Las operaciones de Strachwitz
Parte I | Parte IIWeapons and Warfare
Una vez más se ensayó el ataque, esta vez dos veces. El camino para el ataque era estrecho, pero podía soportar un Tigre, así que debían liderar el asalto. Sin embargo, tenían que moverse en un solo archivo y no se les permitiría parar a menos que toda la columna tuviera que detenerse. Como también era el único camino transitable, el ruso había llenado las alcantarillas con explosivos, por lo que el Graf había dispuesto que la artillería eliminara el bunker de control de explosivos donde quedaban los detonadores. En su defecto, sus ingenieros debían cortar los cables. Para esta operación, al igual que con Strachwitz I, la infantería entró en acción sin su voluminosa ropa de invierno para permitirles la libertad de movimiento. La ropa de invierno se envolvió y se envió a las tropas en la noche. Sin embargo, luchar sin su ropa de camuflaje blanco los convirtió en objetivos más fáciles para los soviéticos.
Para este ataque, los Tigres fueron colocados a la vanguardia con el pelotón de cuatro Tigres de Otto Carius en la punta de la punta de lanza. Se lanzó en abril, después de un fuerte bombardeo de Nebelwerfers, artillería pesada y cañones antiaéreos de 88 mm. Von Strachwitz observó los procedimientos en el frente, apoyándose con calma en su tallado palo Volkhov mientras esperaba el avance. Los árboles de poca altura hicieron que la presa fuera el doble de efectiva, ya que evitaron que los efectos de la explosión escaparan hacia arriba causando graves bajas a los rusos que se encogían en sus bunkers, en particular por los efectos de la conmoción cerebral, que era una característica de los cohetes Nebelwerfer.
Parte del fuego de artillería aterrizó cerca de los Tigres de Carius, obligándolos a moverse de un lado a otro en el terreno infestado de minas para evitar ser alcanzados. Cuando los disparos siguieron llegando a pesar de que cesaban sus llamadas de radio, se vio obligado a disparar unas cuantas rondas cerca de las posiciones de los observadores de artillería, obligándolos a moverse y darle un respiro. Un arma antitanque rusa no observada en la confusión dañó a uno de sus Tigres antes de ser puesto fuera de acción.
El pesado fuego de retorno ruso causó víctimas entre la infantería que se agruparon alrededor de los Tigres. La protección de los Tigres era ilusoria, ya que atraían el fuego más de lo que proporcionaban refugio, pero la infantería se sentía más segura y se mantenían cerca, a pesar de estar activamente desanimados de hacerlo. Estas eran tropas veteranas seleccionadas por los propios petroleros, como lo señaló Otto Carius en sus memorias:
“La responsabilidad del éxito de la operación recae directamente en el comandante del tanque, independientemente de su rango. ¿Está todo claro?"
"Jawohl, Herr Graf"
El Oberst [Von Strachwitz] torció su boca en una sonrisa sarcástica. No era desconocido para él, que nos hubiéramos permitido algunas observaciones acerca de su forma de dirección deseada [Graf no Herr Oberst como exigía la regulación]. Ninguno de ellos se encuentra en un manual de buenos modales.
"Muy bien. Hasta ahora también ha sido bastante simple. Pero ahora una pregunta diferente para la gente del "Tigre". ¿Con qué batallón quieres luchar?
Nos miramos, asombrados por la generosidad de esta oferta. Inmediatamente acordamos un batallón de infantería ligera con el que ya habíamos trabajado.
"Muy bien, eso es lo que tendrás".
Al caer la noche, el teniente Famula y sus APC trajeron combustible, municiones y alimentos muy necesarios, a pesar de los intentos rusos de detenerlo con fuego de interdicción y francotiradores que se habían infiltrado detrás de las líneas.
Los rusos contraatacaron vigorosamente durante toda la noche, causando graves bajas. Los heridos graves fueron retirados para recibir tratamiento en las APC de Famula y los heridos leves se quedaron para ayudar a contener a los soviéticos. Stukas, desde hacía mucho tiempo que estaba relegado a un rol principal de ataque nocturno, a menos que se pudiera proporcionar escolta de caza, trató de traer algo de alivio a la infantería maltratada y a los tanques, pero sus bombas tuvieron que ser lanzadas hacia atrás para evitar bajas. También causaron poca impresión debido a la suavidad del suelo, que absorbió las explosiones. Los Tigres pesados se hundieron gradualmente en la tierra pantanosa, solo liberándose con dificultad a la luz del día. Un tigre fue dañado por el fuego de artillería y requirió remolque. Von Schiller, el comandante de la Compañía del Tigre, no estaba por ninguna parte, por lo que Otto Carius tuvo que intervenir y continuar con la misión. Otro bombardeo de artillería los barrió con un comandante de tanque herido después de exponerse tontamente de la torreta. La columna luego se movió hacia Auware. Cerca de la estación de ferrocarril, dos cañones de asalto de la Brigada Führer Begleit fueron atacados por una fuerza de 20 tanques rusos. El cabo Rudolf Salvermoser, un artillero en una de las armas de asalto, describió la acción. Estaban en una posición de emboscada y abrieron fuego cuando los rusos se acercaron:
Nuestro primer disparo lo golpeó, pero no hizo ningún daño. Tan pronto como dispares, el cargador coloca una carcasa de inmediato y está listo. Sabía la distancia, solo tenía que girar unos pocos grados o dos y disparar de nuevo. Entonces lo eliminamos. Uno tras otro salieron (de detrás de los árboles). Tenían diez tanques. Dispararon pero fallaron. Es como si no supieran qué hacer. Era un dicho común en el ejército alemán: "No te preocupes por los rusos, siempre pierden el primer disparo". El tipo que estaba a nuestro lado, que estaba a unos 100 metros, eliminó a dos. El tercero comenzó a retroceder cuando lo disparé. El cuarto ya estaba más atrás y todavía lo golpeé. Uno se fue y mi amigo lo persiguió y lo noqueó. Los otros todos desaparecieron. Tiramos seis tanques. No golpearon a ninguno de nosotros. Eran demasiado lentos. Simplemente fuimos más rápidos y mejores. Le dije a mi comandante, Unteroffizier Hoffmann, que tuve la suerte de golpearlos a todos. Él dijo: "No tuviste suerte, fuiste entrenado para golpearlos a todos la primera vez con el primer disparo".
Salvermoser destruyó tres T-34 y un KV-2, mientras que el otro arma de asalto bajo el Unter-ofiziz Rahn destruyó tres T-34. Destaca cómo un pequeño número de tanques alemanes y cañones de asalto, aún podrían derrotar a fuerzas soviéticas mucho más grandes. En otros lugares, el teniente Bölter y el sargento Goring del 502º Batallón de tanques se enfrentaron a 35 tanques rusos y armas de asalto mientras apoyaban a la 8ª División Jäger. Bölter destruyó 15 tanques enemigos y Goring siete. Esto llevó el total de muertes de Bölter a 89, lo que le valió la Cruz del Caballero.
En general, la sorpresa alemana fue tan completa que en otro grupo de batalla los tanques de la División Grossdeutschland invadieron una sede divisional soviética. El comandante de la división apenas logró escapar, pero su oficial de operaciones fue capturado, aún parcialmente desvestido. Algunos de sus cañones antitanque todavía tenían sus casquillos, y muchos hombres del Ejército Rojo fueron sorprendidos realizando actividades pacíficas en la zona trasera, sin tener idea de que los alemanes se habían acercado tanto.
Combinando hábilmente armadura, infantería, artillería y la Luftwaffe, von Strachwitz había eliminado el Eastsack con la operación bien diseñada Strachwitz II. Ambas operaciones fueron bien planeadas y coordinadas, le dieron al Destacamento del Ejército Narva tiempo adicional para su defensa, e impidieron que los soviéticos salieran de sus cabezas de puente para cortar la fuerza alemana y de allí barrer a través de Estonia. Esto ahora dejó a Strachwitz III para dirigirse a la cabeza de puente de Krivasso en el lado alemán del río Narva, junto con la captura de Krivasso. El Graf llevó a cabo su meticulosa planificación como de costumbre, pero no se hizo ilusión sobre la dificultad de la tarea. Como explicó a sus oficiales en una sesión informativa:
Visto superficialmente, esta operación es muy similar a las anteriores. Solo que esta vez habrá más dificultades ... Ya hemos sorprendido a los rusos dos veces en su cabeza de puente. Saben que esta cabeza de puente es un dolor para nosotros. Por lo tanto, una tercera sorpresa probablemente no sea posible. Especialmente porque saben que un nuevo ataque solo puede llevarse a cabo en esta carretera. Esto naturalmente disminuye nuestras posibilidades de éxito en comparación con las operaciones anteriores en las que tuvimos éxito usando el elemento sorpresa.
Continuó diciéndoles que el camino de avance era estrecho, pero podía soportar un Tigre, por lo que sus instrucciones para los Tigres eran similares a las de las operaciones anteriores. Cuando el Graf se dirigía a los oficiales, su ayudante se apresuró. Visiblemente molesto, el Graf se dio la vuelta. "¿Qué está pasando?", Espetó. El oficial se enderezó "Herr Graf. Me gustaría informar que el anuncio se ha hecho en las noticias de que el Führer le ha otorgado los Diamantes a la Cruz de los Caballeros. ¡Si me puedo tomar la libertad, me gustaría ser el primero en felicitarlo! "Los otros oficiales querían felicitar al Graf y celebrar, pero, como recordó Otto Carius,
Antes de que pudiéramos decir una palabra, el Graf hizo un abrupto signo de desaprobación.
“Primero, las noticias no son una fuente oficial de información. Segundo, no tengo tiempo para eso ahora y no quiero que me molesten de nuevo ". Eso fue para el ayudante, que se puso rojo. Levantó su mano a su gorra y desapareció rápidamente.
La reacción del Graf no implicaba que no le impresionara el premio al más alto honor de Alemania, sino que reflejaba su actitud hacia la planificación y el combate. Sin embargo, aún podía permitir cierta levedad cuando se volvió hacia Carius después de que el joven oficial le dijera que una zanja era intransitable debido al terreno pantanoso circundante.
"Toma nota de este Carius", dijo de manera amistosa. "Si digo que la zanja no existe como un antitanque para mí, entonces no existe, ¿nos entendemos?"
En toda mi carrera militar, nunca había experimentado un rechazo tan elegante y, al mismo tiempo, inconfundible. El Graf Strachwitz no quería ver una zanja antitanque. Así que no había ninguno allí. Período: final de la discusión. Estaba tan desconcertada que solo pude ahogar un breve "¡Sí, señor!". Sin dejar de sonreír a su manera cáustica, el Oberst asintió y continuó con su informe.
Cerca del final de la sesión informativa, Von Strachwitz se volvió hacia Carius nuevamente:
"He pensado en el asunto una vez más Carius. ¿Sigues previendo dificultades con la zanja?
"Sí, Herr Graf!"
"Bueno, no quiero estropear tu diversión. Especialmente no cuando realmente podría haber algo al respecto. ¿Tienes una sugerencia?"
Otto Carius sugirió entonces que se tomaran vigas de madera en las APC y se usaran para vadear la zanja, una solución que von Strachwitz aprobó rápidamente. Continuó señalando que pensaba que en el fondo del Panzer Graf no creía que la operación fuera un éxito y preferiría haber cancelado todo el asunto.
El ataque comenzó el 19 de abril, con ocho Tigres a la cabeza, seguidos por Panzer IV y APC con un ingeniero APC detrás del segundo Tigre líder. Un escuadrón de infantería montaba en cada uno de los tanques. Justo antes de partir, el cargador de Carius recibió una descarga accidental de la ametralladora del casco hiriendo a dos soldados de infantería del Batallón Fusilier. Fue un comienzo poco propicio para la operación. Con la única esperanza de sorpresa ahora perdida, el ataque entró. La artillería rusa se unió rápidamente a la refriega, mientras que los aviones de ataque a tierra Illuyshin hicieron una rápida aparición, solo para ser perseguidos por Focke Wulf 190s de JG54, la única unidad de combate en el norte. —Que derribó a dos. Stukas, bajo el mando del Teniente Coronel Klumey con base en Tallin, luego se sumió, pero el intenso fuego antiaéreo ruso los mantuvo a una altura que hizo ineficaces sus ataques, derribando a dos de ellos.
El Tigre líder corrió hacia una mina, que la inmovilizó, deteniendo toda la columna de ataque. A pesar de que von Strachwitz indagó varias veces por qué el ataque seguía estancado, el comandante de la Tiger Company, von Schiller, no hizo nada, permaneciendo encerrado en su tanque. Finalmente, von Strachwitz llamó a von Schiller y Carius a su puesto de mando. Von Strachwitz balanceaba airadamente su vara Volkhov hacia adelante y hacia atrás, luego soltó a Von Schiller antes de poner a Carius al mando, ordenándole que activara el ataque. Esto lo hizo Carius simplemente moviendo la columna alrededor del Tigre que obstruye, algo que von Schiller pudo y debería haber hecho.
Los alemanes rompieron rápidamente las líneas rusas, solo para ser detenidos por una zanja antitanque. Von Strachwitz hizo un alto para permitir a los ingenieros demoler la zanja para que el ataque pudiera reanudarse a la mañana siguiente. La artillería rusa y los morteros tripulados por mujeres dispararon algunas salvas para mantener a los alemanes inquietos, pero no se tomaron más medidas.
Durante la noche, los bombarderos rusos volaron sobre sus cabezas en su camino para bombardear Narva, que ahora no era más que un montón de escombros, pero aún resistiéndose obstinadamente a los mejores esfuerzos de los soviéticos por tomarlos. El teniente Famula continuó infatigablemente con sus esfuerzos de reabastecimiento nocturnos, ganando grandes elogios de un muy agradecido Otto Carius.
La zanja fue destruida la mañana del 20 de abril. El Graf, durmiendo en su pijama como era su práctica habitual, ni siquiera se molestó por ello. Al igual que muchos comandantes de alto rango involucrados en una guerra muy larga, el Graf se permitió algunos lujos cuando las circunstancias lo permitieron, entre ellos, un buen cigarro y un cognac francés. Por su parte, Carius esperaba que todo fuera cancelado, pero el ataque siguió adelante, apoyado por Nebelwerfers cuyos cohetes cayeron cortos, aterrizando en los Tigres y los fusileros esperando para avanzar. Durante cinco minutos completos soportaron las explosiones masivas, que destrozaron al Batallón Fusilier, matando o hiriendo a muchos. Sólo los Tigres fuertemente blindados escaparon ilesos. Tres Tigres fueron enviados para cubrir la evacuación de los muertos y heridos por el Teniente Famula y sus APC. Ahora Otto Carius estaba seguro de que el ataque sería abandonado, pero el Graf von Strachwitz hizo los arreglos para que otro batallón fuera enviado. El ataque iba a seguir adelante según lo previsto.
Un cañón de asalto rusa se abrió contra el Tigre de Carius, y sobrevivió a un golpe en su cúpula de la torreta solo porque se había agachado para encender un cigarrillo. Un poco más tarde, sin embargo, su tanque fue eliminado por otro golpe.
El ataque ya se había estancado por completo. Los rusos simplemente eran demasiado fuertes, mientras que el terreno pantanoso, empeorado por el deshielo primaveral, redujo tanto el movimiento que se hizo imposible avanzar el ataque. En otro lugar, otro grupo de batalla quedó igualmente estancado. Los Tigres se retiraron lentamente, acosados por el fuego de artillería rusa mientras remolcaban sus tanques con discapacidad. Un biplano ruso utilizado para bombardeos molestos voló sobre él, dejando caer su bomba. El teniente Famula, de pie junto a la carretera que encendía un cigarrillo, fue herido de muerte por la metralla y murió poco después. La infantería se vio obligada a ceder y no pudo mantener la línea. De mala gana, Von Strachwitz dio la orden de retirarse. Strachwitz III había terminado.
