Las alturas de Dargai, 20 de octubre de 1897
Parte I
Weapons and Warfare
Durante un siglo, las montañas enmarañadas de la frontera noroeste de India proporcionaron a los ejércitos británicos e indios una escuela para soldados, una escuela dura e implacable en la que los errores cuestan vidas y, sobre todo, una escuela en la que la única ciertamente fue la inesperado. Entre las tribus fronterizas destacaban los afridi, de los cuales se decía que el robo, el asesinato, la traición y las disputas de sangre implacables eran el aliento de la vida. Lo mismo, en diversos grados, podría haberse dicho de todas las tribus a lo largo de la frontera, los Wazir, Mahsuds, Orakzai, Mohmands y Yusufzai. Maestros de la emboscada y la guerra de guerrillas, lucharon constantemente entre sí y regularmente contra los británicos, que podían proporcionar mucho deporte peligroso cuando no había nada más apremiante para ocupar sus mentes. A veces, un incidente grave requeriría el envío de una expedición punitiva que lucharía para abrirse camino en el territorio tribal y destruir las aldeas ofensivas. A su debido tiempo, después de que hubieran tenido suficiente de pelear, los miembros de la tribu le harían saber que estaban dispuestos a someterse. Se celebraría una "jirga" o consejo, al que asistirían los jefes tribales y los oficiales militares y políticos británicos. Se impondría una multa, las tropas se irían y todos permanecerían en silencio por un tiempo. Luego, dentro de unos años, todo el proceso se repetiría. Sin embargo, tales eventos tendían a ser de carácter local y era inusual que grandes áreas de la Frontera se vieran afectadas simultáneamente.
Sin embargo, las tribus fronterizas tenían otro lado de su carácter. La hospitalidad, por ejemplo, fue considerada como una confianza sagrada. Entrelazados, reaccionarían honestamente si se trataran de la misma manera. Podría tomar años ganar su confianza, pero una vez ganada podría resultar en una amistad para toda la vida. Muchos se alistaron en los regimientos del Ejército de la India y, habiendo cumplido su tiempo con lealtad, volverían a casa con sus pensiones y una impresión más suave del Raj británico. Contra esto, las tribus eran para un hombre devoto de musulmanes a quien el asesinato de infieles cristianos e hindúes era totalmente impersonal y, desde luego, no importaba la búsqueda de conciencia.
A principios de 1897, mientras los que estaban en casa se preparaban para celebrar el Jubileo de Diamante de la Reina Victoria, la Frontera estaba tranquila, aunque el término era relativo y parecía probable que siguiera siéndolo. En julio, sin embargo, estalló repentinamente en revuelta a lo largo de toda su extensión, presentando a las autoridades el desafío más formidable que jamás habían enfrentado, o que probablemente enfrentarían nuevamente.
Solo había una causa capaz de unir a las tribus normalmente entre sí, y era el fundamentalismo islámico militante. El clero fanático estaba trabajando, especialmente el mulá de Haddah entre los mohmands, el mulá Powindah en Waziristán, el mulá Sayid Akhbar en la región de Khyber, y especialmente el mulá Sadulá de Swat, conocido por los británicos como el Fakir Loco. Con ojos ardientes de fervor, Sadullah viajó de aldea en aldea predicando 'jihad' (guerra santa) contra el infiel, acompañado por un niño de trece años que, según él, era el último heredero sobreviviente de los Grandes Moghuls y que pronto ascendería al trono. De sus antepasados en Delhi. La situación se vio agravada por Abdur Rahman, rey de Afganistán, quien recientemente había publicado un tratado elogiando el concepto de jihad y, disgustado con los resultados de una reciente demarcación en la frontera, instó a los mulás a expulsar a los infieles de su tierra, aunque no tenía Intención de tomar el campo él mismo. Quizás estos factores por sí solos no hubieran sido suficientes para provocar un ascenso general, sino que también estaban presentes en la Frontera los agentes del Sultán Abdul Hamid II de Turquía, determinados a causar problemas a los británicos en venganza por un humillante desaire diplomático que había recibido en sus manos La línea tomada por estos agentes fue para insinuar que Gran Bretaña se había visto seriamente debilitada por su disputa con el Sultán, y dado que la verdad de esto no sería suficiente, las mentiras harían lo mismo. El Canal de Suez y Adén estaban ahora en manos turcas, afirmaron, de modo que mientras que los refuerzos del Reino Unido normalmente tardarían tres semanas en llegar a la India, ahora tardarían seis meses; y, siendo ese el caso, la jihad terminaría mucho antes de que pudieran llegar. Al ser personas sencillas con un conocimiento limitado de la geografía y sin medios para verificar la verdad, los miembros de la tribu aceptaron lo que se les dijo y se les alentó mucho.
El fusil que realmente detonó la explosión había estado en funcionamiento desde el año anterior cuando un empleado del gobierno, un hindú, fue asesinado en el norte de Waziristán. Como el culpable nunca fue llevado ante la justicia, se impuso una multa de 2,000 rupias en el área. Un pueblo, Maizar, se negó a pagar su parte y, el 10 de mayo de 1897, el agente político, el Sr. Gee, llegó para resolver la disputa, acompañado por una escolta militar de unos 300 hombres. A las tropas se les ofreció hospitalidad para tranquilizarlos y darles una falsa sensación de seguridad, luego fueron atacados por más de 1.000 miembros de la tribu. Después de que los tres oficiales británicos hubieran recibido heridas mortales, los oficiales indios se hicieron cargo y se embarcaron en una difícil lucha contra el retiro de la aldea, enviando a varios soldados de caballería a convocar refuerzos. Estos llegaron a la fuerza durante la noche, habiendo cubierto nueve millas en 90 minutos, y le permitieron interrumpir el contacto. Las pérdidas entre los soldados indios ascendieron a 23 oficiales y hombres muertos, y un gran número de heridos; Se estimó que alrededor de 100 de sus atacantes fueron asesinados.
Durante las semanas que siguieron a la creciente propagación como un incendio forestal a lo largo de la frontera, las guarniciones de puestos fortificados tuvieron que luchar desesperadamente por sus vidas contra un enemigo que, inflamado de fervor religioso, lanzó repetidos ataques sin importar las pérdidas. A finales de agosto el desastre golpeó. Los fuertes que custodiaban el paso de Khyber estaban sujetos por una unidad local elevada e irregular conocida como los fusiles de Khyber, dirigida enteramente por Afridis. Criados después de la Segunda Guerra Afgana, habían prestado un buen servicio en el pasado, pero se vieron seriamente perturbados por la propaganda de los mullahs. El 23 de agosto los rebeldes se cerraron alrededor de los fuertes. Que en Ali Musjid simplemente se abandonó, mientras que la guarnición en Fort Maude ofreció solo una resistencia simbólica antes de volver a caer en una columna de alivio de Fort Jamrud. Al día siguiente fue el turno de Landi Kotal, que resistió con éxito durante 24 horas antes de que elementos traicioneros abrieran las puertas; algunos de la guarnición se unieron a los rebeldes, a algunos se les permitió irse después de entregar sus armas, pero otros, permaneciendo fieles a su sal, lograron abrirse paso hasta Jamrud. El control del paso, la ruta de comunicación vital entre India y Afganistán, no se recuperó hasta diciembre. Tal fue la furia del asalto tribal que aquellos que ocupaban los puestos más pequeños tenían pocas o ninguna posibilidad de supervivencia.
El 12 de septiembre, la estación de heliógrafos en Saragarhi, a medio camino entre los fuertes Gulistan y Lockhart, cubriendo la importante cresta de Samaná al sur del Khyber y mantenida por los 36s Sikhs, fue atacada con una fuerza abrumadora. La guarnición, compuesta por veinte hombres bajo el mando de Havildar Ishan Singh, rechazó dos ataques frenéticos durante la mañana, esparciendo las rocas circundantes con cuerpos. Sin embargo, algunos de los Afridis, aprovechando un área de terreno muerto, comenzaron a arrancar la pared de ladrillo hasta que parte de ella se derrumbó, creando una brecha. Los sikhs huyeron de sus posiciones de fuego para repeler el asalto renovado, pero eran muy pocos en número y en feroces combates fueron obligados a regresar a su cuartel, donde lucharon hasta el último hombre. Un sepoy, que se atrincheraba en la sala de guardia, derribó o disparó a veinte de sus asaltantes antes de perecer en las llamas del edificio en llamas; otro, uno de los señaladores del correo, permaneció en contacto heliógrafo con Fort Lockhart hasta el final. Jubilantes, los Afridis se reunieron para unirse a sus compañeros que habían invertido en Fort Gulistan esa mañana. Sostenido en una fuerza mucho mayor, esto demostró ser una tuerca más difícil de romper y, a pesar de las bajas, aún se mantenía tres días después cuando los miembros de la tribu, desollados por el fuego de una columna de socorro que avanzaba desde Fort Lockhart, abandonaron el asedio y se dispersaron en el colinas Gracias a los 36th Sikhs, las fortalezas de Samana Ridge permanecieron en manos británicas y, en reconocimiento del hecho, al regimiento se le otorgó el único honor de batalla "Samana".
Acciones tan desesperadas como éstas marcaron el punto culminante del ascenso, aunque pasaron meses de feroces combates antes de que la Frontera se pacificara. El gobierno de la India había sido sorprendido por la escala y la ferocidad de la revuelta, pero reaccionó enviando fuertes columnas punitivas a Malakand y contra los Wazir, Mohmands, Afridis y Orakzais. Las consideraciones sobre el espacio inhiben la descripción incluso de las acciones más importantes, excepto una, que luchó por el 1er Gordon Highlanders en Dargai, que ha pasado a las leyendas de la guerra fronteriza.
Un informe de inspección general contemporáneo describe al batallón como "particularmente bueno". Los oficiales como cuerpo son un conjunto excepcionalmente agradable; los oficiales de la policía y los suboficiales parecen ser muy eficientes, y los privados tienen un físico admirable ". Como toda buena unidad, los Gordon reflejaron la personalidad de su oficial al mando, el Teniente Coronel HH Mathias, cuya cabeza de bala, mandíbula resuelta, bigote erizado. y los ojos azules nivelados indicaban un luchador instintivo y sensato. En muchos sentidos, Mathias era un comandante muy adelantado a su tiempo, prestando atención no solo a los aspectos más obvios de su profesión, sino también a la condición física de sus hombres y su moral. En 1896, el batallón ganó la Copa de la Reina por disparar y se consideró que tenía los mejores señaladores de cualquier regimiento británico en la India. Los ejercicios de campo se llevaban a cabo regularmente, una característica avanzada era la instrucción de los suboficiales en el bosquejo militar, en aquellos días un elemento esencial en el reconocimiento, que generalmente se enseñaba solo a los oficiales. Mathias mantuvo a sus hombres en forma con un programa de atletismo, carreras de montaña y fútbol, y se realizaron concursos entre empresas y contra unidades vecinas. También hubo fiestas de conciertos del regimiento y otras actividades para combatir el aburrimiento de la vida en el acantonamiento. La impresión que se da es que el 1er Gordon Highlanders era un batallón altamente entrenado y eficiente, totalmente a gusto consigo mismo y muy bien considerado; También fue un batallón experimentado que participó en la Expedición Chitral de 1895.
En abril de 1897, los Gordon, con sede en Rawalpindi en el lado de Punjab del límite de la Provincia de la Frontera del Noroeste, se trasladaron a su estación de clima cálido en las colinas de Murree, esperando permanecer allí durante todo el verano. Sin embargo, a principios de agosto, en respuesta al rápido deterioro de la situación en la Frontera, regresó a Rawalpindi, desde donde se envió de inmediato a Jamrud. Aquí formaba parte de una fuerza que impedía que los rebeldes avanzaran a lo largo del Khyber.
Para octubre, las contramedidas británicas habían empezado a surtir efecto. Sin embargo, se apreció que las tribus no se someterían hasta que la guerra fuera llevada a su propio territorio y se decidiera avanzar profundamente en la región de Tirah. En esta área se estimó que, juntos, los Afridis y los Orakzais podrían desplegar entre 40 y 50,000 hombres y, por esta razón, la Fuerza de Campo de Tirah, comandada por el Teniente General Sir William Lockhart, fue la expedición punitiva más grande jamás reunida en la Frontera. Consistía en dos divisiones (la primera bajo el mayor general W. P. Symons y la segunda bajo el mayor general A. G. Yeatman-Biggs), dos columnas flanqueantes, una fuerte línea de elementos de comunicación y una brigada de reserva. En total, participaron 11,892 soldados británicos y 22,614 indios, acompañados por casi 20,000 seguidores que realizaron tareas de baja categoría pero esenciales; también había 8,000 caballos, 1,440 ponis para los enfermos y heridos, más de 18,000 mulas y una enorme cantidad de camellos, carretas y ponis de equipaje. El plan de Lockhart era concentrarse en Kohat y entrar a Tirah desde el sur cruzando la Cordillera de Samaná en un paso al oeste de Fort Gulistan. Luego forzaría dos pases más que lo llevarían a su objetivo final, el Tirah Maidan, un amplio valle fértil en el que las tribus circundantes se apoyaban para la subsistencia, pocas veces, si es que alguna vez, los europeos lo visitaban.
Junto con el 1er Regimiento de Dorsetshire, el 15 ° Sikhs y el 1º / 2º Gurkhas, los Gordon constituían la 3ª Brigada del General de Brigada F. J. Kempster, que formaba parte de la 2ª División. La Fuerza de Campo de Tirah abandonó Kohat el 7 de octubre, y su ruta lo llevó más allá de las ruinas ahora desiertas de la estación de señales Saragarhi. Para el 15 de octubre, marchando por etapas fáciles, había llegado a Shinawari, pero más allá de este punto, el progreso a través de la cresta Samana se vio bloqueado por una fuerza sustancial de miembros de la tribu que sostenían el pueblo de Dargai, ubicado en la cima de un ramal elevado que dominaba el único camino. . La cresta estaba llena de sangars, mientras que las rocas contenían numerosas fisuras que proporcionaban pozos de fusil natural. Inmediatamente debajo del poblado se encontraban precipiciosos acantilados, rotos aquí y allá por senderos de cabras, y debajo de éstos había un espacio abierto con una pendiente abrupta de varios cientos de metros de ancho, formando un glacis que podía ser barrido por el fuego desde arriba. Un atacante que lograra cruzar esto encontraría su progreso ascendente restringido a los caminos de las cabras o se canalizaría hacia la aldea, donde podría ser atrapado con facilidad. La naturaleza, por lo tanto, había dotado a Dargai de mejores defensas que muchas fortalezas construidas con ese propósito.
Lockhart tenía solo la 2ª División en la mano, la 1ª División todavía estaba en marcha a unas dieciséis millas menos que Shinawari. No obstante, decidió que el primero se llevaría a Dargai de inmediato, y la operación se confió al teniente general Sir Power Palmer, normalmente responsable de las líneas de comunicación de la fuerza, ya que Yeatman-Biggs estaba enfermo. El plan de Palmer era que la Cuarta Brigada del Brigadier R. Westmacott realizara un ataque frontal en el pueblo, cubierto por dos baterías de montaña, mientras que la Tercera Brigada de Kempster hizo un gran desvío hacia el oeste, amenazando el flanco derecho y la retaguardia de los defensores.
Las tropas partieron durante las primeras horas del 18 de octubre. La ruta de la brigada de Kempster, que acompañó a Palmer, lo llevó a un curso de agua seco que tenía su origen cerca de la cumbre occidental del espolón. Cuanto más subían, más ásperas se hacían, más estrecho era el lecho del arroyo, más grandes eran las rocas y más pronunciada era la pendiente. Después de haber recorrido cinco millas, los Gurkhas, a la cabeza, parecían moscas caminando por una pared. Se había llegado a un punto en el que las mulas no podían hacer frente a la marcha precipitada y Palmer decidió devolver sus armas y el hospital de campaña, escoltado por los Dorsets y parte de los 15th Sikhs. Los Gordon, que venían por detrás, tuvieron que detenerse y dejarlos pasar. A partir de las 09:00 en adelante, el ruido constante de las pistolas indicó que las baterías de la montaña estaban involucradas en su bombardeo preliminar de Dargai.
Aproximadamente a las 11:00, se estableció contacto con la brigada de Westmacott, que avanzaba de forma lenta pero constante, a menudo en un solo archivo, por la ruta directa hacia la aldea. Al mediodía, los Gordon, después de una dura lucha de dos horas, se habían unido a Ist / 2nd Gurkhas y 15th Sikhs en las laderas sobre la fuente del curso de agua, atrayendo esporádicos incendios de largo alcance. La coordinación entre las dos brigadas había sido excelente, ya que los batallones de Westmacott estaban ahora en posición de lanzar su asalto. Bajo una lluvia de fuego desde arriba, el 2º Rey del Reino Unido y los 1er y 3er Gurkhas cruzaron la ladera abierta y subieron las huellas de las cabras hasta la aldea. Los miembros de la tribu abandonaron apresuradamente sus posiciones y huyeron, aceleraron en su camino por unas cuantas voleas de largo alcance de los hombres de Kempster. La captura de Dargai había sido una operación modelo, que costó a los Borderers solo seis bajas y los Gurkhas trece. Indudablemente, la resistencia del enemigo habría sido mucho más rígida si la brigada de Kempster no hubiera amenazado con su retaguardia, siempre un área sensible en la guerra tribal.
A media tarde, ambas brigadas se habían concentrado en Dargai. Por las razones que se citan a continuación, Palmer decidió abandonar la posición, a pesar del hecho de que dos grandes grupos de miembros de la tribu, uno de los cuales se estima que eran más de 4.000, podían verse convergiendo en el estímulo de sus campos en el valle de Khanki. La brigada de Westmacott, menos dos compañías de Borderers, salieron primero. Entre las 16:00 y las 17:00, con el sol cayendo hacia el horizonte occidental, la brigada de Kempster se dispuso a seguir, cubierta inicialmente por los 15 Sikhs. Ellos, a su vez, estaban cubiertos por los Gordon y las dos compañías Borderer cuando se retiraron y pasaron. A estas alturas, los miembros de la tribu, habiendo vuelto a ocupar los sangares a lo largo de la cresta, estaban dirigiendo un fuego cada vez más pesado a los que se encontraban en la pendiente abierta debajo de los acantilados, convirtiendo a los oficiales en su objetivo especial. El comandante Jennings Bramly fue asesinado y el teniente Peras resultó herido; Al teniente joven le sacaron el casco; y el teniente Dalrymple Hay, sintiendo que la sangre le corría por la mejilla, descubrió que había sido rozado por una bala.
Cuando llegó el momento, el Coronel Mathias liberó a los Borderers y luego ordenó a tres de sus propias cinco compañías que regresaran a nuevas posiciones de fuego desde las cuales podrían apoyar el retiro de las dos restantes. Uno de los últimos logró desengancharse, al igual que la mitad de la compañía del capitán F. W. Kerr, cuando un cuerpo del enemigo se cubrió a unos 30 metros de distancia, disparó una andanada irregular y cargó contra el pequeño grupo que quedaba. Seis de ellos cayeron casi en el punto de la bayoneta, cuatro de ellos cayeron ante el soldado W. Rennie, y el resto se hizo cuando fueron contratados por la compañía del capitán Miller Wallnutt desde su nueva posición de fuego. Mientras esto ocurría, el teniente Young, el cirujano, capitán Gerrard y el sargento de color Craib salieron y rescataron a un hombre herido que estaba en peligro inmediato de ser asesinado.
La oscuridad puso fin a la lucha. Además de las víctimas mencionadas anteriormente, los Gordon sufrieron la muerte de otro hombre y siete heridos. Tanto los muertos como los heridos fueron llevados por el sendero de dos millas hasta la carretera, en el que se formó el batallón y marcharon las seis millas de regreso al campamento en Shinawari.
Las razones dadas por Palmer para abandonar a Dargai incluyen las siguientes:
1. La Segunda División no era lo suficientemente fuerte como para mantener la posición, custodiar el campamento de Shinawari y mantener las comunicaciones entre los dos.
2. No hubo suministro de agua entre Dargai y Shinawari, y no hubo suministro de leña en Dargai.
3. La continua ocupación de Dargai habría revelado el eje de avance propuesto en el territorio tribal, lo cual no era deseable.
4. La 1ra División todavía estaba a un día de camino por debajo de Shinawari.
El lector podría estar de acuerdo en que algunos de estos se ven extremadamente delgados, mientras que otros pueden considerarse como excelentes razones para no haber montado la operación en primer lugar. Así las cosas, los Orakzais podrían afirmar haber rechazado un intento británico de capturar la posición, y en esta etapa de la revuelta, la mera sugerencia de una victoria tribal era lo último que se buscaba. Sin embargo, durante la mayor parte del día siguiente, Lockhart, adormecido en una falsa sensación de seguridad con la llegada de la 1ª División, se negó a aceptar la realidad de la situación, expresando la opinión de que la labor continua de mejora en la carretera, protegida como lo fue por fuertes partidos de cobertura, en sí mismo disuadiría al enemigo de volver a ocupar a Dargai. Sin embargo, cuando se le informó esa tarde que Dargai Heights estaba ahora en manos de unos 12,000 Afridi y Orakzai, reaccionó a una velocidad encomiable. Como conocía el terreno, la 2ª División, reforzada por elementos de la 1ª División, volvería a despejar el espolón. Esta vez, no habría ninguna sutileza de maniobra contra el flanco y la retaguardia del enemigo; lo que pretendía era un ataque frontal directo con fuerza, apoyado por el fuego de la artillería divisional, complementado con una batería adicional. En este punto, las personalidades comenzaron a influir en los sucesos posteriores. Lockhart detestaba a Westmacott y decidió que Kempster, a quien simplemente no le gustaba, realizaría el asalto, bajo el control de Yeatman-Biggs, quien había regresado a sus funciones.
Cuando las tropas, informadas sobre la operación, salieron del campamento a las 4:30 del 20 de octubre, su opinión murmurada de los generales estaba madura, por decir lo menos. Sin duda Kempster, a quien detestaban, recibió la mayor parte de la culpa, lo que en este caso fue un poco injusto ya que las decisiones no habían sido suyas.
Para las 10:00, las armas estaban golpeando la cima, que los Gordon también pusieron bajo fuego de rifle de largo alcance. El enemigo, seguro en sus sangares y hendiduras rocosas, se vio poco afectado por esto; además, habían reforzado sus defensas y, desde un punto, también pudieron dirigir un fuego cruzado a través de la importante pendiente abierta debajo del acantilado. Así, cuando los Gurkhas 1º / 2º se levantaron para atacar, toda la cumbre estalló en una salvaje tormenta de fuego. Bajo el impacto de miles de balas, la superficie polvorienta de la pendiente se convirtió en una nube de polvo en la que parecía que nada podía vivir. Se podía ver a los gurkas caer y sus bajas esparcían el suelo. A pesar de esto, tres compañías alcanzaron la cobertura de una plataforma rocosa aproximadamente a mitad de camino, pero un progreso adicional fue imposible. Peor aún, cada intento de sus compañeros por alcanzarlos resultó en más hombres derribados. Jubilantes, los miembros de la tribu comenzaron a agitar sus banderas, tocando tambores y gritando desafiantes.
Kempster ordenó al primer Dorsets que hiciera el intento. Unos pocos lograron correr a través de las fatales 150 yardas hasta la seguridad de la cornisa, pero en general el batallón se detuvo en seco. Fue entonces el turno del 2º Regimiento de Derbyshire, 2 pero no les fue mejor. Como cada ataque falló, el frenesí de los miembros de la tribu alcanzó niveles más altos de júbilo.
