La batalla de Gazala – la obra maestra de Rommel
Weapons and Warfare
26 de Mayo - 21 de Junio de 1942
“Fue solo en el desierto que los principios de la guerra blindada, tal como se enseñaron en teoría antes de la guerra, podían aplicarse y desarrollarse completamente. Solo en el desierto se libraron batallas de tanques reales con formaciones a gran escala ”Erwin Rommel
Los amplios espacios abiertos y la falta de áreas habitadas siempre han dado a la guerra del desierto su propia calidad particular. En la Segunda Guerra Mundial, las campañas peleadas en el desierto costero de Libia italiana tuvieron su propia importancia especial para los creyentes en el tanque y en la guerra de las explosiones. Ofrecieron la posibilidad de maniobrar y la interacción de fuerzas blindadas en movimiento rápido casi en su forma más pura. Fue en esta arena que Erwin Rommel, quizás el más famoso de todos los generales alemanes de la guerra, se ganó su reputación formidable como ganador de batallas blindadas.
La batalla que se libró al sur de Gazala en el este de Libia, entre el 26 de mayo y el 14 de junio de 1942, es crucial porque fue la mayor victoria de Rommel sobre el Octavo Ejército británico. Su Afrika Korps alemán, combinado con elementos italianos sustanciales, asumió y derrotó de manera decisiva a las fuerzas británicas, imperiales y aliadas que se encontraban detrás de los campos de minas en una posición fuertemente defendida. Además, el Octavo Ejército tenía una estrecha superioridad en el número de hombres, tanques y armas. Esto podría parecer excepcional, si no fuera por las tácticas ortodoxas que requerían una ventaja de 3: 1 para el atacante, que era precisamente lo que Montgomery exigía antes de atacar a Rommel en El Alamein 6 meses después. Visto desde esta perspectiva, la victoria de Rommel fue nada menos que milagrosa. Sin embargo, también se debe recordar que casi nunca sucedió, y que durante 12 horas en la crisis de la batalla fue Rommel quien contempló rendirse.
Los planes britanicos
El octavo ejército británico no fue un rival fácil para Rommel. No solo había probado la victoria sobre los italianos a fines de 1940 y principios de 1941, sino que también había hecho retroceder a un Afrika Korps a El Agheila en la 'Operación Cruzada' a finales de 1941. En mayo de 1942 estaba en posición de cubrir Tobruk (en manos de su 2da División sudafricana), porque se vio obligado a retroceder por la maniobra de Rommel en enero. Sin embargo, Rommel se había visto obligado a detenerse ante las defensas aparentemente bien planeadas de la Línea Gazala. Casi 60 millas de campos de minas (conocidos como la "marisma de la mina") se extendían hacia el sur desde la costa hasta la fortaleza de Bir Hacheim, diseñada para proteger del flanco del desierto del Octavo Ejército.Alrededor de 100.000 personas, la mayor parte de las formaciones del Octavo Ejército se concentraron en "cajas", puntos fuertes independientes que combinaban infantería y artillería. En el norte, estaba la 1ª División de Sudáfrica, luego la 50ª División (Northumbria) británica, que se extendía hasta el cuadro de Sidi Muftah en el centro de la posición. Una fuerza del tamaño de una brigada de los Franceses Libres, bajo el mando del General de División Joseph Pierre Koenig, detuvo a Bir Hacheim, pero 20 millas de la marisma entre estas dos cajas quedaron al descubierto por la artillería.
Además, el comandante británico teniente general Neil Ritchie había olvidado las lecciones de la temprana guerra en el desierto. Mientras que uno de sus exitosos predecesores, el teniente general Sir Richard O'Connor, había reconocido la necesidad de mantener un profundo colchón de fuerzas de reconocimiento entre él y el enemigo, Ritchie tenía casi toda su infantería en la línea del frente. Sus formaciones de tanques, la 1ra División Blindada y la famosa 7ma División Blindada (las "Ratas del Desierto") se mantuvieron un poco en la parte posterior derecha de la posición principal, pero no se integraron adecuadamente en la defensa y no pudieron coordinar con Las otras armas al mejor efecto. Esto fue a pesar de las reformas instituidas por el comandante en jefe en Medio Oriente, el general Sir Claude Auchinleck (conocido como el Auk 'a todos). La operación "Cruzada", aunque finalmente fue exitosa, demostró la inflexibilidad de agrupar armaduras e infantería en formaciones divisionales separadas, por lo que Auchinleck los dividió en grupos de brigadas independientes con sus propios ingenieros y artillería de apoyo. Al comienzo de la batalla de Gazala, una división blindada estaba, al menos teóricamente, compuesta por una brigada blindada y dos grupos de brigadas de infantería motorizada, y la intención era combinar armaduras y armas antitanques para imitar las exitosas tácticas alemanas.
Sin embargo, el Octavo Ejército carecía de la doctrina táctica para operar estas nuevas formaciones de manera efectiva, y la infantería y la armadura fueron condenadas a pelear batallas separadas. El despliegue poco imaginativo de Ritchie fue igualado por la estructura de comandos torpe. El área al norte de la carretera Trigh Capuzzo designó como bajo el XIII Cuerpo, comandado por el Teniente General William (`Strafer ') Gott. Al sur de esta línea yacía el XXX Cuerpo bajo el teniente general barón Willoughby Norrie, que mandaba tropas en las cajas y en las dos divisiones blindadas, un arreglo infeliz empeorado aún más por sus dispersas disposiciones. Auchinleck abogó por una concentración de armadura centralizada alrededor de la caja llamada Knightsbridge, pero Ritchie no siguió este consejo. Ambos comandantes británicos sabían que una opción probable era barrer el flanco izquierdo o desierto del Octavo Ejército. pero esperaban un ataque en el centro de su posición a lo largo del Trigh Capuzzo.
Los planes alemanes
El ataque alemán se llamó con el nombre de `Operación Theseus '. El plan del mariscal de campo Rommel, tal como se expresó en su orden de planificación del 1 de mayo, no fue menos que la destrucción de las fuerzas enemigas que se le oponían y la posterior captura de Tobruk. Esta fortaleza se había resistido a un asedio de ocho meses en 1941, y aprovecharla fue crucial para el plan más amplio del ataque de Rommel a Egipto. Las fuerzas del Eje fueron aproximadamente 90,000, incluyendo 561 tanques, aunque 228 de estos eran de fabricación italiana, conocidos por los británicos como "ataúdes móviles". Los 333 tanques alemanes de Rommel, o Panzerkampfwagen (PzKw), incluían 220 PzKw III, y la mayoría del resto eran PzKw IV con armas de cañón corto más efectivas en el rol de apoyo de infantería. También hubo versiones mejoradas de ambos tipos, conocidas como "Especiales", cuyos cañones largos de 75 mm les dieron una mayor penetración, pero Rommel tenía solo 4 Especiales PzKw IV y 14 Especiales PzKw al comienzo de la batalla. Esto era importante porque significaba que los alemanes no tenían la superioridad cualitativa decisiva en la armadura con la que tan a menudo se les ha acreditado. Los británicos poseían una enorme superioridad numérica en armaduras (849 tanques), aunque solo 167 eran las nuevas M3 Grants fabricadas en Estados Unidos, que llevaban un cañón de 75 mm y eran superiores a las PzKw Ills.
Una parte crucial de la Guerra del Desierto se libró en el aire. El mariscal de campo Albert Kesselring, de la Luftwaffe, el superior inmediato de Rommel, era sumamente consciente de la necesidad de mantener al Panzerarmee abastecido con gasolina, alimentos y otras necesidades. Para hacer esto, dirigió una campaña de bombardeo intensivo contra Malta, la base de la isla británica que amenazaba la ruta de suministro del Eje desde Nápoles a Trípoli. Los resultados llevaron a Kesselring a declarar prematuramente el 11 de abril que "Malta como una base naval ya no exige consideración". En la preparación para la batalla de Gazala, los suministros que llegaron a Rommel aumentaron considerablemente. En enero de 1942, el Afrika Korps recibió 60,000 toneladas de combustible; en abril esto había subido a 150,00 toneladas. Además, el 26 de mayo, Kesselring pudo reunir unos 260 aviones para apoyar el ataque de Rommel. Contra ellos, la Fuerza Aérea del Desierto Británico solo pudo reunir 190 aviones, y sus cazas P-40 Kittyhawk y Hawker Hurricane, de fabricación estadounidense, resultaron ser inferiores al nuevo Messerschmitt Bf 109F. Como resultado, los alemanes pudieron mantener una considerable superioridad aérea durante la batalla.
Los movimientos de apertura
Rommel lanzó su ataque en la tarde del 26 de mayo. Gruppe Cruewell, bajo el mando del teniente general Ludwig Cruewell, ex comandante del Afrika Korps, formado por cuatro divisiones de infantería italiana bajo el X Cuerpo y el Cuerpo XXI, atacó las posiciones británica y sudafricana al norte del Trigh Capuzzo. Esta fue una finta para persuadir al enemigo de que Cruewell era el principal punto de ataque.De hecho, Rommel ya estaba liderando 10,000 vehículos al sureste. A las 9.00 p. m., en la palabra de código preestablecida `Venezia '(Venecia), Rommel hizo girar esta fuerza alrededor del flanco sur del Octavo Ejército. En el interior de la rueda estaban la división motorizada italiana Trieste, luego su división blindada Ariete, luego las fuerzas móviles alemanas: la 21 División Panzer, la 15 División Panzer y, en el flanco derecho, la 90 División de la Luz. El último llamado llevaba hélices de aviones para crear más polvo y convencer a los británicos de que también eran una formación de tanques.
A las 6.30 a. metro. el 27 de mayo, Ariete cayó sobre la sorprendida tercera Brigada Motorizada de la India y, aunque se mantuvo momentáneo, la dispersó con la ayuda de unos pocos tanques de la 21 División Panzer. Una hora más tarde, la 90.ª División de la Luz entró en contacto con la 7.ª Brigada Motorizada (parte de la 7.ª División de África) se suponía que debía coordinar con los 156 tanques de la 2.ª Brigada Blindada, pero esto simplemente no sucedió porque la infantería y la armadura no habían entrenado juntas. En el norte, un ataque de la 32.ª Brigada de tanques del ejército fue golpeado en el flanco por panzers alemanes, y de los 70 tanques de infantería Matilda y Valentine solo 20 sobrevivieron al ataque.
En la tarde del 5 de junio los alemanes contraatacaron; un movimiento de pinza con la 21 División Panzer y Ariete en el norte y el 15 Panzer desde el sur. Esa noche, el cuartel general del mayor general Messervy fue invadido nuevamente, y el comando y control de las unidades indias se rompió por completo; La 22ª Brigada Acorazada no pudo proporcionar ningún apoyo, ya que se había retirado a leaguer por la noche. También se había manejado severamente, perdiendo 60 tanques. El día siguiente, el 15º Panzer golpeó a través de Bir el Harmat para cerrar la línea de retirada: 3,100 prisioneros, 96 cañones y 37 cañones antitanques cayeron en manos alemanas. El Octavo Ejército había perdido más de la mitad de sus tanques de crucero (de 300 a 132) y 50 de los 70 tanques de apoyo de infantería. La evaluación de Rommel de la situación fue que Ritchie había perdido una gran oportunidad para formar un Schwerpunkt ("punto crítico de un ataque") frente a la 21 División Panzer.
Un área en la que los británicos disfrutaron de éxito fue en las redadas en la línea de suministro alemana. El 8 de junio, las posiciones italianas fueron invadidas por cuatro tropas del 8º Regimiento de Tanques Reales apoyadas por unidades de reconocimiento y autos blindados sudafricanos. El mismo día, una columna de infantería de la 2ª Brigada de Rifles destruyó más de 40 camiones, 4 tanques y 7 piezas de artillería. Por importantes que fueran tales movimientos, no eran más que picaduras de pulgas en comparación con el tipo de respuesta que se necesitaba para mantener a Rommel bajo control. Con el desafortunado asalto de los británicos que lo rechazaron aplastantemente, fue capaz de dirigir su atención a la destrucción del aislado francés libre en Bir Flacheim.
Crisis en Bir Hacheim
Del 2 de junio al 9 de junio, hubo 1.300 ataques aéreos alemanes en la posición de Bir Hacheim, 120 solo en el último día. Rommel apreció la dificultad de la tarea, ya que consideraba que los puntos fuertes cuidadosamente preparados dentro de Bir Hacheim eran "prácticamente una prueba contra los ataques aéreos y de artillería". Los ataques terrestres efectivos comenzaron el 6 de junio, el día en que Rommel se escapó de 'The Cauldron', cuando dos ataques de infantería con apoyo de tanques fueron rechazados. El 8 de junio, la 90.ª División de la Luz y la División de Trieste, combinadas con la 15.ª División Panzer y apoyadas por pesados ataques con bombas de buceo Junkers Ju-87 Stuka, finalmente comenzaron a romper la posición: "la espina en mi costado", como lo describió Rommel. eso. Los ataques del día siguiente dejaron 250 Ejes muertos en frente de la posición de un batallón defensor solo. Pero a fines del 9 de junio, a Koenig le resultó evidente que Bir Hacheim ya no podía ser detenido.Sin embargo, Rommel no estaba dispuesto a intentar invadir la posición con tanques debido a las grandes pérdidas que sabía que tendría que asumir. El 11 de junio, Koenig diseñó una ruptura que dejó solo a 500 hombres en manos alemanas, aunque las pérdidas en equipos habían sido importantes. Al resistir con tanta determinación, los franceses libres habían ganado tiempo para sus aliados. ¿Podría esto ahora ser usado para la mejor ventaja? Aunque Rommel había girado el flanco del Octavo Ejército, no todo estaba perdido para los británicos. Mantuvieron una fuerte posición defensiva que se extendía desde la Línea Gazala original en su parte norte y a lo largo del Truz Capuzzo desde la caja de Knightsbridge más de 20 millas al este hasta Sidi Regezh. Esto se defendió en profundidad, y detrás de la guarnición de Tobruk, aunque de manera crucial, las fortificaciones de la ciudad no se habían reparado desde su recuperación seis meses antes. Además, el Afrika Korps había sufrido daños sustanciales. Estaba por debajo de la mitad de su fuerza original y algunas unidades de infantería se redujeron a una tercera; los alemanes tenían 160 tanques y los italianos 70 tanques, aunque la artillería del Eje estaba casi totalmente intacta, y debía aumentar su fuerza por la gran cantidad de armas británicas capturadas que se distribuían a sus unidades.
El fin de la batalla
Para la siguiente fase de la batalla, Rommel estaba decidido a repetir la medicina como antes. Una vez más se propuso la destrucción total del enemigo. En la tarde del 11 de junio, la 90.ª División de la Luz se movió hacia el sur y marchó durante la noche a 7 millas al sur de El Adem, mientras que la 15.ª Panzer siguió hasta Naduret el Bhesceuasc. El nuevo plan británico era atravesar el sureste de Bir el Gubi con la 2.ª Brigada Blindada y la 4.ª Brigada Blindada, lo que los llevaría al flanco de la 15.a Panzer cuando atacó El Adem. Pero la armadura británica aún se estaba formando el 12 de junio cuando fue atacada desde el norte por el 21 Panzer y Ariete y contraatacada desde el sur por el 15 Panzer. Aunque la 22 Brigada Acorazada acudió a la asistencia, fue severamente mutilada por los tanques alemanes. Las otras brigadas blindadas fueron rodeadas y destruidas. Aunque las cifras son inciertas, parece que en la mañana del 12 de junio había unos 250 tanques de crucero y 80 tanques de infantería disponibles para los británicos; al día siguiente, se habían reducido a 50 y 30 respectivamente, con la 4ª Brigada Blindada que tenía solo 15 tanques, y la 2ª y 22ª Brigada Blindada solo 50 tanques entre ellos.El 12 de junio, Auchinleck voló desde El Cairo para asumir el mando directo de Ritchie, pero llegó demasiado tarde para salvar la situación. Casi el único factor a favor del Octavo Ejército fue el agotamiento extremo de las fuerzas alemanas, cuyos ataques comenzaron a flaquear a fines del 13 de junio. La Línea Gazala se había vuelto insostenible. Auchinleck trazó planes para una nueva posición defensiva, centrada en Acroma, para evitar la inversión de Tobruk, y las tropas del Octavo Ejército al oeste de esta línea fueron efectivamente abandonadas al enemigo. En la noche del 14 de junio, los sudafricanos en el norte de la línea original retrocedieron por la Via Balbia a Tobruk. Los elementos de la 50 División (Northumbria) en realidad rompieron a través de los italianos que se oponían a ellos y se lanzaron por el desierto, escapando a Egipto. Para el resto de las fuerzas británicas, Tobruk proporcionó un refugio ilusorio. Cayeron en desorden a una posición que no se había mantenido para proporcionar una defensa efectiva. A diferencia del año anterior, cuando la guarnición había durado ocho meses, la situación era imposible, y para el 21 de junio la ciudad había caído. Unos 35.000 soldados británicos y de la Commonwealth (incluidos más de 13.000 sudafricanos) fueron tomados prisioneros, junto con enormes cantidades de armas, municiones y, sobre todo, combustible esencial para la movilidad continua del Afrika Korps.
