento soviético de interrumpir la apertura de Zitadelle, el Noveno Ejército estaba atacando por el norte y el Cuarto Ejército Panzer y el Destacamento del Ejército Kempf por el sur. La ofensiva comenzó con el bombardeo preliminar de los propios alemanes, con la artillería y las baterías nebelwerfer concentradas apuntando a las trincheras y búnkeres de las defensas avanzadas soviéticas. El objetivo no era tanto destruir las posiciones soviéticas y matar a los defensores (el bombardeo de 50 minutos fue demasiado corto para eso) sino dislocar y desequilibrar al enemigo. Model y Manstein querían asegurarse de que las armas soviéticas fueran neutralizadas, su comando y control fueran interrumpidos y las cabezas de la infantería se escondieran firmemente debajo del parapeto mientras sus tanques e infantería comenzaban a atacar. Sin embargo, cuando se levantó el bombardeo, la artillería había disparado más proyectiles que durante las campañas en Francia y Polonia juntas. 'Por fin', dice el artillero pesado Johan Müller, 'tomamos la iniciativa. Después de semanas y meses de trabajo en mapas y mesas de tiro, fue bueno estar en acción nuevamente. Teníamos muchos proyectiles para disparar y los atravesamos rápidamente. Nos dijeron que nuestro trabajo había tenido un éxito tremendo y que el cuartel general había destacado su precisión. Las formaciones atacantes avanzaron, cubiertas al principio por la artillería terrestre y luego por la Luftwaffe en forma de bombarderos medianos He-111 y Ju-88. A pesar de los mejores esfuerzos de la Fuerza Aérea Soviética para destruir el avión alemán en tierra esa mañana, se estaban realizando misiones de apoyo terrestre en apoyo de la ofensiva con casi impunidad.
La Luftwaffe había sido alertada de la amenaza soviética por el bombardeo preliminar temprano del enemigo y luego por ver aviones acercándose a sus aeródromos en el radar. Los 800 aviones de Luftflotte 4 estaban repartidos por varios aeródromos y en proceso de ser reabastecidos y cargados de bombas para sus primeras salidas del día cuando las sirenas comenzaron a emitir sus avisos a las 03.30 horas. Muchas de las tripulaciones aéreas estaban en sesiones informativas o en el desayuno, pero inmediatamente corrieron a sus máquinas y despegaron hacia el amanecer. El Oberstleutnant Walter Lehwess-Litzmann, comandante de un grupo de bombarderos alemanes, recuerda:
Acababa de reunir a mis comandantes para asignarles sus últimas instrucciones cuando recibí una llamada telefónica emocionada que me dio órdenes revisadas. Debíamos despegar inmediatamente, aunque todavía estaba oscuro, y atacar las posiciones de la artillería soviética.
El cielo se llenó rápidamente de aviones alemanes. Por radio, se informó a las tripulaciones sobre la aproximación de una incursión masiva; en realidad, comprendía 132 aviones de ataque a tierra Il-2 Shturmovik con una escolta cercana de 285 cazas La-5 y P-39. Los cazas alemanes debían interceptar a los soviéticos, y los aviones destacados para apoyar la ofensiva debían comenzar sus misiones de inmediato. Así comenzó la batalla crucial por la superioridad aérea el 5 de julio. En cuestión de minutos, Miklós Keyneres, un piloto húngaro de un Messerschmitt Bf-109, se vio envuelto en un combate con los Il-2 cuando las balas antiaéreas alemanas estallaron entre los aviones soviéticos. Él recordó:
En su gran entusiasmo, los artilleros antiaéreos no prestan atención a la proximidad de nuestro propio avión. Pero ignoramos su fuego. Tenemos nuestros ojos solo para los cuatro aviones con estrellas rojas. . . La máquina [un Il-2 de dos asientos con un artillero trasero] en el lado izquierdo se separa del resto, conmigo persiguiéndome. La caza comienza. El ruso empuja cerca del suelo y escapa, saltando sobre los árboles. Pero seguimos pegados a su cola. A mi derecha, también me persiguen tres alemanes. Uno de los alemanes se sumerge en él, pero no logra derribarlo. Ahora ha llegado mi turno. Me detengo un poco y, desde el otro lado, apunto por delante del motor, pero dejo de disparar un momento más. La distancia sigue siendo demasiado grande. Luego aprieto ambos botones de disparo. Me detengo en un instante para evitar chocar. Me deslizo hacia la derecha. Me subo de nuevo a su lado izquierdo y desde arriba y por detrás tiro a la cabina. Por ahora, el artillero ruso no devuelve el fuego. Desde una distancia cercana abro con el cañón. La máquina se estremece y golpea el suelo con la punta del ala derecha. Se desliza a lo largo de un arroyo, ardiendo violentamente.
Las defensas antiaéreas alemanas causaron considerables problemas a los soviéticos entrantes, como recuerda Nikolay Gapeyonok, el piloto de un bombardero en picado Pe-2, cuando atacaron un aeródromo al oeste de Belgorod: "Nos topamos con un pesado AAA [artillería antiaérea] bombardeo, que interrumpió nuestro bombardeo. Dos Pe-2 explotaron en el aire como resultado de impactos directos y un tercer bombardero resultó dañado. Fue una situación similar en el norte donde el teniente mayor T. Simutenkov, volando un Il-2, se topó con una cortina de fuego:
A medida que nos acercábamos a nuestro objetivo, pude ver el fuego antiaéreo desgarrando el cielo. Mantuve mi rumbo y pude distinguir algunos aviones enemigos despegando. Esto fue un shock ya que estábamos convencidos de que lograríamos la sorpresa y registraríamos un gran éxito, pero antes de que tuviera la oportunidad de realizar mi ataque, mi avión fue alcanzado en el fuselaje y luego en el ala derecha. El humo comenzó a filtrarse en la cabina y luché por mantener el control. . . Temí que el motor se incendiara pero no fue así, sino que tartamudeaba y perdía potencia. Instintivamente giré el avión hacia el sur y en cuestión de segundos estaba haciendo un aterrizaje forzoso en algún lugar dentro de nuestras líneas. . . Todavía estaba oscuro y golpeé el suelo con un estruendo temible que arrancó el tren de aterrizaje.
Los soviéticos esperaban atrapar a la Luftwaffe, pero sufrieron pérdidas considerables en una batalla aérea que se convirtió en una de las más grandes de la guerra. Los alemanes obtuvieron la superioridad aérea esa mañana y destruyeron 176 aviones enemigos por, quizás, tan solo 26 máquinas de su propia flota. En lugar de eliminar un elemento crucial de la capacidad ofensiva de la Wehrmacht, la fuerza aérea de Stalin les había brindado a los alemanes la oportunidad de debilitar las defensas del Ejército Rojo. Esto significó que la Luftwaffe pudo realizar casi 4.500 salidas en apoyo de las fuerzas terrestres el 5 de julio y, a pesar de realizar 3.385 salidas propias, los soviéticos no pudieron romper la pantalla de combate alemana en ningún número. Un informe patrocinado por Moscú sobre la situación comentó más adelante en el año:
A medida que se desarrollaba la lucha por el cielo, el ejército de Hitler comenzó lo que se convertiría en su propio intento titánico de romper las defensas del Ejército Rojo. En el sur, el XLVIII Cuerpo Panzer y el II Cuerpo Panzer de las SS se lanzaron contra el 6.º Ejército de Guardias en el cruce del 22.º y el 23.º Cuerpo de Fusileros. Hoth esperaba que las dos primeras líneas de defensa soviéticas, en poder de las Divisiones de Fusileros de la Guardia 67 y 52, se rompieran ese día y, al final del día siguiente, atravesaran la tercera línea y avanzaran la mitad de la distancia a Kursk. La División de Granaderos Panzer de Grossdeutschland fue la principal fuerza de ataque, apoyada en sus flancos por las Divisiones Panzer 3 y 11. Los 384 tanques del Grossdeutschland incluían los Panzer III y IV habituales, pero también una compañía pesada de 15 Tigers y 200 Panthers.
Sin embargo, estos nuevos tanques medianos acababan de llegar al frente (Batallón 52 el 30 de junio y Batallón 51 el 1 de julio) y habían tenido muy pocas oportunidades de orientarse y realizar el reconocimiento que requerían. De acuerdo con la advertencia de Guderian de que los tanques no eran mecánicamente confiables, dos Panthers se perdieron por incendios en el motor en la cabeza del ferrocarril y otros seis antes de cruzar la línea del frente. Para empeorar las cosas, los dos batallones no solo carecían de experiencia en combate, sino que solo habían realizado entrenamiento de batalla a nivel de pelotón y no habían recibido instrucción en el procedimiento de radio a nivel de batallón. La situación llevó al conductor Gerd Küster del Batallón 51 a recordar:
Llegamos a la batalla con solo unas horas de sobra. Estábamos extremadamente cansados y tuvimos que pasar todo el tiempo disponible armando y reparando nuestro Panther. Habíamos recibido nuestro tanque solo una semana antes y todavía estábamos aprendiendo sobre sus peculiaridades. Estábamos impresionados con lo que habíamos aprendido pero nerviosos porque habíamos pasado tan poco tiempo entrenando en ella. . . Es muy importante para cualquier soldado, pero especialmente para la tripulación de un tanque, tener fe en sus armas. Conocíamos los problemas de confiabilidad, y éramos muy conscientes de que el motor podía incendiarse, pero lo que más nos preocupaba era la falta de "sensación" del tanque. Cómo maniobraría, dónde podría y no podría ir y el apoyo que recibiríamos de la infantería y del aire. . . En cierto sentido, llegar al frente tan tarde nos dio poco tiempo para preocuparnos por esas cosas. Pasé la noche [del 4 al 5 de julio] repostando, cargando proyectiles y tratando de solucionar un problema de dirección. . . Fuimos a la batalla con los ojos cansados, dolores de cabeza terribles y sin la menor idea de lo que nos deparaba el campo de batalla.
Respaldada por un fuerte bombardeo de artillería y dirigida por 350 tanques apoyados por infantería, la División Grossdeutschland avanzó en un frente de dos millas hacia las aldeas de avanzada de Gertsovka, Butovo y luego Cherkasskoye en la primera línea soviética. Fue una vista impresionante cuando la formación rugió hacia las defensas enemigas. Un corresponsal de guerra alemán los describió como típicos del saliente:
La División de Fusileros de la Guardia [la 67.ª] atrincherada aquí creía que estaban a salvo en sus fuertes fortificaciones escalonadas en profundidad. Eran conscientes de que frente a ellos había huecos y valles pantanosos, anchos cinturones de minas, enredos de cables, barreras de lanzallamas y zanjas de tanques. También pudieron ver que estaban desplegados en un laberinto de trincheras y búnkeres, posiciones antitanque, pozos de rifles y emplazamientos de morteros. Detrás de ellos se extendía por el campo una red de pequeños puntos fuertes y obras defensivas.
Avanzando en esta red sobre campo abierto estaba el Regimiento de Fusileros de la división, la mayor parte de las Panteras y un batallón del regimiento panzer. Después de una explosión inicial, el ataque fracasó cuando 36 Panthers se sumergieron en un campo minado. Una serie de explosiones rompieron una serie de huellas, lo que detuvo inmediatamente a las bestias y las hizo vulnerables a un muro de fuego antitanque y de artillería soviético. El poco impulso que había ganado la división se le arrebató cuando el campo de batalla se inundó de proyectiles que estallaban y quedó envuelto en una densa neblina. La escena fue observada por un oficial de artillería de la división:
Todo está envuelto en polvo y humo. Los puestos de observación enemigos ciertamente no pueden ver nada. Nuestro bombardeo ha terminado. . . ha vagado desde las trincheras delanteras más hacia la retaguardia. ¿Está la infantería allí? Podemos ver algún movimiento, pero nada en concreto. . . ¡Depresión generalizada! Mi buen humor se ha ido.
Era necesario retirar las minas y reparar las orugas de los tanques antes de que pudiera continuar el avance. Paul Carell, el seudónimo del SS Obersturmbannführer Paul Schmidt, escribió sobre los limpiaminas en su vívida historia Scorched Earth :
El trabajo requería mano firme y nervios tranquilos. Cada mina antitanque, cuando se había limpiado la tierra a su alrededor, tenía que levantarse con cuidado solo un poco porque muchas de ellas estaban aseguradas adicionalmente para que no se levantaran al estar ancladas a una clavija con un pequeño trozo de alambre. Metro a metro, los grupos avanzaron sigilosamente, sondeando, limpiando las minas con las manos, levantándolas con cuidado, retirando los detonadores y dejando a un lado las trampas mortales. Abajo, entre los ingenieros, se estrellaron proyectiles de mortero soviéticos. Sobre sus cabezas aullaban los ensordecedores proyectiles de 8,8 cm de sus propios Tigres.
Los alemanes habían estado tratando de quitar las minas al amparo de la oscuridad durante todo junio. Henri Schnabel era el comandante de sección de un equipo formado a toda prisa que se había formado especialmente para Zitadelle y enviado al saliente sur a finales de mayo:
La tarea consumía mucho tiempo y no tenía fin. Los soviéticos habían sembrado miles y miles de minas y nunca pudimos quitarlas todas y las que quitamos fueron reemplazadas. Trabajamos de noche hasta el día del ataque. Era un trabajo peligroso porque las minas soviéticas no eran fiables. Muchas de las minas que encontramos eran inútiles, pero algunas estaban tan mal hechas que el más mínimo movimiento las hacía estallar. . . Mi equipo se puso a trabajar bajo un intenso fuego la mañana del 5 de julio. Trabajábamos con detectores bajo fuego de proyectiles y ametralladoras con los tanques cubriéndonos lo mejor que podían. Un colega levantó una mina. . . y explotó matándolo, y envió fragmentos sucios a mi pierna izquierda mientras trabajaba a su lado. Fui atendido por un atrevido médico y continué mi trabajo. . .
Tal era la densidad del campo minado que limpiarlo tomó varias horas. Mientras tanto, la infantería intentaba avanzar a través de él, ansiosa por enfrentarse al enemigo que se deleitaba en causar tanta angustia a los hombres de Grossdeutschland. Sus bajas fueron numerosas e incluyeron al comandante de los fusileros, el coronel Kassnitz, que dirigía el ataque por la izquierda de la división. Aquellos tanques y tropas que pudieron ser retirados a la línea de salida fueron rápidamente retirados. Para el teniente general Walter Hoernlein, el frenético comandante del Grossdeutschland, la situación era intolerable y, sin embargo, no podía hacer nada más que mirar y permitir que sus subordinados hicieran su trabajo. Como uno de los oficiales de su personal, Hauptmann Gunar Francks, ha testificado:
Comprendimos que este ataque iba a ser diferente a nuestros éxitos anteriores en Francia y Rusia en 1941, cuando nos habíamos movido lejos y rápido. Habíamos hecho muchas representaciones al Cuerpo y al Ejército de que las defensas probablemente minaran nuestro poder, que para que una cachiporra blindada funcione, debe ser balanceada, necesita correr hacia las defensas, pero nos dijeron que teníamos que hacer el lo mejor de la situación. No creo, sin embargo, que nuestros superiores creyeran que el ataque sería otra cosa que una lucha sangrienta.
Si la Fuerza Aérea Roja hubiera disfrutado de la supremacía aérea como se esperaba, la carnicería probablemente habría sido mucho peor. Tal como estaban las cosas, la mayoría de los aviones soviéticos que buscaban apuntar al avance alemán no lograron romper el cordón de combate de la Luftwaffe o se les impidió realizar ataques sostenidos. Por lo tanto, aunque el XLVIII Cuerpo Panzer informó esa mañana: 'Todo el sector del cuerpo está bajo un fuerte ataque de aviones y bombarderos de ataque terrestre Il-2 soviéticos', esto fue solo relativo a lo que estaba acostumbrado a enfrentar. Además, muchos más aviones enemigos fueron repelidos de los que lograron abrirse paso y aquellos que causaron preocupaciones iniciales fueron rápidamente ahuyentados por la llegada de los Bf-109.
Sin embargo, Grossdeutschland atravesó una mañana difícil y la Wehrmacht se vio obligada a enfrentarse a una realidad que no esperaba. La historia oficial de la formación, menospreciando el plan Zitadelle, aunque comprensiblemente exagerado en su elogio a las tropas, admite:
Era suficiente para enfermar a uno. Tanto los soldados como los oficiales temían que todo el asunto se fuera a la mierda. Los tanques estaban atascados, algunos empantanados hasta la parte superior de sus orugas y, para empeorar las cosas, el enemigo les disparaba con rifles antitanques, cañones antitanques y artillería. Se desata una tremenda confusión. Los fusileros avanzan sin los tanques, ¿qué pueden hacer? . . . [y] caminó directamente hacia la ruina. Incluso la compañía pesada sufrió 50 muertos y heridos en pocas horas. Los pioneros fueron trasladados inmediatamente y comenzaron a despejar un camino a través del terreno infestado de minas. Tuvieron que pasar diez horas más antes de que pasaran los primeros tanques y cañones autopropulsados.
Tras la liberación de su división de las garras del campo minado, y desesperado por recuperar el ímpetu, Hoernlein ordenó a los fusileros y tanques avanzar para reiniciar el ataque contra el este de Gertsovka. Esta vez, su fuerza se detuvo debajo de la aldea en el terreno pantanoso que rodeaba el arroyo Berezovyy crecido. Al percibir otra oportunidad, la fuerza aérea soviética se esforzó por presionar al XLVIII Cuerpo Panzer, lo que llevó a su comandante, Otto von Knobelsdorff, a informar a Manstein:
Las fuerzas aéreas soviéticas atacan repetidamente las grandes concentraciones de tanques e infantería cerca de los cruces de Berezovyy. Hay grandes pérdidas, especialmente entre los oficiales. El puesto de mando de Grossdeutschland recibió un impacto directo, matando al ayudante del regimiento de granaderos y otros dos oficiales.
Mientras los blindados dañados esperaban el rescate de los vehículos de recuperación, el Regimiento de Granaderos a la derecha de la división avanzó con más éxito hacia Butovo. Liderando el camino estaban los Tigres, que se emplearon en una formación de flecha clásica (Keil), con Panzer III, IV más ligeros y cañones de asalto en abanico en la parte trasera. Fueron seguidos por la infantería y los ingenieros. Estos apoyarían a los blindados atacando a los equipos antitanque, destruyendo obstáculos y despejando las trincheras soviéticas. Cerca de Cherkasskoe, el ametrallador ucraniano Mykhailo Petrik esperaba en un búnker que había construido con tierra, madera y algunas láminas de metal:
Ahora era el momento que habíamos estado esperando. Vinieron los alemanes. Primero, sus proyectiles y luego sus armaduras e infantería. Tanques y hombres en el frente. Con el ruido de los proyectiles al estallar, el sonido del ataque fue amortiguado. Un tipo que estaba a mi lado me miró con cara inexpresiva, dijo algo que no pude oír y luego volvió a mirar por encima del parapeto. . . Estábamos nerviosos en nuestra trinchera, pero nos preparamos. Municiones y granadas a nuestro alcance. No esperábamos sobrevivir y ahora sabíamos que la muerte estaba llegando y no podía recuperar el aliento.
Dar el primer golpe y abrir un camino que otros seguirían imponía una gran responsabilidad a las tripulaciones de los tanques. Muchos comandantes panzer prefirieron usar señales manuales entre ellos en la batalla para comunicarse, pero en esta ocasión el polvo y el humo oscurecieron la visión hasta tal punto que tuvieron que depender de las radios. Los comandantes escucharon las instrucciones de la unidad y dieron órdenes recortadas a sus propias tripulaciones por el intercomunicador. Cada miembro del equipo fue abordado por el título de su trabajo para mayor claridad y se esperaba que permaneciera en silencio a menos que tuviera algo importante que decir. No había tiempo para charlas de distracción en la batalla. La formación permaneció concentrada hasta que se avistó al enemigo, y luego se amplió pero mantuvo su forma. Los comandantes escanearon el suelo en busca de amenazas. La armadura excavada era difícil de detectar, y el bajo perfil de los cañones antitanque los hacía particularmente difíciles de recoger si estaban cubiertos por camuflaje. Trabajando en un mínimo de pares y, a menudo, en grupos de cuatro o cinco, los cañones antitanque podrían ser devastadores para la mayoría de los tanques a corta distancia. Los Tigres estaban bien protegidos y tenían el papel fundamental de eliminar y destruir estas armas potencialmente destructivas. Era un trabajo tan difícil que, según los comandantes de tanques experimentados, la eliminación de un cañón antitanque 'contaba el doble' que la muerte de un tanque.
Las tropas terrestres atacantes solicitarían un ataque aéreo mientras aún se encontraban a una distancia segura del enemigo. La solicitud fue transmitida por radio a un centro de control por oficiales de enlace de la Luftwaffe en la línea del frente. Era un sistema excelente, ya que, como ha testificado el general de división Hans Seidemann, comandante del Fliegerkorps VIII:
Brindar un apoyo terrestre rápido y efectivo requería comunicaciones que funcionaran sin problemas entre los ejércitos, cuerpos y divisiones atacantes y el cuartel general en Fliegerkorps VIII. La Luftwaffe había mantenido un cuerpo de oficiales de enlace desde el comienzo de la guerra, compuesto por hombres que tenían una gran experiencia en operaciones de apoyo terrestre. Como es habitual durante esta ofensiva, adscribimos estos equipos directamente al cuartel general de cuerpo y división del Grupo de Ejércitos Sur, y acompañaron a sus unidades directamente al campo de batalla. Allí, los oficiales de la Luftwaffe también actuaron como bombarderos en picado y guías de combate, utilizando sus radios para dirigir las formaciones que se acercaban a sus objetivos indicados por los comandantes de tierra, corregir su fuego y brindar actualizaciones sobre la situación aérea táctica actual en el área local.
Estos arreglos eran mucho mejores que el sistema soviético, que dependía del envío de señales de apoyo aéreo a un oficial en un cuartel general remoto, donde tenía poca comprensión de la batalla en desarrollo y no podía ayudar a la precisión de los ataques posteriores. Así, mientras que la fuerza aérea soviética mantuvo su reputación de lanzar ataques contra sus propias tropas, las oleadas de Stukas se lanzaron expertamente hacia sus objetivos. Dieron vueltas durante unos 20 minutos mientras cada avión se sumergía individualmente a 370 millas por hora en un ángulo de entre 60 y 90 grados y lanzaba su bomba de fuselaje de 550 libras y dos bombas de 110 libras montadas en las alas a unos 1.500 pies. Cuando una ola terminaba su trabajo, llegaba otra para reemplazarla, y así continuaba hasta que el enemigo había sido neutralizado o destruido. Tales ataques ayudaron al avance de los tanques y granaderos a la derecha de Grossdeutschland, que arrasó Butovo en cooperación con la 11.ª División Panzer del mayor general Mickl y, a primera hora de la tarde, amenazaba a Cherkasskoe. Chistyakov había reforzado el pueblo esa mañana tan pronto como los alemanes mostraron su mano. Sus tropas ahora se enfrentaron a los tanques y la infantería que se acercaban con veneno y la confrontación fue brutal. Mykhailo Petrik luchó por su vida, su ametralladora destrozando las municiones a un ritmo enorme, pero su batalla llegó a un final repentino: Sus tropas ahora se enfrentaron a los tanques y la infantería que se acercaban con veneno y la confrontación fue brutal. Mykhailo Petrik luchó por su vida, su ametralladora destrozando las municiones a un ritmo enorme, pero su batalla llegó a un final repentino: Sus tropas ahora se enfrentaron a los tanques y la infantería que se acercaban con veneno y la confrontación fue brutal.
Teníamos al enemigo inmovilizado, pero había poca cobertura y trataron de atacar. Cada vez que se movían, les disparábamos. Creció una pequeña pila de bajas. Pero luego vimos que tenían un mortero y antes de que pudiera abrir fuego, nos habían alcanzado. Ese proyectil de mortero me dejó inconsciente y, al hacerlo, me salvó la vida. Cuando desperté esa noche, mi compañero estaba muerto y yo estaba cubierto de sangre por una herida grave en la cabeza. yo era un desastre Sordo, confundido e incapaz de ponerse de pie. A pesar de esto, todavía puedo recordar la mezcla de tierra húmeda, cordita y sangre que llenaron mis fosas nasales mientras evaluaba mi situación. Claramente, los alemanes habían pasado pensando que ambos estábamos muertos. . . Esa noche, después de reunirme, me dirigí hacia el norte a través de las líneas alemanas y hacia los brazos de los camaradas donde me remendaron, me dieron un rifle y me enviaron a una trinchera. No duré mucho. Solo unas horas más tarde volví a colapsar. Un fragmento de metal, sin que yo lo supiera, había entrado en mi cuello desde el mortero. Mi batalla había terminado.
Cherkasskoe cayó esa tarde. Los fusileros y panteras redesplegados rápidamente del ataque estancado de Grossdeutschland avanzaron junto con un destacamento de Flammpanzer III (tanques lanzallamas). Su combustible en llamas suprimió las defensas soviéticas para permitir que los ingenieros de combate y la infantería entraran y limpiaran. Bajo una intensa presión, los defensores cedieron y los supervivientes retrocedieron a la segunda línea bajo fuego de cobertura, una retaguardia de 15 hombres que luchaba desde las ruinas humeantes de la aldea. La captura de Cherkasskoe, cuando se sumó al éxito de la 3.ª División Panzer en el flanco izquierdo de Hoernlein, que había logrado apoderarse tanto de Gertsovka como de Korovino, significó que se había abierto un agujero considerable en la primera línea de defensa soviética.
A la derecha del XLVIII Cuerpo Panzer, unida por la 167 División de Infantería, que se encontraba alrededor de Trirechnoe, estaba la segunda parte de la principal fuerza de ataque de Hoth: el II Cuerpo Panzer SS de Paul Hausser. Frente a la 52ª División de Fusileros de la Guardia estaban las tres divisiones SS-Panzergrenadier: Leibstandarte Adolf Hitler (LAH), Das Reich y Totenkopf. Los tres eran divisiones fuertes, de élite y altamente motivadas con reputaciones temibles. De hecho, el teniente general IM Chistyakov, comandante del 6º Ejército de Guardias, había advertido a sus hombres: '¡Cuidado, camaradas! Ante ti está la guardia de Hitler. Debemos esperar uno de los principales esfuerzos de la ofensiva alemana en este sector. Esperando que el principal esfuerzo de Hoth fuera hacia Pokrovka (que no debe confundirse con Prokhorovka 25 millas al noreste), los soviéticos enviaron refuerzos considerables al sur de la ciudad en junio, para agregar lastre.
No tenía miedo de ir a la batalla, pero sí temía a las SS o, más bien, temía ser capturado por las SS. Días antes de la batalla habíamos recibido una conferencia de nuestro oficial político advirtiéndonos que las SS torturaban a los prisioneros y que probablemente tratarían muy mal a cualquiera que cayera sobre ellos. Nos aconsejaron luchar hasta el último hombre, defender a nuestros camaradas de estos fascistas. Nos correspondía a nosotros, nos dijeron, impedir que el nazismo arrasara la Madre Rusia. Lo creímos. Cada palabra, y así luchamos como nunca antes.
Confiados en su negocio y utilizando tácticas que recordaban a las tropas de asalto alemanas en 1918, los granaderos de las SS infiltrados se habían escondido en tierra de nadie durante la noche del 4 al 5 de julio. Habiendo despejado los caminos a través de los campos de minas soviéticos, entraron en acción cuando sus armas bombardearon la línea del frente soviética al amanecer, y cayeron sobre las posiciones maltratadas antes de que los defensores tuvieran tiempo de recuperar el equilibrio. Liderados por un Keil de 42 Tigers, 494 tanques y cañones de asalto atacaron a lo largo de un frente de siete millas y media y se estrellaron contra la línea soviética. Totenkopf, la más fuerte de las divisiones de Hausser, protegió el flanco derecho del ataque con un avance hacia Gremuchii; LAH a la izquierda avanzó hacia Bykovka y Das Reich se movió en el medio a través de Berezov. Martin Steiger, comandante de un Totenkopf Mark III,
Eran las 4:15 am. ¡Un susurro, un silbido, un silbido! Columnas de humo se elevaban como tubos de órgano gigantescos hacia el cielo. La artillería y los morteros abren la batalla. Unos minutos más tarde, pesados velos de humo de las explosiones de artillería oscurecieron el sol de la mañana. Stukas vino y vino, veintisiete. . . ochenta y uno . . . perdimos la cuenta. Stukas, bombarderos pesados, cazas, aviones de reconocimiento de largo alcance; era como si el mismo aire hubiera comenzado a cantar y tararear. Finalmente, llegó la orden: '¡Panzers marsch!' ¡Nuestro ataque estaba en marcha!
En LAH, el SS-Untersturmführer Roger Hoch sintió la tensión en su pelotón. Después de una noche ocupada en la que durmió poco, se sintió complacido de entrar en batalla:
No pude soportar otro retraso y me alegré cuando nos dijeron que el ataque estaba en marcha. . . Los hombres parecieron aliviados cuando les dije y hubo algunos comentarios brutales sobre lo que harían con el enemigo cuando los alcanzaran. Mucho de eso era bravuconería, me di cuenta de que estaban nerviosos. Yo usaría la palabra 'asustado', pero ese era un concepto que a los hombres les gustaba ver asociado solo a los demás: las tropas que no eran de las SS. Pero todos sentimos miedo, estoy seguro, y la única forma de desterrarlo era enfrentarlo y vencerlo yendo a la batalla. . . Tan pronto como cruzamos la línea, los nervios desaparecieron, los pensamientos ansiosos se disolvieron, nuestras mentes estaban en la tarea que teníamos entre manos.
Aunque a algunos de los tanques les resultó difícil avanzar inicialmente debido a las áreas de suelo húmedo, el cuerpo ganó impulso rápidamente. La carretera principal a Bykovka estaba bordeada por un terreno llano, que estaba cubierto por hierba larguirucha, ondulante, gris plateada, junto con cultivos de trigo y centeno, el color del camuflaje amarillo-oliva-rojo-marrón recientemente prescrito para la armadura. El cuerpo pronto llegó a los carriles despejados del campo minado y, a medida que avanzaba, la artillería, las armas antitanques y las ametralladoras de los defensores abrieron fuego. Al igual que con el XLVIII Cuerpo Panzer, las tres divisiones contaron con el apoyo supremo de la Luftwaffe, que envió explosivos de gran potencia y bombas de fragmentación que cayeron en cascada sobre las posiciones soviéticas. Los soviéticos no entraron en pánico, a pesar de la velocidad de la embestida y las astillas de metal afiladas como navajas que atravesaban el aire. Varias armas recibieron impactos directos y yacían en montones retorcidos junto a sus tripulaciones destrozadas. Los equipos de artillería que permanecieron activos descubrieron que sus proyectiles no lograban penetrar el blindaje de los Tigres y, habiendo cedido sus posiciones, se convirtieron en víctimas de los cañones de 88 mm de los tanques.
Para los alemanes, era crucial que la infantería se moviera rápidamente para despejar el área, ya que, como argumenta Wilhelm Roes, un operador de radio Tiger: “Lo peor fueron los destacamentos de caza antitanque que llegaron entre los ataques del T-34. Tenías que prestarles especial atención; si conseguían pasar, estabas acabado. Una carga explosiva y subiste. Mansur Abdulin era miembro de uno de esos equipos, armado con minas magnéticas, bombas adhesivas y cócteles molotov. Él aconsejó: 'Siempre deben actuar en parejas. El tanque debe pasar sobre ti, sobre tu trinchera, luego un soldado dispara a los soldados de infantería que lo acompañan, mientras que el otro arroja la botella o la granada. Los tanques se defendieron de la amenaza planteada por estos equipos rodando hasta las trincheras, girando en el lugar y derrumbando los muros de tierra sobre sus ocupantes. Los ingenieros de combate y los granaderos emprendieron la espantosa tarea de demoler obstáculos y vaciar trincheras. Esta fase de la batalla también tenía algo de 1918, ya que los hombres de las SS a menudo evitaban sus rifles en favor de la lucha cuerpo a cuerpo con herramientas de atrincheramiento, bayonetas, cuchillos, pistolas y granadas. Cuando estaban disponibles, los equipos de lanzallamas abrían el camino, como testifica Hans Huber:
[Nos] abrimos camino hacia las trincheras que teníamos delante. Disparé una ráfaga de llamas cuando nos acercábamos a cada zig-zag de la trinchera ya cada punto fuerte enemigo. Fue una sensación extraña servir esta arma destructiva y fue aterrador ver las llamas devorando su camino hacia adelante y envolviendo a los defensores rusos. Pronto estaba teñido de negro de pies a cabeza por el fuel oil y mi cara estaba quemada por las llamas que rebotaban en las paredes de la trinchera o que nos eran devueltas por el fuerte viento. Apenas podía ver. El enemigo no podía luchar contra los lanzallamas, así que hicimos un buen progreso, tomando muchos prisioneros.
Cuando no hubo lanzallamas disponibles, la infantería saltó a las travesías y despejó las trincheras sistemáticamente, utilizando ejercicios bien ensayados. SS-Mann Stefan Witte ha dicho:
Dejé mi equipo más pesado y avancé con un cuchillo de combate y granadas. . . Lanzándose a un sistema de trincheras, mi sección arrojó granadas alrededor de las esquinas y en los refugios subterráneos que luego fueron limpiados por hombres con metralletas. . . Mi cuchillo era mi única arma personal y lo usé una vez cuando me encontré con un ruso que intentaba desesperadamente cargar su rifle. Sin pensarlo, me abalancé hacia delante, le clavé el cuchillo en el estómago y lo retorcí, tal como nos habían enseñado. El hombre gritó, cayó de rodillas y luego cayó sobre su rostro. Lo superé.
Lento pero seguro, las divisiones de las SS se abrieron paso a través de la primera línea defensiva soviética, pero los defensores, reconociendo que no se ganaba nada con rendirse, siguieron luchando. Fue una pelea violenta, como describe un observador:
Los Tigres siguieron rugiendo. Los rifles antitanque se agrietaron. Los granaderos saltaron a las trincheras. Las ametralladoras hicieron tictac. Los proyectiles destrozaron las trincheras y los refugios subterráneos. Las primeras horas de lucha mostraron que las divisiones de Hausser se estaban encontrando con una oposición bien preparada y que funcionaba bien.
Aun así, a las 09:00 horas, el II Cuerpo Panzer de las SS había roto la primera línea de defensa de los soviéticos. El avance final ocurrió tan rápido que Chistyakov, que estaba disfrutando de un "segundo desayuno" de vodka y huevos revueltos al aire libre, se vio obligado a huir a la relativa seguridad del 1.er Ejército de Tanques de la Guardia del Teniente General ME Katukov. A las 11.00 horas, las tres divisiones estaban ocupadas ocupando las posiciones entre la primera y la segunda línea principal de los soviéticos. Fue un avance metódico: se adelantó la artillería, se reorganizaron los tanques y se envió a la infantería a escaramuzas, identificar las posiciones soviéticas y comenzar a eliminarlas. Un corresponsal de guerra que estaba adjunto a los Tigres que dirigían el Das Reich del SS-Gruppenführer Walter Kruger, escribió sobre el avance posterior:
Esta es la hora del tanque. Inadvertidos nos reunimos al pie de una balka, los Tigres flanqueados por compañías medianas y ligeras. Nuestros prismáticos buscaban el horizonte, a tientas en el humo que cubre los búnkeres enemigos como una cortina. El líder de la media compañía Tiger, un Obersturmführer de Renania cuya calma nos ennoblece, da la orden de atacar. Los motores de los tanques comienzan a aullar mientras cargamos las armas. Los tanques pesados entran lentamente en la zona de batalla. A 200 metros nos dispara el primer antitanque. Con una sola munición, lo hacemos explotar. Todo estuvo en silencio durante un rato mientras rodábamos sobre las trincheras enemigas abandonadas. Saludamos a nuestros valientes soldados de infantería desde nuestras escotillas abiertas cuando los pasamos. Estaban tomando un breve descanso después de haber asaltado las alturas enemigas. Luego pasamos al siguiente valle.
Mientras los tanques continuaban su avance, los soldados de infantería soviéticos aislados se dispersaron. El informe del corresponsal continuó:
Nuestros ametralladores dispararon contra [el enemigo] y los obligaron a ponerse a cubierto. Mientras nuestras dos ametralladoras traqueteaban, los gritos de aprobación de la tripulación acompañaron el objetivo del fuego. Un pesado camión enemigo fue visto en el bosque a nuestra derecha intentando escapar. Le disparamos y estalló en llamas.
De esta manera, las divisiones avanzaron, con cuidado, pero manteniendo el impulso. Los comandantes de los tanques, girando ligeramente la cabeza mientras escudriñaban el terreno a través de las escotillas abiertas, finalmente vieron la aproximación de los tanques enemigos. A las 13:00 horas, la armadura de Das Reich fue atacada por dos T-34 y, aunque fueron enviados rápidamente, 40 más aparecieron en el horizonte, disparando en movimiento. Varios Tigres fueron golpeados pero no dañados. Reaccionando rápidamente y tomando posiciones de fuego, los blindados alemanes seleccionaron objetivos y enviaron sus proyectiles perforantes a toda velocidad hacia el enemigo. Los tanques del Ejército Rojo estallaron en llamas cuando los panzer se trasladaron a nuevas ubicaciones, se detuvieron y repitieron el proceso. Después de una hora de lucha, el campo estaba cubierto de cascos en llamas. Todos los sobrevivientes del calamitoso ataque inicial con proyectiles tuvieron solo unos segundos para evacuar el tanque antes de que se envolviera en llamas, lo que amenazaba con encender el combustible y las municiones. Nikolai Zheleznov fue derribado al piso de la torreta cuando su T-34 fue alcanzado. La explosión al rojo vivo había destrozado la cabeza del conductor, arrancado el brazo del cargador de su cuerpo y enviado decenas de grandes fragmentos de metal al cuerpo desprotegido del artillero. Un incendio absorbió el oxígeno del compartimento y prendió fuego al uniforme de Zheleznov mientras luchaba por abrir la escotilla del comandante. Finalmente, empujándolo para liberarlo mientras las llamas saltaban a su alrededor, luchó por salir del vacío, pero su pierna izquierda se había roto a la altura de la rodilla. Los camaradas que pasaban lo sacaron del tanque justo antes de que explotara, pero tenía quemaduras horrendas.
El tanquero soviético Vladimir Alexeev recordó que los panzers eran muy eficientes: "mover, pausar y disparar, una combinación muy letal". Las poderosas armas, montadas en torretas motorizadas de rápido movimiento, dieron a los Tigres una ventaja considerable, mientras que el grosor de su armadura proporcionó una excelente protección. Esto llevó a Ivan Sagun a sugerir que cualquier competencia entre T-34 y Tigers era desigual:
Tuve un encuentro con un tanque así. Nos disparó desde literalmente un kilómetro de distancia. Su primer disparo abrió un agujero en el costado de mi tanque, el segundo golpeó mi eje. A medio kilómetro de distancia le disparé con un proyectil de calibre especial, pero le rebotó como una vela; Quiero decir que no penetró su armadura. Literalmente a 300 metros, disparé mi segundo proyectil: el mismo resultado. Luego comenzó a buscarme, girando su torreta para ver dónde estaba. Le dije a mi conductor que retrocediera rápido y nos escondimos detrás de unos árboles.
Los soviéticos intentaron negar las ventajas de los Tigres luchando cuerpo a cuerpo, pero sin radios, mantener el control general era extremadamente difícil. Las tácticas tenían que ser simples. Vladimir Alexeev le dijo a su pelotón T-34: 'Síganme, hagan lo que yo hago'. Sin embargo, sin el intercomunicador, a las tripulaciones les resultó difícil cumplir las órdenes de su comandante, especialmente en el fragor de la batalla, por lo que tuvieron que improvisar un método de comunicación. Ivan Sagun desarrolló un sistema simple: 'Dirigí al conductor golpeándolo en el hombro con mi pie. En el hombro derecho significa ir a la derecha, en el hombro izquierdo ir a la izquierda. Un pinchazo en la espalda significaba alto. Cuando se inició la batalla, hizo señales al artillero con las manos: 'Un pulgar hacia arriba significaba un proyectil que penetraba blindaje, dos dedos para un proyectil de metralla. El dedo índice también significaba que necesitaba un proyectil de metralla;
La batalla de Das Reich con los T-34 duró cuatro horas. Aunque el 1.er Ejército de Tanques de la Guardia no había logrado detener el avance de la división, este no había sido su objetivo. Los tanques tenían la tarea de frenar el ataque del enemigo y, una vez logrado esto, se retiraron. El 'bache de velocidad blindado' había ganado el tiempo que la segunda línea de defensa necesitaba para prepararse (se reforzó la infantería y se trajeron más cañones antitanques) y se ajustaron los planes para tener en cuenta el desafío que ahora enfrentaba el 23.º de Guardias. Cuerpo de Fusileros. Das Reich, después de haber tenido su aguijón atraído por el empuje inicial, avanzó una vez más a primera hora de la tarde y pronto se enfrentó al campo de minas que protegía la segunda línea de los soviéticos.
Mientras tanto, el LAH del SS-Gruppenführer Wisch, que operaba a la izquierda de Das Reich, había tomado Bykovka a las 16.10 horas y avanzaba hacia Psel y Oboyan. Entre los comandantes de LAH Tiger estaba el SS-Untersturmführer Michael Wittmann. Las habilidades del bávaro de 29 años se perfeccionaron durante nueve años en el ejército. Había visto acción con LAH en Polonia, Yugoslavia, Grecia y Rusia. Recién graduado de la escuela de oficiales y tanques en Alemania, había regresado al Frente Oriental y para el lanzamiento de Zitadelle estaba al mando de un pelotón de cinco Tigres. Al igual que la punta de lanza blindada de Das Reich, LAH había estado involucrado en intensos combates de tanques durante todo el día. Aunque el tanque de Wittmann había sido alcanzado varias veces durante una batalla a última hora de la mañana, no había sido inmovilizado y había cargado varios cañones antitanques y los había aplastado antes de registrar su primer derribo del tanque: 'La torreta del T-34 se separó del resto del vehículo y las llamas envolvieron los restos'. Ya agotados por sus esfuerzos, Wittmann y su tripulación no podían darse el lujo de descansar y por la tarde acudieron en ayuda de un compañero de pelotón, que había sido aislado por varios T-34. Un disparo bien dirigido rompió la oruga de su Tiger e hirió a su conductor, lo que requirió el reemplazo de ambos. Wittmann siguió adelante y, al final del día, él y su tripulación habían logrado ocho derribos de tanques soviéticos y destruido siete cañones antitanque.
En ese momento, los elementos principales de LAH se habían movido hasta la segunda línea en Yakovlevo, justo al sur de Pokrovka, pero los intentos de abrirse paso y correr hacia el Psel fueron rechazados. El trabajo del día le había costado a la división 97 muertos, 522 heridos, 17 desaparecidos y alrededor de 30 tanques. Pero con Das Reich, la división había forzado una cuña lo suficientemente profunda en las defensas de Chistyakov que podría, con cuidado y algo de suerte, usarse para abrir el frente de par en par.
Sin embargo, el éxito limitado del Totenkopf del SS-Gruppenführer H. Priess a la derecha del II SS Panzer Corps significó que la posición de Hausser no fuera tan útil como podría haber sido. Después de tomar Gremuchii, la división necesitaba seguir adelante para dominar el terreno al norte de Belgorod y proteger la penetración en desarrollo del cuerpo. Sin embargo, habiendo separado el 155.º Regimiento de Guardias de la 52.ª División de Fusileros de la Guardia, el intento de Totenkopf de conducirlo hacia el flanco de la vecina 375.ª División de Fusileros fracasó. Tomando una posición en la línea Belgorod-Oboyan, el regimiento fue reforzado por la 96.a Brigada de Tanques y aguantó. El artillero del T-34 Nicolai Andreev describe la escena:
Aceleramos hacia el oeste para ayudar al flanco derecho de la división [375ª División de Fusileros de la Guardia] y libramos una dura batalla para evitar que los nazis los envolvieran. . . El campo de batalla ya estaba lleno de restos en llamas cuando llegamos, pero los retuvimos. Al apuntar a las orugas de los Tigres, al menos pudimos detenerlos y sus tanques más livianos no resultaron ser un gran problema para destruir. . . Trabajamos en estrecha colaboración con la infantería que parecía estar en todas partes. Esa era nuestra fuerza: los números. Cada vez que el enemigo pensaba que estaba a punto de abrirse paso, tapábamos la brecha.
Su movimiento hacia el norte sofocado por un afluente del Lipovyi-Donets y el movimiento hacia el este ferozmente impugnado por los refuerzos blindados de los soviéticos, los logros de Totenkopf el 5 de julio quedaron muy por debajo de lo que se esperaba de él. Hausser llamó al III Cuerpo Panzer en su flanco derecho para que prestara algo de apoyo, pero se le dijo que esto era poco probable porque el Destacamento del Ejército Kempf tenía sus propios problemas importantes. Esta formación tuvo que cruzar el Donets del Norte antes de poder enfrentarse a las defensas del 7º Ejército de Guardias. Aunque los ingenieros puentearon durante la noche, los puntos de cruce fueron atacados por las armas soviéticas durante el bombardeo preventivo de Vatutin, que fue particularmente duro en esta área. En la cabeza de puente de Mikhailovka, justo al sur de Belgorod, el único lugar donde Kempf ya había establecido un cruce, ocho batallones de infantería de la 6.ª División Panzer del III Cuerpo Panzer fueron sometidos a un bombardeo desconcertantemente intenso. Luego, cuando una compañía del 503º Batallón de Tanques Pesados de Clemens Graf Kageneck (dividida en una compañía por división panzer) comenzó a cruzar el puente Mikhailovka de 24 toneladas, también fue blanco de la artillería soviética. Kageneck observó horrorizado cómo el frente explotaba ante él:
[D]e repente, un 'amanecer rojo' surgió en el otro lado cuando cientos de órganos de Stalin lanzaron sus cohetes exactamente en el sitio de cruce. El puente fue totalmente demolido y los ingenieros, lamentablemente, sufrieron grandes pérdidas. Nunca había abrazado la tierra con tanta fuerza como cuando estos terribles proyectiles arrojaron sus delgados fragmentos justo por encima del suelo.
Inmediatamente quedó claro que los planes de Kempf se habían visto comprometidos y, disfrutando de una observación de primera clase desde un terreno elevado en la orilla este del norte de Donets, los soviéticos estaban en una posición sólida para trastornar su ataque. Los Tigres lograron cruzar y unirse con los batallones asediados que los esperaban en la orilla este, pero el resto de la 6.ª División Panzer tuvo que redesplegarse e intentar usar un puente que sostenía la parte sur de la cabeza de puente. El comandante de la formación, el mayor general Walter von Hünersdorff, ya estaba ansioso porque se estaba retrasando en los tiempos acordados, pero se puso furioso cuando descubrió que el puente designado ya estaba obstruido por el tráfico. La formación fue en busca de otro cruce, pero al no encontrar uno adecuado, permaneció en la orilla oeste del río el 5 de julio.
Mientras tanto, en el punto de cruce original, el ataque liderado por Tiger en Stary Gorod (al este de Belgorod) se topó con un campo minado mal despejado y una fuerte resistencia, y se estancó. Fue una historia similar más adelante en la línea donde la 19 División Panzer cruzó el río y se topó inmediatamente con las minas soviéticas, que atraparon a una docena de los Tigres adjuntos. Kageneck estaba furioso por lo que él consideraba la 'cañería generalizada' que había puesto a sus tanques en un peligro tan grande. Citó campos de minas soviéticos sin mapear, comandantes que usaban mapas marcados inadecuadamente y trabajo deficiente del personal. La división se recuperó para avanzar a una profundidad de cinco millas a su izquierda, pero el ataque de la 19 División Panzer no fue impresionante y algunos aspectos fueron de hecho incompetentes. Los mismos cargos podrían formularse inicialmente en la 7ª División Panzer, cuyos puentes eran lo suficientemente fuertes como para transportar Mark III y VI, pero no los Tiger. Dondequiera que mirara Kageneck, sus activos parecían estar paralizados por la acción del enemigo o por una mala preparación. Se hicieron intentos para conducir los monstruos de 60 toneladas a través del río para apoyar a la infantería y los tanques más ligeros que ya estaban recibiendo un tremendo golpe en la orilla opuesta, pero ese plan no tuvo éxito, como explica el artillero Tiger Gerhard Niemann:
La artillería rusa abre fuego. Atravesamos un pueblo. Vamos a cruzar un río por un vado cerca de Solomino. . . El tanque líder ha llegado al vado. Los demás permanecen a cubierto. A su alrededor estallaron proyectiles de la artillería enemiga. También se suma 'Stalin's Organ'. Es un concierto infernal. El Tiger de cabeza, número 321, desaparece por encima de sus guardabarros. Lentamente empuja a través del agua. Luego se atasca en la otra orilla. Sus intentos de liberarse fracasan. El terreno pantanoso es intransitable para el tanque de sesenta toneladas. Ampliamente espaciados, los Tigres toman posiciones en la llanura abierta ante el Donets. La artillería rusa se concentra en el punto de cruce. . . La primera infantería herida está regresando. No pueden comprender que los Tigres todavía están aquí parados, inactivos.La compañía finalmente cruzó el río por la tarde, luego de un rápido trabajo de ingenieros que construyeron un puente lo suficientemente fuerte como para soportar el peso de sus tanques. El ingeniero Rolf Schmidt 'trabajó como el diablo' para asegurarse de que la travesía se completara en 'tiempo récord':
Los Tigres estaban muy ansiosos por cruzar y nos pusieron una tremenda presión diciendo cosas como 'los hombres se están muriendo por allá'. ¡Más rápido más rápido!' Algunas tripulaciones nos ayudaron con algunos de los cables pero en dos ocasiones nos quedamos esperando tramos que estaban retenidos en la parte trasera. Más tarde nos enteramos de que los bombardeos enemigos habían causado todo tipo de retrasos. . . Al final, terminamos el puente extremadamente rápido considerando las condiciones. Perdimos a dos hombres por los proyectiles soviéticos esa tarde. . . Cuando dimos el visto bueno para cruzar, los Tigres estaban listos en línea, con los motores en marcha.
Una vez cruzado el Donets Norte, los carros pesados encontraron a los granaderos inmovilizados por el fuego enemigo y se dispusieron inmediatamente a destruir los búnkeres soviéticos. Niemann continúa:
Mi pie presiona el pedal del mecanismo de giro de la torreta. La torreta gira a la derecha. Con la mano izquierda ajusté el alcance de la mira telescópica; mi mano derecha hace girar el volante de elevación. El objetivo aparece en mi vista. Listo, suelte la seguridad - fuego. El objetivo está envuelto en una nube de humo. ¡Avance del conductor! Una ligera sacudida y ya se presenta otra imagen. Los primeros soldados del Ejército Rojo aparecen delante del tanque. Se levantan masas de uniformes vestidos de marrón. De pie y arrodillados, disparan contra el blindaje de acero del tanque. La ametralladora abre fuego. Uno tras otro, proyectiles de alto explosivo estallan entre ellos. Lanzan sus brazos al aire y caen. Solo unos pocos encuentran refugio en una depresión en la tierra. Son invadidos por la siguiente infantería.
A pesar de un mal comienzo, la 7ª División Panzer finalmente rompió la primera línea defensiva y avanzó entre Razumnoe y Krutoi Log. A seis millas, el avance de la división fue el mejor logrado por el Destacamento del Ejército Kempf. A su derecha, las dos divisiones de infantería del Corps Raus, repartidas en 20 millas y sin tanques, tuvieron poco éxito. El avance comenzó bien con el río cruzado con éxito y las puntas de lanza de las Divisiones de Infantería 106 y 320 negociando hábilmente los carriles despejados en el campo minado para caer fuerte y rápido sobre la División de Fusileros de la Guardia 72. Con las dos líneas del frente tan juntas en este punto, los defensores tuvieron poco tiempo para prepararse en los puestos avanzados, como escribió más tarde Erhard Raus:
[L] a infantería que avanzaba los sorprendió y no tuvo dificultad para descubrirlos. Pero cuando la infantería llegó a la zona de posiciones de batalla de dos a tres millas de profundidad preparada en los meses anteriores, tuvo que hacer un uso extensivo de granadas de mano para limpiar el laberinto de trincheras y búnkeres densamente excavados, algunos de ellos que tenían una docena o más de pies de profundidad. Al mismo tiempo, la artillería y el fuego antiaéreo dispararon misiones de contrabatería contra las armas pesadas del enemigo que habían reanudado el fuego desde las posiciones traseras, contra las reservas que se infiltraban a través del sistema de trincheras, así como contra la artillería media rusa.
La primera línea soviética y el pueblo de Maslovo Pristani fueron tomados después de una feroz batalla con algunos combates cuerpo a cuerpo. El alojamiento estuvo a punto de perderse cuando un contraataque soviético apoyado por 40 tanques se estrelló contra los cansados alemanes, pero finalmente fue rechazado con la ayuda de la artillería divisional y baterías antiaéreas medianas. Sin embargo, aún enfrentando una resistencia considerable y habiendo sufrido 2000 bajas durante el día, las divisiones no pudieron penetrar más y se atrincheraron para pasar la noche.
A fines del 5 de julio, el ataque de Manstein contra el Frente Voronezh no había logrado el éxito que necesitaba para dañar psicológicamente a los soviéticos y dislocar irremediablemente sus defensas. En algunos lugares, las formaciones atacantes apenas habían traspasado la primera línea soviética, y aunque los dos cuerpos atacantes principales habían abierto brechas en las defensas, permanecieron por debajo de la segunda línea soviética, no estaban unidos y mostraban flancos vulnerables. Los alemanes habían subestimado significativamente las defensas de Vatutin y esto socavó inmediatamente el cronograma de Manstein, a pesar del disgusto de Zhukov por los resultados del bombardeo preventivo.
Al otro lado del frente, el avance del Grupo de Ejércitos Sur se había ralentizado, lo que dio tiempo a los soviéticos para reaccionar tan pronto como se confirmaron las intenciones de Manstein. Vatutin y sus comandantes pudieron preparar sus segundos escalones para enfrentar el esperado ataque alemán renovado el 6 de julio. El 7.º Ejército de Guardias de Shumilov se reforzó con dos divisiones de fusileros de la reserva, mientras que la 15.ª División de Fusileros de la Guardia se trasladó a su posición detrás de las defensas de segunda línea frente al III Cuerpo Panzer. Mientras tanto, el 6.º Ejército de Guardias movió dos divisiones frente a Pokrovka: la 51.ª División de Fusileros de la Guardia hacia el este y la 90.ª División de Fusileros de la Guardia hacia el oeste, mientras que 1000 tanques del 1.er Ejército de Tanques y la 2.ª y la 5.ª División de Guardias separadas Tank Corps se adelantó para agregar un respaldo blindado a las divisiones de fusileros de Chistyakov. Detrás de ellos, la 93.a División de Fusileros de la Guardia se colocó a horcajadas en la carretera Pokrovka-Prokhorovka. Estos despliegues hicieron que la prioridad de Vatutin fuera extremadamente clara: al enemigo se le negarían las carreteras y los centros de comunicaciones necesarios para mantener su ímpetu, y los refuerzos avanzarían según fuera necesario para ejercer una presión incesante sobre sus ejes principales. La ofensiva de Manstein iba a ser despojada de todo ímpetu, aplastada y extinguida.
