Guerreros alemanes de la noche
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Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la RAF tomó la decisión de emprender una campaña de bombardeo estratégico nocturno. Al hacerlo, estimularon el desarrollo de una elaborada red de defensa aérea en Alemania centrada en el uso de cazas nocturnos. A medida que el sistema evolucionó y se expandió, comenzó una carrera armamentista entre la Luftwaffe y la RAF, lo que resultó en el teatro tecnológicamente más avanzado de toda la guerra. Desafortunadamente, los cazas nocturnos tenían más que solo el RAF trabajando contra ellos. Desde el comienzo, experimentaron resistencia del alto mando, que percibió una red defensiva tan elaborada como derrotista. A las armas ofensivas de la Luftwaffe se les daba prioridad de manera constante sobre los cuerpos de los cazas nocturnos, e incluso cuando se asignaban recursos, el cuerpo de los cazas nocturnos a menudo se quedaba compitiendo con las ciudades para mejorar su red. Aun así, la red de defensa aérea nocturna de Alemania se convertiría en una de las redes defensivas más elaboradas y efectivas de toda la guerra, perdiendo realmente su efectividad luego de que factores que escaparon al control del cuerpo de cazas nocturnos comenzaron a degradar su red.
Trasfondo
En los primeros meses de la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña había comenzado los bombardeos limitados contra Alemania. Aunque la RAF tenía en su poder una considerable fuerza de bombarderos de largo alcance, carecían de cazas capaces de escoltarlos. Los bombardeos nocturnos habían sido una práctica habitual de la RAF en los años previos a la guerra, pero la mayoría de los ataques se llevaban a cabo a la luz del día sin escolta de caza. Tales misiones fueron predeciblemente pobres. A pesar de su armamento defensivo comparativamente pesado, los bombarderos británicos eran demasiado vulnerables a los cazas alemanes. Esta vulnerabilidad se demostró en su extremo en diciembre de 1939, cuando la RAF ordenó a 22 atacantes de Vickers Wellington atacar la base Kriegsmarine en Wilhelmshaven. Los bombarderos fueron recogidos por radares alemanes a una hora de distancia de sus objetivos, y, aunque llegaron por encima del objetivo sin ser interceptados, fueron seguidos la mayor parte del camino a casa por una fuerza masiva de cazas alemanes. Sin escolta, los bombarderos sufrieron la pérdida de 12 aviones, junto con otros 3 dañados. Aunque la RAF había sufrido grandes pérdidas antes, este compromiso más reciente sobre Heligoland Bight fue la gota que colmó el vaso. Las operaciones de Daylight iban a ser completamente abandonadas.
Radar Freya
A principios de 1933, después de las prometedoras pruebas de los sistemas Sonar, la Kriegsmarine comenzó a experimentar con sistemas de radar. Los sistemas rudimentarios se desarrollaron al principio para una prueba de concepto, pero, después de demostrar con éxito que un sistema de radar podía detectar barcos de superficie a varias millas de distancia, el proyecto obtuvo un apoyo significativo de la Kriegsmarine. Mientras que la Kriegsmarine pasó a desarrollar radares de búsqueda de superficie para sus barcos, el concepto vio sorprendentemente poco interés entre la Luftwaffe. Aunque los experimentos con el radar de la Kriegsmarine mostraban la clara capacidad de detectar aeronaves en el rango también, dicho sistema fue menospreciado por numerosas razones. Lo primero y más importante fue un sesgo institucional contra una red de alerta temprana, ya que se consideró que tales sistemas eran de naturaleza puramente defensiva y, por lo tanto, inútiles para el enfoque ofensivo de Alemania. Sin embargo, la Luftwaffe tenía sus razones prácticas para no querer los sistemas, ya que carecían de una verdadera red de comando y control que fuera necesaria para aprovechar al máximo esos sistemas.
Debido a la resistencia a los radares de búsqueda aérea, no fue hasta la víspera de la guerra cuando se desplegaron las primeras estaciones de radar. A principios de 1937, después de entregar con éxito sus primeros conjuntos de radar operativos a la Kriegsmarine, la compañía GEMA comenzó a trabajar en un radar de búsqueda aérea. Conocido como Freya, el nuevo sistema se derivó del radar Seetakt desarrollado para Kriegsmarine, que difiere en su rango de frecuencia más bajo (120-166 MHz vs 368MHz), longitud de onda más larga (2.5m vs 50cm) y mayor alcance (120km vs 20km). El sistema de Freya fue ordenado por la Luftwaffe en 1938, y los primeros ocho sistemas alcanzaron servicio ese año. Comparado con el sistema Chain Home que se usa en todo el canal, el Freya era considerablemente más avanzado. Con su longitud de onda más pequeña, podría usar una antena más pequeña y manejable y proporcionar imágenes de mayor resolución para los operadores. Sin embargo, esto se hizo a costa de la complejidad: solo ocho estaciones de Freya estaban operativas cuando estalló la guerra.
Aunque la red de Freya tenía grandes lagunas en su cobertura al principio de la guerra, demostraría su utilidad muy rápidamente. Cuando la RAF hizo su incursión en Wilhelmshaven el 18 de diciembre de 1939, fueron recogidos por dos estaciones de radar de Freya en un rango de 113 km. La mala coordinación impidió que la Luftwaffe interceptara a los atacantes antes de que tocara tierra, pero los operadores de Freya pudieron guiar a los cazas que interceptaban la formación, lo que provocó pérdidas tan devastadoras que la RAF abandonaría por completo los ataques diurnos. Este éxito provocó una expansión masiva de la red de radares. Tres nodos Freya más estaban en funcionamiento a principios de 1940, y, una vez que cayó Francia, las instalaciones de Freya comenzaron a aparecer a lo largo de la costa atlántica ocupada.
Wurzburg
GEMA seguiría el radar Freya con una pieza más precisa para guiar AAA y reflectores. Primero demostrado a mediados de 1939, el nuevo conjunto, conocido como Wurzburg, era un radar de frecuencia ultra alta con un rango de 553-566MHz. Con una longitud de onda de poco más de 50 cm, el Wurzburg podría proporcionar información mucho más precisa, tanto que los reflectores podrían dirigirse con una precisión razonable hacia aeronaves individuales. Tal como se concibió originalmente, el Wurzburg consistía en una antena parabólica de 3 metros en un soporte giratorio operado manualmente. El seguimiento de los objetivos se realizó escaneando para obtener un rendimiento máximo en la pantalla del osciloscopio. En esta disposición, el Wurzburg no era un dispositivo muy práctico. El seguimiento de los objetivos era difícil y, con un alcance de menos de 30 km, el sistema dependía de otros elementos de la red de alerta temprana para alertarlos de la llegada de los aviones.
Los primeros sets de Wurzburg lo pusieron en servicio en 1940, y muy rápidamente comenzaron a demostrar su valía. En mayo de 1940, los sets de Wurzburg fueron acreditados con sus primeros tiros desde abajo, con tripulaciones que rastreaban objetivos y retransmitían verbalmente los comandos a las unidades cercanas de antiaéreos y reflectores para atacar a los aviones. A medida que la línea Kammhuber tomó forma, el conjunto de Wurzburg se convirtió en una parte integral de las operaciones alemanas de lucha nocturna. Los radares Freya detectarían las aeronaves entrantes en un rango de separación, retransmitiendo un área general para que los Wurzburg analicen. Los Wurzburg que están dentro del alcance buscarían la aeronave, dirigiendo los flak y los reflectores cercanos, e incluso el caza ocasional, al avión entrante.
Cazas nocturnos: Messerschmitt Bf 109
El primer caza que la Luftwaffe se comprometería con las peleas nocturnas fue el omnipresente Bf 109. Sin guerreros nocturnos dedicados en el inventario al estallar la guerra, el Bf 109 fue presionado para el papel. El Bf 109 no era una plataforma ideal para el papel, ya que era una máquina de un solo hombre de corto alcance sin equipo especial para la lucha nocturna. Sin embargo, con una radio a bordo, el Bf 109 podría ser dirigido por estaciones terrestres a aviones entrantes. En 1940, la práctica de la lucha nocturna con el Bf 109 había sido bastante bien resuelta. Los radares de Freya detectarían bombarderos enemigos entrantes, y un área de interceptación general sería retransmitida a la clasificación de Bf 109s. Los reflectores intentarían iluminar el avión objetivo, permitiendo que los cazas adquieran visualmente los objetivos para atacar. Con la llegada de los sets de Wurzburg más tarde ese año, la efectividad de tales misiones aumentó. Sin embargo, el Bf 109 permaneció lejos de una plataforma ideal y, con los recursos limitados disponibles para la defensa del Reich, la práctica no pudo evitar que los bombarderos de la RAF pudieran pasar. Por el momento, el Bf 109 podría funcionar, ya que las malas prácticas de navegación hacían que las incursiones de la RAF fueran increíblemente ineficaces. Sin embargo, el RAF estaba mejorando rápidamente, por lo que se necesitaba algo mejor que el Bf 109.
Línea de Kammhuber
Cuando Francia comenzó a retirarse bajo el peso de la ofensiva alemana, la Luftwaffe aprovechó la oportunidad para expandir su red de alerta temprana. A partir de junio de 1940, la red de radares de Freya se expandió a la Europa ocupada, con estaciones que crecen para cubrir la desembocadura del Rin en el estrecho de Denmarks. Mientras tanto, en julio de 1940, el general mayor Josef Kammhuber fue puesto a cargo de los escapes, reflectores y radares del Reich. Cuando Kammhuber llegó, el sistema estaba en un gran desorden. Aunque existía cooperación local entre las estaciones y las baterías antiaéreas, no había una sola cadena de mando. La falta de comunicación era tan deficiente que no se compartían las prácticas operativas recientemente desarrolladas entre las estaciones, lo que hacía que la eficacia de las defensas antiaéreas variara enormemente según la región. Kammhuber se dirigió rápidamente a esto. Se implementó un nuevo sistema de comando optimizado que coordina la comunicación entre radares, baterías antiaéreas y cazas nocturnos. La construcción continuó hasta marzo de 1941. Cuando los Aliados reconocieran la nueva red de defensas, la bautizarían como la Línea Kammhuber.
La Línea Kammhuber consistía en una red bien organizada con tres zonas sucesivas que se extendían hacia el este desde el Mar del Norte. La primera línea se dividió en "cajas" de aproximadamente 20 por 20 millas de tamaño centradas en los centros de control. A cada caja se le asignó un único sistema de radar Freya y dos radares de Wurzburg, uno para rastrear a los bombarderos en busca de reflectores, y el otro para guiar a los cazas nocturnos. Los reflectores y las baterías antiaéreas de orientación manual también se repartieron por todas las cajas, y se asignaron a la caja dos cazas nocturnos, uno principal y uno de respaldo. Los tres conjuntos de radar informaron directamente a su centro de control local, que utilizó los datos de los tres conjuntos para trazar el movimiento de los bombarderos entrantes y realizar un seguimiento de los cazas amistosos. Detrás de esta línea fronteriza estaban los sectores "Henaja" (helle Nacthjagdraume), que consistían en cinturones de reflectores de aproximadamente 22 km de profundidad con cazas nocturnos asignados a ellos. A diferencia de la primera línea de defensas, la segunda línea dependía del equipo de detección de sonido para alertar a los operadores de una incursión entrante. Una vez que se detectaron los bombarderos, los cazas nocturnos fueron ordenados, orbitando balizas locales y esperando que los bombarderos entrantes fueran iluminados por los reflectores. Al igual que la primera capa, sin embargo, los sectores se limitaron a un solo caza nocturno a la vez para reducir la confusión.
Más allá de esta segunda línea de defensas, se estableció una zona final para proteger las áreas objetivo más directamente. Estas zonas finales fueron una mezcla de las dos anteriores. Defendidos por los cazas nocturnos y los antiaéreos, fueron la última línea de defensa sobre las ciudades alemanas y las zonas industriales. Berlín también recibió una línea de defensa adicional, con un sector de Henaja al oeste y al noroeste de la ciudad, además del sector mixto sobre la ciudad misma. El sistema de Kammhuber evolucionaría con el tiempo. Cuando comenzó la construcción en 1940, el radar de Wurzburg aún no había entrado en servicio, por lo que los operadores de tierra dependían solo de la Freya menos precisa. A medida que los Wurzburg estaban disponibles, sin embargo, llegaron a aumentar la línea. Una vez que se completaron los sectores de defensa aérea a lo largo del frente de la línea, los conjuntos de Wurzburg comenzaron a retroceder, en particular aumentando y finalmente reemplazando los puestos de escucha poco prácticos que soportaban las zonas de Henaja.
Aunque la línea Kammhuber todavía estaba en construcción hasta fines de 1940, su eficacia se hizo evidente rápidamente. En la segunda mitad de 1940, 170 bombarderos de la RAF se perdieron en redadas contra Alemania. 72 se acreditaron a los cazas nocturnos de Kammhuber, mientras que 42 más se acreditaron a los cazas regulares de la Luftwaffe y 30 a los disparos en tierra. Con menos de 60 aviones operando a través de 16 Staffeln, la Línea Kammhuber había infligido una mayor tasa de pérdida sobre la RAF de la que la Luftwaffe había sufrido en su propia campaña de bombardeos contra Gran Bretaña. Y como la Línea solo continuó mejorando, las pérdidas de RAF aumentaron. En 1941, 421 bombarderos de la RAF se perdieron en la Línea Kammhuber. Desafortunadamente, las cosas no iban del todo a los planes de Kammhuber. Kammhuber esperaba apoyar las defensas nacionales con una campaña ofensiva contra los aeródromos de bombarderos de la RAF. Aunque se había llevado a cabo una campaña modesta hasta 1941, las operaciones contra los terroristas nunca tuvieron mucha prioridad, y, cuando cesó el bombardeo de Inglaterra, la RAF recibió un alivio muy necesario que solo les permitiría intensificar su campaña.
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