Tigres y Leones en el Paraíso:
La prolongada agonía de la Guerra Civil de Sri Lanka
Los horrendos y mutuamente destructivos conflictos de los últimos 50 años—las guerras en los Balcanes, en Ulster, en África central y el Caúcaso—son casi siempre atribuidos a odios ancestrales, feudos de sangre hereditaria, y animosidades innatas raciales y religiosas de sociedades problemáticas. En parte, esta es una reflexión de las nociones románticas en boga sobre la étnica, pureza cultural e identidad racial. Pero es también una excusa. Gustamos de culpar a los horrores de su historia a lo irracional porque las demandas irracionales requieren explicación profunda la cual puede ser potencialmente perturbadora en términos morales. Culpamos a la conducta bestial de indefendiblemente primitivo, pasiones bestiales, porque tales explicaciones ponen a las causas de la conducta humana más allá del alcance y más allá de la responsabilidad individual. Lo alejado de lo regular, gente razonable como nosotros mismos podría ser responsable por un Prijedor ó un Rwanda y que acciones deliberadas y racionales podrían construir tales horrores sobre la fundación de locas, apasionadas y regulares pasiones— envidia, codicia, lujuria, ambición—es simplemente demasiado molesto de pensar. Quizás esto es el por qué muchas personas en el mundo han advertido sobre la locura del consiguiente tragedia que duró 25 años en la isla república de Sri Lanka, una tragedia que confunde romántica y fáciles de digerir explicaciones y nos fuerza a ver como un gran horror puede construirse por gente ordinaria comportándose en modos muy familiares, enteramente comprensibles, y típicos.
Cuando, en 1947, Ceylán (luego Sri Lanka) ganó su independencia de UK, parecía tener un brillante futuro. Era una próspera nación, por los estándares de otros recientemente descolonizados países. Había una fuerte, creciente economía, basada grandemente en el té, madera tropical, y otro bienes primarios agrícolas de alto valor, un clima agradable, una población relativamente bien educada, y un nivel de vida generalmente alto. No había divisiones étnicas obvias del tipo que ya había indios de pie a cabeza en toda la isla. La mayoría de la población era de habla Indo-Europea, budistas cingaleses, descendientes de inmigrantes de la India en el siglo VI DC. Eran campesinos, la mayoría, y vivían grandemente en la región interna fértil del sur de Sri Lanka. La minoría eran tamiles, los descendientes de los soldados, comerciantes y pescadores de la región sur de India quienes gradualmente se asentaron en los menos pobladas costas del norte y oriente de Sri Lanka comenzando en el siglo III DC. Contrario a los cuentos que varios demagogos han inventado en los últimos 30 años, hay poca evidencia de cualquier conflicto ancestral entre las dos poblaciones. Hay, de hecho, poca evidencia que siquiera hayan formado comunidades distintas y homogéneo entre sí.
La independencia fue acompañada por tensiones considerables étnicas y religiosas, pero estas fueron un producto relativamente reciente de la política colonial británica. La administración colonial favoreció a los tamiles. Alentó la inmigración Tamil a fin de garantizar una oferta de trabajadores para las plantaciones de té, maestros de escuelas, abogados para las cortes, y burócratas para el servicio civil colonial. Les dio preferencia cuando competían por espacios en las universidades y para puestos en el gobierno, a expensas de postulantes cingaleses. Los cingaleses resintieron este favoritismo y, como lo hace la gente, exageraron grandemente su significatividad. Para sus victimas, las causas del favoritismo británico—la fortaleza económica, y el conocimiento técnico, y las capacidades políticas que hicieron a una generación de tamiles útiles a las autoridades—parecieron ser sus productos. Hacia 1947, estaban determinados para reservarse esos "productos" para ellos mismos, reemplazando el favoritismo colonial británico con el favoritismo de un gobierno republicano dominado por los cingaleses, un favoritismo garantizado por la demografía y el voto universal, un voto un hombre. Miembros de la elite Tamil estaban, por supuesto, no menos determinados a preservar sus ventajas sociales, económicas, y políticas que sus familias había ganado, en sus propio ojos al menos, a través de cientos de años de trabajo de estudio comunitario, empresarialidad, y a menudo malamente pagado. Temían que una mobocracia casi-socialista pudiera estorbar sus derechos individuales, confiscara sus propiedades, y sacara de los trabajos que siempre habían hecho bien. Ellos presionaron a UK por una solución tipo El Líbano "Mitad-Mitad". Como una condición de independencia, ellos querían que UK reservara la mitad de los asientos en el parlamento post-independencia par el 13% de la población que eran tamiles.
Cuando, para 1949, quedaba claro que el plan "Mitad-Mitad" no tenía chances, dado la sobrecogedora oposición de la mayoría, los políticos tamiles empezaron a agitar por una tierra tamil separada en la parte norte de la isla, quizás en una federación con Tamil Nadu, el estado predominantemente Tamil en la región sur de India. Esta Tamil Eelam ("Tamil Ceylán") comprendería el 29% de la masa de tierra de Ceylán, 60% de su línea de la costa, y su único puerto grande, Trincomalee. Acomodaría al 9% de la población de la isla (más de la mitad de los tamiles vivían y trabajaban en las ciudades del sur). Los agitadores justificaron esta propuesta audaz con una romántica pseudo-historia de la isla que identificaron sus recientemente inventaron Eelam con un viejo reino Tamil depredado por los cingaleses y atribuido su desaparición a la opresión sin remordimiento de los cingaleses.
No menos estridente que los chauvinistas cingaleses había un no menos conveniente mitología de sus propia autoría. Negaba que la presencia de casi 2000 años de los Tamiles en la isla no era otra cosa que una invasión de corta vida y antigua perpetuado por la injusticia colonial y la reciente inmigración ilegal. Esta influjo de "extranjeros" había interferido con el rol destinado de Sri Lanka como un guardián especial de la enseñanza del Budismo. Había corrompido el lenguaje sagrado de los cingaleses con términos extranjeros y, peor de todo, contaminada la sagrada sangre aria de la gente cingaleses con otra inferior, del stock dravidiano. En 1956, los extremistas cingaleses se las arreglaron para elegir a uno de sus más inescrupulosos demagogos, Solomon Bandaranaike, como primer ministro. El hizo al cingaleses como el único lenguaje oficial para los negocios públicos y al Budismo como la religión oficial apoyada por el estado. En el interés de enderezar la pasada discriminación, Bandaranaike y sus chupamedias en el parlamento apoyaron a través de lo que los americanos conocen como un programa de "acción afirmativa". Reemplazaron exámenes competitivos con un conjunto de cuotas racialmente discriminatorias diseñadas para incrementar la proporción de cingaleses en las universidades, profesiones, y el servicio civil, incluso si solicitantes tamiles mejor preparados habían sido rechazados. Para romper la imaginaria explotación de los tamiles en la economía y para retornar la riqueza de la nación hacia el "pueblo," el partido de Bandaranaike abrazó una extraña amalgama de ideología de extranjera marxista y comunalismo nativo budista. Él declaró al país una república socialista y nacionalizó la mayoría de las más grandes empresas.
Para los primeros 40 años de existencia de la república, esta retórica violenta y discriminatoria, la legislación etnocéntrica hizo poco por aminorar el compromiso del público general a la democracia parlamentaria y al cambio pacífico. Para todos su vehemencia, las disputes permanecieron disputas políticas, y animosidades étnicas para la mayor parte permaneció siendo lo que siempre había sido, un truco de retórica cínica usada en los debates parlamentario y discursos berretas.
Desafortunadamente, mientras el político liderazgo estaba ocupando en si mismo con retórica romántica y racista y fantasías socialistas, la economía de Sri Lanka iba en picada. Los precios de los cultivos claves empezaron a caer marcadamente en los 1960s, y la visión de Bandaranaike consideró que el socialismo vaciaba la poca fuerza que la economía aún tenía. El gobierno vertió el escaso capital en pobres proyectos de obras públicas viciados de falta de visión , incluyendo un grandioso proyecto de irrigación del río Maheweli que fue lo que significó restaurar a tierras fértiles tierras semidesérticas que habían sido alguna vez el corazón agrícola de los antiguos reinos cingaleses. Como las condiciones empeoraron, las empresas estatales había sido subsidiadas, las huelgas había que apaciguarlas con mayores salarios, y los pobres había que ayudarlos con incluso más grandes pagos de la seguridad social. La nación estaba en bancarrota, y, hacia el fin de la década, 25% de la población, cingaleses y Tamil, estaba completamente desempleada. La mayoría de los desempleados eran jóvenes. Para esta desesperada masa de jóvenes defraudados, las metáforas violentas y retórica racista que pasaban por el día a día de la actividad parlamentaria entre los políticos establecidos ahora se convirtió en un literal llamado a las armas.
En 1971, la violencia empezó. Muchos jóvenes cingaleses había por ahora concluido que el socialismo de la nación había fallado por ser muy débil y que su "revolución" había sido traicionada por políticos occidentalizados y un sistema alienado de democracia parlamentaria. Estos militantes se unieron alrededor del Jatika Chintanaya, el "Etos Nacional" ó "Ideología Racial" abocada por la Janatha Vimukti Peramuna (Peoples' Liberation Front). El líder del partido, Rohana Wijeweera, era un estudiante médico se volvió revolucionario quien se moldeó asimismo como Pol Pot y los xenofóbicos generales birmanos. Bajo su liderazgo, el JVP se perfiló para destruir todos los rastros de cultura no cingaleses en la isla. La tecnología occidental, la arquitectura, la religión (una considerable parte de la población era cristiana), y la vestimenta debía ser purgada. Los mestizos tamiles y minorías eurasianas sería sacadas, y la sangre aria de la raza cingaleses sería purificada. El budismo sería restablecido a su antigua predominancia, y la nación a la prístina y agrícola autosuficiencia del siglo 9th. Para realizar este plan, todo esto debía ser eliminado. En 1971, el JVP lanzó una insurrección abierta que se focalizó en gran medida en el asesinato de Srilankeños "occidentalizados" —políticos, policías, y así como cualquier cingaleses que estuviera en desacuerdo con la Ideología Racial del partido. El ejército y policía respondieron como mejor pudieron y, después de una lucha desesperada, suprimieron el levantamiento inicial, a un costo de 10,000 a 20,000 insurgentes y "simpatizantes" asesinados. El JVP se hizo clandestino, para emerger unos pocos años después en una aún más virulenta y violenta forma.
Casi al mismo tiempo, la política Tamil dio nacimiento a sus propios terroristas racistas. Las facciones extremistas se expandieron en los movimientos juveniles todos los partidos Tamiles separatistas establecidos, notablemente los del Tamil United Front. En 1972, el ala juvenil del TUF empezó una serie de ataques de granadas sobre oficiales civiles, la mayoría de ellos tamiles quienes se habían alejado de la línea dura de los Tamiles y viejos oficiales del TUF que intentaban controlar a los miembros más jóvenes de sus partidos. Esta lucha intestina dividió al TUF y trajo incluso a más extravagantemente nombrados grupos extremistas a la palestra: los Nuevos Tigres Tamiles, el Tamil Eelam Liberation Organisation (TELO), y el pronto a ser notorio Liberation Tigers de Tamil Eelam (LTTE). Los ultras del LTTE pronto aseguraron la asistencia del gobierno del estado Tamil Nadu de la India, y , dado las demandas de coalición política, el apoyo tácito del gobierno nacional de Indira Gandhi. Los terroristas del LTTE empezaron el entrenamiento en campos de Tamil Nadu donde fueron entrenados por oficiales militares indios simpatizantes y agentes de RAW (la Research & Analysis Wing), el servicio secreto de inteligencia de la India (el RAW sin dudas esperaba desestabilizar a Sri Lanka y arreglar su su eventual incorporación a la India). Los operativos del LTTE abiertamente prepararon botes rápidos para raids sobre Sri Lanka, buscaron y transbordaron armas, y exigían "impuestos" de tamiles del interior. En más de una ocasión, los botes cañoneros improvisados del LTTE probaron ser más que un simple adversario para los barcos de patrulla de Sri Lanka que intentaron interceptarlos en el tráfico de armas en el estrecho de Palk, entre India y la península de Jaffna mantenida bajo control del LTTE en Sri Lanka. Los militantes Tamiles usaron sus nuevas armas para llevar a cabo incluso más espectaculares atrocidades contra la población civil cingalesa, incluyendo un horrendo ataque en 1985 sobre un templo Budista en Anuradhapura, donde 150 cingaleses fueron masacraron y el árbol sagrado del Bo —retoño de una semilla bajo el cual Buda alcanzó el nirvana—fue severamente dañado.
Para 1977, el cambio a la violencia y el enorme costo humano del levantamiento JVP había despertado al electorado de Sri Lanka. Eligieron a Junius Jayewardene, quien proponía revertir las desastrosas políticas económicas del régimen de Bandaranaike, rechazando la legislación discriminatoria, y disminuyendo las tensiones intercomunales. Pero, equivocado por los éxitos aparentes contra el levantamiento de 1971 del JVP y por el consejo de sus asesores extranjeros especialistas en contra-insurgencia (británicos, israelíes, y pakistaníes), Jayewardene creyó que el terrorismo podía ser combatido militarmente, por el ejército y la policía, mientras los problemas económico y las relaciones intercomunales se llevaría a resolución por vías políticas. Aliviando las tensiones tamil-cingaleses procedería lado a lado en operaciones a todo o nada de barrido contra-terrorista apuntada hacia el LTTE. Esta política fue un desastre. Al contrario del JVP, el cual no tenía apoyo externo, el LTTE podía conseguir armas y consejos disponibles en la vecina India. Los militares de Sri Lanka se encontraron asimismo pobremente equipados y pobremente entrenados para enfrentar tan bien armado y despiadado enemigo. Sufrió una humillante derrota después de otra, y, en desesperación, se volvió hacia castigos colectivos, tortura, y contraterrorismo indiscriminado contra los tamiles. Estos expedientes fatalmente destruyeron los esfuerzos paralelos conciliatorios de Jayewardene, y llevaron a enormes masas de tamiles a las armas de los rebeldes. Para 1981, la nación se había encarrillado irreversiblemente a la guerra.
Como otros adherentes de la moderna doctrina de contra-insurgencia, las autoridades de Sri Lanka pusieron su confianza en fuertemente en el poder aéreo. Los aeroplanos parecían hacer el mejor uso de la limitada experiencia militar disponible, tanto en los rangos locales ó en el mercado internacional de mercenario. Una pequeño número de profesionales en aeronaves pudieron, si fuese necesario, moverse rápidamente de un lugar con problemas hacia otro foco de problemas, aplicar un sobrecogedor poder de fuego, y insertar, suministrar, y remover equipos de comandos sin exponerlos a emboscadas y ataques sorpresas que plagaban las rutas - y los límites de operación de las tropas convencionales. Las aeronaves podrían fácilmente salir y destruir incluso los más rápidos botes veloces del LTTE, y podrían doblegar la resistencia de las tropas de baja calidad con persistente fuego e información táctica.
Desafortunadamente, la fuerza aérea estaba incluso menos bien equipada que el resto de los militares de Sri Lanka. Doce Jet Provost T.Mk.51s habían sido comprados nuevos en 1959 (Ceylán fue el cliente inicial para esta variante) y asignado con los seriales CJ701-CJ712. El T.Mk.51 fue construido a propósito para tareas de ataque ligero, con dos ametralladoras de 7.7-mm en las paredes de las tomas de aire del motor y en las soportes bajo el ala podía cargar típicamente cuatro cohetes y ocho bombas de fragmentación de 25-lb. Pero, a principios de los 1980s, sólo dos de los original 12 estaban aún en condiciones de vuelo. Estos habían estado almacenados por algunos años. La seducción del régimen de Bandaranaike con socialismos de Asia lo había llevado a comprar un pequeño número de aeronaves de caza Shenyang FT-2 (MiG-15UTI), F-5 (MiG-17), y F-7 (MiG-21F) a China, pero éstos habían probado ser muy poco confiables y las partes y repuestos y el apoyo estaban cualquier cosa menos disponibles. Pocos, si algunos, estaban en condiciones de vuelo. El servicio era incluso más desesperadamente escaso de aeronaves de transporte. Un par de C-47s no muy aptos para el vuelo y uno ó dos recientemente adquiridos Hawker-Siddeley HS.748s era todo lo que había disponible.
Para cumplir con las inmediatas necesidades operacionales, la Fuerza Aérea de Sri Lanka armó sus pequeña flota de siete aeronaves de helicópteros de enlace Bell 206 JetRanger para servir interinamente como cañoneros. En 1981, los helicópteros fueron remotorizados para llevarlos al actual JetRanger III estándar. Fueron entonces pintado de un verde oliva oscuro y provistos de un pod de siete rondas de cohetes de 70 mm y pods de ametralladoras FN de 12.7 mm (calibre .50) (algunos fueron luego finalizados en un camuflaje verde y tierra oscura o segmentado con color piedra). En 1984, dos JetRanger IIIs más fueron comprados. Todos fueron asignados a la Ala No. 4 de Helicópteros. Desafortunadamente, no consiguieron llenar todas las necesidades del ejército. Eran demasiado pequeños para transportar equipos de comandos y estaba muy ligeramente armados. Más aún, estaban escasamente disponibles para apoyo cercano y misiones de ataque debido a la fuerte presión en las operaciones sobre el estrecho de Palk. Si bien era una poco probable aeronave de patrullaje marítimo, el JetRanger fue dado que no había nada mejor, la mayoría a menudo asignados a intentos nocturnos de interdictar los embarques nocturnos de armas que el LTTE contrabandeaba cruzando el estrecho desde India. mientras su alcance era modesto, el armamento de cañones y cohetes del Bell 206 era enteramente adecuado contra los ligeramente construidos botes rápidos usado por los contrabandistas.
La capacidad de transporte fue incrementada al comprar dos transportes pesados cuatrimotores Harbin Y-8 y seis biturbo-hélices ligeros Y-12 II de China, todos a muy bajos precios. El Y-8 era esencialmente Antonov An-12 copiado. La aeronave era ya vieja cuando fue suministrada y las rústicas pistas y condiciones tropicales los forzaron a operar con menos de la mitad de su capacidad de carga original. El Y-12 II es un diseño indígena chino en la misma clase que el CASA Aviocar ó el DHC Twin Otter. Ambos tipos entraron en servicio con el Ala de Transporte No. 2.
Tres bimotores deHavilland Doves, un cuatrimotor deHavilland Heron, y dos Riley Skyliner Heron conversiones impulsadas por turbinas fueron puestos como aeronaves de patrullaje marítimo con el Escuadrón Marítimo No. 3 en China Bay. Estos viejos aviones de línea de cabotaje carecían de cualquier capacidad directa y ofensiva, pero al menos tenían el alcance y la permanencia necesarias para la tarea y podían ser llamados en como más económicos que las aeronaves de ataque cuando un blanco fue localizado e identificado. Para patrullas de más corto alcance, el Escuadrón tenía un pequeño número de Cessna 337 Super Skymasters.
Tarde en 1985, la SLAF añadió su primera aeronave COIN de ala fija a su arsenal, seis SIAI SF-260TPs, versiones turbo-propulsadas del ampliamente exportado SF-260W. La aeronave era según los reportes construidas para la dictadura militar de Myanmar (Burma), pero nunca fueron provistos, tanto por razones políticas ó financieras. Estaban entonces disponibles inmediatamente y a buen precio. Cuatro puntos duros debajo de ala le permitían al SF-260TP cargar hasta 661 lbs (300 kg) de municiones cuando volaba como un monoplaza, incluyendo bombas de 250 libras, coheteras de 70-mm, y pods de ametralladoras. Los SIAIs fueron inmediatamente enviados a la acción, camuflados en dos sombras de azul verdosos oscuro y portando una pequeñita y con tono saturada insignia. El SF-260 fue popular en servicio en el SLAF. Dos fueron posteriormente derribado e inmediatamente reemplazados por aeronaves comprados en Italia, una de las cuales era el demostrador de la compañía. Un número serial de Sri Lanka y una insignia de baja visibilidad fueron simplemente pintado en el camuflaje original desértico de arena y piedra del demostrador, y las insignias corporativas de la SIAI fueron mantenidas. Todos los SF-260s fueron asignados al Ala de Entrenamiento de Vuelo No. 1, la cual servía como la unidad COIN de ala fija de la SLAF.
En 1992, el gobierno de Sri Lanka compró su segundo tipo de avión COIN de ala fija a la Fuerza Aérea Argentina. Cuatro bimotores a turbina IA.58A Pucara reacondicionados, números seriales A-600 al A-603, fueron provistos al Ala de Entrenamiento de Vuelo No. 1 en la BAM Katunayake y dado los números seriales de la SLAF CA-601, CA-602 (luego renumerados CA-605), CA-603, y CA-604. Todos mantuvieron sus camuflajes argentinos en gris claro y azul cielo. Una vez que un núcleo de tres pilotos de Sri Lanka y 12 mecánicos había recibido entrenamiento en el taller especial de la Fuerza Aérea Argentina, el Área de Material Córdoba (AMC), las aeronaves estaban comprometidos con la acción, operando desde Anuradhapura y Vavuniya en el norte. Parecían ideales para el propósito. El IA.58 está bien armado, con cuatro ametralladoras 7.62-mm FN-Browning con 900 rpa (rondas por arma) y dos cañones de 20-mm Hispano DCA-804 con 270 rpa montados internamente en el fuselaje. con combustible completo y munición, hasta unos 1500 kg (3305 lb) de bombas sudafricanas de 250 kg y pods de cohetes de 70 mm pueden ser externamente cargados en un total de 1000-kg (2205-lb) de un pilón tipo Alcan bajo el fuselaje y dos pilones de 500 kg (1102-lb) bajo las alas. Dos motores y blindaje en el cockpit proveen de buena protección contra fuego terrestre ligero. Aún así, pese a su evidente ubicuidad, la aeronave no ha sido aparentemente un éxito en servicio en la SLAF. La grado de servicio se dice era bajo, quizás debido a problemas con los motores franceses Astazou y/ó dificultades obteniendo repuestos por lo que es ahora una aeronave más bien obsoleta, de producción limitada (sólo 108 fueron construidos, y Uruguay permanece como el único otro cliente de exportación).
Para 1987, el nuevo equipo y la creciente experiencia había al fin traído a las fuerzas del gobierno algunos éxitos en el campo de batalla, pero a un alto costo. Los rebeldes del LTTE permanecieron como firmemente atrincherados en la península de Jaffna como nunca antes, y la mayoría de los puestos del ejército en el norte fueron esencialmente rodeados y puestos bajo sitio, incluso si las aeronaves no permitieron el acceso desde afuera. El LTTE había, más aún, marchado la ofensiva en las abarrotados ciudades del sur. Los terroristas del LTTE detonarían grandes bombas—a menudo atadas a sus propios cuerpos—in mercados abarrotados ó procesiones y peñas religiosas y convertirían entonces en una masacre con ametralladoras en mano y con sobrevivientes heridos en estado de pánico antes de volverse a mezclar en la aún numerosa población urbana Tamil. Los ataques del LTTE en el campo, en villas no tamiles, sobre viajeros, y sobre soldados del gobierno cautivos y policías fueron, al mismo tiempo, más grotescos y bárbaros. Las víctimas eran torturadas, mutiladas, quemadas vivas, y colgadas desde postes de luz a lo largo de las rutas, las cuales fueron fuerte e indiscriminadamente minadas por operativos del LTTE. La experiencia de este tipo de guerra rápidamente brutalizaba al relativamente inexperimentado y amateur ejército de Sri Lanka. Los cuerpos de oficiales profesionales de la preguerra probaron incapaces de controlar los excesos de conscriptos ultrajados, incluso cuando deseaban hacerlo. Los castigos colectivos, a menudo en la forma de fuertes, e indiscriminados bombardeos de artillería y deliberados ataques aéreos sobre civiles, se convirtieron en procedimientos de operación normal. Los sospechosos y sus familias eran rutinariamente torturados por información ó como ejemplos para los otros y entonces sumariamente ejecutados. Los grupos de civiles no tamiles fueron armados con escopetas y organizados en equipos civiles de defensa locales para propósitos de autodefensa y terror profiláctico, si bien, predeciblemente, gastaron gran parte de su tiempo resolviendo con armas asuntos privados. Algunas veces villas enteras fueron simplemente alineadas y disparadas porque una mine había aparecido y explotado en una ruta cercana. El LTTE cínicamente alentó tal reacción al deliberadamente minar los caminos alrededor de villas tamiles que no jugaban parte de la insurgencia y por disparar sobre tropas del gobierno desde clínicas, hogares particulares, templos, e iglesias. La inevitable venganza terminaría cayendo sobre los inocentes, enseñándoles a los tamiles en todos lados que no podrían permanecer neutrales y no podrían escapar de su asociación con el LTTE. El gobierno central fue, mientras tanto, llegando a ser incluso más autoritario y corrupto.
En los principios del verano de 1987, los eventos tomaron dramático giro. Montándose en las atrocidades del LTTE y la creciente confianza en las capacidade del ejército causaron al gobierno que montara una operación a todo o nada, una ofensiva general en el punto fuerte del LTTE en Jaffna. Helicópteros cañoneros y SF-260TPs bombardearon y ametrallaron pueblos sobre todo el norte. Encabezados por comandos aerotransportados de la Fuerza de Tareas Especial, columnas de vehículos blindados Buffalo provistos por Sudáfrica a pruebas de minas, se movieron lentamente hacia fuegos completamente indiscriminados de artillería. El LTTE respondió ferozmente, emboscando y algunas veces haciendo retroceder a las columnas del gobierno. Pero la ofensiva avanzó. mientras tanto, el bloqueo aéreo y naval de la península de Jaffna fue lo último que se hizo sentir.
En este punto, la India intervino para detener la ofensiva del gobierno. Alegando la amplia hambruna entre la población de civiles de Jaffna, la India unilateralmente anunció que rompería el bloqueo y suministraría ayuda humanitaria al norte. El 4 de Junio, después que una flotilla de barcos de ayuda fue hecha retroceder por botes cañoneros de la Armada de Sri Lanka, cinco transportes An-32 de la IAF lanzaron 25 toneladas de alimentos y medicinas bajo cobertura de cazas Mirage 2000. La India también emitió un ultimátum. Demandó que la lucha se detenga y que las fuerzas indias sean permitidas de ingresar al país como tropas de paz. Esto fue visto como un intento de los indios de retomar el derecho de los cingaleses había siempre temía, terminar como un nuevo Goa ó Hyderabad. Humillados y rodeados por extremista políticos, el presidente Jayewardene brevemente consideró declarar la guerra a India. Pero sus comandantes más antiguos rápidamente lo trajeron de vuelta a la realidad. Realmente no tenía elección. El 29 de Julio Jayewardene y el presidente de la India, Rajiv Gandhi, firmaron el Acuerdo, un acuerdo que hizo al cese al fuego roto por los indios como permanente, garantizando a los tamiles limitada autonomía en el norte, garantizando que el LTTE depondría sus armas, repatriarían a los mercenarios gubernamentales de origen israelí, británicos, y pakistaníes, y haría de la India la única fuente de armas y entrenamiento militar de Sri Lanka.
La relativa calma en el norte fue, sin embargo, eliminada por una nueva guerra civil en el sur. El Acuerdo provocó violentos odio entre los cingaleses, ahora endurecidos por el terror del LTTE y usaron el criterio de guerra total de los último pocos años. Los An-32s indios tenían que transportar tropas del gobierno desde el norte para prevenir disturbios en Columbo. Peor aún, el JVP repentinamente resurgió para atacar a oficiales del gobierno, tamiles leales, musulmanes, y cingaleses moderados, incluyendo incluso los monjes y maestros quienes habían sido considerados sacrosantos en la sociedad cingaleses tradicional. De a 25-50 personas por día fueron asesinadas por activistas del JVP. Ominosamente, el partido ultra-nacionalista partido había por ahora hecho entradas en el ejército endurecido por la guerra, policía, y administración civil. En la mayor parte del sur, era ya una sombra del gobierno, con amplio apoyo de la población casi uniformemente opuesta al Acuerdo.
En este punto, en todavía otro extraño giro, el LTTE finalizó la paz en el norte con ataques sobre los civiles cingaleses y las grandemente inefectivas tropas indias de paz. El LTTE había venido a traer miedo a los indios y sospechaba de sus motivos, tanto como los cingaleses lo hacían. India veía al LTTE como una criatura de su RAW (servicio secreto) y por ello como una mera herramienta para la política exterior india. Se esperaba que la organización siguiera instrucciones indias. No era acerca de tolerar a un movimiento nacionalista tamil independiente, particularmente uno que había sido diseñado en las regiones tamiles del sur de la India, como el LTTE fue hecho. Cuando los militantes del LTTE probaron ser menos manejables que los que el RAW había esperado, la India decidió deshacerse de ellos. Las tropas de paz indias forzaron las cláusulas de desarme del Acuerdo vigorosamente donde los LTTE se sentían seguros por ser sus lugares de nacimiento, mientras que el RAW silenciosamente organizaba y armaba a las milicias rivales Tamiles. El LTTE temía una inminente aniquilación, y se lanzó con una series de masacres de villas —las primeras en lo que pronto emergería como una campaña a escala completa de "limpieza étnica"—y ataques de minas terrestres, las cuales India se vio imposibilitada ó renuente a detener.
Para recomponer su credibilidad como un guardián de la paz, la India ahora se sintió forzada a castigar al LTTE. En Octubre de 1987, lanzó la Operación Pawan ("Wind"), para la captura y ocupación de Jaffna. Tomó 17 días, pese a sobrecogedora fuerzas indias. El pueblo fue bombardeado por olas de cazabombarderos MiG-21, ametrallados por helicóptero cañoneros Mi-8 y Mi-24, y implacablemente martillada por obuses, cañones de tanques, y cohetes de artillería de origen soviético de 122-mm. Al menos 1000 civiles murieron. Pero, pese a a perder 300-400 muertos, los Tigres se las arreglaron para escaparse a través de los cordones indios con sus armas. India perdió 450 bajas. Para el fin del año, los indias tenían más de 50,000 hombres en el país y fueron perdiéndolos regularmente en emboscadas y minas de tierra del LTTE. Ellos rápidamente adoptaron las mismas tácticas— castigos y reprimendas y colectivas a tamiles—que habían provocado la intervención india en primer lugar.
Para mediados de 1989, el nuevo presidente de Sri Lanka, Ranasinghe Premadasa estaba demandando la retirada de tropas indias, para no avalar, y el cada vez más xenofóbico JVP visto como en el borde de querer tomar el poder. Para lidiar a los nacionalistas cingaleses, el presidente había de poner fin a la ocupación. Él por ello tomó un paso extraordinario al entrar en charlas secretas con los Tigres Tamiles. A cambio de un cese al fuego y un fin a la limpieza étnica, él armaría al LTTE contra los indias (el poder naval indio había presumiblemente ahorcado a la mayoría de las fuentes de armas normales del LTTE) y estarían por mientras el LTTE liquidaba a los grupos tamiles rivales que el RAW había organizado. Cuando el cese al fuego fue hecho público (pero no el acuerdo de armas), Premadasa fue capaz de argumentar que los srilankeños estaban resolviendo allí sus propios problemas y que las tropas extranjeras eran una molesta más que una ayuda. Enfrentado con renovados asaltos tamiles y un incluso más hostil gobierno central, los indios detuvieron las operaciones contra los Tigres y sacaron, hasta la última tropa salió en Marzo de 1990. El LTTE desmembró sus competidores pro-indios, y entonces se afirmó a lo que sería el más prolongado cese al fuego de la guerra, justo de un año de duración.
La paz no estaba a la mano, sin embargo. Al remover a los indios, Premadasa había asegurado sus credenciales nacionalistas y liberándose asimismo de un asalto a todo o nada en el JVP, el cual había, en el interín, asesinado a casi 4500 miembros de su United Nacional Party (UNP). El JVP era ahora un formidable enemigo. Los agentes del JVP instigaron horribles ataques y asustaron a trabajadores del gobierno lejos de sus empleos más ó menos permanentemente. La capital, Colombo, estaba bajo oscurecimiento por los sabotajes, bajo toque de queda, y apisonado con cajas de concreto y puntos de control del ejército. Dado la amplia simpatía por la ultra derecha en las fuerzas de seguridad y el ejército, el JVP pudo haber sido capaz de tomar el poder directamente, no había sobrejugado su mano. Para asegurar su creciente lugar en el ejército y la policía, el JVP intentó intimidar oficiales y hombres que no adherían a la ideología del partido Nacional y a quienes perteneciente al gobernante UNP. Masacraron las familias de los soldados retenidos. Este fue un serio error. La solidaridad dentro de los servicios de seguridad endurecidos por la batalla probó ser mucho más fuerte que las meras convicciones ideológicas. Cuando el presidente ordenó la liquidación del JVP, el ejército y policía estaba listo y dispuesto. Los helicópteros cañoneros fueron lanzado contra vecindarios sospechados de simpatizar con el JVP. 10,000 tropas del ejército fueron redesplegadas desde el norte y dieron rienda suelta contra los 2000 ó casi del núcleo principal de activistas del JVP en el sur. En la oscuridad de la noche, exóticamente nombrados, y recientemente formados, al estilo de los escuadrones de la muerte latinoamericanos—los Gatos Amarillos y Tigres Verdes—mataron a los sospechosos del JVP , sus familias, y sus vecinos, junto con los monitores derechos humanos quienes intentaron hacer público sus actos. Los mutilados, a menudo cuerpos sin cabeza serían encontrados al otro día, colgando desde los árboles, flotando en los ríos y en el mar, ó ardiendo en el cráter donde las últimas mina de tierra del JVP había hecho explotar un vehículo del ejército. Bajo tortura, los cautivos del JVP pronto revelaron el escondite de sus líderes, Rohanna Wijeweera. Murió en custodia, junto con casi todo otro prominente activista del JVP.
El JVP estaba roto, pero a un horrible costo. En el clima general de barbarismo y casi-anarquía que ahora prevalecía en Sri Lanka, el terror fue un método aceptado para zanjar disputas incluso en los círculos de gobierno. Los políticos de oposición estuvieron pronto recibiendo visitas de los escuadrones de la muerte Gato Amarillo y la mayoría de las formas de expresión política fueron simplemente puestas fuera de la ley. Poner posters anti-gobierno, hacer huelga, ó asistir a mitínes políticos no autorizados eran ahora ofensas capitales. Cualquier noticias que el gobierno estimara iba en contra del interés nacional estuvo censurada.
Con el JVP afuera del medio y casi toda la oposición política cingaleses intimidada ó suprimida, Premadasa se sintió más libre para hacer concesiones a los Tigres. Estaba confiado que pudiera negociar una paz trabajable, usando como marco al Acuerdo indio. Pero en el LTTE no había intención de hacer la paz. Habían recientemente recaudando nuevos fondos para contratar a sus asesinos para los complotadores en las islas Maldivas y a los traficantes de droga en Burma. Habían rearmado y eliminado a sus rivales tamiles y con ello se sentían listos para asaltar al gobierno otra vez. Sin advertencia, en el medio de las negociaciones, las guerrillas LTTE invadieron veinte policía estaciones en la provincia oriental. Unos 800 policías, quienes, bajo las condiciones del cese al fuego, había sido confinados a las barracas, se rindieron bajo órdenes del gobierno, el cual aún esperaba calmar las cosas. El LTTE disparó sobre los prisioneros. Las fuerzas del Gobierno y bandas de cingaleses masacraron al menos a 600 indefensos civiles tamiles en venganza. Enfrentados con la amenaza de una revuelta cingaleses, incluso de un revival del JVP, Premadasa no tenía elección. Abandonó las posteriores aperturas de paz y ordenó al ejército eliminar al LTTE una vez y para siempre.
La fragmentación de la Unión Soviética había por ahora hecho que una amplia variedad de aeronaves militares y tripulación aérea mercenarias estuvieran disponibles para cualquier país preparado para pagar el modesto precio requerido, sin ningún condicionamiento político de por medio. Para llevar a cabo su parte en la siguiente campaña, la SLAF tomó ventaja de esta nueva fuente de armas y hombres. En 1993, doce helicópteros de transporte Mi-17 fueron comprados desde las factorías en Kazan y Ulan-Ude en la ex-Unión Soviética. Todos fueron provistos al 6 Escuadrón en Vavuniya y usado para aerotransportar tropas en las batalla áreas. Aviones de transporte bimotores An-32 fueron obtenido al mismo tiempo.
Los añosos cañoneros Bell fueron suplementados por un puñado de helicópteros Mil Mi-24V, los cuales entraron en servicio con el Escuadrón 9 en Minneriya/Hingaruakgoda. Las aeronaves estaban fuertemente armadas con un cañón de 12.7-mm tipo Gatling y grandes pods de cohetes de 57 mm. Se reportó, la aeronave fueron alquiladas junto con sus tripulaciones desde Bielorrusia ó Ucrania. Operaron sin insignias excepto un discreto número serial de la SLAF.
Finalmente, la SLAF compró sus primeros jets cazabombarderos razonablemente confiables, los israelíes IAI Kfirs. Dos Kfir C2s y un biplaza TC2 fueron provistos tarde en 1995 ó principios en 1996 y asignado la recientemente formado Escuadrón No. 10. Uno ó dos otros probablemente le siguieron. Estas aeronave han estado implicados fuertemente en misiones de bombardeo en el norte, así como en ataques anti-navío contra transportes y botes cañoneros del LTTE. Como avión COIN, un jet de alta performance como el Kfir deja algo que desear, y los ataques son necesariamente más bien indiscriminados, dada la evidente falta de precisión- municiones guiadas, control aéreo adelantado limitado, un enemigo elusivo, y terreno boscoso.
Las nuevas aeronaves y pilotos, junto con recientemente adquirido tanques T-55/59, encabezaron el nuevo asalto del gobierno sobre el LTTE. En 1995, el ejército invadió la ciudad de Jaffna después de un sitio de 50 días, si bien, una vez más, la mayoría de los luchadores del LTTE exitosamente escaparon cruzando la laguna Jaffna Kilali. con Jaffna exitosamente ocupada, las fuerzas del gobierno enfocaron su atención al territorio sur de península de Jaffna en poder de los rebeldes. El mando del LTTE del área alrededor de Vavuniya, Mankulam, y Mullaittivu hizo a la posición del ejército en el norte más bien precaria. Las comunicaciones en el interior con el sur cingaleses fueron bloqueados por el LTTE, y los botes cañoneros del LTTE operando desde el poder de los rebeldes en la línea de la costa sur de Mullaittivu había hecho que las rutas de negociación inseguros. La gran barraca de Jaffna y el ampliamente esparcido, aislados campos del ejército fueron entonces, en efecto, sitiados, pese a su superioridad material. Transportes aéreos caros e inadecuado debía proveer de sus necesidades básicas, incluso como el transporte aéreo en sí mismo se convirtió crecientemente peligrosos. Los misiles SA-7 estaban por ahora haciéndoles pagar peaje a los vuelos y charteados transportes An-32 y Y-8 civiles. El peligro pudo ser reducido volando sobre el mar, pero no pudo ser eliminado. Al menos un Y-8 fue derribado sobre el océano abierto por un SA-7 lanzado desde un bote rápido del LTTE . Para asegurar su posición en el norte y finalizar la insurrección, el ejército había abierto un corredor terrestre entre Jaffna y el sur.
La Operación Jaya Sikurui ("Victoria Asegurada") se supuso iba a alcanzar la victoria final por al limpiar la estrecha franja de tierra en poder de los rebeldes entre Vavuniya, el punto más al norte bajo control del gobierno, y Kilinochchi, al filo del área mantenida por el gobierno en Jaffna, a 65 km al norte. Después que el ejército de Sri Lanka tuviera un relativamente rápido éxito en Jaffna, la capital del LTTE, esta pareció una relativamente directa operación. Columnas de tanques y transportes blindados de personal se moverían rápidamente a lo largo de las autopistas que comunicaban Kilinochchi, Vavuniya, y Mullaittivu. Las columnas estarían cubiertas por aeronaves y apoyadas por artillería. Pero, el reconocimiento aéreo probó ser incapaz de asegurar los flancos del ejército en las zonas de bosque cercana que cubrían el área. Las columnas rápidamente avanzaron 6-10 kilómetros en cada frente, encontrando débil resistencia del LTTE, entonces explotaron en extensas y rápidas emboscadas. Las armas antitanque, morteros, y minas del LTTE cobraron un fuerte impuesto a los blindados en el país cercano, y las unidades rápidamente se desorganizaron. Los pueblos fueron capturados, perdidos, y recapturados a medida que las fuerzas sitiadas se hallaron sitiado a su vez. Lo que había sido planeado como una ofensiva relámpago para ganar la guerra rápidamente se detuvieron, y el patrón de la guerra familiar —luctuosos, indecisos baño de sangre—se reaseguraron asi mismos. Para Septiembre de 1998, el ejército había capturado 2/3 de la autopista entre Kilinochchi y Vavuniya y ocupado Mankulam. Pero los rebeldes habían capturado Kilinochchi. Después 16 años de fratricida guerra, no había fin a la vista.
Nota: la mayoría de las aeronaves de la Fuerza Aérea de Sri Lanka portaban pequeñas inscripciones en cingalés que no pude reproducir en estos dibujos.
Texto e ilustraciones © 1998 por Robert Craig Johnson.
Fotografías © 1998 por Peter Steinemann. Usadas con permiso.
Traducción © 2007 por Esteban McLaren.
Peter Steinemann es un notable fotográfo de aviación que se especializa en las fuerzas aéreas de Asia. Su trabajo aparece regularmente en periódicos bien reconocidos, incluyendo Air Forces Monthly y World Air Power Journal. Su libro, Asian Airpower, es publicado por Osprey. Para ver más de fotografías de Peter, visite su website, Skyline Aviation Photo Agency.
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