Parte I
Bajo el plan de Overlord, los Aliados tenían la esperanza de mantener todas las de Normandía al oeste del río Sena y la Bretaña dentro de los noventa días de la invasión, pero, a partir del 25 de julio, estaban muy por debajo de ese objetivo. Dadas las condiciones de Cherbourg y la falta de otros puertos importantes en la cabeza de playa, la posesión de los puertos bretones les pareció clave para la acumulación de recursos en curso. Aunque la capacidad de las playas de invasión había superado las expectativas, una gran tormenta había causado estragos en las operaciones buque-tierra a finales de junio, subrayando el riesgo de confiar en exceso de la playa de alimentación durante demasiado tiempo. Dentro del alojamiento relativamente estrecho, el millón de soldados de infantería estadounidenses, incluyendo trece divisiones de infantería y cuatro blindadas con sus equipos y suministros, se encontraban con graves problemas de congestión, y existía una grave escasez de munición de artillería. Sin embargo, la resistencia enemiga no mostró signos de debilitamiento en el campo de batalla.
En realidad, la situación del enemigo se estaba deteriorando, ya que los altos mandos aliados sabían de intercepciones ULTRA de tráfico de radio alemana. Desde el día D, los alemanes habían perdido 250 tanques, 200 cañones de asalto y antitanques, y más de 200.000 hombres en Normandía. Algunos de los hombres y equipo perdidos podrían ser reemplazado rápidamente. Tampoco podían los alemanes que coincida con la acumulación de los aliados en la gasolina, municiones y otros pertrechos, y la Fuerza Aérea alemana, la famosa Luftwaffe, se había vuelto casi invisible. Por último, el malestar se había sacudido el Alto Mando Alemán. El Mariscal de Campo Gerd von Rundstedt, el capaz comandante del teatro, ya había renunciado, y el carismático mariscal de campo Erwin Rommel, jefe del Grupo de Ejércitos B, había sido gravemente herido cuando su coche fue ametrallado por un avión aliado. Habiendo sobrevivido por muy poco a un intento de golpe de Estado el 20 de julio, Adolf Hitler ordenó al sucesor de Rundstedt, el mariscal de campo Günther von Kluge, de mantenerse firme, y Kluge había hecho todo lo posible para reforzar sus líneas, especialmente en la zona de Caen. Hitler quería seguir para aprovechar el favorable terreno defensivo en Normandía y evitar un retroceso desalentador en un área con pocas posiciones defendibles. Sin embargo, como Kluge sabía muy bien, que sus tropas se enfrentaban a una situación grave en el caso de un gran avance, porque no podían coincidir con la movilidad de los aliados. Él y su jefe subordinado General Heinrich Eberbach, cuyo Grupo Panzer Oeste enfrentaba a los británicos, y el general Paul Hausser, cuya séptimo Ejército enfrentaba a los estadounidenses-sólo podían esperar que los aliados finalmente comienzan a debilitarse frente a la terca defensa alemana.
Operaciones
En el camión de mando y una tienda de campaña junto al Cuartel General del Primer Ejército, los generales Bradley y Collins delinearon límites, fijaron objetivos, asignaron tropas, y prepararon un plan para romper las defensas alemanas. Los aliados ya habían considerado desembarco aéreos o anfibios en Bretaña, pero habían rechazado la idea por ser demasiadas arriesgadas y una distracción de los esfuerzos principales. En cambio, Bradley dirigió a la operación Cobra, un gran impulso al sur por la VII Cuerpo de Collins en el centro americano inmediatamente después de un pesado bombardeo aéreo para destruir las defensas alemanas. Utilizando la carretera de Periers-St. Lo como punto de partida, las divisiones de infantería 83ra y novena en el oeste, la 4ta división de infantería en el centro, y la 30a División de Infantería, en el este sellarían los flancos de penetración. Después de eso, la primera división de infantería motorizada, con un comando de combate adjunto de la 3ra División Blindada, entonces conducirían cuatro millas al sur a través de la penetración de Marigny y luego girar hacia el oeste a diez millas al Coutances, cortando la mayoría de los alemanes del LXXXIV Cuerpo. El 3ro Blindado guardaría el flanco sur de esta unidad, mientras que la 2da División Acorazada, después de explotar a través de la brecha, se establecería más posiciones de bloqueo hacia el sureste. Más al este, el XIX Cuerpo, bajo el mando de Corlett, y el V Cuerpo, bajo el mando de Gerow, pondría en marcha pequeñas ofensivas para atar las fuerzas alemanas en su área y evitar que interfieran con el objetivo principal.
El Primer Ejército se basaba en gran medida de un ataque preliminar de los bombarderos pesados y medianos de la Octava y Novena Fuerza Aéreas para destruir las defensas, interrumpir las comunicaciones y las reservas y reducir la voluntad del enemigo para combatir. A pesar de los "pesos pesados" por lo general no cumplían un papel táctico, Bradley quería la fuerza abrumadora que podrían ofrecer, y el 19 de julio viajó a Gran Bretaña para trabajar en los detalles con los jefes del aire. Para proporcionar un margen de seguridad, los generales reunidos coincidieron en que las tropas de tierra, justo antes de los ataques aéreos, se retirarían unos 1.200 metros de sus posiciones a lo largo de la carretera Periers-St. Lo, lo que representa una línea divisoria entre amigos y enemigos. No estaban de acuerdo, sin embargo, de la ruta de ataque que el avión iban a utilizar. Los jefes del aire quería un acercamiento perpendicular, menos expuestos al fuego antiaéreo y más capaz de golpear simultáneamente todos los objetivos en el área objetivo. Bradley, sin embargo, partidario de un enfoque paralelo para minimizar el peligro de que las bombas golpearan accidentalmente a sus tropas. Ambas partes aparentemente pensaron que el otro había aceptado sus puntos de vista, un malentendido que podría tener consecuencias nefastas.
Mientras que los generales conferenciaban, a sus subordinados estaban haciendo sus propios preparativos para el próximo ataque. Después de más de un mes en los setos, las tropas estadounidenses se habían vuelto más agresivas, más inteligentes en combate, y hábiles en el uso de armas combinadas. Un sargento de caballería, usando acero de obstáculos de la playa alemanes, soldó dientes en la nariz de un tanque, lo que permitió al tanque "rinoceronte" arar directamente a través de un seto en lugar de subir el terraplén y por lo tanto exponer su punto vulnerable a las armas anti-tanque alemanes. Un impresionado Bradley dirigió la instalación del dispositivo en los tanques como sea posible antes de COBRA. Los soldados y pilotos estadounidenses también estaban trabajando para mejorar la coordinación y comunicación entre la infantería, tanques y aviones. El general de división Elwood R. Quesada, el afable jefe del IX Comando Aéreo Táctico, que prestó apoyo aéreo cercano al Primer Ejército, había tomado un interés personal en el apoyo aéreo de las tropas de tierra. Alentó a la estrecha cooperación entre su personal y de Bradley, experimentó con un mayor cargas de bombas por sus cazabombarderos y posición algunos aeródromos más cerca a hasta 400 metros detrás de las líneas del frente. A sugerencia de Quesada, Primer Ejército tuvo su instalación de radios de alta frecuencia de las Fuerzas Aéreas en las unidades blindadas en los tanques seleccionados, lo que permitió el contacto directo entre los equipos de tanques y aviones que lo sobrevolaban.
A pesar del progreso general, la cooperación aire-tierra en el inicio de la Operación Cobra demostró trágicamente insuficiente. Tras una espera de una semana de duración que el tiempo claro, seis grupos de caza-bombarderos y tres divisiones de bombardeo pesados despegaron de bases en Gran Bretaña en la mañana del 24 de julio. Densas nubes sobre la zona objetivo hicieron que el comandante de la aviación aliada, Mariscal del Aire Sir Trafford Leigh-Mallory, cancelara el ataque, pero la palabra no llegó a los pesados B-17 y B-24s. Al acercarse a la perpendicular a la parte delantera, más de 300 aviones soltaron cerca de 700 toneladas de bombas. Algunas de las bombas cayeron en la 30a División de Infantería dado que un mecanismo de liberación defectuosa causó que un bombardero abandonara su carga antes de tiempo. El resultado de 150 víctimas sorprendió y enfureció a Bradley y sus generales, pero, no queriendo dar a los alemanes alertaron a todo momento para responder, aprobaron un ataque para el día siguiente con sólo unos pocos cambios en los procedimientos. Una vez más, el desastre. Los 1.500 bombarderos pesados, 380 bombarderos medianos, y 550 cazabombarderos apenas podía ver la carretera de Periers-St. Lo debido al polvo, y bombarderos volvieron a experimentar dificultad en la detección de objetivos y juzgar los puntos de lanzamiento. Los " bombardeos cortos" mataron a 111 soldados estadounidenses, incluido el jefe de visitas de la Fuerza Terrestre del Ejército, teniente general Lesley J. McNair, quien había hecho tanto para organizar y entrenar al Ejército antes de su despliegue en el extranjero.
Aturdido por los bombardeos en corto, las tropas estadounidenses avanzaron inicialmente poco. La unidad más occidental en el ataque, la 330a de Infantería y la 83ra División de Infantería, se encontraron con la feroz oposición de paracaidistas alemanes atrincherados en los setos. En el centro, a pesar de los bombardeos de saturación, grupos dispersos de soldados enemigos lucharon firmemente contra la 9na división de infantería, y el regimiento líder de la 4ta División de Infantería encontró su avance retrasado por los defensores de los alemanes en un huerto. Al este, la 30a División de Infantería se recuperó lo suficiente de los bombardeos cortos para avanzar una milla de la ciudad de Hebecrevon. Sin embargo, el progreso general hacia el final del primer día fue decepcionante, con los comandantes de tierra que muchos creyendo que los ataques aéreos habían hecho tanto daño a sus propios soldados como al enemigo. En el cuartel general del VII Cuerpo, Collins se enfrentó a una decisión de si debía o no comprometer a su fuerza de la explotación. Si existía una penetración, no le gustaría para dar tiempo a los alemanes a recuperarse. Si la línea alemana se mantenía intacta, sin embargo, el compromiso de su blindados y de infantería motorizada, sería prematuro, crear congestión y confusión, y dejar a los estadounidenses para abrir un contragolpe. Tomando nota de la ausencia de coordinación en la defensa alemana, decidió apostar. En la tarde del 25 de julio, Collins dirigió a sus reservas mecanizadas para atacar a la mañana siguiente.
Había tomado la decisión correcta. A medida que la infantería y blindados estadounidenses avanzaban en la mañana del 26 de julio, la extensión del daño a los alemanes se hizo evidente. Los ataques aéreos habían desmoralizado a fondo varias unidades y así interrumpido las comunicaciones con lo que el alto mando alemán carecía de una idea clara de la situación. En el centro de la penetración, la Panzer Lehr Division había dejado de existir como fuerza de combate. Mientras que la 330o de Infantería siguió encontrando una fuerte resistencia, las Divisiones de Infantería 9, 4 º, y 30 reportaron ganancias impresionantes a través de la mañana del 26, y los blindados americanos se habían movido por el hueco y se dirigían al sur. En Marigny, la 1ª División de Infantería encontraba una dura lucha con la 353ra División de Infantería. En la tarde del 27 de julio, sin embargo, la 1ª División se había despejado la ciudad y, junto con el Comando de Combate B de la 3ra División Blindada, impulsaron cinco millas al oeste hacia Coutances, en un esfuerzo para atrapar a los alemanes del LXXXIV Cuerpo a lo largo de la costa oeste del Cotentin. El resto de la 3ra de Blindados logró empujar al sur y al oeste a través de cráteres de bombas, vehículos destrozados, y el tráfico para cubrir el flanco de la unidad de la 1ª División, mientras que, en el flanco oriental VII Cuerpo, la 2da División Blindada avanzaron a través de la débil oposición para llegar a sus objetivos COBRA por la mañana del 28 de julio. A pesar de los esfuerzos del VIII Cuerpo de precisar los alemanes en el oeste de Cotentin, la mayoría de LXXXIV Cuerpo escapó de la trampa de encerrona, pero dejaron un gran depósito de equipos.
A pesar de la fuga del LXXXIV Cuerpo, la magnitud del primer avance del Ejército ha creado oportunidades no previstas en el plan original de COBRA, oportunidades que Bradley se movió rápidamente para explotar. En la noche del 27 de julio, se dirigió el ataque al sur en la dirección de Avranches, la puerta de entrada a Bretaña. Él ordenó a sus jefes de cuerpo de mantener la presión constante, permitiendo que el enemigo no tenga tiempo para reagrupar sus fuerzas. Dado el rápido ritmo de las operaciones, Bradley expresaba sus órdenes en términos bastante generales, especificando únicamente que el XIX Cuerpo de Corlett tomara Vire, una antigua ciudad, fortificada y centro de transporte críticos poco más de veinte kilómetros al sureste de St. Lo.
Fin de la primera parte
American Military History
