Malta – Los cruzados modernos
AAR de la demostración de Battle for Malta.
Teniente de vuelo James W. Moore DFC
' No tenía paz mental cuando estaban fuera. No podía quedarme en mi oficina y cuando regresaban tenía miedo de preguntar 'Cómo te fue'. Esas tripulaciones eran la flor de nuestra raza; todos ellos habían recibido una buena educación en su juventud y estaban muy por encima del promedio en inteligencia, hombres que sabían lo que estaban haciendo y por qué tenía que hacerlo y hombres que se ofrecieron como voluntarios para ser tripulantes de vuelo en lugar de muchas otras tareas menos peligrosas. . El suyo era un coraje tranquilo y consciente. Para cada uno de estos voluntarios, el hundimiento de barcos era su cruzada y, sin duda, eran Caballeros de San Juan, los cruzados modernos.
Comodoro Aéreo Hugh Pughe-LloydEn abril de 1941, a pesar de las enormes demandas de los Blenheim y sus tripulaciones en el Reino Unido, el Jefe del Estado Mayor Aéreo, el Mariscal Jefe del Aire Sir Charles Portal, decidió que la viabilidad de las tripulaciones, extraídas del Grupo 2, operando desde la isla de Malta contra la navegación enemiga en el Mediterráneo debería explorarse. Si el plan resulta factible, los escuadrones deben separarse del Reino Unido en forma rotativa, para operar desde la isla durante cinco o seis semanas antes de regresar a Inglaterra. Malta tiene 17 millas de largo y cinco millas de ancho, ubicada a solo sesenta millas de Sicilia y a 180 millas de la costa del norte de África. En contraste con su tamaño, tiene una importancia estratégica inmensa, ya que tiene un gran puerto natural en La Valeta, en la ruta de Gibraltar (1.100 millas al oeste) a Alejandría (1.000 millas al este). La isla había sido objeto de ocho incursiones de bombarderos de la Fuerza Aérea Italiana el 10 de junio de 1940, cuando Mussolini declaró la guerra a los aliados, incursiones que se convirtieron en parte de la forma de vida de civiles y militares por igual. Al principio no había ninguna cobertura de caza, luego se encontraron en los muelles cuatro cazas biplanos Sea Gladiator embalados, en espera de ser enviados a Alejandría. Estos se ensamblaron rápidamente y se pusieron en servicio para dar combate, y uno pronto se perdió. Los tres Gladiators restantes, que por razones de propaganda se hicieron conocidos como Faith, Hope and Charity, [los pilotos que volaban los Gladiators, sin embargo, preferían llamarlos 'Freeman, Hardy y Willis'] volaron en defensa de la isla durante tres meses hasta que solo La fe permaneció. Siguió sola hasta que se le unieron los Hurricanes de Egipto.
“El vuelo desde Gran Bretaña fue, en sí mismo, difícil para las tripulaciones, muchas de las cuales no tenían experiencia. Era una ruta seguida por muchas tripulaciones, apostadas con sus aviones, para el servicio en el Medio Oriente. Las tripulaciones despegarían de la RAF Portreath cerca de Redruth en Cornualles, en Blenheim Mk IV tropicalizados de largo alcance con tanques de gasolina de largo alcance instalados en la bahía de bombas. en ruta, mientras se vaciaban los tanques principales, el combustible de sobrecarga se bombeaba a mano a los tanques principales, teniendo cuidado de no bombear aire al sistema de tanques principales, lo que por supuesto tendría resultados desastrosos. Su ruta los llevó por las islas Scilly antes de girar hacia el sur a través del Golfo de Vizcaya, donde podían encontrarse con aviones enemigos, hasta Cap Finisterre, en la costa noroeste de España. Luego volaron hacia el sur, paralelos a la costa de Portugal, a cabo Vincent donde giraron hacia el este para el difícil acceso a Gibraltar. en total, un vuelo de 1.500 millas que, sin la ayuda de un piloto automático u otras 'modestas' tomó 8½ horas. Sus problemas aún no habían terminado porque la pista de Gibraltar -antigua pista de carreras- era corta y, debido a las turbulencias de la roca, era peligrosa. Hubo una serie de aviones destrozados para dar testimonio de los problemas encontrados por otros pilotos.
Se quedaron en Gibraltar, donde se repostó con bidones de gasolina de cuatro galones, en busca de un clima adecuado para la siguiente etapa de su vuelo a Malta. el primer tramo de su vuelo, las 1.100 millas hasta la isla, se voló generalmente a alturas de 10.000 pies o más, antes de regresar al nivel del mar cuando se acercaban al canal siciliano, el tramo de mar entre Sicilia y Túnez. En el centro del canal estaba la isla italiana de Pantellaria, los cazas enemigos y el radar tenían su base tanto allí como en Sicilia, como muchas tripulaciones encontraron a su costa. Habiendo sobrevivido a todos estos peligros, las tripulaciones aterrizaron sus Blenheim en el aeródromo de Luqa, donde tendrían su base.
Al llegar, se vieron sometidos a bombardeos regulares, escasez de alimentos, malas condiciones de vida y, con el paso del tiempo, la perspectiva de una vida muy corta. En el caso de las tripulaciones que se dirigían a Oriente Medio, cuyo viaje no se interrumpió, todavía tenían que volar otras 1.000 millas antes de llegar a su destino en Egipto. No necesito agregar que muchas tripulaciones se perdieron debido a la acción del enemigo, falta de combustible, fallas mecánicas o errores humanos en este largo y peligroso viaje.
El oficial seleccionado para explorar la posibilidad de que los Blenheim operaran desde Malta contra la navegación del Eje fue el líder de escuadrón 'Attie' Atkinson DSO DFC de 2 Group, un líder muy respetado que se convirtió en una leyenda para quienes volaron en estos bombarderos medianos. El 31 de marzo de 1941, el líder de escuadrón 'Atty' Atkinson lideró a ocho de sus tripulaciones en el escuadrón 21, habiendo recibido instrucciones para atacar barcos frente a las islas holandesas de Frisia y abrir la campaña contra 'objetivos marginales'. 'Attie' encontró dos destructores. Uno fue bombardeado desde quince metros, con impactos en la popa del barco. Giró en redondo y se inclinó pesadamente hacia babor mientras una columna de humo negro se elevaba hacia el cielo. No contento con este éxito, dirigió la formación a través de las islas de la costa norte holandesa, vio un desfile alemán, arrojó sus bombas entre las filas y luego persiguió al cocinero del regimiento por un camino. Cuando el oficial de inteligencia le preguntó cómo podía saber que era un cocinero, 'Attie' respondió sobriamente que podría haber sido un disfraz, pero que llevaba una gorra y un delantal de chef. Y luego su observador comentó: 'Maldita sea, a la altura a la que volamos no solo pudimos decir que era un cocinero, sino que incluso pudimos saber lo que estaba pensando el cocinero'.
El informe posterior de Attie a Inteligencia fue típico. 'En Ameland, alrededor de las 14:00 horas', dijo, 'avistamos lo que supongo que debe haber sido un desfile después del almuerzo. Alerté a mi artillero y los rociamos a todos. Después de esto, encontramos a un tipo en un emplazamiento de armas, dijimos 'buenas tardes' y seguimos nuestro camino'. Su visita no había pasado desapercibida, ya que su presencia había atraído una gran cantidad de críticas que, como era de esperar, explicaban dos de los Blenheim. Otro ataque exitoso vio a 'Attie' recibiendo un Bar para el DFC. Pero se perdió la fiesta para celebrarlo. El 26 de abril, 'Attie' despegó liderando a seis tripulaciones del Escuadrón 21 en su vuelo a Malta, que todos completaron con éxito. A su llegada, realizaron una serie de salidas de envío, con personal naval reparado en su avión, perdiendo un avión en un ataque aéreo. 'Attie' dirigió el primer ataque a un convoy a Trípoli y personalmente hundió un destructor de 4.000 toneladas, mientras que otros en el vuelo hundieron un destructor. Hubo cuatro ataques más contra convoyes y luego los Blenheim regresaron a casa, volando desde el Golfo de Vizcaya hasta Inglaterra con un solo motor. El rocío del mar se había metido en el otro. Atkinson se quedó sin combustible y tuvo que hacer un aterrizaje de panza poco digno, pero seguro, en un campo amistoso de Cornualles. Luego, 'Attie' se envió de regreso a su propio Escuadrón 82 original. El hombre de Church House que se había unido a ellos como oficial piloto interino estaba, a los veintiséis años, al mando del escuadrón. Algunos de los hombres que ahora estaban con él habían escapado de Gembloux, pero la mayoría de los rostros eran nuevos. El Comandante de Ala Atkinson voló de nuevo a su base familiar en Luqa, llevándose a su Escuadrón con él.
Como comandante de escuadrón, 'Attie' a menudo salía él mismo tras los barcos. El hundimiento de barcos era una cuestión de gambitos. La mayoría de las veces, los grandes cargueros e incluso los barcos más pequeños de Rommel iban acompañados de un solo destructor italiano. Los Blenheim volarían alrededor, buscando una abertura, mientras que el destructor daría vueltas frenéticamente a su carga, lanzando lluvias de rocío en un esfuerzo por interponerse entre los Blenheim atacantes y el barco de carga. El juego fue duro para ambos lados, terminando a veces con la pérdida de ambos barcos italianos, el guardián y el pupilo y, a veces, con la pérdida de los Blenheim.
A su regreso, Atkinson informó que la situación en Malta estaba lejos de ser satisfactoria, ya que las cosas se habían descuidado durante años. Sin embargo, consideró factible el plan para operar allí en forma de escuadrón o 'escuadrón plus'. Al recibir el informe de Atkinson, Sir Charles Portal envió a buscar al Oficial Superior del Estado Mayor Aéreo (SASO) del Grupo 2, Capitán de Grupo Hugh Pughe-Lloyd, para decirle que había sido seleccionado para comandar los destacamentos del Grupo 2 en Malta. Su mandato era "hundir los barcos del Eje entre Europa y África". Era, en efecto, la misma tarea en la que la tripulación aérea del Grupo 2 en el Reino Unido ya estaba involucrada en los mares frente a la Europa occidental ocupada.
Blenheim Mk.IV Unidad: ex 431 Sqn, RAF Serie: N3688
Este
avión de OADU (Overseas Aircraft Delivery Unit) estaba ubicado en
Malta; en septiembre de 1940, debido a un error del navegador, aterrizó
en la isla italiana Pantelleria, donde fue capturado.
El primer escuadrón que se destacó a la isla fue el 82, comandado por Atkinson, ahora un Wing Commander, cuya presencia había sido solicitada específicamente por Pughe-Lloyd, ahora un Air Commodore. El primer avión que salió de Inglaterra, dirigido por Atkinson, despegó el 4 de junio, seguido una semana después por otros nueve Blenheim. Todos los aviones llevaban, además de su tripulación, dos desafortunados tripulantes de tierra sentados lo más cómodos posible en el pozo del avión. Todos llegaron sanos y salvos, aunque la última de las tripulaciones tuvo que aterrizar después del anochecer, utilizando un camino de bengalas que algún personaje, temeroso de los bombardeos enemigos, hizo todo lo posible por extinguir.
Además de los huracanes en Malta, había siete aviones de reconocimiento Martin Maryland bimotor, un escuadrón de Wellington y varios biplanos Swordfish del Fleet Air Arm. El papel de los Maryland era reconocer la navegación enemiga, vigilando especialmente Nápoles en busca de señales de navegación o la reunión de convoyes para el viaje a África. Al recibir informes sobre el movimiento de barcos enemigos, los Blenheim y Swordfish lanzarían ataques durante el día, y los Wellington operarían por la noche.
Los convoyes enemigos de Nápoles que transportaban suministros a los ejércitos del Eje en el norte de África siguieron rutas que los acercaron a no más de 140 millas de Malta. Ya sea navegando hacia el oeste de Sicilia, luego directamente a través de África, manteniéndose cerca de la costa hasta llegar a Trípoli, o a través del Estrecho de Messina, luego hacia el este hasta Grecia antes de girar hacia el sur hasta Benghazi.
Al sur de Pantelleria el 22 de junio, seis tripulaciones del Escuadrón 82 encontraron un gran convoy escoltado por destructores y cazas enemigos. Las tripulaciones entraron en el ataque de la manera que habían perfeccionado sobre el Mar del Norte, a pesar del intenso fuego antiaéreo y la presencia de los cazas. La tripulación de un Blenheim, el piloto del teniente de vuelo TJ Watkins, el sargento observador JS Sargent y el sargento WOp/artillero aéreo Eric F. Chandler, lanzaron sus bombas y alcanzaron a un buque mercante. Su avión resultó gravemente dañado por fuego antiaéreo, la explosión de una pierna de Watkins casi seccionándola. A pesar del dolor severo y la conmoción, logró enderezar el avión, lo que le dio tiempo a Sargent para acudir en su ayuda. Mientras tanto, Chandler estaba luchando con un caza biplano italiano Fiat CR42 Falco, que logró derribar, lo que le valió un DFM. Mostrando un inmenso coraje, Watkins logró mantenerse consciente durante el largo vuelo de regreso a Luqa para dar instrucciones de vuelo a Sargent, donde Watkins milagrosamente llevó el avión a salvo a tierra en Luqa y luego colapsó. Watkins recibió un DSO inmediato, Sargent y Chandler, a quienes se les atribuyó haber derribado a un caza enemigo, recibieron cada uno el DFM. El daño a su avión fue tan severo que tuvo que ser cancelado. Por un extraño giro del destino, tres meses más tarde, a su regreso a Inglaterra, Sargent y Chandler volaban en un barrido marítimo frente a las islas Frisias cuando su piloto, el teniente de vuelo Bartlett, resultó herido. Sargent voló su avión de regreso a la base y aterrizó con éxito a pesar de que había una bomba activa a bordo. Tan pronto como su avión se detuvo,
Brístol Blenheim en Malta
El 24 de junio, dirigidos por el comandante de ala Atkinson, las tripulaciones del Escuadrón 82 lanzaron el primer ataque de bajo nivel en el puerto de Trípoli, donde bombardearon el resto del convoy que habían atacado dos días antes. Ese día, se dijo, el Escuadrón realmente fue a la ciudad, a la ciudad de Trípoli, a cualquier altura, desde veinte a cero pies. El Wing Commander y otros dos bombardearon un transatlántico de 20.000 toneladas y su artillero vio volar toda la cubierta superior.
El escuadrón continuó operando diariamente desde Luqa, sufriendo numerosas bajas hasta que ya no pudieron operar. Una de sus operaciones que vale la pena recordar fue otra incursión de bajo nivel, dirigida una vez más por Atkinson, en el puerto de Palermo en la costa norte de Sicilia, al que se acercaron volando a través del Canal de Sicilia y viniendo desde el norte. Después de lanzar sus bombas, se dirigieron hacia el sur a través de esta isla montañosa y regresaron a Luqa. El enemigo estaba tan sorprendido que no se disparó un solo tiro contra los Blenheim, pero la incursión fue un gran éxito. Dos barcos, uno de 10.000 toneladas, el otro de 5.000 toneladas habían sido destruidos; otro de 10.000 toneladas tenía la espalda rota, mientras que otros tres habían resultado gravemente dañados.
Completada su contribución a la Campaña de Malta, la tripulación aérea sobreviviente, a pesar de las instrucciones en contrario, encontró el camino de regreso al Reino Unido para unirse a su amado Grupo 2 haciendo autostop a Gibraltar en un hidroavión Catalina y luego en barco.
El 1 de julio de 1941, el segundo destacamento, 17 Blenheim y sus tripulaciones en el Escuadrón 110, comandado por el comandante de ala Theo 'Joe' Hunt DFC, voló a Malta, donde no perdieron el tiempo para entrar en acción. Su primera operación fue un ataque de bajo nivel contra tres buques mercantes en el puerto de Trípoli, seguido el día 13 con la destrucción de tres barcos más. Al día siguiente, cambiaron su atención a Libia, donde bombardearon un aeródromo de la Luftwaffe con cierto éxito, seguido cuatro días después por una redada en una central eléctrica en Trípoli, donde el Wing Commander 'Joe' Hunt y su tripulación fueron derribados al mar. por un caza CR 42. El transporte marítimo no se descuidó, un mercante de 8.000 toneladas sufrió daños el día 15, dos barcos fueron destruidos el 22 y luego cuatro tripulaciones bombardearon y destruyeron dos más en otra visita al puerto de Trípoli. En la última operación, el líder de la formación, el sargento NAC Cathles, golpeó dos veces el mar en ruta hacia el objetivo, que bombardeó antes de verse obligado a aterrizar en territorio enemigo. Otra demostración más del coraje y la determinación de estos jóvenes tripulantes.
El 28 de julio, después de un enlace breve pero muy exitoso, las tripulaciones sobrevivientes encontraron el camino de regreso al Reino Unido, para ser reemplazadas por doce tripulaciones en el Escuadrón 105 lideradas por el comandante de ala Hughie Edwards VC DFC apenas 24 días después de haberlo hecho. dirigió la incursión épica de bajo nivel en Bremen. En su primera operación seis de las tripulaciones encontraron un convoy de cuatro mercantes escoltados por un destructor y cazas Fiat CR 42, que ofrecieron una defensa tan eficaz que hubo que abandonar el ataque. Al día siguiente, tres tripulaciones encontraron un convoy escoltado por destructores cerca de la isla de Lampedusa, que atacaron y perdieron a uno de ellos por fuego antiaéreo. Aparte de los barridos de barcos voladores, las tripulaciones no estaban descuidando objetivos terrestres como un cuartel en Misura en Libia. En sus ataques a la navegación continuaron teniendo sus éxitos, como el 7 de agosto, cuando sólo dos de un convoy de seis barcos llegaron a su destino en África. Uno de ellos, un petrolero varado en Lampedusa, donde tras una segunda incursión, ardió durante días. El día 15, cinco tripulaciones del Escuadrón 105 encontraron dos camiones cisterna escoltados, que transportaban combustible para el Afrika Corps, entre Trípoli y Benghazi, que bombardearon. Uno de los petroleros explotó mientras que el otro sufrió graves daños, aunque las tripulaciones de Blenheim tuvieron que pagar un alto precio. El Blenheim pilotado por el Oficial Piloto PH Standfast al ser alcanzado por fuego antiaéreo explotó, un segundo fue derribado por fuego de ametralladora y un tercero se perdió cuando chocó con el mástil de uno de los barcos y el carro rodó hacia el mar. El Escuadrón 105 estaba ciertamente haciendo sentir su presencia, anotando tres impactos en dos buques mercantes el día 28 frente a la costa de Grecia, un barrido de envío tan lejos de Malta que estaba casi al límite de su capacidad de combustible. Luego, más cerca de casa, bombardearon una fábrica de municiones y una central eléctrica en Licata, en la costa sur de Sicilia. El 31 de julio, el mando del escuadrón pasó del comandante de ala Edwards al comandante de ala PHA Simmons, y el primero regresó al Reino Unido para un merecido "descanso".
A fines de agosto, se estimó que el 58% de todos los suministros enemigos que se dirigían al norte de África se habían perdido en el mar. Aquellos que completaron con éxito el viaje todavía no estaban a salvo en el puerto de Trípoli, donde podían ser bombardeados de día por los Blenheim y de noche por las tripulaciones de Wellington. Es comprensible que el enemigo no se quedara de brazos cruzados ante esta amenaza a sus fuerzas armadas en África, aumentando las defensas antiaéreas de sus mercantes y escoltas. La tasa de bajas de las tripulaciones de Blenheim fue de alrededor del 12%, un promedio de una tripulación por día o un escuadrón por semana. Tripulaciones de reemplazo fueron encontradas por tripulaciones desprevenidas y sus aviones en su camino a Egipto en servicio con los escuadrones en Malta.
La necesidad de mantener el impulso de los ataques contra la navegación enemiga significaba que el Escuadrón 105 tenía que permanecer en Malta más de las 5-6 semanas previstas. A fines del 26 de agosto, los Blenheim y sus tripulaciones del Escuadrón 107 llegaron a Malta para desempeñar su papel en la campaña. El 17 de septiembre, tres tripulaciones realizaron una incursión de bajo nivel en las fábricas de Licata, mientras que al amanecer del mismo día, otras tres tripulaciones bombardearon un gran transatlántico en el puerto de Trípoli y así continuó. El día 22, en una incursión de dotaciones de ambos escuadrones en cuarteles, depósitos de municiones y camiones en la carretera Trípoli-Benghazi, dos de los Blenheim chocaron. La cola se desprendió de la aeronave pilotada por el comandante de ala Don Scivier AFC, que se estrelló, mientras que la otra, pilotada por el sargento Tommy Williams, logró regresar cojeando a Luqa. Muchos convoyes iban escoltados por cazas que, teniendo en cuenta la mejora de las defensas antiaéreas, sumado al peligro como por ejemplo, una formación de seis Blenheim se encontró con cinco mercantes escoltados, no sólo por cinco destructores, sino también por cuatro cazabombarderos bimotor Junkers 88. Sin desanimarse, la primera competidora voló hacia el ataque lanzando sus bombas, seguida de cerca por la segunda víctima liderada por Wing Commander NEW Pepper DFC. Mientras este último volaba sobre el convoy, las once bombas de retardo de segundo de la primera ola explotaron, haciendo estallar el avión de Pepper. Sin embargo, otro, gravemente dañado, logró volver cojeando a Luqa.
El jueves 4 de octubre de 1941, ocho tripulaciones del Escuadrón 107, dirigidas por el líder del escuadrón Barnes, partieron para bombardear el puerto de Zuara, en la costa africana. El fuego antiaéreo de tres destructores en el puerto fue tan feroz que el primer enfrentamiento fue derrotado y fueron atacados por cazas Fiat CR.42. Los otros cinco Blenheim buscaron otros objetivos tierra adentro, cuando también fueron atacados por cazas, que derribaron el Blenheim pilotado por el sargento DE Hamlyn. Los tres tripulantes pasaron seis días en su bote antes de ser rescatados frente a la costa de Djerba por un barco árabe, que los llevó a Túnez y los internaron. El enfrentamiento con los cazas duró hasta que los Blenheim estuvieron cincuenta millas mar adentro en su camino de regreso a la base. Durante la noche del 7 al 8 de octubre, se llevó a cabo un ataque de bajo nivel a la brillante luz de la luna contra un buque mercante de 2.000 toneladas frente a Trípoli,
El día 11, el Escuadrón 107 encontró un convoy en el Golfo de Sirte escoltado por un monoplano bimotor. El oficial de vuelo Ronald Arthur Greenhill golpeó una gran embarcación a motor hacia adelante y el sargento Harrison vio que su aeronave recibió un golpe en el vientre y se estrelló contra el mar mientras trepaba por encima de la nave. El sargento Ivor Broom atacó el mismo barco y lo golpeó en la popa y dejó el barco en llamas con humo gris saliendo de él. Fue perseguido por el avión de escolta que no llegó al campo de tiro. Harrison vio al sargento Routh atacar un pequeño barco de carga, prenderle fuego y luego estrellarse contra el mar después de haber sido alcanzado por las armas de fuego de la gran embarcación a motor. Los sargentos Leven, Baker y Hopkinson no atacaron y trajeron sus bombas. En la tarde del 11 de octubre un convoy formado por el vapor Priaruggia, el petrolero Fassio, escoltada por la corbeta Partenope, que partió de Trípoli a las 16.00 horas del 10 de octubre, fue atacada por tres Blenheim en vuelo rasante. Mientras giraba y subía, los Blenheim arrojaron una serie de pequeñas bombas y ametrallaron el convoy con ametralladoras. De las bombas, una golpeó a Priaruggia en la base del embudo. Casi al mismo tiempo, dos Blenheim parecieron ser golpeados por el fuego preciso de Partenope, uno en un giro tambaleante tratando de aterrizar en el agua, golpeando con fuerza y luego se zambulló en el mar rompiéndose. El otro, en llamas, todavía logró dar medio giro y luego se zambulló primero en la nariz del mar, desapareciendo por completo. El tercer Blenheim realizó un amplio giro y luego continuó navegando durante algunos minutos. Uno de los Blenheim, que antes de estrellarse, golpeó el trinquete del Priaruggia, estalló en llamas y rompió el mástil. El Priaruggia debió parecer muy golpeado, pero el Fassio no fue ni golpeado ni atacado. El episodio muestra muy claramente los peligros a los que se expusieron los pilotos de Malta y el brutal y rapidísimo final que les esperaba a la mayoría de ellos. Fassio llegó a Benghasi el 13 de octubre. Los Blenheim perdidos fueron Z7618 y Z9663. Si bien el sargento Whidden sobrevivió al accidente, murió a causa de sus heridas en el hospital poco después. Sin embargo, su pérdida no fue del todo en vano. Priaruggia sufrió daños tan graves que tuvo que regresar a remolque a Trípoli después de una estadía inicial en Misurata. Cuando llegó (todavía con el mismo cargamento, incluidas las municiones) a Benghazi seis semanas después, después de la conclusión de las reparaciones, fue bombardeada la noche de su llegada y todo su cargamento se perdió cuando explotó.
A mediados de octubre llegó un destacamento del Escuadrón 18, que permanecería en Malta hasta el final de la campaña, reemplazando al personal sobreviviente del Escuadrón 105, que regresó al Reino Unido el 11 de octubre. La tasa de bajas estaba aumentando a un ritmo alarmante, por ejemplo, el nuevo comandante del Escuadrón 107 se perdió el 9 de octubre, seguido unos días después por su adjunto, el líder del escuadrón Barnes. A finales de mes, al escuadrón no le quedaban pilotos oficiales comisionados, y el mando recayó sobre los hombros del sargento Ivor Broom, a quien se le otorgó una comisión inmediata. Ivor y su tripulación del sargento 'Bill' North, observador y sargento Les Harrison, WOp/AG, se dirigían al norte de África cuando fueron secuestrados por Hugh Pughe-Lloyd.3 Durante el resto de octubre, se realizaron redadas. concentrado en los objetivos del Eje en el norte de África, aunque Sicilia no fue olvidada. El 17, seis Blenheim del Escuadrón 18 con una escolta de Hurricanes llevaron a cabo un exitoso ataque 'Circus' en la base de hidroaviones del enemigo en Syracuse, y otras operaciones de bajo nivel se dirigieron contra las fábricas en Licata y Catania.
El primer gran éxito de noviembre se produjo el día 5, cuando seis tripulaciones del Escuadrón 18 encontraron y atacaron dos petroleros de 3.000 toneladas escoltados por un destructor. Tuvieron que pagar un alto precio por su éxito, ya que dos de los Blenheim fueron derribados. El día 8, seis tripulaciones del Escuadrón 107 encontraron un mercante escoltado por un destructor, se produjo una batalla desesperada con un Blenheim, al ser alcanzado por fuego antiaéreo se estrelló contra el mástil del barco y explotó. Otro fue alcanzado en la torreta, pero a pesar de esto, los sobrevivientes realizaron otros cuatro ataques sin obtener ningún impacto en su objetivo. Un ataque de seguimiento fue llevado a cabo por seis tripulaciones del Escuadrón ..8, que perdieron dos de ellos sin poder hundir el buque mercante. Los ataques exitosos durante el mismo período se llevaron a cabo en niveles bajos
El jueves 4 de octubre de 1941, ocho tripulaciones del Escuadrón 107, dirigidas por el líder del escuadrón Barnes, partieron para bombardear el puerto de Zuara, en la costa africana. El fuego antiaéreo de tres destructores en el puerto fue tan feroz que el primer enfrentamiento fue derrotado y fueron atacados por cazas Fiat CR.42. Los otros cinco Blenheim buscaron otros objetivos tierra adentro, cuando también fueron atacados por cazas, que derribaron el Blenheim pilotado por el sargento DE Hamlyn. Los tres tripulantes pasaron seis días en su bote antes de ser rescatados frente a la costa de Djerba por un barco árabe, que los llevó a Túnez y los internaron. El enfrentamiento con los cazas duró hasta que los Blenheim estuvieron cincuenta millas mar adentro en su camino de regreso a la base. Durante la noche del 7 al 8 de octubre, se llevó a cabo un ataque de bajo nivel a la brillante luz de la luna contra un buque mercante de 2.000 toneladas frente a Trípoli,
Blenheim Mk IV
El día 11, el Escuadrón 107 encontró un convoy en el Golfo de Sirte escoltado por un monoplano bimotor. El oficial de vuelo Ronald Arthur Greenhill golpeó una gran embarcación a motor hacia adelante y el sargento Harrison vio que su aeronave recibió un golpe en el vientre y se estrelló contra el mar mientras trepaba por encima de la nave. El sargento Ivor Broom atacó el mismo barco y lo golpeó en la popa y dejó el barco en llamas con humo gris saliendo de él. Fue perseguido por el avión de escolta que no llegó al campo de tiro. Harrison vio al sargento Routh atacar un pequeño barco de carga, prenderle fuego y luego estrellarse contra el mar después de haber sido alcanzado por las armas de fuego de la gran embarcación a motor. Los sargentos Leven, Baker y Hopkinson no atacaron y trajeron sus bombas. En la tarde del 11 de octubre un convoy formado por el vapor Priaruggia, el petrolero Fassio, escoltada por la corbeta Partenope, que partió de Trípoli a las 16.00 horas del 10 de octubre, fue atacada por tres Blenheim en vuelo rasante. Mientras giraba y subía, los Blenheim arrojaron una serie de pequeñas bombas y ametrallaron el convoy con ametralladoras. De las bombas, una golpeó a Priaruggia en la base del embudo. Casi al mismo tiempo, dos Blenheim parecieron ser golpeados por el fuego preciso de Partenope, uno en un giro tambaleante tratando de aterrizar en el agua, golpeando con fuerza y luego se zambulló en el mar rompiéndose. El otro, en llamas, todavía logró dar medio giro y luego se zambulló primero en la nariz del mar, desapareciendo por completo. El tercer Blenheim realizó un amplio giro y luego continuó navegando durante algunos minutos. Uno de los Blenheim, que antes de estrellarse, golpeó el trinquete del Priaruggia, estalló en llamas y rompió el mástil. El Priaruggia debió parecer muy golpeado, pero el Fassio no fue ni golpeado ni atacado. El episodio muestra muy claramente los peligros a los que se expusieron los pilotos de Malta y el brutal y rapidísimo final que les esperaba a la mayoría de ellos. Fassio llegó a Benghasi el 13 de octubre. Los Blenheim perdidos fueron Z7618 y Z9663. Si bien el sargento Whidden sobrevivió al accidente, murió a causa de sus heridas en el hospital poco después. Sin embargo, su pérdida no fue del todo en vano. Priaruggia sufrió daños tan graves que tuvo que regresar a remolque a Trípoli después de una estadía inicial en Misurata.
A mediados de octubre llegó un destacamento del Escuadrón 18, que permanecería en Malta hasta el final de la campaña, reemplazando al personal sobreviviente del Escuadrón 105, que regresó al Reino Unido el 11 de octubre. La tasa de bajas estaba aumentando a un ritmo alarmante, por ejemplo, el nuevo comandante del Escuadrón 107 se perdió el 9 de octubre, seguido unos días después por su adjunto, el líder del escuadrón Barnes. A finales de mes, al escuadrón no le quedaban pilotos oficiales comisionados, y el mando recayó sobre los hombros del sargento Ivor Broom, a quien se le otorgó una comisión inmediata. Ivor y su tripulación del sargento 'Bill' North, observador y sargento Les Harrison, WOp/AG se dirigían al norte de África cuando fueron secuestrados por Hugh Pughe-Lloyd. Durante el resto de octubre, las incursiones se concentraron en objetivos del Eje en el norte de África, aunque Sicilia no fue olvidada. El 17, seis Blenheim del Escuadrón 18 con una escolta de Hurricanes llevaron a cabo un exitoso ataque 'Circus' en la base de hidroaviones del enemigo en Syracuse, y otras operaciones de bajo nivel se dirigieron contra las fábricas en Licata y Catania.
El primer gran éxito de noviembre se produjo el día 5, cuando seis tripulaciones del Escuadrón 18 encontraron y atacaron dos petroleros de 3.000 toneladas escoltados por un destructor. Tuvieron que pagar un alto precio por su éxito, ya que dos de los Blenheim fueron derribados. El día 8, seis tripulaciones del Escuadrón 107 encontraron un mercante escoltado por un destructor, se produjo una batalla desesperada con un Blenheim, al ser alcanzado por fuego antiaéreo se estrelló contra el mástil del barco y explotó. Otro fue alcanzado en la torreta, pero a pesar de esto, los sobrevivientes realizaron otros cuatro ataques sin obtener ningún impacto en su objetivo. Un ataque de seguimiento fue llevado a cabo por seis tripulaciones del Escuadrón ..8, que perdieron dos de ellos sin poder hundir el buque mercante. Se llevaron a cabo ataques exitosos durante el mismo período en incursiones de bajo nivel en el aeródromo de Mellaha, un 4,
Aproximadamente en ese momento, una tripulación llegó a Malta, en ruta a Egipto, y se 'presionó' para que entrara en servicio en el Escuadrón 107. Eran 'tres sargentos sin experiencia', Ray Noseda RAAF, piloto, Freddie Deeks, observador y Webber, WOp/Air Gunner, que tuvieron la buena fortuna de sobrevivir a una gira completa de operaciones desde Malta antes de finales de enero de 1942. Llegué a Conozco a Freddie Deeks cuando volamos nuestra segunda gira juntos en Douglas Bostons en el Escuadrón 88 durante 1942-43. Su llegada coincidió con una decisión del Alto Mando alemán de neutralizar Malta como base para la navegación aliada y detener los ataques a sus convoyes por parte de los bombarderos de la RAF. La tarea fue encomendada al mariscal de campo de la Luftwaffe, Albert Kesselring, quien transfirió aviones del frente ruso para complementar los que ya estaban en Sicilia, Pantellaria y el norte de África. Asi que, con una fuerza de 600 bombarderos y un gran número de cazas, la Luftwaffe se dedicó a bombardear Malta hasta someterla y con sólo tres escuadrones Hurricane para oponerse a ellos, el éxito parecía muy probable. La valiente resistencia de los isleños es ahora un asunto de historia, como lo indica la concesión de la George Cross. La cita dice: "Para honrar a su valiente pueblo, otorgo la Cruz de Jorge a la Fortaleza de la isla de Malta para dar testimonio de un heroísmo y una devoción que serán famosos durante mucho tiempo en la historia".
En su historia del poder aéreo, Philip Guedalla relata en su libro Middle East 1940-42: 'Hasta ahora, no más de setenta aviones habían estado operando semanalmente contra Malta y rara vez venían más de veinte a la vez. Pero en diciembre el número semanal subió a doscientos y el peso de las bombas lanzadas sobre la isla se multiplicó por diez. Esto se duplicó en las primeras ocho semanas de 1942 y se cuadriplicó en marzo. En abril, cuando las rutas marítimas del Eje estaban abarrotadas de suministros para el próximo avance de Rommel en Libia, los ataques aéreos en Malta aumentaron en un crescendo y la capacidad de la isla para influir en los acontecimientos en África, que aún se había ejercido contra el transporte marítimo en Palermo a principios de marzo. , quedó prácticamente paralizado. Porque abril vio a Malta luchando por su vida'.
A finales de noviembre, la tripulación de un avión de reconocimiento Martin Maryland localizó un nuevo y rápido petrolero de 10.000 toneladas que salía de Nápoles en ruta hacia África escoltado por un destructor. Las tripulaciones de los escuadrones 18 y 107 encontraron y atacaron este objetivo altamente deseable frente a las costas de Trípoli, luego del primer ataque de los Blenheim, los marineros del petrolero abandonaron el barco. El mismo día, otros cuatro Blenheims bombardearon transbordadores de tren en San Giorvani, que es la terminal italiana del transbordador desde el continente a Sicilia.
Las pérdidas de Blenheim continuaron. Con mal tiempo el 8 de diciembre de 1941, durante un ataque a un barco frente a Catania, dos Blenheim chocaron y se perdieron. Estos fueron seguidos tres días después durante un ataque al puerto de Argostoli cuando otro fue derribado. Luego, el día 12, dos de los seis Blenheim del Escuadrón 18 fueron derribados durante un ataque a un convoy fuertemente defendido. El día 13, Ivor Broom, ahora oficial piloto, dirigió seis Blenheim en el Escuadrón 107 en un nuevo ataque al puerto de Argostoli. La segunda víctima fue dirigida por el sargento E. Crossley en su segundo destacamento a Malta, a quien Freddie Deeks describe como uno de los muchos héroes anónimos. Lamentablemente, este valiente joven piloto y su tripulación fueron derribados y asesinados el 24 de diciembre en un ataque a la navegación en el puerto de Zuara.
Una incursión notable y de gran éxito tuvo lugar durante la tarde del 4 de enero de 1942, en la que participaron los únicos Blenheim en servicio, un total de diez, de los escuadrones 18 y 107. Debido al clima invernal, solo había cuatro aeródromos italianos en servicio en Sicilia y el mejor de ellos estaba en Castel Vetrano. Los diez bombarderos cruzaron la costa siciliana a baja altura, volando por un valle profundo en su camino hacia el objetivo. A medida que se acercaban, pudieron ver la silueta del avión enemigo en tierra contra el horizonte, presentando un objetivo perfecto. Volaron a través de la línea del aeródromo de frente, bombardeando y ametrallando el avión, que estaba alineado de punta a punta. Al menos treinta de estos aviones fueron destruidos, muchos otros gravemente dañados y una gran cantidad de personal de servicio murió o resultó herido.
Esa noche, los Wellington siguieron el ataque anterior con otra incursión, destruyendo otros catorce aviones enemigos. Luego, el 14 de enero, en un ataque marítimo a lo largo de la costa del norte de África, cuatro Blenheim encontraron y atacaron una embarcación a motor de 4.000 toneladas escoltada por un destructor. El mercante resultó dañado, pero solo uno de los bombarderos regresó a Malta.
Aproximadamente en ese momento llegó a Luqa un destacamento del Escuadrón 21, el mismo escuadrón que había suministrado a las seis tripulaciones que habían realizado el vuelo exploratorio a Malta en mayo de 1941. Si alguna de las seis tripulaciones originales hubiera llegado, habría encontrado que era un muy lugar diferente, con el aumento de la actividad de las Fuerzas Aéreas del Eje, el aeródromo siendo bombardeado regularmente y Blenheims siendo destruido en tierra.
El 4 de febrero, los chicos nuevos enviaron a seis de sus tripulantes a bombardear barcos en el puerto de Palermo, una operación que, sin ninguna interferencia del enemigo, salió desastrosamente mal. En primer lugar, tocaron tierra incorrectamente y, mientras giraban para corregir esta falla, la punta del ala de uno de los Blenheim tocó el mar y se apiló directamente. Habiendo fallado el objetivo original, las cinco tripulaciones restantes arrojaron sus bombas en un tren de mercancías y un puente ferroviario, cuando se encontraron dirigiéndose directamente a las colinas, que estaban envueltas en nubes. Incapaces de ganar suficiente altura para despejar las colinas, buscaron en vano un valle. Trágicamente, tres de los Blenheim se estrellaron contra las laderas, dejando dos tripulaciones destrozadas para volar de regreso a Luqa.
Regresar a la base se volvió cada vez más peligroso ya que era probable que los cazas alemanes los estuvieran esperando, como sucedió el 6 de febrero, cuando tres Blenheim que regresaban a Malta de un barrido marítimo fueron derribados por Me 109. No hubo supervivientes. Cinco días después, ingresaron tres Blenheim más para el mismo trato aunque, en esta ocasión, solo uno de ellos fue derribado.
Durante la segunda quincena de febrero, los pocos Blenheim en servicio se dedicaron a barridos de barcos voladores frente a la costa de los Balcanes, casi al límite de su capacidad de combustible, aunque el mal tiempo redujo el número de éxitos. La campaña de Blenheim desde Malta llegó a su fin cuando, debido al ataque sostenido a la isla, ya no era factible mantener la ofensiva. Todo el combustible y los suministros que lograron llegar a la isla en los convoyes, que estaban siendo atacados por submarinos, buques de superficie y bombarderos enemigos, fueron necesarios para la defensa de Malta y su base naval de La Valeta.
Durante marzo, las tres unidades restantes, los Escuadrones 18, 21 y 107, o lo que quedaba de ellos, partieron para reformarse en Inglaterra con nuevo personal, siendo absorbido el personal que les había servido en unidades de Medio Oriente.
¿Qué habían logrado los Blenheim al librar esta campaña tan costosa? En enero de 1942, a Rommel solo le quedaban tres días de suministros para sus ejércitos y casi todos sus petroleros se habían hundido, también se había detenido el paso de barcos enemigos desde Italia a través de la costa oeste de Sicilia. Como beneficio adicional, el Blenheim y sus tripulaciones habían sido en gran parte responsables de persuadir a los alemanes para que retiraran las unidades de la Luftwaffe del frente ruso para el ataque a Malta.
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