Las tácticas de desesperación
Parte I || Parte IIWeapons and Warfare
Para el otoño de 1944, muchos de los oficiales japoneses responsables del desarrollo diario de la guerra contra los Aliados sabían que la probabilidad de victoria se estaba volviendo remota. Uno de estos hombres era el almirante Takijiro Onishi, un comandante testarudo y arrogante que exudaba una masculinidad y un impulso contagioso para los hombres más jóvenes que servían con él. Un culto de oficiales subalternos adoraba a Onishi tanto como los estadounidenses habían adorado a Teddy Roosevelt en sus días de Rough Rider. Por otro lado, muchos oficiales de rango igual o superior a Onishi detestaban sus modales agresivos y llamativos, su franqueza, su actitud condescendiente hacia aquellos que no estaban de acuerdo con él. Onishi era un fanático que imprimía sus propias ideas a los demás con una confianza inquebrantable en sí mismo.
En 1941, Onishi había sido fundamental en la elaboración del plan Yamamoto para el ataque a Pearl Harbor. Inmediatamente después del ataque, ordenó el devastador asalto a Clark Field, en las afueras de Manila, que prácticamente eliminó la capacidad aérea estadounidense en el Lejano Oriente. Onishi había dado esta orden a pesar de la opinión considerada de su personal, quienes sintieron que las condiciones climáticas eran lo suficientemente malas como para forzar la cancelación de la misión. El almirante, sin embargo, no estaba dispuesto a perder la iniciativa: veía preciosa cualquier oportunidad de destruir al enemigo. La misión se llevó a cabo a pesar del clima. Tal audacia exigía una lealtad feroz.
En octubre de 1944, apareció una armada estadounidense cerca del este de Filipinas. Dado que los estadounidenses tenían muchos portaaviones frente a Leyte, había que encontrar alguna forma de inmovilizar estos barcos mientras los acorazados y cruceros japoneses se acercaban para hacer frente al enemigo superado en armas.
La situación era de una importancia desesperada. Si Filipinas se hundiera, el Imperio se dividiría en dos y sus fuentes de suministro serían arrancadas. Onishi fue enviado desde Tokio a Manila para tomar el mando de la Primera Flota Aérea de Japón, ahora reducida a menos de cien aviones efectivos. Su trabajo consistía en remediar la situación táctica por cualquier medio disponible.
Para la mente naval japonesa, los portaaviones siempre habían sido la mayor amenaza en la guerra. Onishi se concentró en ellos con una intensidad feroz. Al hacerlo, tipificó el punto ciego que señaló el almirante Weneker, el agregado alemán en Tokio durante la guerra: “Los almirantes japoneses siempre pensaron en los portaaviones estadounidenses. Hablaban de cuántos se estaban construyendo y cuántos estaban en el Pacífico, y decían que estos debían hundirse… su misión fue en todo momento los portaaviones americanos”. En lugar de dedicar mayores esfuerzos a interceptar las líneas de suministro estadounidenses, a atacar a los mercantes y transportes, los japoneses se concentraron en los temidos portaaviones.
El almirante Onishi estaba pensando en portaaviones la noche del 19 de octubre de 1944, mientras conducía hasta el cuartel general principal en el aeródromo de Mabalacat en Luzón. Dos hombres se encontraron con él: Asaichi Tamai, oficial ejecutivo de la base, y el comandante Rikihei Inoguchi, oficial de estado mayor de la Primera Flota Aérea.
Onishi describió sobriamente su plan: “Como sabes, la situación de guerra es grave. Se ha confirmado la aparición de fuertes fuerzas estadounidenses en el golfo de Leyte... Nuestras fuerzas de superficie ya están en movimiento... debemos atacar a los portaaviones del enemigo y mantenerlos neutralizados durante al menos una semana”. Después de este preámbulo, Onishi abordó una idea trascendental: “En mi opinión, solo hay una forma de asegurar que nuestra escasa fuerza sea efectiva en un grado máximo. Es decir, organizar unidades de ataque suicida compuestas por cazas Zero armados con bombas de 250 kilogramos, con cada avión para estrellarse contra un portaaviones estadounidense... ¿Qué piensas? ¡Allí estaba, el audaz y desesperado plan para detener la marea, para realizar un milagro! Era digno de un Onishi, un hombre violento dado a soluciones violentas.
Golpeó el nervio correcto con sus hombres. Atónitos por la magnitud de esta respuesta salvaje al poder del enemigo, su estado mayor aprovechó la oportunidad para implementar su estrategia.
Cuatro unidades especiales de ataque se formaron inmediatamente en Luzón. Esperaron cuatro días, luego cinco, para atacar al enemigo. Finalmente, un avión explorador transmitió por radio el avistamiento de una gran fuerza de portaaviones estadounidense.
El 25 de octubre, a las 7:25 am, nueve aviones despegaron de Mabalacat y se dirigieron hacia el este sobre el vasto y solitario Pacífico. Los hombres en el avión esperaban, de hecho ansiosos, morir por su almirante y el Emperador. Todos llevaban bufandas blancas alrededor del cuello. Sus cascos se ajustaban perfectamente a sus cabezas, casi ocultando la tela blanca que cada hombre había envuelto alrededor de su frente. Se trataba del hachimaki, una tela que llevaban siglos antes los guerreros samuráis del Japón feudal que la usaban para absorber el sudor y evitar que su largo cabello les cayera sobre los ojos. En 1944, la tela blanca se convirtió en el emblema ceremonial del Cuerpo de Ataque Especial, los kamikazes.
Cinco de los nueve aviones eran naves suicidas. Los otros cuatro los acompañaron para protegerlos de la interferencia estadounidense. El teniente Yukio Seki dirigió la misión.
A las 10:45 a.m., se avistó la fuerza de portaaviones desprevenida. Era un grupo de escoltas protegiendo la cabeza de playa en Leyte. El japonés llegó en el momento psicológico perfecto. Durante horas, la flota estadounidense había estado corriendo ante el poder bruto de la fuerza del almirante Kurita, que había salido del estrecho de San Bernardino y virado hacia el sur para destruir la flota frente a Leyte. Los portaaviones y los destructores habían librado una tremenda acción dilatoria contra Kurita. Fue solo en una hora que los japoneses dieron la vuelta y retrocedieron, temiendo una trampa de otras unidades estadounidenses en algún lugar del área general.
El St. Lo y sus portaaviones hermanos se habían asegurado del cuartel general a las 10:10, y las tripulaciones se estaban relajando después del encuentro terriblemente cercano con la extinción. Cuando Seki y su formación los vieron, los estadounidenses bajaron la guardia.
Los japoneses agujerearon en bajo. A las 10:50, se envió una advertencia a los portaaviones: "Aviones enemigos que se acercan rápidamente desde la neblina superior". A las 10:53, un avión pasó rugiendo sobre la rampa de St. Lo, luego entró en picado y se estrelló en la cubierta de vuelo cerca de la línea central.
A las 10:56, el gas debajo de la cubierta se encendió. Dos minutos después, una violenta explosión sacudió la nave. Una gran parte de la cabina de vuelo había desaparecido. Las llamas rugieron mil pies. A las 11:04, el St. Lo era una masa de llamas.
Se hundió veintiún minutos después.
Mientras el St. Lo ardía, los otros aviones suicidas se inclinaban y gritaban directamente hacia sus objetivos. Ninguno se perdió. La Bahía de Kitkun, la Bahía de Kalinin y las Llanuras Blancas fueron desgarradas por explosiones cuando el acero se estrelló contra el acero a cientos de millas por hora. Cinco aviones habían golpeado cuatro barcos. Un portaaviones se hundió, los otros sufrieron graves daños. Esta misión kamikaze tuvo éxito, al igual que otra lanzada desde Mindanao ese mismo día. Onishi formó nuevas unidades inmediatamente.
Durante los siguientes meses, la Armada de los Estados Unidos se volvió cada vez más consciente de los aviones suicidas asesinos. En enero de 1945, cuando MacArthur envió una flota de invasión al golfo de Lingayen en Luzón, los nuevos escuadrones dañaron casi cuarenta buques de guerra. Aunque los desembarcos del Sexto Ejército del general Krueger fueron exitosos, los almirantes estadounidenses preocupados esperaban que los kamikazes fueran solo un recurso temporal, que no se repetiría a gran escala. No conocían el nombre ni la organización del Cuerpo de Ataque Especial del almirante Onishi. No sabían que se había desplegado equipo y personal para multiplicar su fuerza muchas veces.
En marzo de 1945, cuando fuentes de inteligencia japonesas informaron de un mayor interés enemigo en el área alrededor de Okinawa, a solo 350 millas de Japón, Onishi tuvo la satisfacción de tener su Cuerpo integrado en el plan de defensa de esta isla. De hecho, en los niveles más altos de Tokio, los oficiales del Estado Mayor del Ejército y la Marina se convencieron a sí mismos de que los aviones suicidas podrían cambiar el curso de la guerra.
Durante algunos meses después de la caída de Saipan en julio de 1944, los estrategas estadounidenses habían buscado las siguientes islas estratégicamente más deseables para invadir en el camino a Japón. Después de la conferencia de Honolulu ese verano, MacArthur llevó a cabo la ocupación de Leyte en octubre. Ahora estaba en Luzón. Una vez que se tomó Iwo Jima, el almirante Nimitz había querido invadir Formosa, pero Formosa finalmente fue ignorada a favor de Okinawa. Okinawa, de 60 millas de largo y la más grande de las islas Ryukyu, podría ser utilizada por Estados Unidos como punto de partida para la invasión de Japón y como base para bombardeos intensivos de las islas de origen de Kyushu y Honshu.
Tropas frescas del Décimo Ejército recién formado montarían el asalto el domingo de Pascua, 1 de abril de 1945. Bajo el mando de Simón Bolívar Buckner, hijo de un general confederado, el Décimo estaba compuesto por trajes veteranos moldeados en las selvas de otros paradas a Japón. Sus divisiones ya estaban santificadas: los Primeros Marines de Guadalcanal, Nueva Bretaña y Peleliu; la Segunda Infantería de Marina, como reserva, de Tarawa y Saipan; el Séptimo de Attu y Leyte; el Setenta y siete de Guam y Leyte; el noventa y seis de Leyte; el 27 de Marshalls y Saipan; el Sexto de Infantería de Marina recién formado compuesto por hombres de Eniwetok, Guam y Saipan. Los soldados y marines, tropas de élite del Pacífico, necesitarían la experiencia adquirida en innumerables enfrentamientos con los japoneses;
El Estado Mayor Imperial en Tokio había decidido que la táctica de la carga banzai era demasiado costosa, y la teoría de "encuéntralos en la playa" fue reemplazada en Iwo por "deja que el enemigo venga a nosotros". En esa isla, los japoneses se quedaron en cuevas y arrojaron fuego sobre las cabezas de los marines, que tuvieron problemas incluso para verlos. La artillería pesada se utilizó como parte integral del armamento japonés, y las playas de Iwo, cubiertas de cadáveres, mostraron que, por primera vez en el largo camino de isla en isla hasta Tokio, los japoneses estaban literalmente destrozando a los estadounidenses.
Las mismas tácticas esperaban al Décimo Ejército en Okinawa, donde estaba al mando el general Mitsuru Ushijima, un veterano alto y fornido de la guerra en Birmania y, más recientemente, superintendente de la escuela militar en Zama. Un realista, Ushijima entendió el poder que se traería contra él. No queriendo derrochar sus recursos, planeó una amarga defensa final en la parte sur de la isla. La estrategia japonesa de última hora para Okinawa incluía kamikazes con la máxima fuerza. Ushijima esperaría para activar su trampa hasta que los kamikazes hubieran bajado de las Islas del Hogar y destruido los cientos de barcos que se encontraban en alta mar. Con las fuerzas terrestres estadounidenses privadas de su suministro aparentemente interminable de mano de obra y material, Ushijima podría atacar y obtener una aplastante victoria japonesa. Los kamikazes fueron la clave. Si fallaban, Ushijima estaba prácticamente muerto.
El general observó pasivamente cómo los equipos de combate del Ejército de los Estados Unidos ocupaban los atolones de Kerama en alta mar a fines de marzo. Observó pasivamente cómo los primeros soldados paseaban por las playas de Okinawa el 1 de abril.
Cuarenta y ocho horas después, la 96.ª División estadounidense cruzó la cintura de la isla y llegó a la costa este. Luego, mientras el Sexto Marines giraba hacia el norte, otras unidades se movían hacia el sur, hacia la ciudad capital, Naha.
El 5 de abril, la mayor parte del Décimo Ejército chocó de cabeza contra las defensas ocultas del general Ushijima. Desató su sorpresa personal, la mayor concentración de artillería reunida por un ejército japonés en un solo lugar durante toda la guerra. Doscientas ocho y siete piezas de campaña pesadas comenzaron a disparar contra los soldados estadounidenses que excavaban frenéticamente en trincheras poco profundas. El avance hacia el sur se detuvo abruptamente. Comenzaron los moribundos.
El 6 de abril, los kamikazes de Onishi llegaron con gran fuerza. Desde Oita y Kanoya, desde aeródromos dispersos por toda la isla de Kyushu, cientos de hombres elevaron sus aviones al cielo para una incursión final contra el enemigo. Sus frentes estaban ceñidas con el hachimaki blanco; sus cartas de despedida habían sido enviadas a sus familias.
Las primeras unidades estadounidenses en detectar la presencia de embarcaciones suicidas fueron los barcos de piquete, destructores ubicados al norte de las playas de invasión. Estos gráciles buques de guerra grises se deslizaron a través de los mares en calma, sus tripulaciones escuchaban atentamente los equipos electrónicos a bordo o buscaban en los cielos las motas reveladoras.
Los destructores eran a la vez guardianes y corderos de sacrificio. Mientras alertaban a la línea principal de barcos hacia el sur, se ofrecían como objetivos a los kamikazes para mantenerlos alejados de los enormes barcos capitales que rondaban las playas.
Los japoneses llegaron solos, en parejas y en grandes grupos. La mayoría de ellos se concentraron en los pequeños barcos piqueteros. Algunos condujeron más lejos hacia las playas. Durante la mañana, los piquetes sufrieron mucho cuando el Viento Divino sopló en sus proas. El cielo se llenó de nubes negras de fuego antiaéreo y el mar se llenó de collares blancos de pompones de fuego cuando los destructores derribaron los aviones que se aproximaban. Aunque los japoneses sufrieron graves pérdidas, los destructores también mostraron efectos del combate. Al menos quince barcos recibieron heridas abiertas por aviones que se precipitaban.
El USS Bush no fue uno de los atacados en la mañana del 6 de abril. Hasta bien entrada la tarde, ella y su dotación de más de trescientos hombres habían escapado a cualquier daño físico. Sólo los nervios de los hombres mostraron tensión. Agotados por las horas en los puestos de batalla, se vieron obligados a mantener una vigilia constante y angustiosa.
Entonces, trece minutos después de las tres, un kamikaze de un solo motor fue avistado justo delante y bajo en el agua, dirigiéndose directamente hacia el Bush en la Estación Picket Uno.
La nave enemiga estaba empleando tácticas evasivas para desbaratar la puntería de los artilleros del barco. Se sumergió y se elevó, llegando a veces a diez pies del océano. Las balas trazadoras lo alcanzaron en vano. Atravesó el Bush, que giró desesperadamente para evitar una colisión.
A las 3:15, el kamikaze se estrelló contra el destructor al nivel de la cubierta entre las pilas número uno y número dos, demoliendo la cocina, la lavandería, la enfermería y el casillero de reparaciones, y dejando inoperativas las armas automáticas. Aunque el Bush se incendió, parecía posible salvarla. Otro destructor, el Colhoun, se acercó para ofrecer ayuda.
Durante más de una hora, el Bush afectado trabajó en las marejadas mientras su tripulación buscaba reparar el daño. Los muertos fueron sacados de los escombros. Los heridos fueron tratados con la mayor rapidez y eficacia posibles. El Bush continuó surcando el océano en un estado razonable de navegabilidad. Se colgaron líneas anudadas sobre el costado para que los marineros pudieran escapar de los aviones enemigos que venían directamente a sus posiciones. De esta manera, los miembros de la tripulación afectados podrían evitar tanto los ataques con ametralladoras como una caída en picado definitiva en su posición particular. El capitán esperaba salvar vidas con este recurso inusual.
A las 4:35, la tripulación del Bush se horrorizó al ver desaparecer la cobertura aérea estadounidense hacia el sur sin previo aviso. Lisiado y expuesto, el barco yacía indefenso mientras el ataque kamikaze se intensificaba. De diez a quince combatientes se acercaron desde el norte. Rodearon a los destructores de abajo y luego se desviaron. Uno se dirigió infaliblemente hacia el Bush, sus armas ardiendo. Se estrelló contra el costado de babor, casi cortando al destructor en dos. El Bush estaba ahora abandonado, ambos costados abiertos, restos y muerte dentro de su casco. Justo antes del crepúsculo, un solo avión sobrevoló a la altura del mástil y se elevó hacia el lado de babor. Luego giró lentamente y comenzó una última carrera, manteniendo un rumbo nivelado justo por encima del agua. Los hombres en cubierta quedaron paralizados ante la vista. Se desgarró en la sección media del Bush. Su espalda rota por colisiones violentas con tres aviones, ella se acomodó más bajo en el agua. El barco estaba terminado. Los marineros comenzaron a abandonarla. Las secciones delantera y trasera del piquete apuntaban hacia el cielo. Cuando el agua se precipitó en la rasgadura dentada en medio del barco, el maltratado destructor se deslizó lentamente bajo el mar.
En el crepúsculo, los supervivientes de la masacre salpicaban el océano. La lucha agotadora y feroz con un enemigo fanático se había cobrado su precio entre ellos. Uno tras otro, se vio a oficiales y hombres quitándose histéricamente sus chalecos salvavidas. En un frenesí, nadaron hacia algún puerto imaginario, algún refugio del enloquecedor horror de los kamikazes. Treinta y tres hombres salieron en busca de seguridad sin sus chalecos salvavidas, sin ninguna esperanza real. Uno por uno se hundieron bajo las olas.
Otros esperaron en silencio a que los barcos de rescate los recogieran. Mientras los destructores se movían entre ellos, se promulgó la última tragedia de Bush. Buscando cuerdas, buscando una mano amiga, varios hombres golpearon sus cabezas contra los cascos y se hundieron en silencio. Otros fueron arrastrados por las olas hacia las hélices de los barcos y desaparecieron en medio de una espuma de sangre. Diez marineros murieron en estos últimos momentos, lo que eleva a un total de ochenta y siete los hombres perdidos a bordo del USS Bush.
En total, veinticuatro barcos fueron hundidos o dañados por los kamikazes ese día. Aunque los aviones suicidas no lograron penetrar en las playas, el costo para la Marina de los Estados Unidos fue alto. Y el 6 de abril fue solo un preludio del creciente terror en los mares frente a Okinawa.
Los aviones de Onishi no eran el único recurso con el que la Armada japonesa esperaba convertir Okinawa en una victoria para el Emperador. Desde Tokuyama en el Mar Interior, el colosal acorazado Yamato, con un desplazamiento de 72.909 toneladas, se dirigió a toda velocidad hacia el Bungo Suido, entre Kyushu y Shikoku. La acompañaban dos cruceros y seis destructores. Su destino era Okinawa. Su objetivo era la destrucción de los transportes estadounidenses y la interrupción de la cabeza de playa. Dado que el Yamato solo transportaba petróleo suficiente para llevarlo a la isla, tendría que quedar varado después de disparar sus nueve enormes baterías de cañones de dieciocho pulgadas contra la flota estadounidense. La habían enviado como un barco suicida flotante sui generis.
Poco después de las cinco de la tarde del 6 de abril, los comandantes de los submarinos Threadfin y Hackleback observaron fascinados cómo el monstruoso Yamato se movía a través de sus periscopios. Tomaron nota de su dirección y señalaron a los portaaviones estadounidenses y a los buques capitales pesados que aparentemente nueve barcos se dirigían al sur hacia Okinawa. A medida que la oscuridad se cernía sobre los buques de guerra japoneses, éstos giraron hacia el oeste en un curso diseñado para mantenerlos alejados del poderío aéreo estadounidense el mayor tiempo posible. Los propios japoneses no tenían cobertura protectora en los cielos.
Como jugadores de ajedrez, los estadounidenses maniobraron para frustrar al enemigo. Los portaaviones y los acorazados se acercaron para interceptar al Yamato con las primeras luces del día. En el Yamato, cerca de tres mil hombres esperaban tensos el amanecer y el enfrentamiento final.
A las 8:22 a.m., un avión del portaaviones Essex recogió al grupo, acelerando a veintidós nudos. Durante las siguientes cuatro horas, los hidroaviones Catalina sobrevolaron el convoy japonés mientras se dirigía al sur hacia Okinawa. Poco después del mediodía, comenzaron los ataques masivos de portaaviones. Volando entre nubes bajas y lluvia, los aviones estadounidenses acosaron al Yamato y sus escoltas durante más de dos horas. Los impactos repetidos de bombas y torpedos redujeron el buque insignia a un caos, pero se mantuvo a flote, disparando continuamente a sus torturadores.
Cuando por fin se inclinó mucho, su capitán ordenó a sus hombres que abandonaran el barco. A pesar de las repetidas protestas de sus ayudantes, el Capitán Ariga se negó a irse con ellos. En cambio, se hizo amarrar a un soporte con una cuerda pesada. Los sobrevivientes recuerdan que un marinero se quedó atrás con él. El marinero sacó del bolsillo un puñado de bizcochos, partió uno y acercó un trozo a los labios del capitán. Ariga miró al hombre, luego a la galleta, sonrió y abrió la boca. El Yamato comenzó a hundirse. Atado a su barco, el capitán Ariga y su tripulante murieron con ella a las 2:23 de la tarde del 7 de abril.
El último ataque suicida de superficie de la Armada Imperial Japonesa había sido un completo fracaso. Solo cuatro destructores regresaron a Japón para informar la pérdida del acorazado más poderoso del mundo.
En términos de estrategia general, la batalla por Okinawa, la última campaña terrestre de la guerra del Pacífico, terminó antes de comenzar. La superioridad estadounidense era una conclusión inevitable. Pero para los marines estadounidenses y los soldados que luchaban por sobrevivir allí, parecía que los japoneses nunca habían luchado con tanta ferocidad o eficacia. La guerra terrestre fue un enfrentamiento salvaje, librado en un terreno que se parecía únicamente al propio Japón: familiar para el enemigo, por lo tanto, más extraño para los estadounidenses.
A medida que pasaba abril, la ferocidad despiadada de la guerra de la isla se evidenció en un día cualquiera. Los infantes de marina que corrían a través de barrancos hacia una elevación llamada Wana Draw fueron atacados desde los flancos por armas, pistolas y morteros que dispararon y dispararon hasta que todos los hombres en el campo dejaron de moverse. Los tanques lanzallamas estadounidenses chamuscaron las laderas con galones de combustible líquido, asando a cientos de japoneses escondidos en cuevas. Cuando los sobrevivientes se agotaron, los soldados de infantería que esperaban les dispararon un cargador tras otro. El fuego de artillería japonés fue incesante, día y noche, como nunca antes en la guerra del Pacífico.
Los cañones pesados de Ushijima disparaban sin cesar, buscando a los estadounidenses encogidos en depresiones poco profundas en el suelo. Bajo el constante gemido y rugido de los disparos, el sueño era irregular para los infantes de marina y los soldados, y el agotamiento físico y mental se convirtió en un lugar común. Los casos de fatiga de combate crecieron de manera alarmante, hasta el punto en que, antes de que terminara la campaña, trece mil estadounidenses habían estado al borde del colapso.
Alguna vez un refugio tranquilo para los granjeros, Okinawa pronto apestó a cordita y cadáveres en descomposición. Los campos estaban desgarrados, los caminos llenos de agujeros. A ambos lados de la línea, los hombres se agazapaban, esperando que el enemigo se mostrara y luego se levantaban para golpearlo, dispararle o apuñalarlo una y otra vez, hasta que aparecía el siguiente. Vivían en hoyos en el suelo que se llenaban de agua de la lluvia constante. Su ropa estaba continuamente empapada. Sus botas y calcetines se pudrieron. Su moral se desintegró y sus mentes estaban consumidas por el odio y el miedo al enemigo al otro lado del barranco o más allá de los árboles. Tanto japoneses como estadounidenses se revolcaban en la inmundicia.
En los mares, la inmensa flota americana continuaba esperando. Aquí también los nervios se estiraron más allá de lo soportable cuando los japoneses presionaron los ataques kamikaze durante todo el mes de abril. Más de cien barcos estadounidenses resultaron dañados o destruidos. Casi mil aviones japoneses se perdieron en este período. Pero el sueño de Ushijima de derrotar a la flota y aislar al enemigo en tierra seguía sin realizarse.
A pesar de esta decepción, los kamikazes ocuparon un lugar destacado en un último esfuerzo total realizado por el comando japonés el 3 de mayo. La nueva estrategia surgió dolorosamente, nacida de las disputas y la amargura entre el personal de Ushijima. En el cuartel general a treinta metros bajo tierra, bajo la fortaleza del castillo de Shuri, un grupo de oficiales cada vez más beligerante se había cansado de permanecer a la defensiva e instaba a un contraataque masivo. Uno de los líderes radicales era el coronel Naomichi Jin, un oficial de estado mayor que estaba disgustado con los elementos conservadores de Ushijima. A medida que aumentaban las bajas y los estadounidenses avanzaban poco a poco por la isla, Jin y sus seguidores amenazaron abiertamente la vida del coronel Yahara, principal defensor de una estrategia defensiva. El general Ushijima enfrentó una rebelión dentro de sus propias filas.
El enfrentamiento inevitable se produjo en una enconada reunión en la que el general Isamu Cho, un hombre que durante años había sido de extrema derecha en los asuntos militares de Japón, abogó acaloradamente por un fuerte ataque contra las fortificaciones estadounidenses. Presionado por los gritos y amenazas de Cho, Jin y otros intransigentes, Ushijima cedió y dio su aprobación cansada a una ofensiva masiva que comenzó el 4 de mayo. El objetivo era destruir el Vigésimo Cuarto Cuerpo estadounidense y obligar a retroceder a toda la línea estadounidense. Se hicieron arreglos con el brazo aéreo del almirante Onishi para un nuevo asalto kamikaze intensivo en los barcos en alta mar que comenzaría la noche del 3 de mayo. Una vez más, los japoneses esperaban lograr una ruptura completa del apoyo naval al ejército en la isla.
Los escuadrones de Onishi descendieron de los aeródromos de Kyushu según lo planeado y lograron dejar fuera de combate a dieciocho barcos. Uno de ellos, el destructor Aaron Ward, realizó cinco inmersiones kamikaze, perdió noventa y ocho hombres muertos o heridos, pero se mantuvo milagrosamente a flote. Pero la gran mayoría de los barcos estadounidenses no sufrieron daños.
La lucha terrestre que comenzó en la madrugada del 4 de mayo fue caótica, costosa y para los japoneses, sin esperanza. Un atronador bombardeo inicial de la artillería japonesa fue seguido por la confusión de los combates cuerpo a cuerpo, donde amigos y enemigos se cruzaron en las fluidas zonas de batalla sin darse cuenta. Todo un escuadrón de soldados japoneses marchó en orden cerrado contra los rifles automáticos de la 77.ª División de Infantería y fue aniquilado en el acto. Una columna de soldados estadounidenses, fumando y hablando, con los rifles colgados sin apretar, caminó hacia el frente bajo la mirada de los infiltrados japoneses y todos fueron asesinados en segundos. Un avance japonés a última hora de la tarde del 4 de mayo logró penetrar más de una milla por detrás de las posiciones estadounidenses. Rápidamente fue embotado por una potencia de fuego superior.
Esta acción del 4 al 5 de mayo representó el alcance total de la última ofensiva del Ejército Imperial en la Segunda Guerra Mundial. Los recursos japoneses no podrían sostener otro. Al día siguiente, el general Ushijima ordenó a sus derrotadas fuerzas que regresaran a sus cuevas y búnkeres, y su ejército reasumió una postura defensiva. La influencia de Cho y Jin y sus seguidores rompió con los hechos duros de la realidad.
En el profundo refugio bajo el castillo de Shuri, el general Ushijima trató sin muchas esperanzas de animar a sus ayudantes. Del otro lado de las líneas, el general Simón Bolívar Buckner ordenó a sus fuerzas pasar a la ofensiva. Para el 8 de mayo, Día VE, la iniciativa había pasado para siempre a los estadounidenses.
La situación japonesa se deterioró constantemente durante mayo y principios de junio a medida que las fuerzas estadounidenses avanzaban lentamente hacia el área más al sur de la isla. Las fuerzas del general Ushijima no pudieron resistir la presión implacable de una potencia de fuego superior. Cuando el castillo de Shuri, el último bastión, cayó el 31 de mayo, la batalla casi había terminado.
Los soldados de infantería estadounidenses que entraban en el antiguo cuartel general del Trigésimo Segundo Ejército de Ushijima fueron testigos de una escena de total devastación. Pesados proyectiles y bombas habían destrozado la ciudad que rodeaba los terrenos del castillo. Solo quedaba una iglesia metodista y un edificio de concreto de dos pisos. El propio castillo de Shuri fue demolido. En esta fortaleza desde la que habían gobernado los antiguos reyes de Okinawa, no vivía nada. Los japoneses habían dejado a sus muertos y se habían retirado hacia el sur. El último centro de resistencia organizada se había disuelto.
En las próximas tres semanas, el general Ushijima en retirada logró realizar un pequeño milagro al organizar otra zona de defensa, pero sabía que solo podía resistir por un corto tiempo. El final estaba cerca.
A estas alturas, incluso los soldados japoneses lo sabían. Bombardeados por millones de panfletos que les aseguraban un trato justo, consideraron la idea de deponer las armas. Muchos decidieron no hacerlo y en su lugar se suicidaron. Pero por primera vez en la guerra, cientos de soldados andrajosos y sucios salieron de las cuevas y caminaron hacia las líneas estadounidenses con las manos en alto sobre sus cabezas. Finalmente, más de siete mil japoneses se rindieron.
Dentro de una cueva debajo de la colina 89, el general Ushijima leyó folletos de rendición de los aliados y se rió. Su asistente, el general Cho, se relajó con una botella de whisky escocés mientras escuchaba los últimos informes que llegaban de las unidades dispersas en el campo. La línea del frente se había desintegrado. Las tropas japonesas se habían convertido en una chusma desorganizada, merodeando en agujeros y trincheras, deambulando por el campo en busca de comida y agua. Estaban sin esperanza.
En un campo abierto cerca de la base aérea de Kadena, más de cien cuerpos amortajados yacían en ordenadas filas sobre la hierba. Todos ellos eran marineros estadounidenses arrastrados a tierra desde los restos de barcos hechos pedazos por kamikazes. Los soldados que pasaban se detuvieron, muchos de ellos conscientes por primera vez del precio que pagaba la Marina al apoyar al soldado de a pie en las playas.
Una enorme cueva dentro de las líneas japonesas servía como hospital de campaña donde se trataba a trescientos infantes de marina japoneses gravemente heridos. Su comandante, el almirante Ota, temía que el enemigo vertiera fuego y gasolina en la cueva antes de hacer preguntas. Ordenó al médico superior que se asegurara de que los pacientes no sufrieran más, que tuvieran una muerte honorable.
El médico y sus ayudantes prepararon agujas hipodérmicas y caminaron entre largas filas de enfermos. Con lágrimas rodando por sus mejillas, apretaron metódicamente jeringas en trescientos brazos extendidos. Finalmente no se oía ningún sonido en el hospital excepto los sollozos del personal médico.
Otro médico japonés, llamado Maehara, había renunciado a tratar de hacer frente al creciente desastre y había buscado refugio entre los nativos de Okinawa que merodeaban por los campos de batalla. Maehara se encontró con un grupo de hombres y mujeres que vivían en una serie de cuevas excavadas en la ladera de una colina. En estos espacios cerrados, se enamoró y compartió su cama con una niña nativa pequeña y de rostro brillante. En medio de la muerte, se abrazaron y hablaron de un futuro incierto.
En la tercera semana de junio, los estadounidenses rodearon la colina. Maehara y la niña planearon escapar por uno de los varios túneles excavados en la ladera para abrir terreno a cientos de metros de distancia. Temerosos, retrasaron la salida. Los soldados estadounidenses que acechaban al enemigo finalmente llegaron a la boca de la cueva y arrojaron cargas de dinamita. Maehara se retiró a los recovecos más profundos. La niña lo siguió. Cuando un lanzallamas disparó una ráfaga en la entrada, el médico japonés le gritó a la niña que lo siguiera por una de las escotillas de escape. Trepando, retorciéndose, alcanzó la brisa refrescante del exterior. Detrás de él, nada se movía. Sorprendido, Maehara volvió sobre sus pasos en la oscuridad y se encontró con una forma arrugada. La niña había sido atrapada por el calor abrasador del lanzallamas y murió en el suelo. Maehara salió aturdida de la cueva y se rindió al enemigo. Estaba más allá de preocuparse.
El 18 de junio, el general Simón Bolívar Buckner llegó a las posiciones de avanzada para supervisar la limpieza. De pie en un puesto de observación, observó la batalla por las cuevas. De repente, un arma japonesa de doble propósito disparó un proyectil que golpeó una formación rocosa sobre él. Un trozo irregular de coral voló y golpeó a Buckner en el pecho. Murió en cuestión de minutos.
En la noche del 21 de junio, los generales Ushijima y Cho se sentaron a disfrutar de una suntuosa comida en su casa bajo la colina 89. En lo alto, los estadounidenses caminaron sobre la cima del acantilado, donde los soldados japoneses continuaron resistiendo luchando por cada roca. y árbol
Los generales comieron tranquilamente. Mientras sus ayudantes brindaban, los dos líderes bebieron el uno al otro con restos de whisky reservados para este momento. La luna llena brilló en las repisas de coral blanco de la Colina 89 cuando un tributo final sonó a través de la cueva: "Larga vida al Emperador".
A las 4:00 de la mañana del día veintidós, Ushijima, refrescándose con un abanico de bambú, caminó con Cho entre filas de subordinados que lloraban hasta la boca de la cueva. Allí, Cho se volvió hacia su superior y dijo: "Yo guiaré el camino". Los dos generales salieron a la luz de la luna. Fueron seguidos por varios oficiales de estado mayor.
Fuera de la entrada se había colocado una colcha encima de un colchón. Fuertes disparos sonaron por todos lados cuando los soldados de infantería estadounidenses, a no más de quince metros de distancia, sintieron movimiento. Ushijima procedió a sentarse y orar. Cho hizo lo mismo.
Ignorando las armas y las granadas, Ushijima se inclinó hacia el suelo. Su ayudante le entregó un cuchillo. El general lo sostuvo brevemente frente a su cuerpo, luego lo rasgó a lo largo de su abdomen. Inmediatamente, su ayudante levantó una espada enjoyada y la descargó sobre su cuello. La cabeza de Ushijima cayó sobre la colcha y la sangre salpicó a los espectadores. En cuestión de segundos, el general Cho murió de la misma manera.
La batalla de Okinawa había terminado. Murieron más de 12.000 estadounidenses y más de 100.000 japoneses. La bandera estadounidense ondeaba a solo 350 millas de Japón.
