Inicios de los tanques de guerra
por Luis Puesa
El uso de los vehículos a motor para fines militares tienes sus orígenes en el mismo nacimiento del primer vehículo impulsado por motor de combustión a vapor inventado por el francés James Cugnot en 1770. Cugnot ofrece su segundo prototipo como un remolcador de obús al Ejército francés. Pero en esa época, el motor de combustión de vapor no tenía la fuerza y una buena capacidad de movimiento para ser usado en el campo de batalla. Toma ochenta años para ver los primeros vehículos con motores de combustión de vapor en uso militar durante la Guerra de Crimea (1855-1856). Estos eran tractores que tuvieron un gran éxito en transportar piezas de artillería en los terrenos cubiertos por lodo.
Sin embargo, el primer vehículo de combate (teniendo en cuenta la definición moderna del concepto del mismo) fue diseñado en 1861 por el norteamericano Charles S. Dickinson, quien era un partidario de la causa confederada durante la guerra civil de los Estados Unidos. El vehículo de Dickinson consistía en un cañón montado sobre carruaje parcialmente blindado y este era impulsado por un motor de combustión de vapor. Por mala fortuna, el vehículo fue capturado por las fuerzas de la Unión ante que pudiera ser usado en combate.
Tanto en 1854 como en el 1897, un ingeniero italiano y el Káiser alemán Wilhelm, respectivamente diseñaron vehículos de combate pero nunca fueron construidos. Los vehículos de combate en si no son desarrollados hasta la aparición del motor de combustión interna en 1885; siendo patentizado este motor por el alemán Gittlieb Daimler.
Federick Simms mostrando su invento la Quadrocicleta blindada en 1899.
En 1899, el británico Federick Simms inventa el “Carro de Guerra a Motor” usando un vehículo motorizado por un motor Daimler, armado con dos ametralladoras Maxims en torretas giratorias. El Ministerio Real de Guerra británico rechaza el invento y no muestra ningún interés en seguir su desarrollo. Pero este vehículo sirve de inspiración a otros pioneros.
En 1900, el Ejercito Real Británico en Sudáfrica, diseña una especie de vehículo blindado y armado con ametralladoras similar a una locomotora que solo podía ser usado en carreteras pavimentadas. Este vehículo, llamado “Locomotora blindada de carretera Fowler”, fue el primer vehículo de motor que he usado en combate, pero su uso fue limitado. Fue desarrollado usando los principios del tractor norteamericano Holt catepillar.
Carro de asalto V-4Ehrhardt
E.J. Pennigton, quien a igual que Simms había experimentado con vehículos blindados y en 1896 idea un vehículo con falda blindadas armado con dos ametralladoras (una localizada en el frente y otra en la parte trasera del chasis), que logra exhibir en la Feria Mundial de Automóviles en 1902 como el “Carro Ametralladora”. Sin embargo, el vehículo de Simms también fue exhibido en el mismo evento llamando la atención y el interés de la prensa. El gobierno francés se mostró interesado en la idea, y insistieron a que una versión mejorada del vehículo fuese construido por la empresa francesa CGV. El vehículo fue llamado el Charron. Pero mientras eso sucedía en Francia, casi al mismo tiempo (1904), en Viena era construido el carro blindado Austro-Daimler, el Panzerwagen.
Tanto el Panzerwagen y el Charron, no estaban pesadamente armados, solo disponían de una ametralladora mediana y un blindaje ligero. En 1906, aparece el primero de los vehículos pesados de combate, el vehículo alemán Panzaerraftwagen Ehrhardt, armado con un cañón de 50mm. El desarrollo de este vehículo coincide con la aparición de los dirigibles militares en Europa. El Ehrhardt podía usar su cañón como artillería anti-aérea contra los dirigibles. Pronto otros fabricantes de vehículos de combate en Alemania y los Estados Unidos, fueron inspirados por este vehículo. Varios vehículos similares fueron desarrollados armados con cañones anti-aéreos ligeros, aunque muchos de ellos carecían de blindaje alguno. Daimler fabrica en 1909, la segunda versión de su vehículo, Ehrhardt modelo 1909, armado con un cañón anti-aéreo de 57mm y estaba ligeramente blindado como su predecesor.
Entre 1911 y 1912, en Italia se producen unos cuantos modelos experimentales de carros blindados, logrando llamar la atención de los militares. Para 1913, Italia se convierte en el primer país del mundo que emplea carros blindados en una campaña militar contra el ejército turco en Libia.
Carro de Asalto Renault 1914
En 1915, el coronel norteamericano R.P. Davidson diseña el carro blindado Cadillac modelo 1915. Davidson había experimentado con varios conceptos desde 1899, pero su diseño fue inspirado en el concepto desarrollado por el británico Simms.
Básicamente los vehículos de combate desarrollado entre 1900 a 1914, fueron basados en vehículos civiles ya existentes o en chasis comerciales de camiones; y solo podían operar en superficie de terreno plano o en carreteras. La idea de construir un vehículo que opere en el terreno abierto tampoco fue pasada por alto por los inventores.
En 1904, Austro-Daimler se adelanto a su época inventando la tracción todo terreno para los vehículos de ruedas. Otros fabricantes idearon la creación de un vehículo blindado todo terreno usando el tractor agrícola Ivel. Algunos de los diseños eran innovadores como por ejemplo en 1906, el carro Amstrong-Whitworth tenía ‘muletas’ mecánicas que le servían salir el mismo cuando se quedaba estocado en el lodo. Mientras que el carro Charon de 1904 poseía carriles portátiles que le servía de puente para pasar pequeñas zanjas u obstáculos.
A pesar que muchos países industrializados estaban desarrollando estos vehículos, Rusia fue el primer país del mundo en reconocer la importancia de los mismos en el campo militar. A pesar de su limitado poder industrial, el gobierno imperial ruso adquiere un gran número de vehículos blindados fabricados en el extranjero y fue la única nación que participa en la Primera Guerra Mundial con carros blindados en su inventario al inicio de la guerra.
Carro de asalto Peugeot AC-1
Durante la Primera Guerra Mundial, los belgas fueron probablemente los primeros en usar vehículos a motor en forma ofensiva. Carros con soldados de infantería a bordo fueron usados para hacer ataques relámpago y de acoso a las líneas avanzadas del ejército alemán. Los británicos, por otro lado, también usaron semejantes tácticas en contra de los alemanes. Aunque los franceses poseían carros armados con ametralladoras, y varios fueron usados en maniobras militares en Maruecos en 1910, para el comienzo de la guerra en Europa, no poseían carros blindados hasta agosto de 1914. Los carros de combates franceses estaban todos en las colonias africanas. En el mes de agosto de 1914, los militares franceses ordenan la construcción de 136 carros blindados nuevos para ser usados en la guerra en Europa.
Los británicos y belgas modificaron los carros civiles equipándolos con un blindaje improvisado de planchas de hierro. Para 1915, la producción de estos carros eran producidos con blindaje directamente en la planta de ensamblaje; y también aparecen los primeros modelos armados con una torreta giratoria. Estos sin duda son los primeros carros de asaltos modernos.
Por otro lado, los franceses y belgas luego adoptan el cañón ligero de 37mm de carga manual para armar algunos de sus carros de asalto. También junto a los ingleses, los franceses fabrican carros blindados “pesados” usando chasis de camiones civiles. La idea era de usar estos vehículos siendo soportados por otros vehículos más ligeros. Los carros blindados “pesados” fueron armados con un cañón de 47mm de tiro rápido de carga manual. Los británicos llegan adaptar en sus vehículos cañones automáticos de 40mm (2 libras) para ser usados como artillería anti-aérea móviles. Mientras, Rusia por su parte, se limita a comprar varios de estos nuevos modelos de diferentes tipos desarrollado en Francia y Reino Unido.
Carro de Asalto Peugeot
Para mediados de 1915, la mayoría de los países envuelto en la guerra poseían de una forma o otra carros blindados. La gran mayoría de estos estaban armados básicamente con ametralladoras. El Ejercito Imperial ruso era el ejército con más número de vehículos de combate en su arsenal. Bélgica y Reino Unido contribuyeron con la causa rusa con vehículos que eventualmente fueron usados por los rusos en el Frente Este. La División de Carros Blindados de la Marina Real británica poseía 19 escuadrones activos y muchos más en sus colonias en África, participando en conflictos en África y en la batalla de Gallipoli. Alemania fue el único país que usa vehículos de combates con tracción en las 4 ruedas, aunque los americanos habían enviado a Reino Unido una cantidad considerable de carros blindados Jeffery-Quad 4x4.
Carro de asalto Jeffery, Niagara Camp 1915
Los rusos sus vehículos de combate cuando las condiciones atmosféricas lo permitían; pero en el frente occidental el uso de los carros blindados diminuía a medida que los alemanes continuaban avanzando en su ofensiva. El uso de vehículos llego a un estancamiento cuando se inician la guerra de trincheras y la consolidación del frente.
Después del invierno de 1915, algunos carros pesados armados con cañones de apreciado alcance, fueron utilizados de forma limitada como artillería móvil.
La Primera Guerra Mundial no se caracterizo por una guerra móvil. La guerra se torno en un infierno para las partes enfrentadas. Se transformo en una guerra de trincheras. Este tipo de guerra fue una guerra de desgaste y estancamiento que impedía a ambos lados ganar terreno o avanzar. Las pérdidas de vidas eran cuantiosas, por ejemplo, el Ejército británico en 1915 había sufrido 280,000 bajas entre muertos y heridos permanentemente inválidos de por vida.
La perdida de vidas y los heridos proveniente del frente, prácticamente obliga a los aliados a encontrar una solución para romper el estancamiento de la guerra. Una de las soluciones encontradas fue la idea de desarrollar un vehículo capaz de moverse en todo terreno y sobre todo viajar a través del maltrecho campo de batalla lleno de zanjas, cráteres de impactos de artillería y alambrados. El vehículo debía moverse libremente sobre ese terreno y al mismo tiempo soportar a los soldados de infantería. Este fue el concepto que dio origen al tanque de batalla. Su nacimiento no se le puede acreditar a ningún país en específico pues el concepto del mismo era ya algo que se había concebido por muchos ingenieros de varios países. Sin embargo, los primeros de estos vehículos se fabricaron en el Reino Unido y en Francia durante 1915. Estos vehículos fueron desarrollados por ambos países sin consultarse entre si.
En Reino Unido, el proyecto estaba a cargo el Almirantazgo de la Marina Real por su trabajo en el desarrollo de carros de asaltos que fueron utilizados exitosamente en Flandes al principio de la guerra.
Los ingleses tenían dos conceptos a seguir: el primero concepto comprendía la construcción de un vehículo impulsados con ruedas gigantesca y ancha, similar a los vehículos agrícolas. El segundo concepto era el uso de vehículo con sistema de propulsión por orugas.
El prototipo del primer concepto tenia ruedas de 15 pies de diámetro y algunas de las pruebas se hacen en Francia con un tractor de gran tamaño. Los franceses también experimentaron con un vehículo similar, y ambos países llegaron a la conclusión que los vehículos equipados con ruedas gigantes eran contra-producente y las ruedas eran presa fácil de los fragmentos de los impactos de artillería, aun siendo blindadas.
Los rusos independientemente de estos estudios en Francia y Reino Unido, en 1915, llegaron a fabricar vehículos de combate motorizados con ruedas enormes de 9 metros de diámetros. En 1917, todos fueron descartados por su ineficiencia en el campo de batalla.
Tractor Holt-Caterpillar 1914.
Francia y Reino Unido toman entonces el segundo concepto para desarrollar el vehículo. El vehículo de oruga fue concebido a finales del siglo 18 en Reino Unido y Estados Unidos respectivamente. En 1914, el desarrollo de vehículos de oruga estaban en una etapa avanzada y habían vehículos en servicio para remolcar piezas de artillería. El mejor de estos sistemas era el norteamericano Holt-Caterpillars y sirve como inspiración en los desarrollos de los tanques británicos, franceses y luego alemanes.
El desarrollo del concepto de tanque de guerra conocido como la “nave de tierra” en Reino Unido o Char d’assaut en Francia, fue precisamente a mediados de 1915. Los franceses fueron capaces de usar el sistema de oruga del vehículo americano Holt Caterpillar, luego utilizan el sistema de oruga Schneider y mas tarde, el Saint Chamond, ambos vehículos franceses usaban el mismo sistema de suspensión. Para los británicos el Holt Caterpillar fue ignorado, aunque poseían vehículos equipados con este sistema norteamericano como remolque de artillería; el Ministerio de Guerra uso otros sistemas de orugas para el desarrollo de su vehículo. Los británicos usaron un tractor Pedrails, luego experimentaron con los tractores americanos Pillen-Strait y Bullock. Ninguno de estos sistemas de oruga fue utilizado en el concepto final. Los prototipos usaron un sistema de oruga inventado por W. Tritton, estos fueron conocidos como “el pequeño Willie”, “Centrípeto”, el “Gran Willie” y “Madre”; siendo este el primer vehículo que podríamos considerar como el primer tanque de guerra.
El modelo “Madre” fue producido en secreto y su apodado era “Tanque”. Este nombre era un diminutivo del nombre dato al proyecto para burlar los espías alemanes: “Tanque Cargador de Agua para Mesopotánia” o simplemente “el tanque”. El modelo “Madre” se desarrolla como el modelo Tanque Mark 1. Los británicos así terminan el concepto y no esperaron en utilizarlo en combate.
Mark I en la Batalla de Somme, el 25 de septiembre de 1916. Foto Royal Army.
El primer uso del Tanque Mark I en combate fue en un pequeño asalto como parte de la ofensiva de Somme, celebrada el 16 septiembre de 1916. La sorpresa de esta nueva arma fue desperdiciada en ese ataque. Los británicos en su desesperación de conseguir una brecha en el frente usaron sus nuevos vehículos aun sin que todas las tripulaciones tuvieran debidamente entrenadas para coordinar el ataque. Tampoco se hicieron los planes para que el avance de los vehículos fuera suportado debidamente por la infantería.
De los 49 vehículos que participan muy pocos llegaron a sus objetivos. Algunos sufrieron desperfectos mecánicos, quedándose estancados en medio de la acción. El ataque británico fue hecho en contra de los deseos del Alto Mando francés, quienes creían que el vehículo no estaba listo para ser usado en combate. Los franceses estaban esperando utilizar la nueva arma en un ataque con mayor sorpresa.
Los tanques de guerra desarrollados por los franceses el Schneider y Saint Chamond eran inferiores en efectividad que el tanque británico, aunque, estos gozaban de alguna ventaja en la posición de sus armamentos y blindaje. Su rendimiento de movimiento no estaba a la par con el modelo Mark I británico.
Los británicos utilizaron prácticamente el mismo concepto del vehículo “Madre”para desarrollar varios modelos más hasta el final de la guerra. Estos vehículos solo variaban en peso y blindaje. Los británicos producen la serie de tanques Mark en forma progresiva simplificando la producción en masa del mismo incluyendo las variantes subsiguientes. Estos tanques luego son adquiridos por Francia y después por Estados Unidos cuando entran a la guerra.
Tanqueta Renault FT-17 usada por las fuerzas de la revolución bolchevique de Lenin en 1917
Los alemanes por otro lado introducen su tanque de guerra, el vehículo A7V. El motor del A7V era de mejor calidad que los utilizados en los tanques franceses. Pero tenía las mismas desventajas de estos. Los alemanes rápidamente se dan cuenta que su tanque no tenia la misma capacidad de combate y movimiento que los tanques de la serie Mark británicos. Usando los mecanismos de los tanques británicos capturados, los alemanes introducen su segundo modelo el A7V/U.
Después del éxito de los tanques, Francia fue el único país en producir tanques ligeros en grandes cantidades. La empresa Renault introduce el tanque ligero Renault FT17 usando un motor de gasolina. Los alemanes también producen los tanques ligeros LkI y LKII basados en chasis de vehículos civiles, pero no probaron ser bien efectivos.
Los tanque medianos fueron introducidos por los británicos en 1918 y fueron considerados para suportar la caballería aprovechando una brecha en las líneas enemigas.
Fiat 200, tanque ideado en Italia usando los conceptos alemanes, no participo en la Guerra pero se puede ver idea de la fortaleza blindada movil.
Los tanques fueron prácticamente el arma que decidió la guerra. Después de la Batalla de Cabrai en noviembre de 1917, fue donde se pudo apreciar por primera vez la importancia de este vehículo. En esa batalla participaron 476 tanques y estos consiguieron penetrar 10,000 yardas en las líneas alemanas en 12 horas. Mientras el mismo resultado se alcanzo en la tercera batalla de Ypres sin el uso de tanques pero se duro 3 meses en avanzar la misma distancia.
Mark I
Su demostración fue llevada a cabo en enero y febrero de 1916 convenciendo al gobierno británico en decidir su producción masiva con una orden inicial de 100 vehículos. El “Madre” fue construido con plancha metálicas de calderas ribeteadas una a la otra. Durante la producción del vehículo, el blindaje inicial fue sustituido por plancha de metal sólido. Su espesor máximo fue de 12mm y 6mm en las partes con menos blindajes. Un total de 4 ametralladoras Vickers calibre .30 enfriadas por agua estaban emplazadas en los lados y una ametralladora Hotchkiss. Los modelos con puramente ametralladoras se le llamaban “Hembras” y los modelos armados con un cañón de 6 libras (57mm) se conocían como “Machos”. Los vehículos “Machos” fueron desarrollados para atacar emplazamientos de cañones y trincheras fortificadas.
Los británicos también fabrican una variante de suporte para remolcar estos vehículos conocidos como Tendedor de Tanque.
La versión Mark II es idéntica al Mark I pero incorpora varias mejoras como resultados de los primeros combates que incluye una tracción de las orugas mas ancha; cual ayuda a un incrementado de su movimiento en terreno plano. Su construcción comienza en 1917 solo se construyen 50 unidades.
Mark IV
Especificaciones:
Tripulación: 8
Peso: 28 toneladas (el), 27 toneladas (ella)
Ancho: 13.75 pies (el)/ 14.33 pies (ella)
Largo: 32.5 pies
Altura: 8 pies
Blindaje: 6-12mm
Motor: Foster-Daimler de gasolina con 105 caballos de fuerza
Velocidad: 3.7 millas por hora
Char Schneider CA1
Este vehículo fue usado por primera vez el 16 de abril de 1917 durante la segunda batalla de Aisne. Su participación fue muy mala. Este tanque tenía un sistema de visión por reñidillas que demostró ser difícil de ver fuera del vehículo. En combate su ventilación era pobre y asfixiante. Su blindaje era inadecuado y su motor interno de gasolina resulto ser un peligro para la tripulación.
Los primeros vehículos fueron entregados en septiembre de 1916, al mismo tiempo que los británicos usaban sus Mark I en la Batalla de Somme. Unos 77 vehículos fueron fabricados y entregados al Ejército francés. Luego, los franceses dejan este tanque por el británico Mark IV.
Especificaciones:
Tripulación: 8
Peso: 14.6 toneladas
Ancho: 2.05m
Largo: 6.32m
Altura: 2.30m
Blindaje máximo: 11.5 mm
Motor: motor de gasolina de 4 cilindro con 70 caballos de fuerza.
Velocidad: 7.5 kmh
Autonomía: 48km
Armamento: 1 obús de 75mm, 2 ametralladoras de 8mm a ambos lados.
Char Saint-Chamond
Este vehículo era idéntico al Schneider CA pero más largo en tamaño. El prototipo fue completado en septiembre de 1916. Este tenía problema con su movilidad todo terreno y era bastante difícil de manejar. Pero el gobierno francés ordena su producción a pesar de estas deficiencias.
El 5 de mayo de 1917 entra por primera vez en combate. Ese mismo día se encuentran defectos que se habían pasado por alto durante las pruebas del prototipo. La escotilla de escape de la tripulación tenia fallos, las reñidillas de visión eran deficientes y el cañón de 75mm que poseía como arma principal, era fácilmente puesto fuera de combate por el fuego enemigo. La mayoría de los 12 vehículos que participaron en el primer día de combate, se quedaron estoqueados en las trinchera y zanjas enemigas. Sin embargo, la producción continúa hasta marzo de 1918 con un total de 377 unidades construidas. Pero para sorpresa de sus críticos, el Saint-Chamond fue más útil durante la ofensiva aliada ya al final de la guerra. Los vehículos fueron usados como artillería móvil para destruir emplazamiento de cañones de la artillería alemanes.
La última producción fue construida con el cañón de artillería de campaña Modelo 1897 de 75mm. Después de la guerra 54 vehículos fueron reconstruidos como cargadores de municiones, el resto fueron convertidos en chatarra.
Especificaciones:
Tripulación: 8
Peso: 22 toneladas
Ancho: 2.7m
Largo: 8.7m
Altura: 2.4m
Blindaje máximo: 11 a 19 mm
Motor: motor Panhard-Levassor de gasolina de 4 cilindro con 70 caballos de fuerza.
Velocidad: 12 kmh
Armamento: 1 cañón de tiro rápido de 75mm Saint Chamond L12, 4 ametralladoras Hotchkiss de 7.92mm a ambos lados.
A7V
Mientras que los aliados estaban ocupados en el desarrollo de tanques, el Alto Mando Imperial alemán rechazaba cualquier idea o sugerencia para crear un arma similar. Esto se debía más bien a que los generales alemanes desconfiaban en el uso de armas nuevas de cualquier índole. Esta negatividad del Alto Mando alemán cambio cuando los aliados comenzaron a usar más y más sus tanques. Ordenando que se desarrollara una versión alemana lo mas rápido posible.
El primer prototipo estaba listo en abril de 1917, durante el verano se conducen pruebas y se corrigen las fallas. Pero después de la victoria aliada en Cambrai, el proyecto alcanza alta prioridad. Sin embargo su producción era lenta y solo se logra fabricar 20 vehículos al terminar la guerra. El uso del A7V en la guerra solo dura 50 días.
El primer combate que se usan los A7V tuvo lugar en St. Quentin el 21 de marzo de 1918. La primera vez que se enfrentan tanques contra tanques fue el 24 de abril de ese año. En este encuentro demostró tener ventaja los tanques alemanes pues todos estaban equipados con cañones, mientras los tanques británicos Mark IV “hembras” que se enfrentaron solo estaban armados con ametralladoras. Los tanques británicos se encontraron indefensos contra los proyectiles de 57mm de los tanques alemanes. No solamente eso, el emplazamiento del cañón de 57mm en el vehículo alemán estaba mejor configurado que la mayoría de los tanques aliados, así como su diseño en perspectiva era mejor que los vehículos británicos y franceses en lo que se refiere en el rendimiento en el poder de su motor en el campo de batalla.
Las desventaja del A7V eran muchas, la temperatura dentro del tanque alcanzaban los 80º C, el sonido de las ametralladoras era insoportable, los 18 miembros de su tripulación estaban amontonados en muy poco espacio entre si y tenían que permanecer ahí dentro por mas de 8 horas. Aun mas, los miembros de la tripulación tenían que usar sus mascaras de gas por los gases proveniente del motor y el armamento.
Pero por ironía de la guerra, los alemanes hicieron más usos de los tanques capturados que su propio A7V.
Especificaciones:
Tripulación: 18
Peso: 30 toneladas
Ancho: 3.05m
Largo: 7.35m
Altura: 3.04m
Blindaje máximo: 15 a 30 mm
Motor: 2 motores Daimler de 4 cilindro con 200 caballos de fuerza
Velocidad: 15kmh carretera, 5 kmh fuera de carretera
Armamento: 1 cañón de 57mm, 6 ametralladoras 7.9mm.
