Operación: Ataque de minisubmarinos al Tirpitz, 22 de septiembre de 1943
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El 19 de septiembre, solo cuatro naves X seguían operativas. Durante el tránsito, el Contralmirante Submarinos había transmitido sus órdenes de ataque. El X-5, X-6 y X-7 atacarían al Tirpitz, el X-8 atacaría al acorazado de bolsillo Lutzow, y el X-9 y X-10 atacarían al crucero de batalla Scharnhorst. Con X-8 hundido, el Lutzow ya no era un objetivo viable, y con X-9 perdido, X-10 tendría que intentar el Scharnhorst solo.
Esa noche, el Truculent, remolcando el X-6, llegó a su punto de liberación frente a la isla Soroy, que estaba bien dentro del Círculo Polar Ártico. El mal tiempo amainó y el mar era bueno para transferir el paso y las tripulaciones operativas. Había una sensación de emoción y miedo entre el equipo operativo. John Lorimer, segundo al mando de X-6, escribió: “Casi puedo recordar haber perdido los nervios. Luego, el lúgubre llegó junto a la popa de Truculent y ... Me sentí mucho mejor, los marineros me deseaban 'Buena suerte' y 'Nos vemos en dos días, señor' ”. Cuando la tripulación operativa abordó el X-6, encontraron que uno de los tanques de lastre estaba agrietado, la carga de estribor comenzaba a tomar agua y la glándula del periscopio tenía una fuga. Estos problemas "menores" no perturbaron indebidamente a la tripulación operativa y, tras la transferencia de personal, el X-6 inició su viaje de dos días hacia Kaafjord. Otras dos naves X, X-5 y X-10, también transfirieron sus tripulaciones operativas y comenzaron su travesía por el fiordo.
Stubborn, remolcando X-7, se retrasó unas horas debido al incidente con X-8. Mientras trasladaban a la tripulación operativa, una mina flotante se alojó en la proa del X-7 a unos metros de la carga de estribor. El teniente Place salió del enano y se dirigió hacia la proa. Una vez en la proa, tranquilamente desalojó la mina liberándola de una patada. El comandante de Stubborn más tarde transmitió esta historia al almirante Barry, y se convirtió en una leyenda submarina. Sin embargo, Place se apresura a señalar que notó que el cuerno de la mina había sido aplastado, lo que indica que no funcionaba.
El 20 de septiembre de 2000, las cuatro X-craft habían deslizado sus remolques y se dirigían a sus objetivos asignados. Las pistas para X-5, X-6 y X-7 eran casi idénticas (X-10 avanzó por un camino alternativo hacia el Scharnhorst), pero los enanos nunca se vieron unos a otros. La nave X negoció el campo de minas frente a la isla de Soroy y entró en el canal de Stjernsund sin muchos problemas. A la luz del día navegaban por la superficie hacia Altafjord. El clima era brillante y soleado con una ligera brisa, y el canal estaba libre de tráfico.
Los servicios de inteligencia indicaron que el mejor lugar para que la nave X reposara durante la noche del día veintiuno era la isla Brattholm, un pequeño afloramiento aislado que se encontraba a diez millas del Tirpitz. A medida que los enanos se acercaban a la isla, el tráfico comenzó a aumentar. Los enanos debían bucear con frecuencia para evitar ser detectados. A las 16.30, X-7 avistó el Scharnhorst, y aunque estuvo tentado de atacar, Place procedió como se le ordenó a la isla Brattholm.
El X-6, que también llegó a Brattholm por la noche, estaba experimentando dificultades con su periscopio. El prensaestopas tenía fugas severas y requirió mantenimiento durante todo el viaje. Este periscopio de ataque sería fundamental durante la aproximación final al Tirpitz. Sin él, la tripulación estaría ciega y cualquier ataque tendría que ser realizado solo por giroscopio. Además, el X-6 tenía "una mala escora a estribor" agravada por una carga lateral inundada. La tripulación del X-6 intentó reparar los problemas pero tuvo un éxito limitado. Esa noche las dos naves X permanecieron en la superficie en áreas apartadas de la isla y cargaron las baterías antes del tramo final del ataque. Periódicamente, los enanos se sumergían para evitar ser detectados, pero era más precautorio de lo requerido.
El 22 de septiembre a las 0145, el X-6 partió de Brattholm y comenzó la aproximación de diez millas al Tirpitz. Con un periscopio parcialmente inundado, el comandante, el teniente Cameron, se lanzó a veinte metros y calculó a muerte hacia Kaafjord, el sitio del Tirpitz. El clima era perfecto para un ataque. Había nubes bajas y mares agitados salpicados por lluvias ocasionales. El primer obstáculo fue la red submarina ubicada en la desembocadura del Kaafjord. Cameron planeaba acercarse a la red a cuarenta pies, bloquear a su buzo y mantener su posición allí hasta que el buzo abriera una abertura. Una vez que la nave estuviera atravesada, se recuperaría al buzo y la nave X entraría en el puerto interior.
Cuando X-6 se acercó a la red antisubmarina, el buzo, Dick Kendall, se vistió y se preparó para entrar en la cámara húmeda / seca. Kendall había practicado este procedimiento decenas de veces, pero nunca fue una experiencia agradable. Más tarde dijo: "Estás encerrado en un espacio del tamaño de una tubería principal de agua con una tapa sobre la cabeza. Te sientas allí, frío y solo, esperando que suba el agua. Lo anhelas, pero no puedes dejarlo entrar demasiado rápido porque hay un límite en lo que el cuerpo puede soportar. Tarda unos cuatro minutos, y luego, cuando estás completamente cubierto y todo el aire se ha ido, la fuerza en tu cuerpo termina en un apretón final y repentino cuando la presión interior se iguala con la presión exterior. Es como una desagradable patada en la cabeza de una mula ".
Ahora eran las 0400 y el sol acababa de salir. A menos de media milla de la red, Cameron ordenó al enano que fuera a la profundidad del periscopio para obtener una última mirada. Mientras miraba por el periscopio, se dio cuenta de que sus posibilidades de éxito estaban disminuyendo rápidamente: el periscopio estaba completamente inundado. Escribió en su diario: “Habíamos esperado y entrenado durante dos años para este espectáculo y en el último momento la mano de obra defectuosa estaba haciendo todo lo posible para privarnos de todo. Puede que no haya otras X-craft en millas. Por lo que sabía, éramos los únicos titulares, o al menos la única nave X que quedaba. Me sentí muy ensangrentado y la devolví a su curso original ... Puede que no sea una buena política, podríamos estropear y destruir el elemento sorpresa, podríamos ser interceptados y hundidos antes de alcanzar nuestro objetivo, pero íbamos a tener un buen tiro. "
Cameron se lanzó a veinte metros. Avanzando poco a poco, se quitó el ocular del periscopio y lo limpió una vez más. Cuando se acercó a la red antisubmarina, llevó la nave X a diez metros. La tripulación estaba preparada para abrirse camino a través de la red cuando Cameron escuchó las hélices de un barco en lo alto. En un movimiento muy arriesgado, ordenó a la nave X que saliera a la superficie y procedió "a toda velocidad con el diésel". X-6 pasó a través de la red dividida a raíz de una pequeña montaña rusa. No se emitió ninguna alarma y los informes posteriores a la acción indican que X-6 no fue detectado. Si Cameron hubiera llegado a la profundidad del periscopio en lugar de salir a la superficie, la nave X habría sido demasiado lenta para atravesar las redes antes de que se cerraran.
Más temprano en la noche, poco después de la medianoche, el X-7 había dejado Brattholm y a las 0400 se había deslizado a través de un gran pasaje para botes en la red antisubmarina. Ahora tanto X-6 como X-7 solo tenían un obstáculo más que superar, la red antitorpedo. Place y Cameron tenían dos planes diferentes para superar la red. Lugar destinado a bucear profundo y pasar por debajo de la red. El plan inicial de Cameron era atravesar la red.
Una vez atravesada la red antisubmarina, el X-6 estaba a sólo tres millas del Tirpitz. Cameron redujo la velocidad del barco a dos nudos y mantuvo una profundidad de veinte metros. Una revisión final del periscopio mostró que se había inundado nuevamente. Cameron se quitó la lente y secó el prisma por última vez. Desafortunadamente, la fuga estaba en la carcasa exterior y ninguna limpieza duraría mucho. Después de volver a colocar la lente, Cameron llegó a la profundidad del periscopio. Allí pudo ver un petrolero que repostaba a dos destructores y, más allá, el Tirpitz. Tomó un rumbo en el Tirpitz y se zambulló a diez metros. El agua del fiordo era una mezcla de agua dulce y salada, lo que dificultaba mantener la profundidad adecuada. Incluso con este problema, la tripulación se mostró reacia a operar las bombas por temor a ser detectados por hidrófonos.
Desde la red submarina hasta la popa del petrolero tomó X-6 más de una hora. Al acercarse para una última mirada, Cameron casi chocó con el cable que conectaba el destructor a su boya de amarre. Buceando rápidamente evitó el cable y permaneció sin ser detectado. Momentos después, se produjo un incendio eléctrico en la sala de control, que llenó de humo el pequeño espacio. La tripulación reaccionó instantáneamente y extinguió el fuego. Cameron miró alrededor de la sala de control y evaluó a su tripulación y X-craft. Habían pasado casi treinta y cinco horas desde que el X-6 se había soltado del submarino principal. La tripulación estaba físicamente agotada por el frío y la falta de sueño. El periscopio estaba casi completamente ahogado, el motor de elevación se quemó, iban quince grados a babor y un flujo constante de burbujas los siguió durante todo su tránsito.
Cameron no sabía el estado de las otras dos naves X asignadas para atacar el Tirpitz. Si decidía continuar con el ataque, tendría que completarse a más tardar a las 0800. Este era el momento en que las cargas laterales explotarían si la otra nave X hubiera tenido éxito. Se dio cuenta de que X-6 y su tripulación no sobrevivirían a ocho toneladas de explosivos a corta distancia. Si volvía ahora, existía la posibilidad de hundir al enano y escapar por las montañas hacia Suecia. La Royal Navy había proporcionado el equipo de escape y evasión necesario para existir por un corto tiempo. Esto incluyó botas, ropa, brújulas, mapas, suministros médicos, pistolas, comida y dinero. Cameron sabía, sin embargo, que más allá de las montañas había una vasta extensión de desierto ártico en el que los submarinistas probablemente no sobrevivirían. Cameron consultó a la tripulación si querían continuar la misión con la nave X en tan malas condiciones. Hubo muy poca discusión y se tomó la decisión de continuar.
Godfrey Place, en X-7, había cruzado la red antisubmarina y se dirigía hacia el Tirpitz cuando la nave X fue forzada a profundizar por un piquete en patrulla. Mientras evitaba la detección, X-7 chocó con una sección desechada de red antitorpedo que alguna vez se usó para proteger al Lutzow. Place pasó una hora ejecutando una serie de maniobras de bombeo y soplado antes de que X-7 finalmente se liberara. Desafortunadamente, las acciones dañaron el giroscopio y la bomba de compensación, y en cuestión de minutos, la nave X quedó atrapada nuevamente en un cable perdido. Finalmente, a las 0600 X-7 estaba libre del enredo y se dirigía hacia la red antitorpedo y el Tirpitz.
A las 0707 X-6 llegó al extremo norte de la red antitorpedo y afortunadamente encontró abierta la puerta del bote. Según Comdr. Richard Compton-Hall, "Esta puerta estaba custodiada por hidrófonos y un barco de guardia especial pero, imprudentemente, los alemanes bajaron la guardia a las 0600. A las 0700 [hora real 0707] Cameron se deslizó por la entrada estrecha, manteniéndose lo suficientemente poco profundo para ver la superficie a través de las escotillas de vidrio en el casco de presión ".
Una vez que atravesó la puerta, la nave X se encontraba a cien metros del ahora desprotegido Tirpitz. Sin que Cameron lo supiera, el X-7 llegó al extremo sur de la red antitorpedo a las 0710. Place, habiendo sido informado de que la red solo se extendía a sesenta pies, se lanzó a setenta y cinco pies e intentó pasar por debajo del obstáculo. Las estimaciones de inteligencia sobre las defensas de la red estaban equivocadas. En realidad, había tres redes, cada una de doce metros de largo. En su informe posterior a la acción, Place escribió:
Setenta y cinco pies y atrapado en la red. Aunque todavía no habíamos escuchado nada, se consideró esencial salir lo antes posible, y de inmediato se intentó soplar a flote total e ir completamente a popa. X.7 salió, pero dirigió la viga hacia la red y salió a la superficie cerca de las boyas ... Bajamos inmediatamente ... y el barco chocó de nuevo con la proa a 95 pies. Aquí se experimentó más dificultad para salir, pero después de cinco minutos de retorcerse y soplar, comenzó a levantarse. La brújula se había vuelto loca y no estaba seguro de qué tan cerca de la orilla estábamos; así que paramos el motor, y se permitió que X-7 subiera a la superficie con muy poco camino. Por suerte extraordinaria, debimos pasar por debajo de las redes o abrirnos paso a través del pasaje de botes porque, al salir a la superficie, pude ver el Tirpitz justo al frente, sin redes intermedias, y a no más de 30 yardas de distancia ... '40 pies . '...' A toda velocidad '... Golpeamos el Tirpitz en su lado de babor aproximadamente debajo de la torreta' B 'y nos deslizamos suavemente debajo de la quilla. Allí, la carga de estribor se liberó a la sombra completa del barco ... '60 pies' ... 'Lento a popa' ... Entonces la carga de babor se liberó unos 150 a 200 pies más hacia atrás, como calculé, por debajo de la torreta 'X' … Después de liberar la carga del puerto [alrededor de las 0730] se ordenaron 100 pies y se adivinó una alteración del curso para intentar ubicar la posición en la que habíamos entrado. A 60 pies estábamos de nuevo en la red… De las tres botellas de aire, dos habían sido usadas y sólo quedaban 1200 libras [menos de la mitad] en la tercera. Las cargas de X-7 debían explotar en una hora, sin mencionar otras que podrían aumentar en cualquier momento después de las 0800 ... En los siguientes tres cuartos de hora, X-7 estuvo dentro y fuera de varias redes, el aire en el último pronto se agotó la botella y hubo que poner en funcionamiento el compresor.
Mientras tanto, la guardia a bordo del Tirpitz había detectado a X-6 y había dado la alarma. Afortunadamente para el X-craft, el Tirpitz estaba constantemente realizando simulacros antisubmarinos y antiswimmer, y la tripulación se había vuelto complaciente. El jefe de la guardia cuestionó el avistamiento del tripulante, y no fue hasta las 0712, cuando el X-6 rompió la superficie a ochenta metros a través del acorazado, que la tripulación del Tirpitz recibió energía. Incluso con este avistamiento, la alarma real no sonó hasta las 0720. Cuando finalmente sonó la alarma, el tripulante del puente emitió cinco breves explosiones. Esta señal era incorrecta y pedía a la tripulación que vigilara sus puertas estancas, como si el Tirpitz hubiera chocado contra un iceberg. Esto creó una confusión considerable y se sumó a la demora en reaccionar al X-craft. Durante el tiempo entre el segundo avistamiento y la alarma, Cameron maniobró X-6 debajo del Tirpitz. El enano se enredó en los cables que colgaban del lado de babor y Cameron tuvo que salir volando. Cuando el X-6 salió disparado a la superficie, la nave fue atacada con armas pequeñas y granadas de mano de la tripulación del Tirpitz.
Cameron se sumergió de inmediato y retrocedió la nave X debajo del casco del Tirpitz, en las cercanías de la torreta B. Allí se deshizo de sus dos cargas secundarias, configuró los temporizadores para las 08.15 y luego ordenó a la tripulación que destruyera todo el material secreto. Ahora estaba claro que escapar era imposible. Cameron salió a la superficie por última vez, abrió los grifos de mar para hundir al X-6 y ordenó a la tripulación que abandonara el barco. Un piquete alemán capturó a la tripulación e intentó remolcar la X-craft a la playa. Afortunadamente para los británicos, el enano que se hundía era demasiado pesado y los alemanes tuvieron que cortar el cable de remolque. X-6 se hundió hasta el fondo. Cameron y sus hombres fueron llevados a bordo del Tirpitz. Estaban seguros de que los alemanes los harían fusilar. En cambio, sin embargo, la tripulación del Tirpitz fue relativamente hospitalaria y ofreció café británico y aguardiente. Sin embargo, a las 0812 cuando detonaron las cargas, el capitán ordenó inmediatamente que dispararan como saboteadores a los cuatro tripulantes del X-6. Afortunadamente, cambió de opinión.
Mientras tanto, X-7 intentaba escapar. El teniente Place declaró en su informe posterior a la acción:
A las 07.40 salimos sin dejar de avanzar y nos deslizamos por encima de la red entre las boyas de la superficie. No miré hacia atrás en el Tirpitz en este momento ya que este método de superar las defensas de la red era nuevo y absorbente ... Estábamos demasiado cerca, por supuesto, para un fuego pesado, pero se escuchó una gran cantidad de balas de ametralladora golpeando la carcasa. Inmediatamente después de pasar las redes, todos los tanques de lastre principales fueron ventilados y bajamos al fondo en 120 pies. El compresor se puso en marcha de nuevo, y tratamos de salir a la superficie o a la profundidad del periscopio para echar un vistazo de modo que se pudiera poner en marcha el indicador de dirección y poner la mayor distancia posible entre nosotros y la explosión que se avecinaba. Fue extremadamente molesto, por lo tanto, toparse con otra red a 60 pies. Poco después de esto [0812] hubo una tremenda explosión. Esto evidentemente nos sacó de la red, y cuando salimos a la superficie fue agotador ver el Tirpitz todavía a flote.
La explosión dejó al X-7 "un poco desordenado por dentro" con agua entrando rápidamente, la brújula y el periscopio rotos y solo una luz funcionando. Place se sentó en el fondo del fiordo momentáneamente, tratando de decidir el mejor curso de acción. Quería varar la nave X, pero le preocupaba "dar al enemigo un conocimiento completo del barco". Place recordó más tarde: “Todos decidimos que realmente no íbamos a hacer nada bueno al continuar. Así que pensé que lo más seguro era que intentáramos [salir a la superficie y] salir ... Si nos disparaban, era mi responsabilidad salir [y arriesgarnos a que los alemanes nos dispararan] ".
Place salió primero de la X-craft, agitando un suéter blanco para señalar la rendición. Mientras saltaba del enano al agua, la fuerza de su peso empujó la pequeña nave X bajo el agua. La avalancha de agua obligó a la tripulación a asegurar la escotilla y el X-7 se hundió hasta el fondo. Place no sabía por qué se hundió el enano. "Si ellos, el primer teniente derribaron el bote o si no tenía suficiente sustentación de flotabilidad, no lo sé". 29 Place fue llevado al Tirpitz y esperaba que la tripulación del X-7 saliera de la nave usando los procedimientos de bloqueo de emergencia.
“Mira”, dijo Place, “les había informado cuidadosamente sobre cómo hacer un escape [de emergencia] ... Habían practicado buceo y esas cosas ... Intentamos tantos escapes de submarinos que creo que lo que salió mal fue que fueron demasiado lentos para inundar y seguir. oxígeno si estás inundando lentamente, te envenenas con oxígeno ".
Desafortunadamente, la gran profundidad del fiordo obligó a la tripulación a esperar cuarenta y cinco minutos antes de que la presión interna pudiera igualar la del mar. Durante ese tiempo, el oxígeno en sus aparatos respiratorios se agotó y solo un tripulante, el Sublieuataire Robert Aitken, escapó.
Las ocho toneladas de amatol que explotaron debajo del Tirpitz no hundieron el acorazado, pero dañaron gravemente los tres motores principales, todo el equipo eléctrico y de iluminación, una sala de generadores, la estación de hidrófonos, las posiciones de control antiaéreo, el timón de babor, la radiogoniometría. equipo, y torretas B y X. Un alemán murió y cuarenta resultaron heridos cuando más de quinientas toneladas de agua se precipitaron hacia los compartimentos interiores del acorazado. Como resultado de la acción, el Tirpitz nunca más se hizo a la mar. Finalmente fue remolcada a otro amarradero frente a la isla Haakoy, donde los bombarderos de la RAF Lancaster la hundieron en su lugar.
Las tripulaciones supervivientes de X-6 y X-7 fueron encarceladas en campos de prisioneros de guerra alemanes y finalmente repatriadas después de la guerra. El destino de X-5 sigue siendo una pregunta hasta el día de hoy. Cameron dijo que vio a los alemanes hundir X-5 con sus armas pesadas, pero una búsqueda de posguerra del fiordo solo encontró X-6 y X-7. Es más probable que X-5 nunca haya creado Kaafjord. Colocarlo no importaba. Dijo más tarde: “No me importa mucho si atacó o no atacó… Henty Creer [comandante de X-5] era un tipo muy bueno y sé que hizo lo mejor que pudo. "
X-10, cuyo objetivo era el Scharnhorst, tuvo dificultades mecánicas y decidió no atacar el acorazado de bolsillo por temor a comprometer el resto de la operación. La tripulación del X-10 finalmente se reunió con su submarino padre, hundió el X-10 y regresó a Inglaterra. El Seanymph y el Sceptre permanecieron en sus sectores de patrulla hasta el 4 de octubre en caso de que algunos de los equipos de X-craft escaparan. Regresaron a Lerwick, Escocia, el 7 de octubre, y la Operación Fuente terminó oficialmente. El almirante Barry comentó más tarde:
No puedo expresar completamente mi admiración por los tres oficiales al mando ... y las tripulaciones de X-5, X-6 y X-7 que presionaron en su ataque y que no regresaron. Con pleno conocimiento de los peligros que iban a encontrar, estas valientes tripulaciones penetraron en los anclajes de la flota fuertemente defendidos. Allí, con frío coraje y determinación y a pesar de todos los dispositivos modernos que el ingenio podría ser el lema para su detección y destrucción, presionaron al máximo su ataque ... Está claro que el coraje y la empresa del más alto nivel en la presencia cercana El comportamiento del enemigo lo demostraron estos valientes caballeros, cuyo atrevido ataque seguramente pasará a la historia como uno de los actos más valientes de todos los tiempos.
