La batalla de Debaltseve: un ejército híbrido en una batalla clásica de cerco
Por Randy Noorman || Small Wars Journal
Introducción
Alrededor del mediodía, el 10 de febrero de 2015, una mujer mira desde su apartamento cerca del aeródromo de Kramatorsk en el este de Ucrania, cuando los cohetes comienzan a impactar en los edificios circundantes. Aunque audiblemente asustada por las explosiones, continúa filmando el bombardeo, que tiene como objetivo el cuartel general militar ucraniano ubicado cerca del aeródromo (ver filmación abajo). Situado al menos a 80 kilómetros de la Línea del Frente, el bombardeo de artillería de largo alcance, realizado por pesados sistemas de cohetes de lanzamiento múltiple (MLRS), es parte de una ofensiva separatista respaldada por Rusia a gran escala para cerrar el bolsillo alrededor de la pequeña ciudad de Debaltseve.
Durante la Guerra de Donbas, en medio de lo que ha sido etiquetado universalmente como un "entorno híbrido" y lo que el propio ejército ucraniano llamó una "Operación Antiterrorista" o ATO, la lucha real se destacó y hasta cierto punto concluyó, por una clásica batalla de cerco. Aunque por debajo de la capa convencional visible, los elementos híbridos estaban presentes tanto en la forma de la organización compuesta de las fuerzas involucradas como en el empleo de ciertos elementos no lineales como la guerra de información y las operaciones especiales, funcionando como un multiplicador de fuerzas para los elementos separatistas. Asimismo, se emplearon una serie de tecnologías sofisticadas y procedimientos relacionados para aumentar las actividades tácticas convencionales existentes. Desde el 22 de enero hasta el 18 de febrero de 2015, la batalla que se libró en la ciudad de Debaltseve y sus alrededores tiene solo unas pocas comparaciones en escala e intensidad en la historia europea de la posguerra, en particular Sarajevo y Grozny. Si bien los números estimados con respecto a las fuerzas involucradas varían mucho, es seguro afirmar que entre 5.000 y 8.000 soldados ucranianos se desplegaron dentro del saliente que rodea la ciudad. El separatista o "ejército híbrido" respaldado por Rusia que estaba tratando de envolverlos, tal vez incluso llegaba a 19.000.
Casi sucumbiendo a la amenaza de un cerco completo y una posible aniquilación, las unidades ucranianas finalmente se vieron obligadas a una retirada precipitada. La retirada, sin embargo, pronto degeneró en una derrota cuando múltiples columnas en retirada sufrieron ataques separatistas, sufriendo numerosas bajas en el proceso. Aunque la lucha, que duró casi un mes, fue sin duda el mayor enfrentamiento en la Guerra de Donbas, además de la fricción tradicional, la desinformación propagada intencionalmente ha complicado aún más una descripción confiable de los eventos. Especialmente con respecto a la fuerza y la composición de las fuerzas involucradas, ya que Rusia ha negado constantemente cualquier forma de participación militar. Por lo tanto, el objetivo de este artículo es arrojar algo de luz sobre las fuerzas híbridas rusas involucradas, al tiempo que proporciona una descripción vívida y, cuando sea posible, detallada de los eventos a medida que se desarrollaron.
Preludio
Tras la anexión rusa de Crimea (febrero / marzo de 2014) y la posterior insurrección en la región de Donbas, el ejército ucraniano recuperó lenta pero constantemente el control sobre el territorio autoproclamado separatista en las provincias de Lugansk y Donets. Años de abandono habían socavado gravemente la capacidad de combate del ejército regular ucraniano, lo que condujo al surgimiento de numerosos batallones territoriales y de voluntarios durante la primavera de 2014. Utilizando las escasas unidades disponibles, crearon posiciones de bloqueo para evitar una mayor propagación de las fuerzas separatistas respaldadas por Rusia por toda la zona. A partir de entonces, la atención se centró en separar los bastiones separatistas de la frontera rusa, con el fin de cortar el apoyo ruso. Sin embargo, esto se consideró inútil, en gran medida debido a los ataques de artillería transfronteriza rusa a gran escala dentro del territorio ucraniano, que probablemente ascendieron a cientos de ataques en el transcurso de 2014. En particular, el que se produjo cerca de Zelenopillya, el 11 de julio de 2014, en el que cohetes “Grad” de 122 mm dirigidos a una columna ucraniana dejaron fuera de combate a todo un batallón blindado, matando a decenas e hiriendo hasta a un centenar de soldados.
Después de varios esfuerzos infructuosos para recuperar las ciudades de Lugansk y Donetsk, las fuerzas de la ATO cambiaron su centro de gravedad hacia el área alrededor de Debaltseve. Intentando separar a las fuerzas del DPR y del LPR, Debaltseve fue recapturado el 29 de julio. A partir de entonces, las fuerzas de la ATO abandonaron sus esfuerzos de envolvimiento a lo largo de la frontera y continuaron empujando hacia el este desde Debaltseve a lo largo de Donets Ridge, dividiendo aún más el territorio separatista por la mitad. El 24 de agosto, sin embargo, al menos ocho Grupos Tácticos del Batallón Ruso (BTG) y, con toda probabilidad, varias unidades de Spetsnaz cruzaron inesperadamente la frontera en una contraofensiva en apoyo de los separatistas, dirigida a la preservación de ambas repúblicas separatistas. Presumiblemente con más formaciones reuniéndose en el lado ruso de la frontera. Las unidades ucranianas que estaban en medio de la captura de la ciudad de Ilovaisk, pronto se vieron rodeadas por fuertes fuerzas híbridas rusas. Después de varios días bajo implacables bombardeos de artillería rusa, el comandante ucraniano pudo negociar, lo que parecía ser una retirada pacífica, de regreso hacia las posiciones que los ucranianos ocupaban más al oeste. El 30 de agosto, sin embargo, a unos diez kilómetros de la salida de la ciudad, moviéndose en una columna de hasta sesenta vehículos, se toparon con una bien preparada emboscada que duró varios kilómetros. Los separatistas, respaldados por fuertes tropas regulares rusas, destruyeron casi por completo la columna ucraniana. Matando a cientos, quizás hasta 1.000 soldados ucranianos en el proceso, mientras captura a otros 500. Para el ejército ucraniano fue el encuentro más mortífero de toda la guerra. Frente a esta intervención rusa directa, el cuartel general de la ATO decidió pasar a la defensiva, mientras el ejército híbrido ruso consolidaba sus logros. A partir de entonces, durante el otoño de 2014, después de la firma del acuerdo de Minsk I el 5 de septiembre, la Línea del Frente se estabilizó más o menos, con las fuerzas ucranianas todavía firmemente en control del saliente de Debaltseve. Si bien el número de tropas rusas aumentó constantemente, especialmente en lo que respecta a los "voluntarios" dentro de las filas separatistas, la participación real en el combate de las unidades rusas regulares disminuyó y en gran parte se trasladó a la retaguardia. A fines de noviembre, las hostilidades volvieron a aumentar, cuando los separatistas respaldados por Rusia lanzaron un asalto contra el aeropuerto de Donetsk, controlado por Ucrania, y los combates continuaron hasta el 21 de enero de 2015. A partir de entonces, con el aeropuerto firmemente en manos separatistas, la ofensiva del ejército híbrido ruso tuvo como objetivo rodear el saliente de Debaltseve. se desató.
Participación rusa
En el momento de la intervención, en agosto de 2014, las tropas rusas dentro de Ucrania se encontraban entre 3.500 y 6.500. Con toda probabilidad las operaciones se dirigen desde el cuartel general de los Distritos Militares del Sur de Rusia en Rostov-on-Don. Este número se elevó a casi 10.000 en la época de la operación Debaltseve. Para generar este nivel de participación, el Ministerio de Defensa ruso creó un sistema rotativo, en el que participaron unidades de todos los distritos militares rusos y casi todos los ejércitos de campaña. Generalmente organizados en BTG, estos generalmente se derivaban de una sola división o brigada y se desplegaban en el centro de gravedad, donde se usaban como tropas de choque junto con fuerzas separatistas menos entrenadas. Los BTG generalmente consistían en infantería motorizada o mecanizada, tanques y artillería dedicada, ocasionalmente reforzada por unidades especializadas, dependiendo de su misión. Sin embargo, en el momento de la operación Debaltseve, probablemente debido a las bajas y la escasez de personal, las unidades tácticas procedentes de diferentes regimientos, brigadas y divisiones a menudo se combinaban en formaciones ad hoc mixtas a nivel de compañía o batallón. Las formaciones separatistas regulares fueron reforzadas con los llamados voluntarios y apoyadas por asesores militares rusos, a menudo con operadores de Spetsnaz o operativos de GRU adjuntos, especialmente para la realización de misiones de reconocimiento y sabotaje. Mientras tanto, sus comandantes de campo se incorporaron a una estructura de mando que estaba indirectamente controlada por oficiales del estado mayor ruso tanto a nivel táctico como operativo, creando una apariencia de independencia separatista.
Además de las unidades de maniobra, un número considerable de tropas estaban estacionadas en el lado ruso de la frontera, desde donde proporcionaron apoyo logístico, entrenamiento y realizaron ataques de artillería transfronterizos en apoyo de las operaciones. Además de entrenar y asesorar a las milicias DPR / LPR y Rusia, que a menudo los lleva al combate, también proporcionó una gran cantidad de personal militar especializado, destinado a operar sistemas de armas complejos. Se observó un radar de vigilancia de campo de batalla SNAR-10M1 en Debaltseve y sus alrededores durante los combates, para ayudar a localizar el movimiento de las unidades ucranianas. Probablemente, también se utilizó el radar de contrabatería ruso Zoopark-1, con el fin de localizar las baterías de artillería ucranianas. Además de varios vehículos aéreos no tripulados, como el Orlan-10, Forpost y Granat-1 y 2 utilizados para el reconocimiento y ajuste de fuego de los ataques de artillería. Del mismo modo, típico de las operaciones militares rusas, se desplegó un gran complemento de sistemas de Guerra Electrónica (EW), potencialmente en combinación con UAV. Algunos de ellos se posicionaron con anticipación, monitoreando alteraciones dentro del espectro electromagnético desde el inicio de las operaciones. Otros se utilizaron para bloquear las comunicaciones ucranianas, así como para la detección, identificación, localización y localización para la realización de fuego de artillería preciso durante las operaciones de combate.
Al comienzo del conflicto, muchos vehículos y sistemas de armas tradicionales soviéticos, como BM-21 Grads y tanques T-64 de fabricación ucraniana, fueron introducidos de contrabando en Ucrania para proporcionar armas pesadas a los separatistas. Material que también estaban utilizando los propios ucranianos para ayudar a ocultar el alcance de la participación rusa. Sin embargo, a medida que avanzaba el conflicto y aumentaban las pérdidas de equipo, cada vez más equipos militares rusos modernos llegaban a la zona de conflicto. Sus marcas de unidad generalmente se pintan y a menudo se reemplazan con un cuadrado blanco abierto. Los sitios web de periodismo de investigación como "Bellingcat" e "Inform Napalm" obtuvieron un éxito considerable en la identificación de equipos y personal militares rusos desplegados de forma encubierta en el este de Ucrania.
Rusia también desplegó una serie de organizaciones paramilitares como fuerzas delegadas, a fin de complementar las filas de los separatistas con combatientes más experimentados. Había rusos, cosacos, chechenos e incluso serbios, entre otros. En particular, una unidad de alrededor de 600 cosacos jugó un papel importante en el cerco de Debaltseve y la captura de la ciudad. Otra organización más conocida fue el "Ejército Ortodoxo Ruso", que perdió unos 50 hombres durante los combates. Los voluntarios chechenos estuvieron presentes en ambos lados del conflicto, con el batallón "Vostok" en apoyo de los separatistas, aunque no participaron en los combates cerca de Debaltseve, mientras que el batallón pro ucraniano Dzhokhar Dudayev participó realmente en la defensa de la ciudad. El servicio de seguridad ucraniano SBU también identificó a más de 200 mercenarios de Wagner PMC involucrados en los combates, y sus miembros sufrieron más de 50 bajas. Otro PMC ruso llamado E.N.O.T. Corps, presuntamente participó en el suministro de armas y equipo a los separatistas, al tiempo que ofrecía instalaciones para el entrenamiento e instrucción de artillería e ingenieros en los campos de inteligencia y planificación militar. Sin embargo, a pesar de la escala y diversidad del apoyo militar ruso, las fuerzas separatistas probablemente soportaron la peor parte de los combates cotidianos. Milicianos, en gran medida los mismos Don-cosacos, aunque considerablemente reforzados por voluntarios rusos individuales y, a menudo, dirigidos por comandantes militares rusos reales.
Mapa que muestra un número (probablemente incompleto) de puntos fuertes, avances separatistas, enfrentamientos primarios y retirada de Ucrania.
Primera fase
Las fuerzas ucranianas mostraron una mezcla de formaciones militares regulares, complementadas por la Guardia Nacional y los batallones de voluntarios, a menudo mostrando una gran disparidad en los niveles de entrenamiento y utilizando una amplia gama de uniformes y equipos. La 128a brigada de montaña mecanizada estaba en el núcleo de las fuerzas ucranianas en defensa de Debaltseve y sus batallones, 15a de montaña y 21a mecanizada, tomaron posiciones a lo largo de toda la parte oriental del saliente. Además, había una serie de batallones mecanizados de la Guardia Nacional y de defensa territorial de tamaño, origen y calidad mixtos, así como formaciones independientes de artillería, reconocimiento y Spetsnaz. En particular, el 40.º batallón de voluntarios mecanizados “Kryvbas” custodiaba el perímetro noreste, cerca de la aldea de Novohryhorivka. El 25º batallón de infantería mecanizada "Kyivska Rus", antiguo batallón de defensa territorial de Kiev, inicialmente desplegado en las aldeas orientales de Nikishyne y Ridkodub, pero estuvo activo en todo el frente durante el transcurso de la batalla. Junto con el conocido batallón de voluntarios de la Guardia Nacional “Donbas”. Este último es uno de los batallones de voluntarios más grandes, veteranos de la Batalla de Ilovaisk y, a veces, se les conoce como los "pequeños hombres negros", a diferencia de los "pequeños hombres verdes" desplegados por Rusia. Según el cuartel general de la ATO, las fuerzas híbridas rusas alrededor de Debaltseve superaban en número a las fuerzas ucranianas en aproximadamente 2: 1 en infantería, 2: 1 en vehículos de combate blindados, especialmente en tanques y más de 7: 1 en artillería, obuses, morteros y MLRS combinados. Por lo tanto, las unidades ucranianas a lo largo del perímetro de defensa se organizaron en puntos fuertes, ocupando principalmente características del terreno esenciales y bloqueando posibles vías de avance, a menudo apoyadas por elementos de tanques de las brigadas de tanques 1 y 17.Después de un asedio de 242 días, los separatistas respaldados por Rusia finalmente capturaron el aeropuerto de Donetsk el 21 de enero, matando o capturando al último de los "Cyborgs", como los rusos llegaron a llamar a los defensores ucranianos al referirse a su perseverancia y valentía. Desde el 22 de enero en adelante, las unidades ucranianas en defensa de Debaltseve fueron objeto de varios ataques a pequeña escala, todos los cuales fueron repelidos. Mientras tanto, sus posiciones estaban siendo bombardeadas por artillería separatista, a la que la artillería ucraniana dirigía activamente contrabaterías. Al mismo tiempo, los ucranianos observaron varias columnas blindadas rusas y BTG que se movían desde la frontera hacia el área alrededor de Debaltseve. El ejército híbrido ruso estaba concentrando sus tropas de choque para la próxima ofensiva. Se organizaron en dos grupos de ataque diferentes, colocados al norte y al sur del cuello de botella, para cerrar la protuberancia y atrapar a las unidades ucranianas restantes en su interior. El grupo nororiental llamado “Brjankovska”, se formó alrededor de la 4ª brigada “Batman”, apoyada por elementos de la brigada “Prizrak” (Fantasma), conocida por ser la mejor unidad de combate tanto de la RPD como de la RPD. Mientras que el grupo de ataque "Horlivka" del sudoeste estaba integrado por la tercera y las llamadas brigadas "Oplot" y "Kalmius". Para obstaculizar las comunicaciones ucranianas durante el asalto, se desplegó una estación de interferencia automática R-330Zh “Zhitel” rusa cerca de Horlivka, probablemente perteneciente a la 18ª brigada de fusileros motorizados, 58º ejército y originaria de Chechenia.
El pueblo de Svetlodarsk, situado a unos 15 kilómetros al noroeste de Debaltseve, fue ocupado temporalmente por unidades pertenecientes al grupo Horlivka el 24 de enero, amenazando la autopista M3, que servía como línea de suministro logístico desde Artemivsk hacia Debaltseve, que pronto fue apodada “ el camino de la vida ”. Un contraataque ucraniano, sin embargo, logró reconquistar la aldea. El 25 de enero, la batalla estalló en serio, con los separatistas llevando a cabo ataques de artillería masivos contra posiciones ucranianas a lo largo del perímetro defensivo, utilizando obuses, cohetes Grad, morteros e incluso tanques en un papel de fuego directo. Nueve kilómetros al norte de Debaltseve, cerca del pueblo de Sanzharivka, la altura 307,5 también jugó un papel crucial en la cobertura del acceso a la M3, esta vez desde el norte. Manning, el punto fuerte “Valera” en la cima del cerro, era un pelotón perteneciente al 15º batallón de la 128ª brigada. Equipados con solo dos BMP-2, algunas ametralladoras pesadas y varios tipos de lanzagranadas, fueron reforzados con un solo tanque T-64, perteneciente a la 17ª brigada. Su munición incautada a un separatista T-64 que fue sacado frente al puesto el día anterior. El 25 de enero se lanzó el primero de una serie de ataques contra el punto fuerte, cuando hasta cinco tanques separatistas asaltaron la posición, acompañados, posiblemente Wagner, de infantería mercenaria. Los defensores de Valera lograron repeler el ataque, destruyendo cuatro de los cinco tanques en combate cuerpo a cuerpo e impidiendo así al separatista completar el cerco desde el norte.
En el transcurso de los días siguientes, los combates en torno a Debaltseve se intensificaron y la artillería separatista bombardeó regularmente posiciones ucranianas. Para el 27 de enero, la inteligencia ucraniana había identificado unos cinco BTG, tres grupos de artillería independientes son varios destacamentos de asalto más pequeños. El grupo de ataque de Horlivka por sí solo reunió a unos 2000 hombres, apoyados por 22 tanques y 34 vehículos de combate blindados. Ese mismo día lanzaron sus ataques iniciales contra las defensas ucranianas alrededor de la aldea de Vuhlehirsk, ubicada en el borde occidental de la cabeza de puente de Debaltseve, todos los cuales fueron rechazados. Al norte, cerca de Sanzharivka, el punto fuerte de Valera repelió otro asalto de Wagner el 28 de enero, destruyendo múltiples tanques y otros vehículos, así como dos vehículos blindados KAMAZ-43269 “Dozor” o “Vystrel”, que estaban en uso solo con el ejército de la Federación de Rusia. Casi al mismo tiempo, se identificaron unidades pertenecientes a la brigada de fusileros de motor número 200 de Rusia, que también participaron en los repetidos asaltos contra la altura 307,5, que pronto fue etiquetada como "picadora de carne" por las tropas separatistas. Cuando el 29 de enero elementos de la 128.a Brigada repelieron varios importantes asaltos separatistas a lo largo de su perímetro oriental, dirigidos contra las aldeas de Chornukhyne, Ridkodub y Nikishyne, el grupo Horlivka renovó su avance hacia Vuhlehirsk, una posición clave para defender el bulbo Debaltseve contra el cerco.
Temprano en la mañana, después de un bombardeo de artillería preparatorio, elementos del 13º batallón “Chernihov” y la unidad de policía especial “Svitiaz” que defendían la aldea, fueron atacados por fuertes unidades blindadas pertenecientes a las brigadas de fusileros motorizados 3.ª y Oplot. Después de varias horas de dura lucha, los defensores ucranianos se vieron obligados a abandonar sus puntos fuertes y los separatistas respaldados por Rusia pudieron hacerse con el control de la ciudad. Cuatro tanques separatistas junto con varios vehículos blindados fueron destruidos por minas antitanques y el 13 ° batallón adjuntó el apoyo de tanques. Uno de ellos fue un T-72B1, que no formaba parte del inventario de tanques de Ucrania, sacado en la parte superior del punto fuerte "Vovk". En los días siguientes, elementos del 25. ° batallón Kyivska Rus abandonaron sus posiciones alrededor de Nikishyne en el sector este, retrocediendo para unirse al 1. ° batallón / 30.a brigada y a los 2. ° Batallón de la Guardia Nacional de Donbas y 1. ° Kulchytskyi en una serie de contraataques destinados a retomar Vuhlehirsk. Se produjeron violentos enfrentamientos entre tanques ucranianos y rusos, y las unidades de reconocimiento ucranianas incluso lograron penetrar en el centro de la ciudad. Aunque finalmente el ataque fracasó en la recuperación de la aldea, los rápidos contraataques ucranianos, en estrecha cooperación con la artillería, les permitieron bloquear cualquier avance separatista adicional en dirección a Debaltseve. Mientras tanto, con los combates acercándose a la ciudad, la población civil comenzó a evacuar la ciudad en grandes cantidades, arriesgando así el bombardeo de artillería en curso.
El 1 de febrero, en otro intento de cerrar el corredor desde el norte, los separatistas atacaron nuevamente varios puntos fuertes ucranianos. En "Sasha", ubicada en las afueras del sur de Troitske, aproximadamente 100 combatientes separatistas lograron meterse en la retaguardia de la posición ucraniana sin ser vistos. Atacando al amanecer, inicialmente lograron sorprender a los defensores, apoderándose de un tanque y despejando los refugios con granadas de mano. Mientras los soldados ucranianos luchaban desesperadamente para resistir el ataque, una formación de reserva de dos tanques T-64 pertenecientes a la brigada de tanques del 3er batallón-17, junto con la infantería acompañante, se apresuraron en su ayuda. Esquivando los juegos de rol entrantes mientras se acercaban al punto fuerte, los tanques infligieron numerosas bajas a lo que resultaron ser mercenarios y después de gastar gran parte de sus municiones lograron repeler el ataque. Cerca de la aldea de Ridkodub, situada en la parte oriental del Frente, las fuerzas híbridas rusas atacaron el punto fuerte "Stanislav". Estaba tripulado por una compañía de seis tanques de la 17ª brigada de tanques, de los cuales solo uno se consideró operativo, junto con alguna infantería perteneciente al 25º batallón Kyivska Rus. No obstante, lograron mantener su posición. Destrucción de dos tanques T-64 que se remontan a la séptima brigada de fusileros motorizados, procedente del Distrito Militar Sur de Rusia. Mientras tanto, más al norte, cerca de Chernukhino, Isa Munayev, comandante del batallón de voluntarios chechenos "Dudayev" que luchaba junto a los ucranianos, murió mientras realizaba una patrulla de reconocimiento.Seis días de bombardeos continuos de artillería finalmente llegaron a su fin el 2 de febrero. La primera fase de la batalla de Debaltseve había terminado y con las fuerzas híbridas rusas suspendiendo temporalmente las operaciones ofensivas, la intensidad del combate disminuyó lenta pero constantemente. Algunas de las unidades rusas regulares que habían estado involucradas en los combates durante los días anteriores, fueron identificadas como las Brigadas 8 de Guardias y 18 de Guardias Motor-Rifle, así como el 25 Regimiento Spetsnaz, todos derivados del Distrito Militar Sur de Rusia. Junto con la 5ª brigada de tanques y la 83ª brigada de asalto aéreo desde el Distrito Militar del Este, parte de su personal presenta características asiáticas distintas. Este último perdió un avión no tripulado ruso Orlan-10 sobre Debaltseve el 3 de febrero. Ese día se acordó un alto el fuego de un día entre las fuerzas separatistas y las unidades ucranianas, aunque hacia el mediodía se lanzaron nuevamente salvas de cohetes Grad sobre los defensores de la ciudad. Para entonces, se estima que unos 8.000 civiles ya habían huido de la zona de Debaltseve. Si bien las fuerzas ucranianas mantuvieron las áreas de concentración separatistas bajo bombardeos de artillería sostenidos, la escasez de tropas de combate disponibles las obligó a mantener una postura defensiva estática. Mientras tanto, los rusos continuaron aportando nuevas unidades y equipo, en preparación para la segunda fase de la batalla.
Segunda fase
Los días inmediatamente posteriores al breve cese del fuego, la actividad de combate general alrededor de Debaltseve se mantuvo a un nivel relativamente bajo, con la notable excepción de un avión de ataque terrestre SU-25 “Frogfoot” que bombardeó posiciones ucranianas. Los separatistas afirmaron haber desplegado un SU-25 que supuestamente fue capturado de la fuerza aérea ucraniana. El cuartel general de la ATO lo negó posteriormente, haciendo hincapié en la probabilidad de un avión ruso. Mientras tanto, las fuerzas separatistas continuaron reagrupando, reforzando y redistribuyendo hombres y material para la próxima reanudación de la ofensiva de Debaltseve. Se identificaron nuevamente múltiples grupos tácticos híbridos rusos acercándose a la ciudad a través de Altsjevsk y Krasnyj Loetsj, posicionándose a ambos lados de el saliente. En el sector norte del cuello de botella, las formaciones cosacas fueron reemplazadas por grupos tácticos combinados, que contenían tanto soldados rusos como mercenarios. A pesar de que la artillería separatista bombardeaba el M3 MSR a diario, los convoyes ucranianos continuaron trayendo suministros y municiones y evacuaron a los heridos. Por otra parte, la artillería ucraniana realizaba regularmente ataques preventivos contra las zonas de reunión separatistas, con el fin de obstaculizar sus preparativos. Se creó temporalmente un corredor humanitario para que los civiles restantes pudieran escapar del próximo ataque. Sin embargo, los bombardeos iniciales de artillería preparatoria que comenzaron el 8 de febrero finalmente pusieron fin a la breve pausa en la lucha y señalaron la próxima reanudación de la ofensiva.
El 9 de febrero se lanzaron nuevamente ataques separatistas a lo largo de todo el saliente de Debaltseve. Las baterías de artillería ucranianas, por su parte, causaron considerables bajas, pero sólo lograron retrasar el avance en parte. Esa mañana temprano, un grupo de mercenarios rusos que salían de Vuhlehirsk logró acercarse a la M3, pasando por el pueblo de Kalynivka a través de una serie de barrancos y áreas boscosas. Al llegar a la M3, colocaron minas en la carretera, cortando efectivamente el MSR que va desde Debaltseve hacia Artemivsk. Apoyados por elementos del 25.º regimiento Spetsnaz y la 5.ª brigada de tanques rusos, continuaron su avance, capturando la crucial aldea de Lohvynovo, que había contenido solo un puesto de observación tripulado por tropas del 54.º Batallón de Inteligencia de Ucrania. Durante las siguientes seis horas, el alto mando ucraniano no informó a todas sus unidades que el MSR estaba ahora bloqueado, lo que provocó una emboscada a numerosos convoyes ucranianos, la pérdida de varios vehículos y la muerte o captura de decenas de hombres. Irónicamente, el 1.er batallón / 30.a brigada mecanizada había ocupado una serie de seis fuertes posiciones defensivas, cubriendo todos los accesos desde el área alrededor de Vuhlehirsk hacia Lohvynovo, hasta que se les ordenó retirarse el día antes del ataque. Cuando se les ordenó avanzar de nuevo doce horas más tarde para recuperar Lohvynovo, el ataque pronto disminuyó, después de que dos de sus T-64 fueran destruidos por misiles antitanques. Con la M3 ahora cerrada a los convoyes ucranianos, el alto mando ordenó el establecimiento de la Fuerza de Tarea "Barras" que opera desde Luhanske, con la misión de dirigir con seguridad los convoyes de suministro a lo largo de las carreteras del país que corren paralelas a la M3.
Al día siguiente, los separatistas lanzaron el ataque de artillería de largo alcance mencionado anteriormente contra el cuartel general ucraniano en el aeródromo de Kramatorsk, lo que provocó la muerte de 8 civiles y 4 soldados ucranianos y más de 60 heridos. El ataque fue realizado por dos MLRS pesados BM-30 “Smerch” ubicados cerca de Horlivka, utilizando tecnología de navegación por satélite y georreferenciación para coordinar el ataque. [80] Aunque los separatistas afirmaron ahora haber rodeado todo el saliente, el alto mando ucraniano sostuvo que el cerco aún no estaba completo. Sin embargo, en realidad, aunque no estaban completamente aisladas, todas las carreteras que entraban y salían de la ciudad estaban sometidas a bombardeos de artillería separatistas continuos y efectivos. Al mismo tiempo, en el borde oriental del bulto, los ataques también continuaron. Mientras que los ucranianos, después de dos semanas de intensos combates callejeros, se vieron obligados a abandonar el pueblo de Chornukhyne, los ataques de Grad ucranianos infligieron grandes pérdidas a la brigada Prizrak (Fantasma). También se llevaron a cabo varios contraataques de Ucrania para recuperar Lohvynovo, pero todos fueron en vano. No fue sino hasta el día siguiente que los separatistas se vieron obligados temporalmente a abandonar la aldea, debido a los continuos bombardeos de artillería ucranianos, solo para recuperarla al día siguiente.
En el período previo a la implementación del acuerdo de Minsk II el 15 de febrero (firmado el 12 de febrero), la ofensiva del ejército híbrido ruso se aceleró. La lucha por el control de Lohvynovo continuó, con unidades ucranianas provenientes de las brigadas 24, 30 y 92, la 1ª brigada de tanques, la 79ª brigada aerotransportada y el batallón de Donbas atacando desde el norte. El siguiente choque de tanques, el 12 de febrero, resultó en la quinta brigada de tanques de Rusia perdiendo 8 de sus T-72B, contra 4 tanques "Bulat" ucranianos T-64BM. Sin embargo, a pesar de este éxito en el campo de batalla, no pudieron seguir adelante con el ataque. Aproximadamente al mismo tiempo, se detectó una estación de radio rusa R-166-0.5 dentro de Lohvynovo, lo que permitió a sus operadores establecer una conexión de radio segura a distancias de entre 500 y 1000 kilómetros, lo que posiblemente indica que el comando y el control de la operación provienen directamente de Rusia. Esa noche, otros 50 tanques rusos, junto con 40 Grad, 9A52-4 “Tornado” y BM-27 “Uragan” MLRS cruzaron la frontera con Ucrania cerca de Izvarino, elevando aún más el nivel de participación rusa. Tres días después, un periodista prorruso británico reveló sin querer el grado de presencia militar rusa, cuando filmó una columna de tanques rusos T-72B3 en la línea del frente cerca de Debaltseve. Casi al mismo tiempo, al noreste de la ciudad, un sargento del batallón 25 que actuaba como observador avanzado, logró noquear un T-72B3, destruyéndolo con un solo disparo de fuego indirecto, realizado por un obús Msta-B de 152 mm perteneciente a la 55ª brigada de artillería.
Con las fuerzas rusas cada vez más incapaces de reemplazar las pérdidas crecientes, diferentes unidades se fusionaron y continuaron el ataque, a pesar de los bombardeos de artillería en curso. Por lo tanto, el 14 de febrero, elementos de la 136ª brigada de fusileros motorizados de la Guardia y el 25º regimiento Spetsnaz que habían ocupado Lohvynovo, fueron relevados por una formación combinada de la 27ª brigada de fusileros motorizados de la Guardia y el 217º regimiento aerotransportado de la Guardia. No obstante, aparte de un par de pistas que atraviesan campos abiertos, el cerco se mantuvo y mientras los ucranianos comenzaban lentamente a preparar una retirada, algunas unidades ya comenzaron a realizar intentos de fuga a pequeña escala. Al día siguiente, mientras informaba sobre los combates en los alrededores de Debaltseve, el canal de medios ruso "Life News" expuso involuntariamente el alcance de la participación rusa aún más al mostrar vehículos con marcas claras pertenecientes a la 136a brigada de fusileros motorizados de la Guardia, originarios de Buynaksk en el Distrito Militar Sur de Rusia.
Como resultado del fracaso del ejército híbrido ruso para lograr completamente su objetivo de capturar Debaltseve antes de que el acuerdo de alto el fuego de Minsk II entrara en vigor a la medianoche del 15 de febrero, simplemente optaron por ignorarlo. Ya no se considera a la ciudad rodeada como parte del Frente real, sino como un problema interno. Ese mismo día, las tropas ucranianas que quedaban en Debaltseve recibieron un mensaje de texto masivo en sus teléfonos celulares, diciéndoles que "no los matarán si se rinden". Presuntamente emitido mediante el uso del ruso "Leer-3" EW sistemas o posiblemente incluso transmisores portátiles, mensajes como estos se enviaban regularmente para desestabilizar las defensas ucranianas mediante la desmotivación de sus tropas. El día siguiente temprano en la mañana comenzó con ataques de artillería masivos a lo largo de la Línea del Frente, lo que llevó a un número récord de 101 ataques de artillería el 16 de febrero, incluidos varios cañones autopropulsados 2S7 “Pion” de 203 mm. Los ucranianos afirmaron que por cada salva que disparaban, recibían de 10 a 15 salvas a cambio. Los rusos demostraron especialmente su avanzado Complejo de fuego de reconocimiento, que culminó con una mayor capacidad de sensor a disparador. Vincular eficazmente la artillería con la inteligencia, lo que da como resultado objetivos de precisión casi en tiempo real mediante el empleo de radares para realizar disparos de contrabatería, sistemas de guerra electrónica y especialmente vehículos aéreos no tripulados. Los relatos de soldados ucranianos atacados por la artillería, segundos después de ser detectados por un UAV o después de hacer uso de sus teléfonos, fueron numerosos durante el transcurso de la batalla.
El área al este de la M3, entre Lohvynovo y Novohryhorivka, así como entre Lozove y Kalynivka al oeste, estaba ahora firmemente bajo el control de las fuerzas separatistas. Aunque la artillería ucraniana logró destruir parte de un convoy rebelde, compuesto por unos 30 vehículos con orugas y ruedas, en su camino desde Alchevsk hacia Debaltseve, el avance separatista continuó sin descanso. Al sur de Novohryhorivka y Nizhniy Lozove capturaron varias colinas que dominan las últimas carreteras del condado que salen del cerco. Con las tropas ucranianas finalmente rindiendo toda el área alrededor de Chornukhyne, el flanco este del saliente ahora también comenzó a colapsar por completo. Casi al mismo tiempo, utilizando artillería masiva y apoyo de tanques, las fuerzas separatistas se abrieron paso alrededor de Verhulivka. Desde allí continuaron avanzando hacia las afueras orientales de la ciudad, ingresando a Debaltseve y conquistando su importante cruce ferroviario el día 17.
Mientras tanto, el probable avistamiento de un general ruso llamado Lentsov dentro de la ciudad de Debaltseve ese día, planteó aún más preguntas sobre la verdadera profundidad de la participación militar rusa. Con dos tercios de la ciudad rápidamente bajo control separatista y una intensa lucha callejera en marcha, varias unidades ucranianas empezaron a retroceder para escapar del cerco. Al oeste de Debaltseve, el batallón 25 de Kyivska Rus en defensa de Komuna ya estaba cerca de ser invadido. Si bien el cuartel general de la ATO todavía negaba el inminente desastre, los separatistas afirmaron que para entonces ya no era posible que las tropas ucranianas escaparan del bolsillo sin sufrir considerables bajas. Incluso corrían rumores de que el batallón Kyivska Rus ya había solicitado un corredor seguro fuera de la ciudad. El 40.º batallón de Kryvbas, que estuvo rodeado durante casi dos días mientras custodiaba el perímetro noreste, había perdido dos de sus puntos fuertes llamados “Moisha” y “Kopie” esa mañana, con alrededor de 100 soldados capturados en el proceso. Al no poder evacuar a sus muertos y heridos y las municiones se estaban agotando peligrosamente, la moral comenzó a desintegrarse. Alrededor de 50 hombres en defensa del punto fuerte "Zenith" pudieron retirarse con éxito 20 kilómetros a pie, y finalmente llegaron a Luhanske a las 04:40 de la mañana siguiente. Después de eso, sólo quedaron alrededor de 60 soldados en el cuartel general del 40º batallón de Kryvbas. Bajo el sonido de distantes explosiones de artillería, la mitad de ellos logró llegar al cuartel general de la 128ª brigada, ubicado cerca de Lohvynovo a lo largo de la M3, donde se unieron a la retirada ordenada por el comandante de la 128ª brigada esa noche.
Retirada
Y así comenzó la controvertida retirada, que según declaraciones oficiales ucranianas fue planificada con anticipación y generalmente ejecutada de manera ordenada. Aquellos que estuvieron allí, sin embargo, cuentan en gran medida una historia diferente sobre los hechos que ocurrieron. El plan, como se explicó a continuación, comprendía tres etapas distintas. Inicialmente, las 128.a brigadas, la mayoría de las formaciones del sureste, desplegadas entre Maloorivka y Orlovo-Ivanivka, debían retroceder hacia el centro de la ciudad. Debían ser seguidos por las unidades ubicadas alrededor de Chornukhyne. Finalmente, el resto de las tropas en defensa de la propia ciudad, entre las que presumiblemente el 13 ° batallón y los restos del 40 ° batallón, se unirían a la retirada. Durante estas fases, el 15º batallón de la 128ª brigada tomaría la delantera, con su 21º batallón junto con elementos de la 30ª brigada formando la retaguardia. A partir de ahí, se organizarían cinco columnas diferentes, que a su vez se retirarían del cerco mediante dos rutas distintas. La protección de los flancos debía ser realizada por paracaidistas pertenecientes a la 95.a brigada de asalto aéreo de élite y una formación combinada Spetsnaz, con tropas pertenecientes al 3. ° y 8. ° Regimientos para fines especiales, así como al 73° Centro Naval para fines especiales. Todas las piezas de artillería disponibles se utilizarían para cubrir los movimientos a lo largo de las rutas planificadas previamente. Todo el operativo estaba previsto que se ejecute entre las 18:00 horas del día 17 y las 08:00 horas de la mañana del día 18. Supuestamente, la orden de retirada se dio a los comandantes correspondientes con solo unas horas de antelación, aunque, debido a fallos en las comunicaciones, no llegó a todas las unidades previstas, que sin embargo se retiraron por iniciativa propia. Sin embargo, según el alto mando ucraniano, Semen Semenchenko, el comandante del batallón de Donbas, reveló información secreta sobre las rutas elegidas en su página de Facebook, pocas horas antes de que comenzara la retirada. Semenchenko, quien también era miembro del Parlamento ucraniano, acusó por su parte al alto mando ucraniano de graves incompetentes con respecto a lo que estaba a punto de suceder.
Una de esas cinco columnas se organizó en el lugar del cuartel general de la 128ª brigada cerca de Lohvynovo, poco después de la medianoche, adonde se había trasladado el resto del 40º batallón. Contaba con alrededor de 100 vehículos y más de 1000 soldados. Agotados, escasos de suministros y enfrentados a un número superior de enemigos, las tropas partieron alrededor de las 03:00 como una de las últimas columnas tratando de escapar del cerco, aprovechando las últimas horas de oscuridad. Con el control de algunas carreteras secundarias supuestamente todavía en disputa y abiertas a unidades ucranianas, la artillería ucraniana estaba haciendo todo lo posible para cubrir la retirada y contrarrestar nuevos ataques separatistas. En medio de la noche, en menos veinte grados Celsius y en condiciones de apagón total mientras se mantenía un estricto silencio de radio, la columna comenzó a retroceder hacia Debaltseve, para unirse con otras unidades ucranianas restantes alrededor del borde sur de Novohryhorivka. Después del enlace, la columna continuó hacia el norte, pasando entre Novohryhorivka y Lohvynovo, pasando Nyzhnje hacia Mironivskiy y Luhanske y desde allí hacia Artemivsk. Mientras tanto, los paracaidistas y las fuerzas especiales ucranianos se habían apoderado de varias alturas al norte de Lohvynovo, para permitirles cubrir las columnas en retirada. Sin embargo, los separatistas pronto se dieron cuenta de su presencia y los contrataron desde los rascacielos. La propia columna pronto comenzó a ser atacada repetidamente, tanto por fuego directo como indirecto, cobrando gradualmente su precio sobre las tropas cansadas. Alrededor de las 07:30 de esa mañana, tropezaron con un pelotón de tanques enemigos que se había colocado en una línea de cresta más adelante. Los tanques comenzaron a disparar directamente contra el convoy de camiones, algunos de los cuales rápidamente dejaron la columna en campo abierto, para presentar un objetivo más pequeño. Mientras que los BMP y T-64 restantes de la 128ª brigada hicieron todo lo posible para proteger los camiones, algunos de ellos fueron destruidos por el fuego enemigo, mientras que otros se averiaron o quedaron atascados, condenando a los que estaban a bordo a una muerte segura o capturados por el enemigo. Alrededor de una docena de heridos y muchos más muertos quedaron atrás, mientras los supervivientes intentaban llegar a un lugar seguro a través de los últimos 500 metros de campo abierto, con proyectiles de artillería que explotaban a su alrededor. Era solo una pequeña parte del paisaje que se veía igual en todas direcciones.
En cuanto a las otras columnas, los que partieron primero lograron inicialmente escapar del cerco enemigo relativamente sin rasguños, solo para ser atacados cada vez más cuando amaneció. En cuanto a los últimos en retirarse, presumiblemente no les fue mucho mejor en comparación con la columna de la 128ª brigada como se describe anteriormente. Al menos una de las otras columnas tomó la ruta más al norte, dejando Novohryhorivka en dirección a Troitske. Algunas de las columnas iniciales más grandes probablemente se desintegraron bajo los implacables asaltos a destacamentos más pequeños, cada uno tratando de encontrar la manera de salir del infierno. . Una de estas agrupaciones más pequeñas, también formada por elementos de la 128ª brigada, estaba formada por doce vehículos, de los cuales solo uno logró regresar a las líneas de Ucrania. Según un testigo, su compañía, perteneciente al decimotercer batallón y probablemente como una de las últimas unidades en partir, llegó a Artemivsk durante la tarde del 18 de febrero, quedando sólo 45 de su dotación original de 150 hombres. Un miembro del 25.º batallón afirmó que solo 14 de un total de 100 en su unidad sobrevivieron a la terrible experiencia. Algunos informes incluso fueron tan lejos al afirmar que solo alrededor de 150 de los 2000 soldados originales de la 128.a brigada pudieron finalmente llegar con vida a Artemivsk. Sin embargo, los grupos extraviados y los rezagados individuales aumentaron estos números a un nivel más alto a lo largo de los días. inmediatamente después de la retirada. Los soldados sin brújulas o mapas simplemente tenían que seguir los vehículos abandonados para obtener direcciones. No obstante, las unidades diezmadas, que traían consigo todo tipo de equipo pesado, así como vehículos individuales, la mayoría de ellos dañados por el fuego entrante, llegaron a Artemivsk todo el día durante el 18 de febrero y continuaron hasta bien entrado el día siguiente. Pasaba toda la gama de vehículos antiguos soviéticos, algunos de ellos tirados, otros manejándose por sus propios medios. Las ambulancias subían y bajaban para transportar a los numerosos heridos hacia los hospitales cercanos. Mientras tanto, los soldados de todas partes expresaban su descontento por la forma en que el cuartel general de la ATO había ejecutado la operación.
Secuelas
Para el 19 de febrero, el ejército híbrido ruso estaba firmemente en control de la ciudad de Debaltseve. Un grupo táctico, que contenía tanques y vehículos blindados, continuó avanzando hacia Luhanske, pero fue detenido por el fuego de artillería ucraniano. Casi al mismo tiempo, el portavoz de la ATO declaró que el redespliegue de las fuerzas ucranianas hacia una nueva línea defensiva estaba casi terminado. La Batalla de Debaltseve estaba llegando a su fin y con ella llegó el momento de reflexionar sobre lo ocurrido. Hubo críticas generalizadas entre las tropas ucranianas con respecto a su liderazgo militar y la forma en que había llevado a cabo las operaciones. Semen Semenchenko, junto con los comandantes de otras unidades voluntarias de la “derecha” ucranianas, llegó incluso a anunciar sus intenciones de establecer su propio cuartel general militar, paralelo al Estado Mayor oficial. A pesar de que el acuerdo de Minsk II no puso fin a la lucha en su conjunto y la batalla de Debaltseve no puso fin a la guerra, resultó ser la última gran ofensiva, al menos hasta el día de hoy. Aunque el conflicto ha continuado desde entonces, la ciudad ha permanecido en manos separatistas, y las operaciones de combate en el Donbás degeneraron en lo que un coronel estadounidense describió como luchar en la “Primera Guerra Mundial con tecnología”.Varios videos separatistas hechos durante las secuelas de los combates mostraban a Debaltseve y el área circundante devastada por la artillería, llena de cadáveres y restos quemados. Algunos de ellos con sus torretas completamente voladas, así como numerosos vehículos blindados ucranianos, camiones, gran cantidad de municiones y otros equipos militares que quedaron dañados o intactos. Las fuentes pronto comenzarían a contradecirse entre sí en una cantidad no pequeña en cuanto a cuántas tropas realmente lograron salir con vida. Quienes lograron llegar a Artemivsk repetidamente hablaron de cientos de muertos, con muchos más soldados, vivos y muertos, supuestamente abandonados. El presidente de Ucrania, Poroshenko, contradijo esto durante la tarde del 18 de febrero, declarando que la 128ª brigada, los elementos de la 30ª brigada, los batallones 25 y 40, así como las unidades de la Guardia Nacional, que en conjunto formaban el 80% de las tropas involucradas, habían dejado intacta a Debaltseve. Habló de una “retirada planificada y ordenada”, sufriendo oficialmente 136 muertos y 331 heridos en el transcurso de la batalla (27 de enero al 18 de febrero), sin incluir batallones de voluntarios. Al anochecer, un total de 2.475 soldados supuestamente se habían retirado de Debaltseve, junto con 200 piezas de equipo militar. Sin embargo, según los separatistas, las pérdidas de Ucrania ascendieron a 3.000 muertos o capturados y muchos más heridos, con una gran parte de la armadura y el equipo ucranianos abandonados o destruidos. Según un informe de situación de las Naciones Unidas del 27 de febrero, aproximadamente 17.000 civiles habían huido de la ciudad, de una población de antes de la guerra de 25.000 habitantes. Alrededor de 2.000 refugiados regresaron a Debaltseve una semana después de que terminaron los combates. Cuando se levantó el humo, más de 500 cuerpos, la mayoría de ellos civiles, fueron descubiertos dentro de los edificios en ruinas. Con los sobrevivientes en extrema necesidad de casi todas las necesidades básicas, las nuevas autoridades rebeldes cubrieron los requisitos iniciales, mientras que la asistencia humanitaria aumentó poco después de que terminaran las hostilidades.
Aunque la sede de la ATO mantuvo la tasa de bajas relativamente baja, la morgue local en Artemivsk recibió docenas de cadáveres en el transcurso del día. Los soldados pertenecientes a la 44ª brigada de artillería ucraniana que cubría la retirada declararon que; “Llevaban enormes camiones de artillería llenos de cadáveres”. Los periodistas occidentales que presenciaron el regreso de las tropas ucranianas a Artemivsk, también expresaron sus dudas con respecto a la versión de los hechos en el cuartel general ucraniano. Según el comandante de reconocimiento perteneciente al 25º batallón de Kyivska Rus, las pérdidas estimadas en Ucrania deben haber estado entre 400 y 500 hombres muertos, contra aproximadamente 2900 separatistas. Dos semanas más tarde, las autoridades ucranianas confirmaron a regañadientes el traslado de otros 50 cadáveres, de soldados que habían muerto en defensa de Debaltseve. Según un informe que contiene material reunido por el exlíder ruso de la oposición Boris Nemtsov, al menos 70 militares rusos en servicio activo habían muerto en acción durante la batalla, sin contar voluntarios, mercenarios y representantes.
En conclusión, parece muy probable que el número de víctimas ucranianas sea mucho más alto de lo admitido oficialmente, mientras que, por otro lado, las pérdidas de los separatistas probablemente excedieron significativamente las de Ucrania. Este resultado, aunque sin duda una derrota de Ucrania, al menos la convirtió en una victoria pírrica para el ejército híbrido ruso. Sin embargo, a pesar de estas pérdidas, la intervención rusa fue muy eficaz en varios sentidos. En el transcurso de la batalla, así como durante la Guerra de Donbas en su conjunto, Rusia demostró sus métodos innovadores para aumentar las capacidades de combate de las fuerzas separatistas, mientras continuamente, aunque cada vez más sin éxito, negaba la participación militar rusa. Primero, aumentando el número de combatientes disponibles y, al mismo tiempo, mejorando sus capacidades de combate, principalmente mediante la integración de personal militar ruso altamente capacitado y la transferencia de sofisticados sistemas de armas. En segundo lugar, mediante la integración efectiva de tecnologías de vanguardia en actividades tácticas regulares y el empleo de características militares rusas tradicionales como el énfasis en la potencia de fuego masiva. En general, aunque ocasionalmente se asemeja a una guerra de asedio, la batalla había mostrado un ejército híbrido, utilizando una variedad de métodos, ejecutando una batalla clásica de cerco.
