Qué pasaría si: 'Del barro, a través de la sangre a los campos verdes más allá'
Parte 1 || Parte 2Weapons and Warfare
La Gran Ofensiva de Tanques Aliados de 1917
Prólogo: La batalla de Paardeberg, Sudáfrica, febrero de 1900
El mayor general Horace Smith-Dorrien no podía creer lo que estaba viendo. A lo largo del abrasador día de verano sudafricano, se ordenó a la infantería británica que realizara ataques frontales imprudentes contra una posición bóer atrincherada. La tarea había sido inútil. Los famosos tiradores afrikáner habían abatido a tiros a los atacantes una y otra vez. El polvoriento veld estaba alfombrado con cuerpos vestidos de color caqui que revelaban la futilidad de las tácticas británicas. Pero ahora, se estaba formando otro ataque a la luz de la tarde.Mirando a través de los binoculares, Smith-Dorrien miró consternado cómo la línea británica salía de su escondite con un rugido y avanzaba al doble. Un estruendo de fuego de rifle estalló desde la línea Boer en respuesta. Los oficiales que lideraban el avance con las espadas desenvainadas eran los principales objetivos y fueron eliminados rápidamente. La línea británica se convulsionó cuando las balas atravesaron sus filas. Aparecieron lagunas. Los sobrevivientes se agruparon, empujando hacia adelante, pasando por encima de los caídos de asaltos anteriores. Los Boers concentraron el fuego en estos bolsillos heroicos y los derribaron. En cuestión de minutos todo había terminado. El ataque simplemente había sido destruido.
El ataque dejó una profunda impresión en Smith-Dorrien. Recordó después de la guerra: 'Fue una carga valiente, dirigida con valentía, pero el hecho de que ninguno de ellos llegó a menos de 300 yardas del enemigo es prueba suficiente de su futilidad'. Ninguna cantidad de heroísmo podría superar los efectos de la potencia de fuego moderna. ¿Seguramente tenía que haber una mejor manera de hacer la guerra?
El deseo de una 'mejor manera' plantaría una semilla en la mente de Smith-Dorrien que finalmente daría sus frutos en la Primera Guerra Mundial, pero primero, había que idear la solución.
La necesidad es la madre de toda invención
En diciembre de 1903, el visionario autor de ciencia ficción HG Wells publicó su historia 'The Land Ironclads' en la revista Strand. La historia profética tuvo lugar durante una reinvención apenas disfrazada de la Guerra de los Bóers, donde un ejército que representaba a los británicos quedó estancado en las trincheras de sus oponentes. Después de un mes de estancamiento, una nueva y audaz arma sale al campo: los acorazados terrestres del título, gigantes mecánicos de cien pies de largo, tachonados con armas y guiados por enormes reflectores. Los monstruos mecánicos resultan invulnerables al fuego de los rifles del enemigo y aplastan las defensas con facilidad. En los años venideros, Wells recordaría con orgullo su predicción de la guerra blindada.Desafortunadamente para el ejército británico, la tecnología descrita en la historia todavía estaba en el futuro. Trabajando con el equipo que estaba disponible, varios oficiales propusieron el uso de escudos portátiles a prueba de balas que podrían transportarse o rodar por el suelo. Numerosos experimentos tuvieron lugar en Gran Bretaña e India. Lamentablemente, todo el trabajo con los escudos resultó insatisfactorio. Los dispositivos eran pesados y difíciles de manejar, y pronto se descubrió que solo eran móviles en terreno firme y plano.
Sin embargo, en 1912 surgió un diseño poco ortodoxo e intrigante. Después de varias experiencias incómodas conduciendo camiones por terreno accidentado, el inventor australiano Lancelot de Mole diseñó un transportador de orugas que podía transportar cargas pesadas en los campos de batalla. Aunque imaginó un transporte en lugar de un vehículo de combate, de Mole sugirió que su máquina sería capaz de cruzar trincheras y estaría suficientemente blindada para resistir el fuego enemigo. De Mole envió su propuesta a la Oficina de Guerra británica. En un golpe de buena fortuna, el diseño llamó la atención del general Sir Ian Hamilton. Al principio de su carrera, Hamilton había favorecido el uso de artillería súper pesada y le había intrigado la idea de usar motores de tracción a vapor para transportarla a la batalla. Hamilton usó su influencia para atraer el interés en el diseño de De Mole, incitando a los ingenieros reales a llevar a cabo un estudio de viabilidad del vehículo. El informe resultante se emitió a principios de 1914 y llegó a una conclusión muy favorable. Desafortunadamente, el escándalo del incidente de Curragh7 en marzo y la reorganización del comando que siguió distrajeron a las autoridades y el informe fue olvidado en gran medida.
El estallido de la guerra en agosto de 1914 llegó con la tecnología blindada aún fuera de nuestro alcance. En cambio, la Fuerza Expedicionaria Británica marchó a la batalla confiando en la supresión del fuego, el uso de cobertura y formaciones extendidas para mantener segura a su infantería. Estos métodos sirvieron lo suficientemente bien en las batallas defensivas de agosto de 1914. Pero las bajas sufridas al intentar asaltar las trincheras alemanas en la batalla de Aisne en septiembre dieron una clara advertencia de que el poder letal de las armas modernas ahora superaba con creces a las que se habían utilizado. en la Guerra de los Bóers. Los defensores que ocupan los movimientos de tierra podrían infligir graves pérdidas a cualquier atacante y sufrir comparativamente pocas a cambio. Este desequilibrio entre el ataque y la defensa condujo al estancamiento de las trincheras que se apoderó del Frente Occidental a fines de 1914. Las líneas iban desde la costa del Canal hasta la frontera suiza.
El ejército británico buscó soluciones al callejón sin salida. Entre los muchos oficiales que redactaron propuestas se encontraba el corresponsal oficial de guerra Ernest Swinton. Un hombre inteligente e imaginativo, Swinton recordó una conversación con un amigo que una vez sugirió que los tractores civiles que funcionan con orugas podrían tener alguna aplicación militar. como asistente del primer ministro.
El 28 de diciembre de 1914, Hankey publicó un documento de ideas militares conocido como el "Memorándum del Boxing Day". Entre varias sugerencias para la conducción de la guerra había un párrafo que hablaba del futuro. Hankey sugirió el uso de 'Números de grandes rodillos pesados, ellos mismos a prueba de balas, propulsados desde atrás por motores de motor, engranados muy bajos, la rueda motriz equipada con un engranaje impulsor de oruga para agarrarse al suelo, el asiento del conductor blindado y una pistola Maxim equipado. El objeto de este dispositivo sería hacer rodar el alambre de púas por su propio peso, dar algo de cobertura a los hombres que se acercaran sigilosamente por detrás y apoyar el avance con fuego de ametralladora.
Este párrafo tuvo un efecto electrizante en Winston Churchill, que entonces se desempeñaba como Primer Lord del Almirantazgo, quien inmediatamente escribió al primer ministro instándolo a que siguiera adelante con la propuesta.10 El vehículo que finalmente se conocería como el tanque tenía un poderoso partidario. La ciencia ficción estaba a punto de convertirse en realidad.
Diseño
Los vehículos blindados habían tenido cierto éxito en 1914, pero la idea de crear un vehículo de combate con orugas era un concepto nuevo dentro del ejército británico. Era una idea tan radical que no estaba claro quién debería tener autoridad sobre el diseño. ¿Debería ser desarrollado por la armada, que tenía más experiencia con el acero y los motores, o por el ejército, que realmente lo usaría en la batalla? Sin una mano firme para guiar el proyecto, las propuestas fácilmente podrían haberse perdido entre los papeles de la Oficina de Guerra con exceso de trabajo y desaparecer de la vista, o bien haber languidecido en la oscuridad olvidada en los escritorios desordenados de figuras importantes.Afortunadamente para los británicos, el vehículo tenía dos entusiastas campeones. Churchill vio de inmediato el potencial del dispositivo y lo apoyó durante su creación, pero su influencia aumentó y disminuyó con la fortuna de su carrera política. Sin embargo, su entusiasmo fue compartido por el Jefe del Estado Mayor Imperial, Sir Douglas Haig. Haig había sido ascendido al puesto de CIGS durante la reorganización apresurada del comando que tuvo lugar después del incidente de Curragh a principios de 1914. Aunque estaba desesperadamente decepcionado de que se le negara un comando de combate, superó su frustración absorbiéndose en su trabajo. Demostró ser un CIGS decidido y enérgico. Convencido de que la guerra solo podía ganarse derrotando a Alemania en el frente occidental, Haig era un partidario entusiasta de las nuevas tecnologías que prometían romper el punto muerto. Su fascinación por las armas innovadoras a veces lo perjudicó, y en un momento incluso fue engañado por un charlatán que afirmaba haber inventado un rayo de la muerte. Sin embargo, cuando se trataba del desarrollo de vehículos blindados, los instintos de Haig eran correctos. Vio el tanque como un arma decisiva y usó la fuerza de su posición para asegurarse de que el trabajo fuera totalmente financiado y llevado a cabo con vigor.
Los británicos tenían otra gran ventaja en sus primeros trabajos de diseño. Aunque se había pasado por alto durante la mayor parte del año, el estudio de factibilidad del vehículo de De Mole se recordó de repente. El informe dio a los diseñadores de tiempos de guerra una ventaja crucial. Impulsado por el entusiasmo de Churchill y la determinación de Haig, el trabajo en un vehículo blindado comenzó a principios de 1915 y el proyecto progresó rápidamente. Siguió el debate sobre su tamaño, peso, armadura y armamento ideales. Se llevaron a cabo numerosas pruebas y ensayos rigurosos. El proceso se complicó aún más por la necesidad de un secreto absoluto para que los alemanes no tuvieran tiempo de desarrollar contramedidas.
El primer prototipo totalmente funcional estuvo listo para las pruebas en agosto de 1915. Era un vehículo de forma romboidal con orugas con espacio para armas pesadas en los laterales y ametralladoras en su casco central. Era una máquina lenta y algo tosca, pero también un arma revolucionaria. Después de haber pasado sus pruebas, el tanque se mostró a importantes figuras gubernamentales y militares. Ernest Swinton recordó: "fue una escena impactante cuando se dio la señal y una especie de babosa de acero cubista gigantesca se deslizó fuera de su guarida". La exhibición fue impresionante. Un observador comentó, 'los enredos de alambre atraviesan como un rinoceronte a través de un campo de maíz'. Hubo una pregunta candente que plantearon los representantes del ejército: '¿Cuándo podemos tenerlos?' El Ministerio de Municiones pensó que podría tener cincuenta tanques listos a principios de 1916 con más a continuación.
Sin embargo, los innovadores blindados, incluidos Swinton y Churchill, instaron al ejército a ser paciente y no lanzar un ataque prematuro con un puñado de máquinas. Sería mejor construir la rama blindada hasta que fuera lo suficientemente poderosa como para asestar un golpe decisivo contra la línea alemana. Sus puntos de vista encontraron el favor del mariscal de campo Sir Horace Smith-Dorrien. Smith-Dorrien había sido ascendido al mando total del ejército británico en Francia a mediados de 1915 y desde entonces había estado buscando ideas innovadoras para salir del punto muerto. El desarrollo del tanque tenía una enorme promesa. Sin embargo, Smith-Dorrien sabía que no se podía apresurar el asunto. Anteriormente en la guerra, había criticado el despliegue apresurado de infantería poco entrenada. No vería el mismo error cometido con la nueva rama blindada. Se necesitaba tiempo para entrenar a las tripulaciones y diseñar tácticas para los vehículos. Aunque la tentación de desplegarlos de inmediato fue muy grande, Smith-Dorrien tomó la audaz decisión de retener los tanques hasta que se considerara que estaban listos para la batalla.
A los vehículos se les asignó su propia organización que podía coordinar el comando, el entrenamiento y la planificación operativa. Para mantener el secreto, los tanques se formaron en la Rama Pesada del Cuerpo de Ametralladoras. Mientras tanto, los diseñadores, las tripulaciones y los comandantes trabajaron febrilmente en todos los aspectos del nuevo brazo. Las tácticas tuvieron que diseñarse completamente desde cero y las tripulaciones tuvieron que ser entrenadas en el uso de la nueva máquina. Los diseñadores probaron y refinaron el tanque MK I, corrigieron problemas, agregaron características y produjeron versiones mejoradas. También hubo cierto intercambio de ideas con los franceses, que trabajaban de forma independiente en sus propios diseños de tanques.
En septiembre de 1916 se llegó a un acuerdo entre los ejércitos británico y francés: ninguna de las partes desplegaría sus tanques hasta que la otra estuviera lista, lo que garantizaba que su uso en combate fuera una sorpresa desagradable para los alemanes. La decisión tendría importantes consecuencias.
Abril de 1917: planes aliados
Abril de 1917 iba a ser un mes crítico en el esfuerzo de guerra aliado. La retirada alemana a las fortificaciones de la Línea Hindenburg, aunque estratégicamente sólida, también reveló que las batallas de 1916 habían infligido graves daños al ejército alemán. Después de una relativa calma durante los gélidos meses de invierno, el amanecer de la primavera señaló que había llegado el momento de que los británicos y los franceses reanudaran la ofensiva y arrojaran al invasor de regreso a sus propias fronteras. Para hacer esto, desplegarían su arma secreta cuidadosamente preparada.Los tanques se habían estado reuniendo detrás de las líneas aliadas a finales de 1916. Los oficiales tuvieron la oportunidad de inspeccionarlos y los comandantes de tanques tuvieron la oportunidad de trabajar con la infantería a la que apoyarían en la batalla. Se hizo todo lo posible para mantener el secreto durante esta reunión. Los tanques se ocultaron en hangares de aviones, en áreas boscosas e incluso en túneles ferroviarios en desuso para protegerlos de las miradas indiscretas de los aviones de reconocimiento alemanes. A pesar de los mejores esfuerzos de los británicos, los alemanes obtuvieron algunos indicios de las nuevas máquinas. Sorprendentemente, esta información prácticamente no tuvo influencia en su planificación militar. El general Erich Ludendorff no les prestó atención, lo que provocó la evaluación de posguerra de Churchill de que, cuando se trataba de tanques, "el soldado más capaz de Alemania era ciego". En la línea del frente hubo vagas advertencias de que los Aliados estaban preparando 'land cruisers' para su próxima ofensiva. Sin embargo, el aspecto o la capacidad de estas máquinas seguía siendo un misterio, y los alemanes quedaron completamente sorprendidos cuando los tanques finalmente atacaron.
Se decidió que abril sería el mes en que los tanques serían desatados contra el enemigo. Los franceses tenían la intención de desplegar sus propios vehículos en apoyo de su ofensiva masiva contra el Chemin des Dames. Los británicos acordaron desempeñar su propio papel en el apoyo a esta operación atacando alrededor de Arras. Había una esperanza optimista de que si los ataques británicos y franceses se abrían paso, seguirían adelante para conectarse en lo profundo del territorio ocupado por los alemanes, flanqueando la Línea Hindenburg de un golpe. De manera más realista, el ataque británico atraería las reservas alemanas y distraería la atención del fuerte asalto francés.
La posición alemana alrededor de Arras estaba anclada en las alturas dominantes de Vimy Ridge al norte y en las sofisticadas defensas de la Línea Hindenburg en Bullecourt al sur. Las líneas de trincheras se construyeron en profundidad y la posición se extendía unos diez mil metros. Ante estas fuertes defensas, los británicos habían reunido aproximadamente quinientos tanques listos para la batalla. La mayoría de los vehículos eran tanques MK I y MK II, con pocos cambios desde el primer prototipo que se había demostrado en septiembre de 1915. Sin embargo, una proporción significativa de la fuerza consistía en los MK IV más sofisticados y confiables que habían salido recientemente. las líneas de producción.
La Batalla de Arras se definiría por sorpresa. A diferencia de las batallas anteriores, que se habían caracterizado por bombardeos que duraban una semana o más, el ataque de Arras iba a ir precedido de un bombardeo breve pero intenso de no más de cuarenta y ocho horas. Tan pronto como se levantara el bombardeo, los tanques liderarían el asalto a la línea alemana, aplastando cualquier cable intacto debajo de sus orugas y abriendo un camino para la infantería. Los puntos fuertes alemanes supervivientes serían destruidos por los cañones de 6 libras llevados por las versiones 'masculinas' de los tanques, mientras que las 'femeninas' armadas con ametralladoras acabarían con cualquier contraataque alemán. La infantería británica avanzaría para consolidar el terreno y continuar el avance. La Batalla de Arras representó un plan notablemente ambicioso y su confianza en un arma completamente nueva no tenía precedentes en la historia de la guerra.
Primera sangre
El ataque británico se había planeado originalmente para el 9 de abril, pero el asalto se retrasó tres días debido al clima inusualmente malo. Hacía mucho frío cuando comenzó la batalla el 12 de abril y muchos relatos recordaron las repentinas ráfagas de nieve que arrasaron el área.Como estaba previsto, la Artillería Real había abierto los combates con un intenso bombardeo. Después de cuarenta y ocho horas de constante bombardeo, el fuego llegó a su crescendo, los artilleros trabajaron febrilmente para manejar sus armas, con muchos desnudos hasta la cintura a pesar del frío intempestivo. Como acto final, la artillería sofocó la posición alemana con una mezcla de gas venenoso denso y humo negro asfixiante, cegando a los defensores para asegurarse de que no vieran acercarse a los tanques hasta que fuera demasiado tarde.
Los tanques se ocultaron cuidadosamente a lo largo de la línea británica y sus comandantes contaban nerviosamente los minutos hasta la hora cero. Aunque bien entrenados, ninguno de los tripulantes tenía una idea real de qué esperar. Algunos miembros de la tripulación tenían experiencia de combate en otras ramas del servicio, pero esta era la primera vez que veían un combate real desde el interior de sus vehículos. Un veterano recordó un tanque comandado por un joven segundo teniente que "nunca había visto disparar un tiro en su vida", pero que estaba decidido a "atacar Alemania por su cuenta" "disparando a todos los seres vivos que veía".
A la hora cero, los tanques avanzaron dando tumbos desde las trincheras británicas. El avance parecía dolorosamente lento. Algunos tanques no pudieron moverse de sus posiciones iniciales debido a una falla del motor o al conductor "perdiendo los engranajes". Otros avanzaron pesadamente una corta distancia antes de experimentar una avería similar o quedar atrapados en suelo blando. La línea acorazada estaba irregular en algunos lugares. Las nubes que cegaron a los defensores alemanes no durarían para siempre. Los soldados de infantería se esforzaron por avanzar y adelantarse a las máquinas que se movían lentamente, no queriendo ser atrapados en tierra de nadie cuando los alemanes recuperaran el juicio.
Sin embargo, aunque fue lento, el ataque de los tanques tuvo una calidad implacable. Los vehículos treparon a través de los agujeros de los proyectiles y sobre los detritos del campo de batalla. De repente, habían llegado a los cinturones de alambre, ya completamente destrozados por el bombardeo británico, y atravesaron las defensas de acero sin pausa. Un tripulante recordó el sonido cuando su tanque aplastó el obstáculo: 'Chirrió contra el casco... chasqueando y raspando, chasqueando y chirriando, finalmente se apagó y logramos atravesarlo'.
Mirando a través de las gruesas lentes de sus máscaras de gas, la infantería alemana en la línea del frente fue testigo de una vista asombrosa y aterradora. Formas oscuras y mecánicas emergían del humo. El rugido de sus motores y el chirrido de sus orugas eran audibles incluso por encima del fragor de la batalla. A medida que las máquinas se acercaban, sus cascos se iluminaron repentinamente con destellos cuando sus numerosos cañones abrieron fuego. El temido materialschlat, la 'batalla de equipos', había tomado una forma nueva y terrible.
Los defensores quedaron atónitos. Un oficial británico recordó con discreta subestimación: 'Los alemanes... estaban demasiado asombrados al ver el tanque como para oponer mucha resistencia'. Muchos se rindieron en el acto, y los que no lo hicieron no pudieron resistir los tanques y la infantería que los seguía de cerca. Los tanques rugieron sobre las trincheras y más allá, dejando atrás pequeños grupos de infantería para limpiar a su paso.
Sin embargo, no todos los defensores quedaron adormecidos por la experiencia. Los corredores corrieron por las trincheras de comunicación para advertir a las áreas traseras de los monstruos metálicos que se aproximaban. Los oficiales de infantería arrebataron los teléfonos de campo, pidiendo a gritos el apoyo inmediato de la artillería para detener a los legendarios 'land cruisers'. En el otro extremo de la línea, los artilleros alemanes apretaron los dientes ante el brutal fuego de la contrabatería británica y respondieron con todas las armas que tenían.
Los tanques avanzaron, adentrándose aún más en la posición alemana. Los proyectiles comenzaron a estallar a su alrededor. La metralla de los cuasi accidentes repiqueteó contra el casco. Los impactos directos resultaron fatales, encendiendo los tanques de combustible vulnerables y reduciéndolos a restos en llamas. Los ametralladores alemanes dispararon cinturones enteros de municiones contra los tanques, con la esperanza de encontrar un punto débil. Aunque la mayoría de las balas rebotaron en el blindaje, estas ráfagas de fuego destrozaron los periscopios de visión, dejando a la tripulación efectivamente ciega. Aún peor fue el efecto previamente desconocido de 'splash': los impactos de bala en el exterior del tanque hicieron que la armadura interior se descascarara, arrojando diminutos pedazos de metal caliente a las caras de la tripulación. Un comandante de tanque recordó que 'un golpe contra mi solapa en la parte delantera hizo que me salieran astillas y la sangre me corriera por la cara. Otro minuto y mi conductor obtuvo lo mismo.
Los atacantes perdieron constantemente vehículos, algunos quedaron fuera de combate por la acción del enemigo, otros sufrieron averías o se hundieron en los agujeros de los proyectiles. Pero los tanques restantes avanzaron, presionando cada vez más en el sistema defensivo alemán. En los cielos, los aviones de observación del Royal Flying Corps observaron e informaron sobre el avance. Vimy Ridge cayó ante los canadienses triunfantes, mientras que los australianos capturaron Bullecourt con la ayuda de docenas de tanques. Con los flancos asegurados, el ataque británico penetró profundamente en la posición central alemana. El botín de prisioneros fue inmenso.
Sin embargo, el ataque fue perdiendo impulso gradualmente. Aunque los tanques podían atravesar hasta cierto punto los bombardeos alemanes, su infantería y caballería de apoyo no fueron tan afortunadas. Como resultado, los tanques líderes quedaron aislados y se vieron obligados a retroceder o ser invadidos por los ataques alemanes. A medida que se acercaba la noche, quedó claro que el ataque se estaba agotando y se decidió consolidar las ganancias y prepararse para un nuevo avance al día siguiente.
El ejército británico había hecho el avance más profundo contra una posición alemana desde los albores de la guerra de trincheras, con algunas puntas de lanza alcanzando las últimas líneas de defensa antes de que se vieran obligados a detenerse. Los puestos clave se habían tomado a un costo comparativamente bajo en vidas. Miles de prisioneros alemanes habían sido capturados. Por primera vez en la guerra, las campanas de las iglesias sonaron en toda Gran Bretaña para indicar una gran victoria.
Pero la batalla no había terminado. El impacto y la sorpresa del primer día se estaban desvaneciendo y los alemanes se precipitaron en divisiones de contraataque para sellar la brecha. La posición británica estaba tensada y en muchos casos más allá del paraguas protector de su artillería. Además, la Rama Pesada estaba agotada. La Batalla de Arras había sido un campo de pruebas brutal para hombres y máquinas. El compartimiento de la tripulación estaba atrozmente caliente en la batalla y el aire interior estaba cargado de monóxido de carbono del motor mal ventilado. Los tripulantes sobrevivientes quedaron exhaustos por la experiencia y muchos requirieron al menos treinta y seis horas de descanso para recuperarse. En otros casos, la tripulación ya no tenía un tanque en funcionamiento para operar. Las horas de oscuridad estuvieron llenas de maldiciones mientras los tripulantes intentaban reparar los vehículos dañados o sacar su máquina del barro. Pocos tuvieron éxito antes de que la reanudación de los combates interrumpiera su trabajo. De unos quinientos tanques asignados a la lucha el 12 de abril, se informó que menos de doscientos estaban listos para la acción al día siguiente. El número siguió disminuyendo a medida que continuaba la batalla. El sonido de las campanas de la iglesia resultaría prematuro.
La Batalla de Arras se recuerda como una victoria fallida. Los británicos renovaron sus ataques en los días siguientes, poniendo en acción a los tanques restantes una vez más. Se lograron avances locales, pero no se pudo recrear el ímpetu de ese primer día. A medida que más y más tanques fueron desactivados, la lucha asumió el carácter de tantas otras batallas de la Primera Guerra Mundial: una lucha despiadada y de desgaste sobre un paisaje fangoso barrido con artillería. Los contraataques alemanes chocaron contra la línea británica y recuperaron parte del terreno perdido. Ambos bandos lucharon hasta detenerse hasta que la batalla terminó por agotamiento mutuo. En otros lugares, la ofensiva francesa en el Chemin des Dames había logrado un éxito inicial notable con su armadura, solo para que el avance se desvaneciera en medio del barro y los proyectiles.
En las semanas siguientes, los Aliados se lamieron las heridas y reflexionaron sobre el futuro. En ninguna parte fue esto más cierto que en la Rama Pesada. Su desempeño en la batalla le había valido el título de Royal Tank Corps. Su lema oficial era 'Nada de miedo', pero se enorgullecía de su dicho no oficial de 'Del barro, a través de la sangre a los campos verdes más allá'. El último eslogan resultó ser muy popular entre los oficiales y los soldados. El lema no oficial encapsuló la actitud obstinada del Cuerpo de Tanques y reafirmó su determinación de atravesar las líneas alemanas y llegar a campo abierto. Aunque hubo decepción y frustración después de la Batalla de Arras, también hubo un proceso de aprendizaje que finalmente conduciría a un mayor éxito.
Refuerzos
A pesar de la gran pérdida de tanques en Arras, el devastador ataque inicial había convencido incluso a los incrédulos más obstinados en la Oficina de Guerra de que los vehículos eran mucho más que novedades acorazadas. Como resultado, el diseño y la producción de vehículos se aceleraron exponencialmente. El campeón a largo plazo Winston Churchill, que ahora se desempeña como ministro de municiones, estaba encantado con el desempeño de la rama y usó su autoridad para aumentar la producción de vehículos nuevos. Su mensaje optimista para el Cuerpo de Tanques fue: 'los recursos están disponibles, el conocimiento está disponible, el tiempo está disponible, el resultado es seguro' y 'estamos listos para poner nuevas armas en sus manos... que no haya malentendidos, por lo tanto. pero solo confianza y todo vapor adelante.
La experiencia de combate había revelado las fortalezas y debilidades de la rama blindada. Las lecciones de la Batalla de Arras informarían el diseño y la fabricación de la próxima generación de tanques. Se descubrió que los viejos modelos MK I y MK II eran vulnerables a las balas SmK alemanas (proyectiles perforantes utilizados contra las lagunas cubiertas de acero preferidas por los francotiradores), pero los MK IV más avanzados eran efectivamente inmunes al fuego de infantería. Sin embargo, las numerosas lesiones sufridas como resultado de las 'salpicaduras' internas requirieron la emisión de máscaras de cota de malla y gafas protectoras para los tripulantes.
La mayoría de los tanques se habían inhabilitado por avería mecánica o por quedar atrapados en los agujeros de los proyectiles. La necesidad de un motor y un sistema de transmisión mejorados era obvia. Afortunadamente, la solución estaba a la mano en forma de un motor de 150 hp de nuevo diseño que entró en producción a gran escala a principios de 1917. Esta fue una mejora importante en los motores de 105 hp utilizados por la primera generación de tanques. Primero se usaría en el tanque MK V que comenzó a llegar al frente a mediados de 1917. Los británicos también habían comenzado la fabricación de una nueva clase de tanque: el Medium Mark A, más conocido como 'Whippet'. Más pequeño y más rápido que los vehículos británicos existentes, el Whippet fue diseñado para aprovechar las brechas abiertas por sus primos más pesados y acosar a la infantería alemana en retirada. El esfuerzo industrial y organizativo hercúleo se dedicó a la producción de armaduras aliadas, incluso a expensas de otras industrias de guerra. A fines de 1917, las nuevas máquinas llegaban en cantidades considerables.
Mientras los aliados mejoraban sus tanques, los alemanes instituían un programa intensivo de armas antitanque. Los ingenieros inspeccionaron los vehículos destrozados y capturados que habían sido abandonados en Arras. Afortunadamente para los aliados, las únicas máquinas intactas que los alemanes pudieron capturar fueron algunos de los modelos MK I más antiguos. Sin embargo, los alemanes idearon rápidamente soluciones a corto plazo. Se incrementó el suministro de balas SmK perforantes y se formaron unidades especializadas de artillería antitanque. En partes de la línea, las trincheras se ampliaron para hacer imposible que los tanques cruzaran sin caerse. La carrera tecnológica entre el diseño de tanques aliados y las medidas antitanques alemanas continuaría durante todo el verano.
Los
tanques habían captado la imaginación del público y ocupaban un lugar
destacado en artículos de prensa y artículos de propaganda. Habiendo
entrado en la guerra en el mismo mes que la Batalla de Arras, el
Ejército de los Estados Unidos se interesó especialmente en la guerra
blindada. Inmediatamente
se fundó una Junta de Tanques de EE. UU. y varios observadores
"infernales" fueron trasladados al frente occidental para recopilar
información. Como
resultado de sus observaciones, se decidió que EE. UU. equiparía su
nueva rama de tanques con dos mil tanques franceses ligeros y doscientos
tanques británicos pesados. Un
capitán de caballería de treinta y dos años con un futuro brillante,
George S. Patton, fue nombrado director de la Escuela de Tanques Ligeros
de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense.
Preparando el Martillo
Mientras las fuerzas estadounidenses se reunían, los británicos y los franceses estaban preparando su próximo golpe de martillo. El Cuerpo de Tanques reparó sus máquinas dañadas, descansó a sus tripulaciones cansadas y recibió un flujo constante de refuerzos. En la sede había muy poco tiempo para descansar. Smith-Dorrien quedó lo suficientemente impresionado con el desempeño de los tanques que le pidió al Cuerpo de Tanques que asumiera un papel de liderazgo en la redacción de planes para su próxima operación.
Gran parte de la planificación recayó en el mayor JFC Fuller, un oficial de estado mayor errático pero brillante. Fuller entendió que el mayor impedimento para los tanques había sido el paisaje fangoso y lleno de cráteres y ofreció una solución innovadora: se abandonaría el bombardeo previo a la batalla habitual y los tanques atacarían sin previo aviso. La armadura rompería las pantallas de alambre de púas y permitiría que la infantería tomara por asalto la posición alemana. Para que esta audaz operación funcionara, la velocidad, la sorpresa y el buen terreno eran absolutamente esenciales. En última instancia, el plan era demasiado radical incluso para Smith-Dorrien, de mente abierta, quien aprobó los principios básicos pero insistió en incorporar el apoyo de la artillería. Afortunadamente, la Artillería Real propuso una solución. Los artilleros habían estado perfeccionando nuevos métodos de 'disparar desde el mapa' que les permitiría invocar una tormenta de fuego certero en cualquier momento. El apoyo de artillería al Cuerpo de Tanques no necesitaba tomar la forma de un bombardeo preparatorio que avisara del ataque inminente y devastara el paisaje, sino que sería un diluvio repentino de proyectiles que caían sin previo aviso.
Confiado en este conocimiento, Fuller propuso un asalto blindado contra St Quentin, que se encontraba en el centro de la Línea Hindenburg. Las defensas aquí eran formidables, pero las laderas suavemente onduladas y los valles planos lo convertían en un país ideal para tanques y un avance significativo rompería toda la posición de Hindenburg. Sin embargo, St Quentin marcó la frontera entre los sectores británico y francés y cualquier operación aquí requeriría una cooperación directa. Afortunadamente, pronto se descubrió que el comandante francés frente a St Quentin, Franchert d'Espery, estaba entusiasmado con la idea de un ataque con tanques anglo-franceses. Con la cooperación asegurada, Fuller planeó un asalto blindado empleando una combinación de tanques pesados y ligeros que tenía como objetivo destruir la Línea Hindenburg en un golpe dramático.
La planificación y la preparación comenzaron de inmediato. Los británicos ya estaban involucrados en intensos combates alrededor de Ypres que mantenían ocupados a los alemanes. Los franceses montaron operaciones subsidiarias en varios puntos a lo largo del frente occidental para mantener a los alemanes en vilo. Se hicieron grandes esfuerzos para garantizar el secreto en el frente de St Quentin. Los aviones aliados realizaron cientos de incursiones para mantener los vuelos de reconocimiento alemanes alejados de las áreas de concentración. Los tanques se ocultaron bajo una red de camuflaje especialmente hecha y sus huellas reveladoras se oscurecieron con maleza y paja. La artillería se colocó en posición y la infantería se reunió en silencio frente al frente. Se hicieron ciertos preparativos innovadores, incluida la provisión de tanques de suministro para transportar combustible y municiones a la línea de combate una vez que comenzó la batalla. y el despliegue de tanques que transportan teléfonos de campo e inalámbricos para proporcionar comunicaciones en el campo de batalla. Otros métodos novedosos incluyeron el uso de fajinas transportadas por tanques que se podían lanzar para llenar las amplias trincheras alemanas y permitir que se cruzaran con facilidad. Finalmente, se colocaron una serie de tanques 'falsos', construidos con madera y tela, cerca del frente alemán en Cambrai para dar la falsa impresión de que se estaba gestando un ataque aquí. La combinación de secreto y engaño significó que los aliados lograron una completa sorpresa cuando finalmente atacaron. se colocaron cerca del frente alemán en Cambrai para dar la falsa impresión de que se estaba gestando un ataque aquí. La combinación de secreto y engaño significó que los aliados lograron una completa sorpresa cuando finalmente atacaron. se colocaron cerca del frente alemán en Cambrai para dar la falsa impresión de que se estaba gestando un ataque aquí. La combinación de secreto y engaño significó que los aliados lograron una completa sorpresa cuando finalmente atacaron.
Después
de un retraso impuesto por la espera de un mayor número de los nuevos
tanques Whippet y Renault RT ligeros franceses, la fuerza anglo-francesa
estaba lista para la acción el 30 de septiembre de 1917.
Rompiendo la Línea Hindenburg
La posición de St. Quentin era verdaderamente formidable. La aproximación a la línea estaba obstruida por densos cinturones de alambre de púas y cubierta por numerosos nidos de ametralladoras ocultos. El canal de San Quintín se había incorporado a las obras defensivas. Un puñado de puentes se dejaron intactos para permitir que las fuerzas alemanas accedieran a la orilla opuesta, pero cada uno estaba fuertemente defendido y amañado para volar si amenazaban con capturarlos. La pieza central de la posición era el túnel Bellicourt de seis mil yardas de largo, a través del cual discurría el canal. La guarnición alemana durmió dentro del túnel en botes de canal especialmente convertidos. En caso de un ataque, los defensores se precipitarían a sus posiciones en la superficie utilizando escaleras estratégicamente ubicadas.
El túnel de Bellicourt era una maravilla de la ingeniería, pero también era un punto débil ante un ataque de tanques. El túnel proporcionaba un puente natural que podía cruzar un asalto rápido. Esto era importante, ya que los tanques normalmente no podían cruzar las líneas del canal hasta que los ingenieros hubieran construido un puente. También había una segunda debilidad en la posición alemana: la fuerza misma de las defensas había engendrado complacencia. La posición estaba escasamente ocupada por débiles divisiones de reserva que solo se consideraban capaces de cumplir funciones de guarnición. En comparación con las zonas de batalla de Ypres, Arras y Aisne, el sector había estado tranquilo durante meses. Las flores silvestres florecían en tierra de nadie y los cinturones de alambre de púas se estaban volviendo marrones por el óxido.
La tranquilidad estaba a punto de romperse. Posteriormente, la prensa denominaría a la fuerza de asalto británica como "el ejército de los mil tanques", pero en realidad había 850 vehículos listos para la acción, con un número similar disponible para los franceses del sur. Los aliados habían aprendido el valor de mantener una reserva de tanques y se retuvieron alrededor de 250 máquinas para las operaciones del segundo día. El ataque sería apoyado por varios cuerpos de infantería y un cuerpo de caballería, todos cubiertos por los cañones de la Artillería Real. Los artilleros habían colocado en secreto sus armas en la Línea Hindenburg, un proceso que ayudó en gran medida a la captura fortuita de un mapa alemán completo de la posición durante una incursión en trincheras en agosto, y ahora esperaban la señal para comenzar.
Una niebla fría cubría la tierra de nadie la mañana del ataque. Los defensores alemanes estaban realizando su rutina diaria habitual cuando fueron alcanzados por un "ciclón de fuego" de la artillería británica oculta. Un veterano recordó: 'Habíamos visto bombardeos antes, pero esto era algo nuevo en su intensidad'. Siguiendo de cerca a los proyectiles había una horda de tanques de acero, que avanzaban por el terreno abierto y se estrellaban contra el alambre de púas en descomposición. Los aturdidos puestos de avanzada alemanes apenas tuvieron tiempo de lanzar sus bengalas de socorro antes de ser invadidos. Las campanas de alarma sonaron en todo el túnel de Bellicourt, convocando a los defensores a ocupar sus posiciones. Tal era la precisión del fuego de la artillería británica que algunos alemanes emergieron solo para encontrar cráteres humeantes donde alguna vez estuvieron sus nidos de ametralladoras. El futuro comandante panzer, Heinz Guderian, describió los eventos que siguieron: 'De repente, se podían discernir formas negras indistintas. Escupían fuego y bajo su peso la fuerte y profunda línea de obstáculos se resquebrajaba como astillas... las tropas corrieron hacia sus ametralladoras e intentaron defenderse. ¡Todo fue en vano! … ¡Los tanques aparecieron no uno a la vez sino en líneas enteras de kilómetros de largo!'
El ataque británico se produjo rápidamente. El terreno era bueno y los cráteres de los proyectiles no obstaculizaban los tanques. Una cuña blindada convergió en el túnel de Bellicourt, avanzando hacia arriba, con los cañones atronando mientras las tripulaciones se enfrentaban a sus objetivos. Un veterano recordó haber recibido la orden de 'poner todas las armas en acción, para abrirnos camino hacia adelante. El ruido era tremendo; dos cañones de 6 libras y nuestras ametralladoras. Los defensores se defendieron con balas perforantes y lanzaron granadas que eran capaces de desgarrar los cascos de los tanques. En algunos lugares, los alemanes habían arrastrado cañones de artillería de campaña hasta el frente y los habían utilizado como armas antitanque improvisadas pero eficaces.
La batalla por el control de la cresta fue feroz, descrita como "como el Infierno de Dante" por un tripulante. Pero los tanques no pudieron ser detenidos. Guderian recordó: “Los soldados de infantería alemanes estaban inmovilizados e incapaces de resistir la poderosa superioridad material de los británicos. Las únicas alternativas eran la muerte o la rendición... [nadie] podía esperar sobrevivir bajo este fuego'. Avanzando implacablemente, los tanques aplastaron las posiciones alemanas bajo sus huellas. Los defensores aturdidos fueron invadidos o retrocedieron en una retirada confusa. Un artillero alemán recordó haber conocido a un oficial de infantería ensangrentado que se retiraba y exclamó: "¡Sturmwagen! Es terrible; no podemos hacer nada. ¡El frente está roto!
El túnel de Bellicourt se había desbordado a media mañana y los atacantes se adentraron más en la posición alemana. Los defensores quedaron tan sorprendidos que los aliados pudieron apoderarse de varios puentes de canales intactos. Royal Engineers se apresuró a asegurarlos y construir puntos de cruce adicionales para permitir una explotación más amplia. La lucha feroz continuó cuando los tanques asaltaron la segunda línea alemana. Hacia el sur, el ataque francés había tenido un éxito similar.
Los focos de resistencia alemana lucharon obstinadamente, pero el impulso del avance no pudo detenerse. Cuando el ataque principal hizo una pausa para la consolidación, los tanques Whippet y la caballería avanzaron, "saltando ranas" a través de la línea del frente, pasando columnas de prisioneros y multitudes de infantería británica que vitoreaban. La asistencia de carros ligeros hizo que por primera vez en la guerra 'atravesara la caballería', provocando el caos en la retaguardia alemana y consiguiendo capturar todo un tren cargado de refuerzos. Al final del día, la victoria aliada era clara. El corazón de la Línea Hindenburg había sido aplastado en un solo día y el eje de las defensas alemanas en el frente occidental estaba comprometido. El ataque continuó en los días siguientes, utilizando los tanques de reserva y ampliando la brecha.
Los alemanes lanzaron feroces contraataques para tratar de detener la marea aliada, pero esto era de esperar. Los
batallones de tanques se habían mantenido en reserva para ser
utilizados como contraataque blindado contra los avances alemanes. Los
relativamente ágiles tanques Whippet demostraron ser muy efectivos en
este papel, saliendo de su escondite como "conejos salvajes" y
aplastando las puntas de lanza de la infantería alemana antes de que
pudieran ganar terreno. La
batalla varió de un lado a otro a lo largo de octubre, pero a
diferencia de la Batalla de Arras, los alemanes no pudieron recuperar el
terreno que habían perdido. Lo mejor que pudieron hacer fue frenar el avance de los aliados. Sin
embargo, en lugar de involucrarse en una infructuosa guerra de desgaste
para la cual los tanques no estaban preparados, los Aliados
consolidaron sus ganancias en el centro y en su lugar lanzaron nuevas
operaciones de tanques en los flancos. ampliando la brecha en la posición alemana. A finales de año, la Línea Hindenburg estaba completamente rota y la iniciativa estaba firmemente en manos aliadas.
Fin del juego
La batalla de St Quentin eliminó una piedra angular de la estrategia alemana. El Estado Mayor había tenido previamente plena confianza en que la Línea Hindenburg era inquebrantable. Esa confianza ahora estaba destrozada. Aunque Rusia había sido derrotada a fines de 1917, las perspectivas para 1918 de repente parecían sombrías. Los alemanes podrían esperar enfrentar más ataques de tanques en el frente occidental. La creciente fuerza de las industrias de guerra aliadas significaba que habría más vehículos de diseño cada vez más eficaz. Además, serían apoyados por la llegada de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense con sus nuevas divisiones y su rama blindada recién formada.
Peor aún, la moral entre la infantería alemana estaba peligrosamente baja. Los soldados de primera línea estaban exhaustos por la intensa lucha y desanimados por la clara evidencia de la superioridad material aliada. A fines de 1917, la insubordinación, la deserción y los motines localizados se habían vuelto comunes. Con las defensas de Hindenburg rotas y el ejército al borde del motín, la predicción sombría pero realista del Estado Mayor era que Alemania solo podía retrasar el avance aliado durante unos meses antes de que se produjera un avance total. Recomendaron buscar una salida a la guerra con el honor intacto.
En el otro lado del frente, los aliados estaban de buen humor. Su fuerza aumentaba con una mayor producción de tanques y refuerzos estadounidenses, y el frente parecía lleno de posibilidades para nuevos ataques. Se planeó una serie de golpes de martillo blindados para la primavera de 1918, con los británicos organizando un ataque contra Cambrai mientras que los franceses y los estadounidenses planeaban pellizcar el saliente de St Mihiel. El primer ministro David Lloyd George tenía la confianza suficiente para expresar públicamente su creencia de que la victoria se produciría antes de fin de año.
Se demostraría que Lloyd George tenía razón. Con los tanques al frente, una lluvia de golpes cayó sobre las líneas alemanas a principios de 1918. Los alemanes defendieron con desesperación y la lucha fue intensa, pero el resultado final fue inevitable. Alemania no tenía respuesta al número cada vez mayor de tanques aliados y, como había demostrado la batalla de St Quentin, incluso sus posiciones más fuertes podían ser violadas.
Epílogo: The Victory Parade, Londres, 1919
Junto con el rey Jorge V y el primer ministro Lloyd George, Earl Smith-Dorrien observó con inmenso orgullo cómo el desfile pasaba por el podio. Enormes multitudes abarrotaron la ruta del desfile, vitoreando a cada regimiento que pasaba.
La mayor alegría del día marcó la llegada del Royal Tank Corps. Los tanques rugieron, resplandecientes en la pintura fresca y muy lejos de las bestias con cicatrices de batalla que habían roto la Línea Hindenburg. Se abrieron las escotillas y los comandantes saludaron con orgullo a su jefe al pasar por el podio.
Devolviendo el saludo, Smith-Dorrien dejó que su mente volviera a la batalla diecinueve años antes en Sudáfrica. Había requerido una experiencia amarga y la pérdida de muchas vidas, pero los británicos finalmente encontraron una mejor manera de hacer la guerra en forma de tanque. El arma maravillosa había demostrado su valía.
La realidad
Esta historia se basa en la afirmación de Winston Churchill en The World Crisis de que Gran Bretaña podría haber tenido tres mil tanques en el campo a principios de 1917 y, por lo tanto, podría haber lanzado una gran ofensiva blindada meses antes de que realmente lo hiciera en la Batalla de Cambrai en noviembre de 1917. Dadas las demandas existentes en la industria británica en tiempos de guerra, la cifra de tres mil tanques es una pieza clásica de la grandilocuencia de Churchill. Sin embargo, ciertamente había oportunidades para que Gran Bretaña acelerara el ritmo del desarrollo blindado.
En este escenario, le he dado al ejército una ventaja a través de su temprano interés en las propuestas avanzadas de Lancelot de Mole (que lamentablemente fueron ignoradas en la realidad), colocando así el desarrollo blindado varios meses por delante de su ritmo histórico. Sin embargo, un gran problema para el desarrollo de tanques fue la novedad de la tecnología y la falta de un campeón definitivo de la Oficina de Guerra en los primeros meses de diseño. Históricamente, Douglas Haig fue uno de los mayores defensores del tanque, pero su posición en Francia limitó su influencia en el diseño y la producción. En esta historia, he nombrado a Haig Jefe del Estado Mayor Imperial, colocándolo en una posición en la que puede impulsar el desarrollo.
El mayor cambio en la historia es la decisión de emplear tanques en masa a principios de 1917. En realidad, la decisión de desplegar un puñado de tanques en septiembre de 1916 sigue siendo fuente de mucha controversia. Los contemporáneos, incluidos Swinton, Churchill, David Lloyd George y JFC Fuller, condenaron el despliegue como prematuro. Los franceses habían pedido a los británicos que esperaran hasta que ambos lados pudieran atacar simultáneamente con una masa de tanques, pero esta solicitud fue rechazada. Los críticos argumentan que alertó a los alemanes sobre la existencia del arma y no logró una gran ventaja militar. Para cuando los Aliados estuvieron listos para desplegar blindaje masivo a fines de 1917, los alemanes habían desarrollado varias contramedidas antitanque. Los defensores de la decisión de comprometer los tanques desde el principio señalan que la experiencia de combate fue esencial para proporcionar una base para el entrenamiento de la tripulación y el diseño del vehículo. Sin embargo, sigue siendo un punto de debate si estos podrían haberse desarrollado con un trabajo más exhaustivo en casa.
Es intrigante considerar lo que pudo haber logrado una masa de armadura a principios de 1917. La novedad del arma, sin duda, habría tenido un efecto impactante en los alemanes, pero la inexperiencia de las tripulaciones de los tanques y la falta de práctica trabajando junto a la infantería habría sido. perjudicial. Sin embargo, un compromiso temprano y razonablemente exitoso de tanques probablemente habría dado un nuevo impulso al diseño y la adquisición. Esta es la base de la segunda mitad de la historia, en la que se ven diseños avanzados que históricamente debutaron en 1918, como el MK V y el Whippet, introducidos mucho antes en la guerra, y un ataque de tanques anglo-franceses que tuvo lugar a fines de 1917. Históricamente, Fuller abandonó su plan de atacar St. Quentin porque no pudo obtener la cooperación del ejército francés, que se estaba recuperando de los motines de abril de 1917.
Históricamente, el tanque fue una parte valiosa del arsenal aliado, particularmente en las condiciones más móviles de 1918, pero nunca se convirtió en el arma decisiva que esperaban sus campeones. Las limitaciones técnicas, las disputas políticas y los problemas de producción retrasaron su aparición en número, mientras que la novedad del tanque hizo que diseñar tácticas para él fuera un problema.
