Guerra de cruceros de la Kriegsmarine
Kriegsmarine: The Forgotten Service
Hipper
Cuando la Operación Sealion se agotó durante el otoño de 1940, el almirante Raeder y sus colegas de la Kriegsmarine comenzaron a concentrarse en el tipo de guerra en la que creían. Tras los daños sufridos en la primavera de 1940, se renovó el optimismo cuando muchos barcos regresó de los astilleros. Entre los barcos que se esperaba que estuvieran en pleno servicio pronto se encontraban los acorazados Gneisenau y Scharnhorst. Habían formado un grupo de trabajo durante el ataque a Noruega en abril de 1940, cuando el almirante Marschall estaba al mando. Si se enviaban juntos al Atlántico, formarían un grupo poderoso, amenazando a los buques mercantes británicos. Las largas noches de invierno también mejorarían las posibilidades de que pudieran escapar sin ser detectados hacia el Atlántico. Finalmente, Raeder pudo embarcarse en la guerra a gran escala contra el transporte marítimo que había defendido durante tanto tiempo. Su intención no era solo hundir buques mercantes; Raeder esperaba que las contramedidas que la Royal Navy se vería obligada a tomar también interrumpieran el comercio británico.
La Armada alemana había desplegado barcos de superficie contra los buques mercantes británicos desde la primavera de 1940, pero estos no eran buques de guerra regulares. En cambio, los alemanes habían empleado Hilfkreuzer, barcos mercantes armados no muy diferentes del Rawalpindi británico. Al colocar las armas detrás de las puertas y otras formas de cobertura, podrían disfrazarse de manera efectiva, pero prepararse rápidamente para disparar contra la presa cuando apareciera. En su mayoría, los barcos navegaban con colores falsos para evitar ser reconocidos.
Sus capacidades de combate eran demasiado bajas para enfrentarse a buques de guerra regulares y la Armada alemana no esperaba grandes logros de ellos. Sin embargo, navegando fuera de las rutas normales de los convoyes, el Hilfzkreuzer podía buscar barcos mercantes que navegaran solos, acercarse disfrazados y cuando se hubieran acercado lo suficiente, hundirlos o capturarlos. Por lo general, los alemanes preferían emplear su barco mercante armado en áreas como el Océano Índico y el Atlántico Sur, donde muchos barcos navegaban sin escolta. Los convoyes protegidos se dejaron a los buques de guerra alemanes regulares, que no habían aparecido en el Atlántico desde el otoño de 1939.
El primer buque de guerra alemán en llegar al Océano Atlántico en 1940 fue el acorazado de bolsillo Admiral Scheer. Había estado en Wilhelmshaven cuando estalló la guerra, ya que necesitaba una reforma importante. Su artillería antiaérea derribó un bombardero Wellington mientras estaba en el patio, pero por lo demás no participó en el combate durante el primer año de la guerra. Cuando finalmente estuvo completamente reacondicionada, su tripulación necesitaba entrenamiento para lograr la preparación para el combate. Fue enviada al Báltico para un mes de ejercicio intensivo, antes de ser finalmente declarada lista para las operaciones. El 23 de octubre de 1940 levó anclas en Gdynia y se dirigió hacia el oeste por el Báltico. Después de pasar Dinamarca, navegó hacia el norte. Sin ser detectada, continuó hacia el Atlántico y una semana después de partir de Gdynia, pasó por el estrecho de Dinamarca entre Groenlandia e Islandia. La primera fase, considerada por los alemanes como la parte más difícil de la operación, se había completado con éxito. El almirante Scheer podría comenzar a buscar presas.
No tuvo que esperar mucho. A principios del 5 de noviembre, descubrió la solitaria Mopan y la hundió rápidamente. Unas horas más tarde, los vigías a bordo del almirante Scheer vieron una cantera aún más tentadora, el convoy HX84, un convoy británico de no menos de 37 barcos mercantes. La escolta consistía en un solo barco, el mercante armado Jervis Bay. Dado que el sol estaba a punto de ponerse, el comandante a bordo de Jervis Bay, el capitán Edward Fegen, decidió aceptar la batalla con el almirante Scheer, con la esperanza de que el convoy se dispersara y la mayor cantidad posible de buques mercantes desaparecieran en la oscuridad antes de que el barco alemán llegara demasiado. cerca. La decisión de Fegen condenó su barco. La batalla fue desesperadamente desigual. Un marinero del convoy pensó que la acción se parecía a un bulldog atacando a un oso. Los cañones de 152 mm de 40 años instalados en Jervis Bay ni siquiera tenían el alcance necesario para atacar con éxito al buque de guerra alemán.
Sin embargo, los británicos disparaban incesantemente, mientras echaban humo para proteger los barcos del convoy. La batalla solo pudo terminar de una manera y después de 24 minutos terminó. Jervis Bay se había convertido en una ruina en llamas. El almirante Scheer hundió cinco buques mercantes y otros tres resultaron dañados, pero el resto del convoy escapó. Más tarde, el carguero sueco Stureholm salvó a 65 hombres de la valiente tripulación del Jervis Bay.
Siguieron algunos días sin incidentes, hasta que el 12 de noviembre el almirante Scheer se reunió con el petrolero Eurofeld y el barco de suministros Nordmark. Se pasaron unos días abasteciendo combustible diesel y abasteciendo. Además, 68 prisioneros del Mopan fueron trasladados al barco de suministros, antes de que la almirante Scheer reanudara su búsqueda de presas. Los resultados no fueron impresionantes. Después de que había pasado casi un mes, solo había podido agregar otros dos barcos a su cuenta. Una vez más, el acorazado de bolsillo se encontró con el barco de suministros al búnker. En esta ocasión, se aprovechó la oportunidad para realizar un mantenimiento en sus motores diésel, antes de que el Almirante Scheer pusiera rumbo hacia el Atlántico sur el 15 de diciembre.
Mientras el Almirante Scheer operaba en el Atlántico, el crucero pesado Admiral Hipper estaba preparado para el mismo propósito. De hecho, ya había zarpado el 24 de septiembre, con la intención de llegar al Atlántico, pero antes de pasar el Skagerrak tuvo problemas con sus máquinas. Se vio obligada a regresar a Alemania y pasó dos meses en el patio, hasta que finalmente volvió a estar en forma. El 30 de noviembre salió del puerto, al mando del capitán Wilhelm Meisel, para atacar convoyes en el Atlántico. La operación se llamó Nordseetour. Al principio, buscó en vano barcos aliados y tuvo que sobrevivir a un clima extremadamente malo. Siguieron problemas con su maquinaria, pero al menos podrían repararse temporalmente. El Almirante Hipper tomó combustible de los barcos de suministro alemanes, primero el 12 de diciembre, luego el 16 y el 22 de diciembre, pero después de tres semanas en el mar no se había visto ni un solo barco enemigo. Sin embargo, la noche anterior a la víspera de Navidad, su radar finalmente captó un eco. Había encontrado el convoy de tropas británicas WS5A a unas 600 millas al oeste del cabo Finisterre. A diferencia del HX84, que había sido atacado por el almirante Scheer siete semanas antes, el WS5A estaba escoltado por buques de guerra británicos regulares: el crucero pesado Berwick y algunos barcos más pequeños. El capitán Meisel no se dio cuenta de la escolta británica y siguió al convoy con la intención de atacarlo después del amanecer. Mientras aún estaba oscuro, Meisel acortó la distancia al convoy y disparó varios torpedos, pero ninguno alcanzó. El comandante alemán no se detuvo y persiguió su intención de atacar al amanecer, esta vez confiando en sus armas. Casi de inmediato, los vigías del Almirante Hipper encontraron el Berwick. Meisel decidió atacar al crucero británico. En la batalla que siguió, Berwick resultó dañado y se vio obligado a retirarse de la batalla, pero había pasado suficiente tiempo para permitir que el convoy se dispersara y todos los barcos mercantes eludieran al Almirante Hipper. El crucero alemán no había sido alcanzado, pero, sin embargo, Meisel decidió interrumpir la operación y dirigirse hacia Brest. Su decisión se basó principalmente en los defectos de la maquinaria, que quería corregir. El día de Navidad, el carguero solitario Dumma fue encontrado y hundido. Fue el único éxito obtenido por el almirante Hipper durante la Operación Nordseetour. Llegó a Brest el 27 de diciembre.
La Operación Nordseetour y la batalla entre el Almirante Hipper y el Berwick expusieron deficiencias en el concepto de guerra de cruceros de la Armada alemana. Aunque el barco alemán salió ileso, la acción ciertamente la había puesto en peligro. Al encontrarse con una escolta de igual fuerza, el barco alemán podría al menos sufrir daños y problemas de movilidad. Este era un riesgo serio, considerando el tipo de guerra que Raeder pretendía llevar a cabo.
El mismo día que el almirante Hipper llegó a Brest, tuvo lugar una reunión en Berlín, a la que asistieron Hitler, Raeder y algunos otros oficiales navales de alto rango. La Armada alemana ya estaba planeando el próximo viaje del Almirante Hipper y Hitler quería saber el propósito. Raeder explicó que el Almirante Hipper solo debía atacar las líneas de suministro enemigas, concentrándose en los convoyes como objetivo principal pero evitando a las escoltas. Solo debería aceptar la batalla con la escolta si era claramente inferior en armamento. Hitler estuvo de acuerdo. Es posible que esta discusión se deba al descontento con la decisión de Meisel de contratar un crucero pesado británico.
El almirante Scheer pasó las últimas semanas de 1940 sin mucho drama. La única excepción fue el 18 de diciembre, cuando su hidroavión encontró el barco frigorífico Duquesa, que transportaba alimentos, incluidos unos 15 millones de huevos y 3.000 toneladas de carne. Fue capturada y su cargamento fue útil para los barcos alemanes que operaban en el Atlántico. Además del Almirante Scheer y el Almirante Hipper, los buques mercantes armados Thor y Pinguin, varios corredores de bloqueo y barcos capturados también estaban operando en el Atlántico. La Duquesa suministró alimentos a varios barcos alemanes, antes de que finalmente se hundiera después de dos meses.
Mientras el almirante Scheer y el almirante Hipper devastaban el Atlántico, los dos acorazados Gneisenau y Scharnhorst también se preparaban para una operación en las mismas aguas. Zarparon el 28 de diciembre, pero el mal tiempo causó daños al Gneisenau y ambos barcos tuvieron que regresar en una etapa temprana. El Gneisenau se reparó rápidamente, pero la operación se pospuso un mes.
Mientras tanto, el almirante Scheer patrullaba el Atlántico Sur. Ella no obtuvo ningún éxito notable. No se encontró ningún convoy, pero un petrolero noruego fue capturado y enviado a Burdeos el 17 de enero. Tres días después se hundieron dos cargueros, pero posteriormente el almirante Scheer se quedó sin suerte. A fines de enero, puso rumbo al Océano Índico, con la esperanza de encontrar mejores oportunidades de éxito allí. El 3 de febrero, el almirante Scheer pasó al sur del cabo de Buena Esperanza.
Hasta el momento, los principales logros habían eludido a los barcos navales alemanes en el Atlántico, pero Raeder se entregó a las expectativas de más éxito cuando el Scharnhorst y el Gneisenau llegaron a las rutas de convoyes transatlánticos. Debido al percance con el Gneisenau, el almirante Lütjens, que comandaba el escuadrón, tuvo más tiempo para pensar en la mejor manera de utilizar sus dos acorazados. Como eran mucho más poderosos que el almirante Hipper y el almirante Scheer, Lütjens podía atacar a los convoyes escoltados sin dudarlo. Cuando Meisel había atacado al WSA5, a pesar del crucero incluido en su escolta, su acción había bordeado la temeridad. Teniendo en cuenta la escasez de buques pesados alemanes, era imperativo mantenerlos listos para la acción, o de lo contrario sería imposible para la Armada alemana mantener la amenaza contra las rutas de los convoyes británicos. Con dos acorazados a su disposición, Lütjens estaría en una posición muy diferente, ya que difícilmente se podría esperar que los británicos incluyan barcos más fuertes que cruceros en sus escoltas. Sin embargo, todavía había que evitar daños a los barcos alemanes. Prudence sugirió que el combate debía realizarse a larga distancia, para evitar la amenaza de los torpedos.
Lutjens no tuvo que responder a la pregunta de cómo atacar los convoyes hasta que su escuadrón llegó al Atlántico, y tenía un difícil viaje por delante. El principal problema fue el hielo en el Báltico, los cinturones daneses y el Kattegat. El fuerte frío de enero de 1941 había dado lugar a hielo con un espesor de unos 30 cm en los cinturones daneses. En condiciones normales, Lütjens hubiera preferido atravesar los Cinturones en la oscuridad, para evitar ser visto desde la costa, pero en las heladas condiciones actuales parecía imposible navegar por el estrecho durante la noche. El escuadrón alemán tendría que hacer el paso a plena luz del día, cuando los agentes aliados, así como hombres y mujeres de la resistencia danesa, pudieran ver fácilmente los barcos. Cuando hubiera pasado por el Gran Cinturón, sus dos acorazados navegarían hacia el Skagen, donde se les unirían escoltas, antes de continuar en dirección a Noruega.
La próxima operación recibió el nombre de "Berlín" y fue un intento mucho más sincero de implementar el concepto de guerra de cruceros, en comparación con las operaciones a pequeña escala realizadas hasta ahora. Lütjens fue una buena elección para liderar la Operación Berlín, ya que era el oficial naval alemán con más experiencia en el mar. En 1914 comandó una unidad de torpederos y vio acción frecuente en la Primera Guerra Mundial. Cuando los alemanes invadieron Noruega en abril de 1940, Lütjens comandó el Gneisenau y el Scharnhorst, que tenían la misión de proteger los desembarcos en Narvik y Trondheim.
Lütjens era un comandante decidido y calculador que consideró cuidadosamente sus alternativas. Prefería conservar la libertad de acción durante el mayor tiempo posible y no era dado a decisiones impulsivas. Más bien, sopesó cuidadosamente los riesgos y las oportunidades. El éxito de la Operación Berlín dependería en gran medida de la capacidad del escuadrón para permanecer inadvertido en alta mar y mantener el elemento sorpresa. El comandante tendría que mostrar buen juicio al estimar cuándo los convoyes británicos salieron de los puertos, qué curso siguieron y qué tan rápido navegaron, para evaluar de la mejor manera los riesgos de ataque. Los errores de juicio reducirían gravemente las posibilidades de hundir una cantidad significativa de buques británicos. Lütjens parecía poseer exactamente las características necesarias para planificar y llevar a cabo el tipo de operación prevista.
La Operación Berlín proporciona el mejor ejemplo de la realización del concepto alemán de guerra de cruceros. La primera fase de la operación fue la verdadera irrupción en el Atlántico.
El paso desde Kiel y, más adelante, el Kattegat y el Skagerrak eran estrechos, helados y parcialmente minados, lo que requería coordinación con rompehielos, dragaminas, unidades antisubmarinas y otras escoltas para que el escuadrón pasara de manera segura, sin poner en peligro el secreto. Los buques cisterna y de suministro tuvieron que estar estacionados en el Atlántico para permitir que los acorazados permanecieran allí durante meses. Los lugares de encuentro y las señales debían establecerse con mucha antelación para minimizar las comunicaciones por radio que pudieran ser interceptadas por los británicos.
El tráfico de radio fue una gran preocupación. Para reducir los riesgos de la interceptación británica, los alemanes utilizaron una gran cantidad de nombres en clave para varias coordenadas. A varios lugares en el mar se les habían asignado códigos breves, como "negro 3" o "rojo 15". Sin las tablas específicas necesarias, era imposible interpretar el contenido de los mensajes. Además, las transmisiones reales podrían ser más breves con la ayuda de los códigos, lo que dificulta la obtención de rumbos y la estimación de la posición del remitente.
Se utilizaron varias frecuencias y tipos de transmisores. Los dos acorazados utilizaron ondas ultracortas para comunicarse entre ellos, ya que era muy difícil interceptarlos a mayor distancia. Para informar entre los barcos y el personal de tierra, se utilizaron otras frecuencias. El pronóstico del tiempo utilizó su propia banda de frecuencia específica, al igual que la comunicación entre los barcos y la Luftwaffe. Teniendo en cuenta la geografía, era poco probable que los acorazados cooperaran con la Luftwaffe en el Atlántico, pero durante las fases inicial y final de la operación, podría ser necesaria la coordinación con el poder aéreo. La comunicación con los barcos de suministro se regía por regulaciones especiales, al igual que el uso de tripulaciones especiales que debían navegar los barcos capturados a los puertos controlados por los alemanes en el Golfo de Vizcaya. Todos estos detalles debían especificarse e incluirse en las órdenes emitidas antes de que comenzara la operación. Sin embargo, una vez que los acorazados llegaron al Atlántico norte, Lütjens enfatizó que tomaría las decisiones a medida que se desarrollaran los acontecimientos.
