Madagascar: La isla larga
Parte I || Parte IIWeapons and Warfare
Las operaciones británicas en Madagascar encontraron una fuerte resistencia por parte de los franceses de Vichy, incluida una serie de puntos fuertes reforzados que fueron atacados durante un período de intensos combates.
El control de Diego Suárez fue la parte crucial de la operación contra Madagascar. Era el lugar más importante desde el punto de vista estratégico, ya que al sostenerlo le negaba el puerto a la flota japonesa y a su posible uso por submarinos alemanes o italianos. También fue el primer paso en la campaña para suprimir la administración de Vichy en Madagascar. Algunos pueden haberlo visto como todo lo que era necesario, dada la relativa poca importancia naval del resto de la isla en comparación. Naturalmente, también se esperaba que el gobernador general Paul Annet pudiera desmoronarse y cambiar de lado. Ciertamente, no había peligro de que los británicos en Diego Suárez fueran desalojados por las fuerzas locales de Vichy, aunque podría existir una amenaza lejana de la flota japonesa, pero sin eliminar primero la Flota Oriental de Somerville, el tramo que cruza el Océano Índico era demasiado. incluso para los barcos de Nagumo.
La 5a División ahora se requería con urgencia en la India, ya que Birmania había sido casi completamente conquistada por el ejército japonés y una invasión de la India parecía probable. Trece brigadas, con enfermedad que comenzó en las tropas, zarparon el 20 de mayo. Cinco días después, Madagascar fue transferido al Comando de África Oriental, bajo el mando del Teniente General Sir William Platt, quien había mandado con gran competencia la liberación de Etiopía el año anterior. Su primera tarea fue lograr que la Brigada 17 también se dirigiera a la India; envió dos batallones de rifles africanos del Rey a la isla desde Mombasa, y 17 Brigadas partieron el 20 de junio. Mientras tanto, el área bajo control británico en el norte de Madagascar se expandió, en parte por razones de seguridad, en caso de que las fuerzas de Vichy en el resto de la isla intentaran un contraataque, aunque era poco probable que esto fuera así, y en parte para controlar el área desde la cual Antsirane podria ser alimentado
El propósito general de la operación había sido anticiparse a cualquier apoderamiento japonés de Diego Suárez. Mientras se desarrollaba, el Primer Ministro de Vichy, Pierre Laval, había pedido a los japoneses que ocuparan la isla para excluir a los británicos, una clara inversión de la idea anterior de Vichy de pedir ayuda a EE. UU. Para excluir a Japón, pero incluso antes de eso Se le había dejado claro al gobernador general Annet que debía permitir que los submarinos japoneses usaran a Diego Suárez. Esto fue a fines de abril de 1942, antes de que los franceses en cualquier lugar conocieran la expedición británica: era, es decir, una oferta gratuita claramente fundada en la hostilidad hacia Gran Bretaña, y probablemente también hacia los Estados Unidos. (Esta oferta se hizo después de las redadas en Boulogne-Billancourt y St. Nazaire, cuando Laval creía que tenía cierto apoyo popular por sus políticas colaboracionistas, ciertamente hubo algunas manifestaciones anti-británicas a raíz de los desembarques).
Los informes de radio de la isla de Madagascar indicaron que el gobernador general, Armand Annet, había pedido una orden de cese de los despidos. Se informó que las tropas británicas estaban a 100 millas de la capital en Tananarive, el 16 de septiembre de 1942. Tropas francesas a punto de disparar cañones en Madagascar. (Foto AP)
Las fuerzas francesas de Vichy en Madagascar incluían tanto soldados franceses como tropas coloniales de Senegal y otros lugares. En esta foto, los soldados coloniales disparan un canon bajo la atenta mirada de un oficial francés en 1942.
La captura británica del puerto de Diego Suárez fue así plenamente justificada, ya que estaba a punto de convertirse en una base hostil. El 29 de mayo, el submarino japonés I-10 envió su avión para volar sobre Diego Suárez para localizar la fuerza naval británica; la noche siguiente, dos submarinos enanos de la I-16 y la I-20 entraron en la bahía y atacaron al acorazado Ramillies y al petrolero British Loyalty. Ramillies fue gravemente dañado y el petrolero fue hundido. (Dos marineros japoneses fueron capturados un par de días después, y los documentos confirmaron su modo de ataque). El submarino envió su avión sobre el puerto de nuevo al día siguiente para verificar los resultados. Ninguno de estos reconocimientos aéreos parece haber sido notado, aún menos interceptado, por los aviones británicos.
Los ataques japoneses no fueron una respuesta al llamamiento de Laval, pero su presencia pudo haber sido para investigar la posibilidad de la hospitalidad francesa en el puerto. Los submarinos involucrados habían estado recorriendo el Océano Índico en busca de la Flota del Este británica, aunque nunca lo encontraron. Habían investigado toda la costa del este de África desde Djibouti hasta Durban e incluso Simonstown en Sudáfrica. Cinco submarinos participaron en la búsqueda, y entre ellos hundieron veintidós barcos. Para los británicos, sin embargo, el ataque a los Ramillies fue la confirmación de que Madagascar habría sido vulnerable a un desembarco japonés.
Al mismo tiempo, era obvio que un evento como el de la ocupación japonesa de Diego Suárez difícilmente tendría lugar de la nada. Madagascar fue apenas el primer objetivo del Océano Índico para las fuerzas japonesas, y las patrullas por submarinos hostiles o incluso por cruceros auxiliares alemanes no fueron de ninguna manera nuevas o inesperadas en el Océano Índico. Si una expedición dirigida a Madagascar lo hiciera, probablemente se notaría, y para alcanzar su objetivo tendría que hundir primero a la Flota del Este, momento en el cual se dañaría. Por otro lado, si se logró, ahora que había una presencia militar británica en la isla, y una presencia naval británica en Diego Suárez, probablemente sería bien recibido por las autoridades de Vichy en algún otro puerto de la isla, especialmente Dada la instrucción anterior para que Vichy sea hospitalario.
Entonces, si bien no había una urgencia particular sobre nuevas conquistas en la isla, claramente sería útil para el esfuerzo de guerra para que los británicos tuvieran el control de toda la isla en un tiempo bastante corto. Esto también planteó la cuestión de quién debería controlar la isla una vez que las autoridades de Vichy hubieran sucumbido. Los británicos no tenían ningún deseo real de mantenerlo, pero entregarlo al francés libre gaullista solo era un poco más aceptable que dejar al gobierno de Vichy a cargo, y bien podría estimular una resistencia más fuerte de Vichy; no es que ninguno de los grupos franceses creyera las protestas británicas de una falta de interés en la isla a largo plazo; De Gaulle estaba, o se decía que estaba, convencido de que parte de los objetivos de guerra de Gran Bretaña era apoderarse del Imperio francés; Vichy dijo lo mismo, pero con más fervor en que era el Imperio de Vichy el que estaba siendo demolido. Si se pudiera convencer a Annet y sus funcionarios para que acepten algún tipo de supervisión británica detallada, eso sería aceptable. La Francia libre no iba a recibir la isla en un plato, considerando las largas dificultades y los argumentos que resultaron de la situación similar en Siria y el Líbano durante el año pasado. Así que los británicos querían concesiones gaullistas en Siria antes de entregar Madagascar, es decir, Madagascar estaba colgando como una zanahoria ante los franceses libres: acepta los términos británicos en Siria y obtendrían la gran isla; el palo era que sin concesiones no ganarían ni Madagascar ni Siria.
Pero aún había otra consideración. Francia libre se había mantenido fuera de la planificación y ejecución de la expedición de Madagascar debido a su mala seguridad. De hecho, esto resultó ser una decisión sensata, y la llegada de las fuerzas británicas y su desembarco en Diego Suárez fue una completa sorpresa para los regímenes de Vichy en Francia y Madagascar. (En Vichy, el gobierno se enteró del desembarco británico en un mensaje del presidente Roosevelt). Y ahora, una expedición y desembarco aún más importantes en un territorio diferente de Vichy se encontraba en sus etapas finales de planificación. Esta fue la Operación Antorcha, los desembarques angloamericanos en el norte de África francés. Fue de una importancia infinita que esta expedición se mantuviera en secreto y fuera más exitosa que la de Madagascar.
Esta consideración tuvo su efecto también sobre la situación en Madagascar. Si el régimen francés de Vichy en Francia pensara que su administración en Madagascar se mantendría, sin embargo, una posición subordinada a los conquistadores británicos, podría ser inducida a no oponerse a los desembarques del norte de África. Si, por otro lado, vieron que los británicos entregaron rápidamente la isla al francés libre y su líder traidor, De Gaulle, y despidiendo o incluso internando a los fieles oficiales de Vichy, podrían estar tan indignados que su oposición a los desembarcos del norte de África Se podría intensificar. Por lo tanto, hasta que se resolviera el problema en el norte de África, el control de los franceses libres de Madagascar debería retrasarse. Al mismo tiempo, a los franceses libres no se les podía decir nada de esto, debido a sus pasadas fallas de seguridad. Por lo tanto, el vínculo Siria-Madagascar resultó muy útil, no solo para promover un acuerdo sobre Siria, sino también para distraer a los franceses libres del norte de África. También significaba que no había urgencia en Madagascar, ya que mientras continuaban los combates, los británicos tenían una buena excusa para retrasar cualquier decisión política.
En Madagascar, el vínculo con Siria no era visible, como tampoco lo era la posibilidad de desembarques en el norte de África. Los contactos entre la administración de Vichy en Tananarive y los comandantes británicos en Diego Suárez comenzaron poco después del desembarco. Los intermediarios fueron el capitán Fauché, el ayudante del gobernador general Annet y el oficial de inteligencia militar, y Leslie Barnett, la representante de la Vacuum Oil Company de Sudáfrica en Tananarive, que presumiblemente se encontraba en la ciudad en el momento de la invasión. Annet tenía la intención de preservar la mayor parte de la isla bajo su control y mantener su control sobre su administración, por lo que parecía ofrecer una casi aceptación de la posición británica; los comandantes británicos realmente no querían embarcarse en una conquista con la fuerza relativamente débil que tenían después de la 5ª División y los grandes barcos se habían ido. Así que ambos bandos pensaron que estaban jugando por tiempo, y encadenando al otro, mientras culpan al otro por hacerlo. El Gabinete de Guerra en Londres estaba bastante contento con la situación estancada, aunque finalmente fue la intención británica de entregar la isla, todo ello, al Francés Libre, una vez que se terminó su utilidad como moneda de cambio y distracción. Mientras tanto, ningún representante de los franceses libres podría acercarse a la isla porque los británicos controlaban su transporte.
El cambio de las fuerzas británicas en Diego Suárez tuvo lugar durante un período de dos meses, ya que los británicos realmente no tenían prisa, y en parte debido a la escasez de envíos. La campaña ahora se convirtió en un asunto en gran parte africano. Aparte de la Brigada Independiente Británica 29, los especialistas en desembarques opuestos y el Comando 5, el resto de las fuerzas británicas presentes fueron la Brigada 27 de los Rifles Africanos del Rey, con batallones de Kenia, Tanganica y Nyasaland, las 7 Brigadas Sudafricanas , reclutados principalmente de Transvaal, y una variedad de artillería, ingeniería y otras unidades. El 11 de agosto, el comandante general, el general Sir William Platt, recibió permiso de Londres para comenzar una campaña para conquistar el resto de la isla. Una vez más, la velocidad no era la esencia, pero la planificación minuciosa sí lo era. A fines del 29 de agosto, la Brigada fue llevada a Kenia para continuar su entrenamiento. El 1 regimiento de la ciudad de la 7 brigada sudafricana (la "ciudad" era Pretoria) también recibió entrenamiento rudimentario para desembarcar desde el mar en la isla de Nosi Mitsio, en la costa noroeste, a partir del 4 de septiembre. Tuvieron que usar dhows, no los vehículos más convenientes para el propósito, sino todo lo que estaba disponible.
La noche del 9 de septiembre fue designada para el próximo movimiento hacia adelante. Una nueva brigada, 27 de Rhodesia del Norte, había llegado en un convoy a Diego Suárez a fines de agosto. Ese mismo convoy se usaría ahora para reunir a la Brigada de África Oriental y llevarlo al lugar de desembarco, con la esperanza de que el enemigo, a quien se suponía razonablemente tenía buenas fuentes de información en Diego Suárez, pensaría que esto era un proceso. De intercambios rutinarios de brigadas. La Flota del Este una vez más proporcionó una fuerza de cobertura sustancial, que incluía la aerolínea Illustrious, los cruceros Birmingham y Gambia, y el crucero holandés Jacob van Heemskerck, más tres destructores británicos, uno australiano y dos holandeses.
No menos de cinco operaciones separadas debían comenzar al mismo tiempo el 9 de septiembre. En el norte, el 1 Regimiento de la Ciudad comenzó su marcha hacia el sur en un camino accidentado desde Diego Suárez a lo largo de la costa oeste, mientras que una compañía del regimiento realizó el desembarque que habían practicado en Antanambao antes del cuerpo principal. Ocho vehículos blindados del Regimiento de Highlander de Pretoria, una batería de campo, y parte de la 88 Field Company (ingenieros), estaban allí. Este conjunto de fuerzas - carros blindados, algunas armas de fuego, infantería y algunos ingenieros, sería la norma para cualquier fuerza que se dispuso a hacer campaña en Madagascar. Tomó la fuerza dos días para moverse por la carretera y unirse a la fuerza de desembarco en Antanambao. El camino era básicamente de arena, y a veces atravesaba manglares. El progreso físico fue lento y laborioso. Solo hubo una oposición ocasional por parte de las fuerzas de Vichy, pero esas fuerzas destruyeron cuidadosamente todos los puentes a lo largo de la carretera y también plantaron bloqueos de carreteras. El movimiento de la fuerza del norte, por lo tanto, dependía principalmente de la velocidad con la que la 88 Field Company podía colocar su único puente de vigas en una vía fluvial donde se había roto el puente original, cruzar a todos, luego levantar el puente y moverlo hacia Superar el siguiente obstáculo que la infantería había encontrado. Los francotiradores ocasionales eran el otro obstáculo real, aparte, por supuesto, de los mosquitos activos y numerosos y las altas tasas de enfermedad que estos producían entre los soldados blancos.
Segunda Guerra Mundial: MADAGASCAR, 1942. Soldados ingleses que desembarcan en Diego-Suárez (ahora Antsiranana) en Madagascar. Fotografía, 1942. Crédito completo: Tallandier - Rue des Archives / The Granger Collection.
Al mismo tiempo, una compañía del regimiento se trasladó por tierra a la costa este, donde había una especie de camino, bastante mejor que el de la costa oeste, que conectaba las ciudades y pueblos costeros. El progreso fue razonablemente bueno durante los primeros dos días durante los cuales se recorrieron cien millas hasta el pueblo de Vohemar. Pero el camino se deterioró, y desde entonces las alcantarillas y los puentes se rompieron regularmente. Tardaron otros nueve días en recorrer las siguientes cien millas hasta Sahambava. Después de eso solo se podría alcanzar una aldea más, pero esta campaña no iba a ganar la guerra.
La isla de Nosi Bé, frente a la costa norte, fue atacada antes del amanecer del 9 de septiembre, precedida por un bombardeo del cazador de minas Manxman. Luego, el desembarco por parte de Pretoria Highlanders y algunos Royal Marines capturaron la ciudad local de Hellville. La isla estaba bajo el control británico al mediodía, con los pocos soldados malgaches sin capturar que se rendían voluntariamente.
Este fue el primero de los cinco desembarques en diferentes lugares que tuvieron lugar los días 9 y 10 de septiembre. El desembarco principal se llevaría a cabo en Majunga, a 200 millas al sur de las operaciones en Nosi Bé y Antanambao. Este era un puerto importante en la desembocadura del río principal de la isla, el Betsiboka, y desde la ciudad, un camino relativamente bueno corría a través de la capital Tananarive. Majunga también tenía un campo de aviación, y cuando se tomara esto no habría capacidad aérea de Vichy al norte de la capital. La fuerza que se usará en el desembarco fue, por supuesto, la Brigada 29, proveniente directamente de su entrenamiento en Kenia, junto con el Comando 5.
Los funcionarios franceses de Vichy no capitularon en la isla de Madagascar hasta noviembre de 1942, el mismo mes en que se realizaron los desembarques aliados durante la Operación Antorcha en el norte de África. Aquí, las tropas británicas desembarcan en Diego Suárez durante el esfuerzo por ganar el control de las instalaciones de la ciudad portuaria.
Los desembarcos se realizaron en tres lugares, uno de ellos a unos kilómetros al norte de Majunga y el otro en Majunga. El tercero iba a tener lugar al sur del puerto, donde se pensaba que había una batería costera; 5 Comando realizó esta parte de la operación, pero no hubo batería. Los comandos avanzaron tierra adentro para asegurar un puente de treinta millas a lo largo de la carretera para bloquear la llegada de cualquier fuerza que pudiera venir desde el interior para interferir. Ninguno lo hizo
El desembarco principal fue el norte, a unos pocos kilómetros de la ciudad, realizado por East Lancashires y Welch Fusiliers. Había poca resistencia y, a la luz del día, el 10 de septiembre, se habían trasladado tierra adentro y habían llegado a la carretera que conducía a la ciudad. El desembarco en la ciudad fue en el sur de Lancashires y nuevamente se encontraron con cierta resistencia que cesó cuando el comandante de la guarnición local fue capturado e inmediatamente ordenó a sus hombres que cesaran el fuego; luego recorrió la ciudad con un oficial británico para asegurarse de que varios grupos separados de sus hombres dejaran de pelear. Los Lancashires del Este capturaron el campo de aviación y estaban a punto de atacar una posición de Vichy al norte de la ciudad cuando los potenciales defensores fueron alertados de que la lucha había terminado.
El quinto desembarco fue realizado por una sola tropa de 5 Comandos, que aterrizó en bote desde el destructor Napier en el pequeño puerto de Morondava, casi 400 millas al sur de Majunga. Este fue también el final de otro camino desde la capital a un puerto, pero el objeto del desembarco, que fue hecho por unos pocos hombres, después de todo, fue causar una distracción, como las travesuras de Hermione en la batalla de Diego Suárez. Desembarcaron a la luz del día, no se encontraron con ninguna oposición, ocuparon la ciudad y enviaron un partido tierra adentro supuestamente para marcar las palanquillas de una fuerza más grande, mientras que cuidadosamente se descuidaron para "revelar" que una fuerza más grande debía llegar. La ausencia de oposición parece haber estado acompañada por una ausencia de alarma local en el ataque, por lo que ellos mismos tuvieron que telefonear a la capital para informar sobre el desembarco de una gran fuerza británica. Esperando haber distraído al gobierno en la capital y haber causado el envío de una fuerza que podría haber ido a Majunga por el camino a Morondava, luego se retiraron. Parece poco probable que se haya logrado algo, ya que el funcionario de Tananarive que contestó el teléfono dijo que no podían hacer nada para ayudar.
La Brigada 29 se usó solo para los desembarcos iniciales en Majunga, y ni siquiera todos los hombres habían desembarcado cuando terminaron los combates en la ciudad y sus alrededores. En el resto del convoy estaba la Brigada de África Oriental, que aterrizó en los próximos días, mientras que la Brigada 29 fue retirada. Una vez completado el cambio, un ejército curiosamente constituido comenzó a avanzar por la carretera de Majunga a la capital, a más de 250 millas de distancia. Un escuadrón de vehículos blindados sudafricanos tripulados por afrikaners de la región de Pretoria del Transvaal fue acompañado por batallones sucesivos de la infantería de rifles africanos del Rey, reclutados en varias partes de África oriental. La infantería estaba destinada a ser trasladada en camiones siempre que fuera posible, pero resultó ser muy optimista. Los primeros objetivos fueron dos puentes, sobre los ríos Kamoro y Betsiboka. El primero, a noventa millas a lo largo de la carretera, se alcanzó y cruzó a las 4:00 pm, pero en la parte posterior de la ruta se encontraron con retrasos en forma de muchos obstáculos, por lo que el Puente de Betsiboka no fue alcanzado ese día. Cuando el avance se reanudó en la mañana del 11 de septiembre, descubrieron que los cables del puente habían sido cortados y que el puente se había derrumbado en el río, aunque resultó ser relativamente fácil de cruzar al día siguiente.
De este modo, se habían empleado las mismas tácticas que en el norte: derribar los puentes, los francotiradores ocasionales que se oponían al avance y los frecuentes obstáculos, que se improvisaron con gran rapidez. También se podían eliminar con bastante rapidez reclutando malgaches locales, que a menudo eran en realidad las mismas personas que habían bloqueado la carretera en primer lugar por órdenes francesas, pero eso siempre significaba que los soldados tenían que desembarcar y desplegar. A menudo tenían que expulsar a los francotiradores y, a veces, cruzar los ríos bajo fuego, antes de que se pudieran restaurar los puentes. Todo esto era algo molesto y había sostenido el avance considerablemente, como estaba previsto. Al mismo tiempo, no estaba claro si todo esto era un proceso para atraer a las fuerzas británicas cada vez más hacia el interior como un preludio para montar una resistencia más determinada, tal vez por una serie de emboscadas en los puentes rotos o en obstáculos particularmente grandes cuando Los británicos habían superado sus suministros y apoyo. Por eso era necesario avanzar con cierto cuidado. Fue lento y laborioso, como en el norte, pero se mantuvo el progreso.
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