El segundo sitio del Yorktown – 1862
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Weapons and Warfare
Cuando el general McClellan escribió su informe oficial sobre la campaña de la península un año después, seguía indignado. Calificó la retención del Primer Cuerpo de McDowell como un “error fatal” que hizo imposible ejecutar las “rápidas y brillantes operaciones” que había planeado meticulosamente. Lo describió como un golpe sin precedentes en la historia militar, acusando a “un grupo de villanos despiadados” en Washington de conspirar deliberadamente para sacrificarlo a él y a su ejército por la causa del abolicionismo.
McClellan creía que el Primer Cuerpo fue retenido para evitar que capturara Richmond y pusiera fin a la rebelión antes de que los abolicionistas pudieran cambiar el propósito de la guerra de reunificar la Unión a abolir la esclavitud. Afirmó que esta conspiración surgió de la “estupidez y maldad” de sus enemigos en el gobierno. Aunque su teoría de la conspiración no tenía base, McClellan la creía fervientemente. No estaba dispuesto a reconocer sus propios fracasos y culpó a otros, incluido el secretario de Guerra Stanton, a los republicanos radicales e incluso al presidente Lincoln, a quien consideraba un instrumento de Stanton.
McClellan también afirmó erróneamente que contener a McDowell descarriló el rápido comienzo de su campaña. En verdad, ya había detenido el progreso al decidir sitiar Yorktown en lugar de flanquear al enemigo. Su decisión de atrincherarse dictó el ritmo lento de la campaña, no la ausencia del Primer Cuerpo. Según su propio plan, las divisiones de McDowell no habrían llegado a Fort Monroe durante semanas, y su idea original de flanquear Yorktown fue abandonada una vez que se comprometió a asediar.
El 6 de abril de 1862, comenzaron los esfuerzos de reconocimiento con el globo Intrepid, pilotado por Thaddeus S. C. Lowe, y los observadores terrestres exploraron las defensas de Yorktown. Algunos generales, incluido Charles S. Hamilton, presionaron para que se hiciera un reconocimiento en fuerza, creyendo que las defensas enemigas tenían debilidades. Sin embargo, McClellan y sus asesores, entre ellos Fitz John Porter y el ingeniero John Barnard, descartaron la idea por considerarla temeraria. No obstante, el general William F. "Baldy" Smith actuó de forma independiente y ordenó al brigadier Winfield Scott Hancock que investigara la línea del río Warwick. Hancock identificó un punto vulnerable, pero las órdenes de McClellan de detener la acción ofensiva llegaron antes de que se pudiera aprovechar la oportunidad. Smith lamentó que un retraso de sólo dos horas podría haber puesto fin al asedio en su primer día.
Irónicamente, este asalto abortado proporcionó a McClellan información que utilizó para justificar el asedio. Los soldados confederados capturados exageraron su fuerza, afirmando que 40.000 hombres defendían la línea, y que los refuerzos elevaban el total a 100.000. McClellan se tomó en serio esta desinformación e informó a Washington de que sus fuerzas estaban en inferioridad numérica y solicitó más hombres y artillería pesada. Cuando el presidente Lincoln lo instó a atacar, advirtiéndole que la demora favorecería al enemigo, McClellan desestimó la sugerencia, e incluso se burló del presidente en una carta a su esposa.
Mientras tanto, el general confederado Magruder luchaba por mantener su farol. Informó al general Lee que las fuerzas de la Unión habían identificado puntos débiles en su línea y que los refuerzos llegaban demasiado lentamente para hacer frente a la amenaza. A pesar de estas dificultades, la farsa de Magruder continuó deteniendo el avance de la Unión, ya que la vacilación de McClellan y su dependencia de las tácticas de asedio prolongaron la campaña innecesariamente.
Sin embargo, el príncipe Juan no era de los que mostraban abiertamente sus preocupaciones. Con su uniforme completo, con su personal y su escolta, recorrió sus líneas de un extremo a otro, irradiando confianza, animando a sus tropas, luciendo en cada centímetro como un comandante general, o más exactamente en sus circunstancias, en cada centímetro como un actor principal.
Richmond estaba a casi sesenta millas de la escena del conflicto en Yorktown, pero ya había una sensación palpable de crisis en la capital confederada. Se impuso la ley marcial en la ciudad, se prohibió la venta de licor y se cancelaron todos los permisos militares. Se convocó a más milicianos estatales para complementar la media docena de unidades de milicia que ya servían con magruders en la península. Las mujeres de Richmond, respondiendo a un llamado de las autoridades, cosieron 30.000 sacos de arena para los defensores de Yorktown en treinta horas. El Congreso Confederado, reunido en el Capitolio del Estado de Virginia, debatió un proyecto de ley revolucionario para reclutar hombres en el ejército, y el ayuntamiento de Richmond asignó fondos para reforzar las defensas de la ciudad.
Según un periódico sureño, la situación en Yorktown era “tremenda… porque lo que estaba en juego era enorme, y era nada menos que el destino de Virginia”. El editor llegó a comparar el ejército que McClellan estaba reuniendo para marchar sobre Richmond con la Grande Armée que Napoleón había reunido para marchar sobre Moscú cincuenta años antes.
El ánimo de la capital mejoró considerablemente cuando el ejército de Joe Johnston empezó a llegar desde Rapidan. Un desfile constante de las tropas de Johnston comenzó a atravesar la ciudad el 6 de abril, el mismo día en que Magruder comentó
lo lento que le estaba llegando la ayuda. Si bien no hubo un anuncio oficial del hecho, era obvio para todos que el ejército estaba en marcha para encontrarse con McClellan en la península, y los ánimos se elevaron.
“Richmond es una masa de soldados viva y en movimiento, y hoy las calles no muestran nada más que un flujo continuo en su camino hacia Yorktown: infantería, caballería y artillería”, escribió un soldado de Mississippi a su casa.
Los ciudadanos llenaban las ventanas que daban a Main Street y se alineaban en las aceras para
animar a columna tras columna mientras se dirigían a la estación del ferrocarril del río York o a los muelles de Rocketts para pasar por el río James. Las mujeres
les daban la bienvenida con comida, bebidas y ramos de flores. Los hombres respondían
con el grito rebelde, y las bandas de regimiento tocaban “The Bonnie Blue Flag” y
“Maryland, My Maryland” y “Dixie”. El extravagante Robert Toombs, uno de los
fundadores de la Confederación y ahora brigadier del ejército de Johnston, era especialmente notable. Con un aire revolucionario, luciendo un sombrero negro holgado y una bufanda roja, condujo a cada regimiento de su brigada por turnos ante la multitud que lo vitoreaba frente al Hotel Spottswood, asegurándose de que todo Richmond supiera que la brigada de Toombs se dirigía a la guerra.
Las dos primeras brigadas llegaron a Yorktown el 7 de abril, y una tercera al día siguiente. El día 10 llegó otra brigada, y el día 11, tres más. Para esa fecha, la fuerza del general Magruder ascendía a 34.400 hombres, dos veces y media más que la de una semana antes, cuando los federales iniciaron su marcha sobre Yorktown, y finalmente empezó a respirar mejor. El príncipe Juan se expresó completamente sorprendido de que su oponente hubiera “permitido que transcurrieran días
sin un asalto”, pero, no obstante, estaba debidamente agradecido. Joe Johnston estaba igualmente sorprendido. Después de inspeccionar la línea de Warwick y escuchar lo que Magruder tenía que decir sobre esos primeros días del asedio, le dijo al general Lee: "Nadie más que McClellan podría haber dudado en atacar".
El 11 de abril, siguiendo el ejemplo del general Magruder en el acantilado, el Merrimack apareció de repente de entre la neblina matinal y avanzó lenta y amenazadoramente hacia el escuadrón federal en Hampton Roads. “Se oyó el grito: ‘¡Ahí viene el Merrimack!’”, escribió un cronista del Norte.
“… La dispersión de buques que se produjo fue todo un espectáculo:
las radas estaban llenas de transportes de todo tipo, a vapor y a vela, y los que estaban más arriba se pusieron en marcha a toda prisa”. El Monitor y sus consortes se prepararon para la batalla, tratando de atraer al monstruo más profundamente en la rada para dar a los buques que embestían el espacio en el mar que necesitaban para hacer sus ataques contra el enemigo. Por el contrario, el comandante del Merrimack, el oficial de bandera Josiah Tattnall, estaba decidido a atraer al Monitor hacia las estrechas aguas de la bahía superior, enfrentarse a él allí y capturarlo. Sabía de los Yankee Rams y se le oyó decir que no iba a salir a aguas enemigas "para que le dieran puñetazos. La batalla debe librarse allí arriba".
Fue idea de Tattnall que los marineros de sus cañoneros de escolta se acercaran al acorazado Yankee, lo abordaran, atascaran la torreta con cuñas, lo cegaran arrojando una lona húmeda sobre la cabina del piloto y ahumaran a su tripulación arrojando desechos de algodón empapados en trementina por los ventiladores. Tattnall esperaba perder la mitad de sus cañoneros en el intento; el oficial de bandera Goldsborough esperaba perder la mitad de su escuadrón de embestidas si se enfrentaba.
Hora tras hora, los contendientes fintaban, se desafiaban e intercambiaban disparos al azar a larga distancia, pero ninguno de los comandantes renunciaría a su plan táctico y, por fin, el Merrimack regresó a su guarida en Norfolk. El enfrentamiento se repetiría varias veces en las semanas siguientes. Con la sola amenaza, el Merrimack logró proteger Norfolk, sellando el paso al James y neutralizando todos los buques de guerra importantes de la escuadra federal.
El general Johnston llegó por primera vez a Richmond desde el Rapidan el 12 de abril, donde fue recibido por el presidente Davis con nuevas órdenes. El Ejército de la Península de Magruder y el mando de Huger en Norfolk se incorporaron así al mando de Johnston, que en estas órdenes se denominó oficialmente Ejército de Virginia del Norte. Esto debería haberlo convertido, a los ojos de la historia, en el famoso primer comandante del más famoso de los ejércitos confederados, pero Joe Johnston
nunca sería un general bendecido por la fama, y su nombre, en contraste con el de Robert E. Lee, nunca se asociaría automáticamente con ese gran ejército. El propio Johnston prefirió seguir llamando a su mando Ejército del Potomac, como si fuera un desafío deliberado al ejército federal del mismo nombre. Algunos de los que se comunicaron con Johnston en estas semanas utilizaron un nombre para su ejército y otros, otro; Jefferson Davis incluso se dirigió a él como comandante del Ejército de Richmond. A pesar de estas excentricidades, a la mayoría de la gente le parecía más conveniente llamar al ejército que ahora defendía Yorktown el Ejército de Virginia del Norte.
Joseph E. Johnston era un hombre de naturaleza crítica, rara vez satisfecho con sus circunstancias, siempre calculando primero los riesgos antes que las ganancias. Se contaba una historia sobre él en una salida de caza de urogallos antes de la guerra.
Johnston era conocido por ser un tirador de primera, pero en la caza, no parecía poder encontrar el momento perfecto: los pájaros volaban demasiado alto o demasiado bajo, los perros no estaban bien posicionados y las probabilidades de un tiro seguro nunca eran las correctas. Sus compañeros dispararon sin parar y terminaron el día con la bolsa llena; Johnston quedó en blanco. "Era demasiado quisquilloso, demasiado difícil de complacer, demasiado cauteloso..."
Lo mismo se podría decir de él cuando inspeccionó la línea del general Magruder en Yorktown. Johnston dijo que, sin duda, había que elogiar a Magruder por sus esfuerzos, pero todo estaba mal en su posición: la línea estaba incompleta y mal trazada; era puramente defensiva, sin posibilidades de una ofensiva; la artillería era inadecuada; los federales, con su superioridad naval y armamentística, seguramente doblarían uno o ambos flancos. En la mañana del 14 de abril, Johnston estaba de regreso en Richmond y entregaba su sombrío informe al presidente Davis. Quería abandonar Yorktown inmediatamente y retroceder a Richmond, para poder luchar mejor contra el ejército enemigo. Davis convocó un consejo de asesores para abordar esta cuestión trascendental. Hizo que el general Lee y el secretario de Guerra Randolph se unieran a ellos, mientras que Johnston trajo a sus dos generales superiores, Gustavus W. Smith y James Longstreet. En la oficina del presidente en la Casa Blanca confederada, desde las once de la mañana hasta la una de la mañana siguiente, con sólo un descanso para la hora de la cena, los seis debatieron la estrategia adecuada para enfrentar a los invasores.
En conjunto, poseían un notable conocimiento personal del general que se les oponía. Lee había estado al mando del joven teniente McClellan en el Cuerpo de Ingenieros durante la Guerra Mexicana, y Longstreet también lo había conocido en el antiguo ejército. Joe Johnston había sido amigo íntimo de McClellan en la década anterior a la guerra, y G. W. Smith su amigo más cercano.
Como oficial subalterno, McClellan fue el protegido del entonces secretario de guerra Jefferson Davis. El señor Davis, recordó Longstreet, tomó nota especial de los “altos logros y capacidad” del general McClellan.
Repitiendo sus argumentos para abandonar la línea de Yorktown, Johnston instó a que todas las fuerzas de su mando y las de Magruder en la península y las de Huger en Norfolk, reforzadas por tropas de guarnición de las Carolinas y Georgia, se concentraran en Richmond para una batalla decisiva contra el ejército invasor. Alternativamente, propuso dejar que Magruder mantuviera Yorktown durante el mayor tiempo posible mientras el resto del ejército marchaba hacia el norte para amenazar a Washington y (como lo expresó Longstreet) "llamar a McClellan a su capital". Longstreet predijo que McClellan, siendo un ingeniero militar de mente cautelosa, no estaría preparado para asaltar Magruder antes del 1 de mayo. Smith agregó su apoyo al plan de Johnston y presionó firmemente para una invasión del Norte que no se detendría en Washington sino que continuaría hasta Baltimore, Filadelfia y Nueva York.
Randolph y Lee tomaron una táctica opuesta. Randolph señaló que renunciar a Yorktown también significaría renunciar a Norfolk y su importante astillero, donde se estaban construyendo acorazados y cañoneras y donde estaba basado el Merrimack. Lee se sumó al argumento de seguir manteniendo la península inferior, principalmente por el tiempo que les permitiría ganar: tiempo para completar la difícil transformación del ejército voluntario de un año de la Confederación en un ejército “para la guerra”; tiempo para comenzar a ampliar ese ejército mediante la ley de reclutamiento que estaba siendo aprobada por el Congreso; y tiempo para impedir el llamado de refuerzos de otras áreas. Advirtió que despojar inmediatamente a las Carolinas y Georgia de tropas conduciría muy probablemente a la pérdida de Charleston y Savannah. En cualquier caso, dijo Lee, la península inferior era muy adecuada defensivamente para luchar contra los yanquis.
El debate continuó hora tras hora hasta que se agotaron todos los argumentos -y todos los participantes- y entonces el Sr. Davis anunció su decisión. Johnston debía trasladar el resto de su ejército (las tropas de Smith y Longstreet) a Yorktown y resistir allí durante el tiempo que fuera posible. Cualquiera que fuera lo que el general McClellan consiguiera en la península, tendría que luchar por ello. Joe Johnston aceptó la decisión sin protestar. Más tarde escribió que sabía que Yorktown sólo podría mantenerse durante un tiempo antes de que el gobierno aceptara su plan de replegarse sobre Richmond; eso, dijo, “me hizo reconciliarme un poco con la necesidad de obedecer la orden del presidente”.
Los dos ejércitos se atrincheraron y el asedio de Yorktown se convirtió en una rutina a veces mortal, pero más a menudo aburrida. Los refuerzos aumentarían el número de hombres involucrados a 169.000, y los federales disfrutaron de una superioridad final de casi exactamente dos a uno. En el lado confederado, los reductos y trincheras de Magruder, incluidos algunos cavados por primera vez por los casacas rojas de Cornwallis en 1781, se ampliaron y profundizaron y se reforzaron los puntos débiles, utilizando mano de obra esclava obtenida de las plantaciones de la península. Al comenzar sus fortificaciones y líneas de trincheras desde cero, las tropas federales tuvieron que hacer gran parte del trabajo pesado, que se multiplicó por la decisión de McClellan de colocar 111 de las piezas de asedio más grandes del arsenal de la Unión para abrirse paso a través de las defensas de Yorktown.
McClellan explicó que tenía una opción: un acceso “bloqueado por un obstáculo infranqueable bajo fuego” –el río Warwick– “y otro que es transitable pero completamente barrido por la artillería. Creo que tendremos que elegir lo segundo y reducir su artillería al silencio”. Le pidió a su esposa sus libros sobre el asedio de Sebastopol en Crimea, que había estudiado intensamente. Al planificar el asedio de Yorktown, le dijo: “Creo que estoy evitando los errores de los aliados en Sebastopol y preparando silenciosamente el camino para un gran éxito”.
Día tras día, en un punto u otro del terreno en disputa en este paisaje enormemente marcado por las cicatrices, se producían intercambios entre piquetes, tiradores o artilleros. “Apenas hay un minuto en el día en que no se pueda oír ni el estampido de una pieza de campaña ni la explosión de un proyectil, ni el estallido de un fusil”, escribió el teniente coronel Selden Connor del 7.º de Maine.
En una carta a su casa, el teniente Robert Miller, del 14.º Regimiento de Luisiana, describió una de estas oleadas de disparos. Los proyectiles yanquis, escribió, “nos llegan unos segundos antes del estallido… de modo que lo primero que oímos de ellos es un silbido agudo, distinto a todo lo que usted o yo hemos oído antes, seguido del chasquido agudo de la bomba, el silbido de las pequeñas bolas como abejorros, y después el estallido… pero todo se produce casi al mismo tiempo, por lo que se necesita un oído muy fino para distinguir cuál es el primero”.
El teniente Miller contó 300 proyectiles disparados contra su sector en un período de veinticuatro horas; milagrosamente, las únicas bajas fueron tres hombres heridos.
“Creo que si hay alguien en el mundo que cumple el mandato del Apóstol de ‘todo lo soporta’ y ‘todo lo soporta’, ese es el soldado”. Así, Wilbur Fisk, del 2.º Regimiento de Vermont, iniciaba su carta semanal al periódico de su ciudad natal el 24 de abril. En el mejor de los casos, la vida en las trincheras significaba un aburrimiento sin fin. “Este es el lugar más aburrido que he visto nunca, nada que te saque de la monotonía opresiva salvo una falsa alarma ocasional…”, escribió con amargura Oscar Stuart, del 19.º Regimiento de Mississippi, después de tres semanas en las filas. “Me temo que nos quedaremos en este pantano abominable durante mucho tiempo sin luchar”. Otro de Mississippi, Augustus Garrison, dijo que después de un tiempo los chicos empezaron a desear una herida superficial agradable y segura, una que los llevara a casa y “que pudieran mostrarles a las chicas”. Su amigo Pink Perkins recibió su herida superficial, señaló Garrison, al ser cortado en la cadera por un trozo de proyectil, “lo cual fue muy doloroso pero que no pudo mostrarle a ninguna de las hermosas”.
La vida en las trincheras era peor durante los períodos de clima miserable que marcaron estas semanas de abril. Los soldados enviaban cartas a casa con las fechas “Camp Muddy” y “Camp Misery”. Un georgiano de la brigada de Toombs, que había marchado tan alegremente por Richmond unos días antes, registró en su diario una noche oscura en particular en la que su brigada tuvo que agacharse durante doce horas en una trinchera anegada hasta las rodillas en el barro y el agua mientras una lluvia fría caía sobre ellos sin cesar. En mitad de la noche, se oyó una alarma y muchos disparos, y al amanecer descubrieron a dos de sus hombres gravemente heridos y uno muerto, los tres, se decidió, muertos a tiros accidentalmente por sus camaradas. “Fue una noche que recordaré durante mucho tiempo, no solo yo, sino todos los que estábamos en ese agujero desagradable”, escribió.
La mayoría de las veces, los asesinatos eran aleatorios y sin propósito. Otro diarista, el teniente Charles Haydon del 2.º de Michigan, estaba fuera de servicio un día y muy por detrás de las líneas cuando vio a un soldado que caminaba solo y sin rumbo por un campo vacío. Sin previo aviso, un proyectil estalló sobre la cabeza del hombre y lo mató instantáneamente. Fue el único proyectil confederado disparado a una milla de ese lugar durante todo el día. “Algunos hombres parecen nacidos para que les disparen”, decidió Haydon.
Sin duda, la tarea de asedio más peligrosa era la línea de piquetes avanzada, que exigía mantener una estrecha vigilancia sobre el enemigo y, al mismo tiempo, evitar convertirse en el objetivo de un francotirador. El capitán William F. Bartlett del 20.º Regimiento de Massachusetts, al mando de una compañía asignada al servicio de piquetes cada tres días, expresó una queja universal cuando lo calificó de “una tarea muy desagradable. No hay gloria en que te dispare un piquete detrás de un árbol. Es una lucha india normal”. Cuatro días después de escribir esto, Bartlett sufrió una destrozada rodilla por la bala de un tirador y tuvieron que amputarle la pierna.
Al principio del asedio, los tiradores de la Unión tenían una clara ventaja en esta contienda mortal, y cualquier rebelde que se mostrara podía recibir una bala. Entre las unidades del Ejército del Potomac había un regimiento de tiradores reclutados por el coronel Hiram Berdan que contenía tiradores expertos armados con rifles especiales, entre ellos, finamente elaborados y equipados con miras telescópicas. “Nuestros tiradores de primera hacen travesuras con ellos cuando salen a la luz del día”, le dijo uno de los hombres de Berdan a su esposa.
