Ap Bac 1963
Parte I ||
Parte IIWeapons and Warfare
Durante la batalla en Ap Bac, cerca de Saigón, en enero de 1963, los artilleros del Viet Cong derribaron cuatro H-21 y un Huey armado. Sin embargo, independientemente de las pérdidas, mediante la experimentación en combate real y aplicando las lecciones aprendidas por los franceses en Argelia, los pilotos estadounidenses escribieron el libro sobre el empleo táctico de helicópteros armados. 
El batallón Viet Cong que luchó en Ap Bac en enero de 1963 estaba equipado con carabinas M1 estadounidenses, Browning BAR, Browning MG calibre .30 y al menos un mortero de 60 mm. Si bien es posible que estas hayan sido armas antiguas ex-francesas suministradas por Vietnam del Norte, creo que es más probable que un batallón de la Fuerza Principal de VC esté armado con equipos más modernos, probablemente adquiridos de fuentes de EE. UU. y/o Vietnam del Sur.
Animado por sus nuevas armas estadounidenses y alentado por sus asesores estadounidenses agresivos y confiados, el ejército de Vietnam del Sur tomó la ofensiva contra el Viet Cong. Al mismo tiempo, el gobierno de Diem emprendió una extensa campaña de seguridad llamada Programa de Aldea Estratégica. El objeto del programa era concentrar a las poblaciones rurales en posiciones más defendibles donde pudieran ser más fácilmente protegidas y segregadas del Viet Cong. El proyecto de la aldea se inspiró en un programa similar en Malaya, donde los agricultores locales habían sido trasladados a las llamadas Nuevas Aldeas durante una rebelión de los comunistas chinos malayos en 1948-60. En el caso de Vietnam, sin embargo, resultó virtualmente imposible decir qué vietnamitas debían ser protegidos y cuáles excluidos.
Mientras tanto, el Viet Cong había aprendido a hacer frente a la nueva gama de armas estadounidenses del ARVN. Los helicópteros demostraron ser vulnerables al fuego de armas pequeñas, mientras que los vehículos blindados de transporte de personal podían detenerse o desorientarse si sus conductores expuestos o ametralladores fueran alcanzados. La supervivencia de los comunistas de muchos encuentros militares se vio favorecida por el hecho de que el liderazgo del ejército de Vietnam del Sur era tan incompetente, dividido en facciones y mal entrenado como lo había sido en la década de 1950, a pesar de una mayor ayuda estadounidense. En enero de 1963, un batallón del Viet Cong cerca de la aldea de Ap Bac en el delta del Mekong al sur de Saigón, aunque rodeado y superado en número por las fuerzas del ARVN, luchó con éxito para salir de su cerco, destruyendo cinco helicópteros y matando a unos 80 soldados de Vietnam del Sur y tres asesores estadounidenses. A estas alturas, algunos periodistas estadounidenses agresivos comenzaban a informar sobre las graves deficiencias en los programas de asesoramiento y apoyo de los Estados Unidos en Vietnam, y algunos asesores de niveles inferiores comenzaban a estar de acuerdo con ellos; pero ahora también había una burocracia grande y poderosa en Saigón que tenía un gran interés en asegurar que los programas estadounidenses parecieran exitosos. Los programas estadounidenses parecieron exitosos. El comandante del USMACV, Paul Harkins, y el embajador estadounidense, Frederick Nolting, en particular, continuaron asegurando a Washington que todo iba bien. programas parecían exitosos.
Batalla de Ap Bac
Justo antes de que comenzara el nuevo año, un avión estadounidense especialmente equipado rastreó las señales de radio del Viet Cong hasta la aldea de Tan Thoi en la provincia de Dinh Tuong, la provincia donde tenía su sede la 7ª División del ARVN. Tan Thoi estaba junto a la aldea de Bac, que más tarde se llamaría Ap Bac después de que los periodistas estadounidenses que cubrían la batalla añadieran el prefijo ap (aldea). Sobresaliendo abruptamente de los arrozales llanos, las dos aldeas se destacaban como pequeñas islas en un mar verde y en calma. Los estadounidenses transmitieron la ubicación del transmisor de radio Viet Cong al alto mando de Vietnam del Sur, que luego ordenó a la 7ª División que tomara Tan Thoi a principios de enero. Los informes de inteligencia indicaron que las fuerzas del Viet Cong que custodiaban el transmisor de radio consistían en una compañía reforzada de 120 hombres. De este modo,
El Viet Cong en realidad tenía un total de entre trescientos y cuatrocientos hombres en Bac y Tan Thoi, la mayoría de ellos pertenecientes a los batallones 261 y 514. El Batallón 261 se encontraba entre las mejores unidades del Viet Cong del país, un hecho atribuible a su excelente liderazgo. Posteriormente, los asesores estadounidenses dijeron que los soldados del Viet Cong en Bac y Tan Thoi eran los combatientes comunistas más decididos que habían encontrado en más de un año. Equipadas con una serie de poderosas armas que los norvietnamitas habían introducido de contrabando en barcos a Vietnam del Sur, incluidas ametralladoras, morteros de 60 mm y granadas de fusil, las tropas del Viet Cong se desplegaron a lo largo de los canales al norte, este y sur de Bac, con las fuerzas más septentrionales en Tan Thoi. Los árboles frutales muy apretados y la densa maleza los cubrían bien y proporcionaban una protección notablemente buena contra el armamento pesado. En gruesos diques en zigzag, salpicados de árboles y construidos como diques, el Viet Cong cavó trincheras tan profundas que un hombre podía pararse dentro. Solo un impacto directo de un proyectil de artillería o una bomba podría matar al ocupante. Cavaron todos los agujeros desde atrás para que no se viera ningún rastro de excavación desde el lado de combate. Desde estas trincheras, los comunistas podían disparar fácilmente contra cualquier cosa que se moviera por los alrededores, tan abiertos y planos eran los arrozales. Un estadounidense que inspeccionó las posiciones del Viet Cong después de la batalla comentó que era similar a disparar a través de un campo de fútbol de la escuela secundaria desde la tercera o cuarta fila de gradas. Detrás de la línea de la trinchera, invisible desde el aire, corrió una zanja de riego que permitió al Viet Cong comunicarse y mover hombres y suministros rápidamente a lo largo de su línea defensiva, ya sea en sampán o a pie. La posición defensiva de los comunistas en Ap Bac, con sus diques fortificados con vistas a los arrozales abiertos, se parecía mucho a la posición desde la que habían atacado a la compañía Ranger en octubre de 1962.
El Viet Cong, en resumen, disfrutaría de tremendas ventajas sobre cualquier enemigo que intentara atacarlos. De hecho, lo más probable es que los comunistas estuvieran tratando de atraer a las fuerzas gubernamentales para que atacaran enviando señales de radio que subestimaban su fuerza. En un informe posterior a la acción, los comunistas confiaron que habían visto Ap Bac como una oportunidad muy necesaria para demostrar fuerza a los campesinos y a sus propios seguidores, ya que las victorias del gobierno durante el año anterior habían socavado gravemente el prestigio del movimiento comunista. en esta parte del delta.
Un asesor estadounidense, el capitán Richard Ziegler, trabajó con miembros del personal de la 7.ª División para redactar el plan de batalla de Vietnam del Sur. Seguros de que el Viet Cong no tenía más de 120 soldados custodiando el transmisor, los planificadores crearon un esquema operativo adecuado para atacar a un enemigo mucho más débil que el que realmente existía. Según su plan, un batallón de infantería de la 7ª División volaría en helicóptero hacia el norte de Tan Thoi y atacaría hacia el sur. Desde el sur, un regimiento de la Guardia Civil al mando del jefe provincial Dinh Tuong atacaría hacia el norte. Una compañía de infantería que viajaba con una compañía mecanizada de trece vehículos blindados de transporte de personal M-113, también bajo el mando del jefe provincial, lanzaría un asalto desde el oeste. La fuerza de ataque contaba con un total de mil doscientos efectivos, con otras tres empresas en reserva. Ninguna fuerza atacaría desde el este. Sobre la base del desempeño anterior del Viet Cong, los oficiales de Vietnam del Sur y sus asesores estadounidenses esperaban que el Viet Cong huyera hacia el este cuando fuera atacado desde otras direcciones. El Viet Cong nunca se había mantenido firme contra una gran fuerza gubernamental equipada con vehículos blindados de transporte de personal. Los aviones estadounidenses y la artillería de Vietnam del Sur golpearían al Viet Cong expuesto mientras intentaban moverse hacia el este a través de los arrozales. El Viet Cong nunca se había mantenido firme contra una gran fuerza gubernamental equipada con vehículos blindados de transporte de personal. Los aviones estadounidenses y la artillería de Vietnam del Sur golpearían al Viet Cong expuesto mientras intentaban moverse hacia el este a través de los arrozales. El Viet Cong nunca se había mantenido firme contra una gran fuerza gubernamental equipada con vehículos blindados de transporte de personal. Los aviones estadounidenses y la artillería de Vietnam del Sur golpearían al Viet Cong expuesto mientras intentaban moverse hacia el este a través de los arrozales.
Las unidades del jefe provincial avanzaron desde el sur el 2 de enero a las 6:35 horas. Una hora más tarde, mientras cruzaban los arrozales llanos, la Guardia Civil fue atacada intensamente por tropas del Viet Cong ocultas en una línea de árboles. Su movimiento hacia adelante se detuvo. Los miembros de la Guardia Civil intentaron asaltar las posiciones enemigas dos veces en las dos horas siguientes, pero fueron rechazados cada vez con un alto número de bajas, entre las que se encontraban el comandante del grupo de trabajo, que recibió un disparo en la pierna, y el comandante de la compañía de cabeza, que murió. Privado de sus mejores líderes y enfrentando un terreno que favorecía en gran medida al enemigo, el grupo de trabajo perdió todo impulso. El jefe provincial Lam Quang Tho mantuvo en su lugar a las unidades de la Guardia Civil durante el resto de la mañana y esperó el ataque de la 7.ª División. La Guardia Civil iniciaría una nueva acción ofensiva por la tarde,
El batallón de la 7ª División que tenía previsto aterrizar en helicóptero y asaltar Tan Thoi desde el norte tardó varias horas en atacar, debido a la niebla que interrumpió los vuelos del helicóptero. Como resultado, los guerrilleros pudieron concentrar tropas en el sur para defenderse de la Guardia Civil y luego concentrar tropas en el norte para defenderse de los regulares enemigos sin temor a ataques simultáneos. El batallón de Vietnam del Sur se acercó a Tan Thoi a lo largo de tres ejes separados. Tropas comunistas bien escondidas esperaron hasta que los soldados del gobierno estuvieron a veinte metros de distancia y luego abrieron fuego. Inmediatamente los atacantes fueron acorralados. En el transcurso de las siguientes cinco horas, este batallón intentó tres asaltos contra las defensas del Viet Cong, todos los cuales no lograron romper la línea del Viet Cong.
Con los ataques en el norte y el sur empantanados, el nuevo comandante de la 7.ª División, el coronel Bui Dinh Dam, intentó estirar a los defensores o encontrar un punto débil organizando un ataque desde el este o el oeste. Le pidió al coronel John Paul Vann que investigara dos posibles zonas de aterrizaje para las tropas de reserva, una al este de Bac y la otra al oeste. Sobrevolando la aldea en un avión de reconocimiento L-19, Vann decidió que la zona oeste ofrecía una mejor ubicación. Vann dijo que no vio ninguna fuerza enemiga cerca del área de aterrizaje. Una de las compañías de reserva de la 7.ª División subió a bordo de una flota de helicópteros H-21, viejas y desgarbadas máquinas de dos rotores apodadas «Flying Bananas» porque sus cuerpos de veinticinco metros de largo tenían la forma de una fruta. Los Flying Bananas arrastraron a los soldados de infantería a un lugar de aterrizaje ciento ochenta metros al oeste de la línea de árboles. Más tarde, en su informe posterior a la acción, Vann afirmó que había ordenado a los helicópteros que dejaran a los hombres a una distancia de trescientos metros de la línea de árboles, la distancia mínima en la que el fuego de armas pequeñas calibre .30 se consideraba ineficaz. pero el piloto principal lo ignoró y acercó los helicópteros. La responsabilidad de esta fatídica decisión se aclararía más adelante.
Durante su vuelo de reconocimiento, Vann no vio que el Viet Cong tenía varios puntos fuertes en el lado occidental de la línea de árboles. La compañía de reserva aterrizó directamente frente a estos puntos. Tan pronto como los Flying Bananas tocaron el suelo, comenzaron a disparar. Un grupo de Hueys, que escoltaba a los Flying Bananas para brindar apoyo de fuego, se acercó a la línea de árboles mientras ametrallaban a los guerrilleros con sus ametralladoras gemelas calibre .50 y disparaban cohetes de 2,75 pulgadas en su dirección, pero su fuego no logró reprimir al Viet Cong. . A ciento ochenta metros, el Viet Cong podría golpear los Flying Bananas expuestos con considerable precisión y efecto. Uno de los diez Bananas sufrió suficientes daños como para no poder despegar después de depositar sus tropas. Un segundo, que acababa de dejar el suelo, volvió a bajar para ayudar al helicóptero averiado y luego quedó fuera de combate. Un tercero tuvo que aterrizar a dos kilómetros de distancia como consecuencia de los impactos sufridos durante la descarga de tropas. Uno de los Huey, más blindado que los Flying Bananas, acudió en ayuda de los dos Bananas que estaban atrapados en la zona de aterrizaje, pero el fuego enemigo arruinó el rotor de cola del Huey, lo que provocó que el helicóptero girara de lado y se estrellara.
La zona de aterrizaje se convirtió en un matadero. Multitudes de soldados de Vietnam del Sur recibieron disparos cuando desembarcaban de los helicópteros, sus cuerpos y equipos se desplomaron en el lodo. “Cuando esos pobres vietnamitas salieron de los helicópteros”, señaló un oficial estadounidense después, “fue como matar patos para el Viet Cong”. Más de la mitad de los 102 hombres de la compañía resultaron muertos o heridos en las primeras etapas de la lucha. Enfrentándose a un oponente hábilmente atrincherado y necesitando cruzar ciento ochenta metros de arrozal abierto y blando para llegar a la línea de árboles, los restos de la compañía no tenían ninguna posibilidad de montar un ataque que tuviera alguna esperanza de éxito. Uno de los primeros hombres en apreciar esta verdad fue un piloto de helicóptero varado en el arrozal, el suboficial en jefe Carlton Nysewander de Pasadena, California, que había estado en combate en Corea como soldado de infantería. Cuando estaba parado en el arrozal, notó Nysewander, los pies de un soldado se hundían dieciocho pulgadas debajo de la superficie en el lodo oscuro, lo que le impedía viajar más rápido que un trote lento. Chapotear a través de arrozales abiertos a tal velocidad era asegurar la muerte a manos de los ametralladores del Viet Cong. Incluso una unidad de infantería estadounidense grande y capaz no podría haber tomado la posición del Viet Cong por sí sola, creía Nysewander, una evaluación que se validaría cuando las unidades de combate estadounidenses llegaran a Vietnam más tarde. Derrotar al enemigo en este entorno requeriría la devastación total de la aldea con grandes bombas y napalm o el empleo de vehículos blindados que podrían proteger a la infantería que avanza de las balas de ametralladora del Viet Cong y verter fuego en las defensas del Viet Cong. “Si no tenías algo para protegerte hasta que llegaste a la línea de árboles, entonces serías carne de cañón”, observó Nysewander. “Charlie había excavado muy bien. Habían hecho un trabajo maravilloso”.
Vann, que podía ver los helicópteros destrozados desde el L-19 y sabía que dos de los tripulantes estadounidenses estaban gravemente heridos, le pidió al coronel Dam que enviara a la compañía mecanizada y todas las demás fuerzas disponibles a la zona de aterrizaje. Desde una perspectiva militar, el plan de Vann era pobre, ya que la zona de aterrizaje era el lugar más difícil desde el cual atacar al enemigo, pero Vann estaba decidido a rescatar a los tripulantes del helicóptero estadounidense, sabiendo que él tenía una responsabilidad considerable por su situación. El coronel Dam tardó una hora en ordenar a la compañía mecanizada que se dirigiera a la zona de aterrizaje, supuestamente debido a dificultades de comunicación. El comandante de la compañía, el capitán Ly Tong Ba, tardó en mover la compañía, que estaba a dos kilómetros al oeste de Bac cuando recibió la orden. Su desgana fue una sorpresa para el Capitán James Scanlon y el Capitán Robert Mays, los asesores estadounidenses asignados a la compañía mecanizada, porque Ba era considerado uno de los oficiales de Vietnam del Sur más agresivos. Con Vann gritando por radio a Scanlon y Mays para que Ba se diera prisa, los dos asesores tuvieron que acosar al capitán de Vietnam del Sur para que hiciera avanzar a la compañía. Los estadounidenses no estaban seguros de lo que estaba en la cabeza de Ba. Más tarde, de manera muy plausible, Scanlon especuló: “Quizás Ba estaba pensando que debido a que los helicópteros estaban caídos y las tripulaciones estaban en peligro, los estadounidenses estaban muy emocionados y las emociones les hacían exagerar la situación”.
Mientras los portaaviones de Ba se dirigían al este, la artillería y los ataques aéreos cayeron sobre las posiciones del Viet Cong. Para dirigir los ataques, Vann voló repetidamente un avión de observación sobre el Viet Cong a baja altura, una hazaña de tal audacia que posteriormente fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido. Sin embargo, la artillería y los activos aéreos infligieron pocos daños al enemigo. El camuflaje superlativo del Viet Cong hizo extremadamente difícil para Vann y otros identificar las posiciones de combate, y la densa vegetación y las fortificaciones del Viet Cong evitaron que las explosiones causaran una destrucción a gran escala. “Logramos fijar una posición de ametralladora e hicimos quince recorridos aéreos en ella”, señaló un asesor estadounidense. “Cada vez que pensábamos que lo teníamos, y cada vez que ese maldito artillero volvía a disparar. Vann también convocó a dos Flying Bananas y tres Hueys para rescatar a los hombres abandonados en los arrozales, pero uno de los Flying Bananas fue derribado por el fuego enemigo, convirtiéndose en la quinta y última víctima de helicóptero de la batalla. Vann luego abortó la operación de rescate en helicóptero.
A la una y media de la tarde, los vehículos blindados de transporte de personal llegaron al lugar del desastroso aterrizaje del helicóptero, su piel metálica repelió las balas del Viet Cong. Los vehículos se detuvieron para recoger a algunos sobrevivientes y descargar soldados de infantería, luego se prepararon para un asalto frontal en la línea de árboles. Mays abordó el portaaviones del teniente Cho, el más agresivo de los líderes de pelotón. Al igual que los otros estadounidenses, Mays creía que los comunistas dispararían algunos tiros a los vehículos blindados de transporte de tropas y luego huirían para salvar sus vidas, como lo habían hecho en el pasado. Los numerosos y espectaculares éxitos de los M-113 habían convertido al vehículo en uno de los enemigos más temidos del Viet Cong, que los llamaba los “dragones verdes”. Aunque habían luchado muy bien hasta el momento, el Viet Cong tenía pocas ganas de enfrentarse a los dragones ese día. Tenían, de hecho, planearon para esta batalla con la intención de evitar los M-113, ya que habían predicho que ningún M-113 podría llegar al campo de batalla antes de que terminara la lucha. Si los guerrilleros se enfrentaban a los dragones para luchar, podrían ser tragados, pero si se retiraban, tendrían que huir a través de arrozales abiertos, exponiéndose a la persecución despiadada de los dragones que escupen fuego y de los helicópteros. El coronel Hai Hoang, un destacado oficial que estaba al mando de todas las fuerzas del Viet Cong en Bac y Tan Thoi, concluyó que una retirada a través de los arrozales fangosos significaba una muerte segura y, por lo tanto, se quedarían quietos y arrojarían todo lo posible al enemigo. “No permitan que sus hombres abandonen sus posiciones de combate”, dijo Hoang a los comandantes de su compañía. “Si abandonan sus trincheras, si dejamos nuestras posiciones, perderemos”.
Poco antes de las dos, los M-113 se dirigieron hacia la línea de árboles. Soldados de infantería survietnamitas desmontados, acompañados por Scanlon, se desplegaron y corrieron hacia adelante mientras disparaban sus rifles. Era exactamente para lo que los estadounidenses habían entrenado a los vietnamitas del sur. Cuando los dos vehículos más adelantados llegaron a cincuenta yardas de la línea de árboles, un ametrallador de VC los disparó y otros miembros del Viet Cong se unieron rápidamente. Debido a que los ataques del gobierno ya se habían estancado hacia el norte y el sur, el Viet Cong pudo concentrar sus tropas en el segmento en su borde occidental donde ahora atacaban los vietnamitas del sur. Al carecer de cobertura e incapaces de ver ningún objetivo enemigo, las tropas gubernamentales desmontadas comenzaron a caer. Después de presenciar el volumen del fuego enemigo, Scanlon concluyó que los soldados de infantería serían aniquilados si continuaban cargando. Él y la unidad de infantería se retiraron detrás de los helicópteros derribados, para esperar hasta que los vehículos blindados de transporte de personal hubieran eliminado los puntos fuertes del enemigo.
Avanzando sobre la línea de árboles, la compañía de M-113 roció las posiciones enemigas fortificadas con sus poderosas ametralladoras calibre .50. Los artilleros, sin embargo, no sabían dónde disparar porque no podían ver al enemigo. Tan densa era la vegetación que ni siquiera pudieron localizar los fogonazos del Viet Cong. Las principales víctimas de las ametralladoras M-113 resultaron ser los árboles. El fuego comunista, por otro lado, golpeó a los miembros de la tripulación del M-113 con una precisión mortal. Para operar las ametralladoras calibre .50, los artilleros de la M-113 tenían que ponerse de pie en la escotilla de mando, quedando desprotegidos de cintura para arriba. En el pasado, este arreglo no había sido un problema, ya que el Viet Cong no había ofrecido una resistencia seria. Fue un defecto importante en el diseño de los vehículos estadounidenses, uno que se corregiría más tarde agregando armadura para la parte superior del cuerpo del artillero. Catorce soldados de Vietnam del Sur murieron ese día mientras manejaban las ametralladoras en los trece M-113. Finalmente, después de que el primer asalto fracasara, los vehículos se retiraron a una distancia segura y luego comenzaron a atacar en grupos de dos o tres, excepto en una ocasión en que los portaaviones se movieron al unísono. Los estadounidenses habían enseñado a los comandantes del M-113 a atacar en pequeñas formaciones, en lugar de como un grupo completo, y este enfoque funcionó cuando el Viet Cong había huido por miedo a las máquinas. Sin embargo, ahora que el Viet Cong se mantenía firme, este método permitió a los revolucionarios concentrar su potencia de fuego en un pequeño número de artilleros expuestos.
Los vehículos del Capitán Ba se enfrentaron en repetidos duelos con la ametralladora del Viet Cong en el lado derecho de la línea enemiga, que había infligido terribles bajas a los atacantes. Si se eliminara esta arma, las fuerzas del gobierno podrían flanquear a los defensores con facilidad. Los hombres de Ba le dispararon a la cabeza a uno de los artilleros del arma, pero no pudieron silenciar el arma debido a los esfuerzos de un hombre muy valiente que siguió disparando. La compañía blindada también probó otras soluciones. Un M-113 con un lanzallamas pasó dentro del alcance efectivo de la línea de árboles e intentó disparar, pero el lanzallamas no funcionó correctamente. El portaaviones de Ba y otros dos portaaviones avanzaron hasta una posición a quince metros del dique de irrigación, y desde allí los tripulantes del portaaviones lanzaron granadas contra la crítica ametralladora del Viet Cong. El Viet Cong, sin embargo, respondió con una tormenta de granadas, que obligó a los portaaviones a retirarse. Vann quería que los vietnamitas condujeran los portaaviones directamente a la posición del Viet Cong y saltaran allí, pero no lo hicieron, porque los oficiales blindados estadounidenses les habían enseñado que los soldados enemigos se abalanzarían sobre los vehículos y arrojarían granadas tan pronto como se abriera una escotilla. Finalmente, después de que dos M-113 quedaron fuera de combate, toda la compañía mecanizada se retiró a una distancia segura.
El coronel Vann y algunos de los comandantes de campo vietnamitas querían que todas las fuerzas terrestres del gobierno renovaran el ataque, basándose en la creencia de que el Viet Cong no tendría suficientes tropas para defender los lados norte, oeste y sur simultáneamente. Este plan, sin embargo, fue descartado por el comandante de cuerpo recién ascendido, el general Huynh Van Cao, que había llegado al puesto de mando de la 7ª División para dirigir la batalla. Cao prefirió usar armas pesadas contra el Viet Cong y solicitar refuerzos. Siguiendo sus instrucciones, la artillería y los aviones AD-6, T-28 y B-26 golpearon Bac nuevamente. Más tarde, algunos citarían esta decisión y decisiones anteriores en los extremos norte y sur del campo de batalla para usar una gran potencia de fuego y esperar refuerzos, como evidencia de la aversión de los vietnamitas del sur a las bajas. Si bien algunos oficiales de Vietnam del Sur desperdiciaron oportunidades durante la batalla debido a una precaución excesiva, en general, la conducta de los vietnamitas del sur en Bac y Tan Thoi no demostró una fuerte propensión a evitar pérdidas. En cada uno de los casos en cuestión, las tropas ya habían sufrido grandes pérdidas durante repetidos asaltos a posiciones extraordinariamente bien defendidas. Bajo tales circunstancias, tenía sentido que un comandante cambiara su método de ataque. Además, la mayoría de los ejércitos con una gran potencia de fuego a su disposición prefieren usarla liberalmente contra posiciones bien defendidas, en lugar de lanzar repetidos ataques de infantería, para salvar la vida de los soldados. Al comentar sobre la decisión de Vietnam del Sur de detener los ataques terrestres y llamar al aire y la artillería durante esta batalla, el teniente general Dave R. Palmer escribió:
El Estado Mayor Conjunto de Vietnam del Sur decidió enviar a la batalla una de sus unidades de reserva estratégica, el 8º Batallón Aerotransportado. Vann le pidió a Cao que hiciera aterrizar este batallón al este de Bac, para que pudiera detener al Viet Cong si intentaba retirarse hacia el este, que en la actualidad seguía siendo la única dirección en la que no había fuerzas gubernamentales. Este movimiento también permitiría a las unidades de Vietnam del Sur atacar al Viet Cong desde todas las direcciones. Cao, sin embargo, optó por dejar caer el batallón aerotransportado al oeste de Bac. Vann, y por lo tanto sus protegidos de la prensa, afirmarían que Cao había enviado a los paracaidistas al oeste con la intención de mantenerlos en su lugar en lugar de atacar, porque Cao había querido dejar escapar al enemigo para evitar más bajas de Vietnam del Sur. En realidad, Cao quería usar el batallón aerotransportado de élite, en conjunto con los M-113 y el apoyo aéreo, para empujar al Viet Cong hacia el este antes del anochecer y golpearlos con una gran potencia de fuego una vez que estuvieran al aire libre, como se preveía en el plan de batalla original elaborado por los estadounidenses y los vietnamitas del sur. Los paracaidistas recibieron órdenes claras de atacar la posición del Viet Cong tan pronto como aterrizaran. El enfoque de Cao era consistente con una máxima de Sun Tzu que él y otros oficiales de Vietnam del Sur apreciaban: "Al enemigo rodeado debes dejarle una vía de escape". Un enemigo rodeado y atrincherado lucharía con más fiereza y desde una posición defensiva mucho más ventajosa que un enemigo en retirada. Otro factor probable en la decisión de Cao sobre el batallón aerotransportado fue la pérdida de confianza en el juicio de Vann. El asesor abrasivo ya había cometido muchos errores, reprendió a sus homólogos frente a los demás,
A última hora de la tarde, los trescientos paracaidistas del 8.º Batallón Aerotransportado volaron hacia Bac en C-123 Proveedores. A medida que se acercaban los Providers con forma de ballena, el Viet Cong los acribilló con fuego de ametralladora, lo que provocó que los pilotos cambiaran de rumbo. El maestro de salto o el piloto principal no compensaron adecuadamente el cambio y, por lo tanto, cuando los paracaidistas saltaron, descendieron mucho más cerca del enemigo de lo planeado, con algunos de los paracaidistas flotando directamente sobre las posiciones del Viet Cong. El Viet Cong disparó a muchos paracaidistas mientras aún estaban en el aire o atrapados en las ramas de los árboles. Una vez en tierra, los paracaidistas sobrevivientes tenían poca cobertura del fuego enemigo de corto alcance y no podían moverse con ninguna velocidad porque el agua en los arrozales les llegaba a las rodillas. Algunos intentaron atravesar el perímetro del Viet Cong, pero, a pesar de su valentía y sus excelentes habilidades militares, no pudieron avanzar mucho en tales condiciones. “Seguían tratando de avanzar”, dijo Fletcher Ware, un capitán estadounidense que se lanzó en paracaídas con el 8. ° Batallón Aerotransportado, pero “no podían moverse muy rápido y simplemente los estaban interceptando”. El batallón sufrió rápidamente cincuenta y dos bajas, incluidos Ware y Russell Kopti, el otro asesor estadounidense presente. Los combates esporádicos continuaron hasta la puesta del sol. incluidos Ware y Russell Kopti, el otro asesor estadounidense presente. Los combates esporádicos continuaron hasta la puesta del sol. incluidos Ware y Russell Kopti, el otro asesor estadounidense presente. Los combates esporádicos continuaron hasta la puesta del sol.
El coronel Hai Hoang sabía que las fuerzas del gobierno a su alrededor se estaban fortaleciendo y que el gobierno tenía tropas al norte, oeste y sur, pero no al este. Muchos de sus guerrilleros habían resultado muertos o heridos, y los demás tenían poca munición y energía. Después de que el cielo se volvió negro, ordenó a todas sus fuerzas que se reunieran en Tan Thoi. Desde allí, al abrigo de la oscuridad, se dirigieron hacia el este con la mayoría de sus muertos y heridos. Ninguna bala ni bomba impidió su huida.
En total, ochenta soldados del gobierno de Vietnam del Sur murieron y ciento nueve resultaron heridos durante la batalla de Ap Bac. Las bajas entre los asesores estadounidenses ascendieron a tres muertos y seis heridos. Basado en el número de cuerpos de Viet Cong recuperados y los informes de testigos civiles dentro de las aldeas, el Coronel Vann estimó que la batalla se había cobrado la vida de más de cien Viet Cong. Esta estimación puede haber excedido el total real, ya que algunos de los hombres que Vann contó como muertos pueden haber sido soldados heridos que habían sido evacuados en camilla u otros medios auxiliares. Por otro lado, las fuentes comunistas, que son inconsistentes entre sí, casi con certeza subestimaron las pérdidas del Viet Cong por un amplio margen, presumiblemente para alegrar sus logros. una práctica tan común del lado comunista como del lado del gobierno. Hai Hoang informó que solo dieciocho de sus hombres habían muerto, mientras que el comandante de la región militar comunista, Le Quoc San, dijo que solo doce Viet Cong habían muerto y trece habían resultado heridos. Las bajas comunistas reales deben haber superado el centenar y pueden haber sido sustancialmente mayores. Apoyan esta conclusión los informes civiles, la evidencia de que un gran número de fuerzas del Viet Cong fueron objeto de fuego de armas pesadas y una declaración de Le Quoc San de que Hai Hoang había querido atacar a las tropas aerotransportadas durante la noche, pero decidió no hacerlo debido a pérdidas sustanciales del Viet Cong sufridas ese día.
El ataque del gobierno a Ap Bac constituyó un fracaso táctico, ya que las fuerzas gubernamentales no aniquilaron al Viet Cong y sufrieron grandes pérdidas a pesar de tener muchas más tropas y mucho mejor armamento. Por otro lado, Ap Bac fue una derrota para el Viet Cong en un sentido estratégico. A principios de 1963, las fuerzas regulares del gobierno superaban en número a los regulares del Viet Cong en aproximadamente diez a uno, sin embargo, la proporción de bajas del gobierno y del Viet Cong en Ap Bac no era superior a dos a uno, por lo que el Viet Cong perdió una porción mucho mayor. de su fuerza armada total. Las bajas del gobierno en Ap Bac ascendieron a solo unas pocas centésimas del uno por ciento de la fuerza total.
Poco después de que terminara la batalla, el coronel Vann les dio a Sheehan, Halberstam y otros reporteros una versión muy distorsionada de los hechos, en la que todos los fracasos del día fueron culpa de los vietnamitas del sur. “Fue una maldita actuación miserable”, dijo Vann a los periodistas, “como siempre lo es. Esta gente no escuchará. Cometen los mismos malditos errores una y otra vez de la misma manera. Vann buscó exponer las fallas de Vietnam del Sur como un medio para presionar a los vietnamitas del sur para que aceptaran los cambios que él favorecía. También estaba tratando de eludir la responsabilidad por los resultados desagradables del día echando toda la culpa a sus homólogos de Vietnam del Sur, a quienes estaba especialmente resentido por no haber podido superar las dificultades creadas por sus errores. Los periodistas se lo tragaron. Sheehan, por ejemplo, escribieron que los asesores estadounidenses culparon a los comandantes de Vietnam del Sur por una "falta de agresividad" y que los estadounidenses estaban "decepcionados y enojados porque las tropas de Vietnam del Sur fallaron en una de sus pruebas más importantes después de más de un año de entrenamiento". La inacción de los sudvietnamitas en Ap Bac, continuó diciendo Vann a los periodistas, fue el resultado de graves defectos en el gobierno de Diem. “Los asesores sienten que todavía hay demasiada interferencia política en el ejército vietnamita y que la promoción depende con demasiada frecuencia de la lealtad política más que de la capacidad militar”, escribió Halberstam en el New York Times. “Se dice que algunos comandantes sienten que no serán ascendidos y pueden perder el mando si sufren demasiadas bajas”. ” y los estadounidenses estaban “decepcionados, y enojados, de que las tropas de Vietnam del Sur fallaran en una de sus pruebas más importantes después de más de un año de entrenamiento”. La inacción de los sudvietnamitas en Ap Bac, continuó diciendo Vann a los periodistas, fue el resultado de graves defectos en el gobierno de Diem.
