Por Adam Goldman y Ellen Nakashima - The Washington Post
El 12 de febrero de 2008, Imad Mughniyah, jefe de operaciones internacionales de Hezbollah, entró en una tranquila calle de la noche en Damasco después de la cena en un restaurante cercano. No lejos de allí, un equipo de observadores de la CIA en la capital siria estaba realizando el seguimiento de sus movimientos.
A medida que Mughniyah se acercaba a una camioneta estacionada, una bomba colocada en un neumático de repuesto en la parte posterior del vehículo explotó, enviando una ráfaga de metralla a través de un estrecho radio. Murió en el acto.
El dispositivo se activó en forma remota desde Tel Aviv por agentes con Mossad, el servicio de inteligencia exterior de Israel, que estaban en comunicación con los operarios sobre el terreno en Damasco. "Por la forma en que fue configurada, los EE.UU. podría objetarla y cancelarla, pero no podría ejecutarla", dijo un ex funcionario de inteligencia de Estados Unidos.
Una partidaria libanesa de Hezbolá sostiene un cartel de Imad Mughniyah durante un mitin en el suburbio sur de Beirut el 16 de febrero de 2009, para conmemorar el primer aniversario de la muerte del comandante de Hezbollah asesinado. (Hussein Malla / Associated Press)
Estados Unidos ayudó a construir la bomba, el ex funcionario dijo, y lo probó en varias ocasiones en un centro de la CIA en Carolina del Norte para asegurar el área de la explosión potencial fue contenida y no resultaría en un daño colateral.
"Probablemente volamos 25 bombas para asegurarse de que lo hicimos bien", dijo el ex funcionario.
El extraordinariamente estrecha cooperación entre los EE.UU. y los servicios de inteligencia israelíes sugirió la importancia del objetivo - un hombre que durante años había sido implicado en algunos de los más espectaculares ataques terroristas de Hezbolá, incluyendo aquellos contra la embajada estadounidense en Beirut y la Embajada de Israel en Argentina .
Los Estados Unidos nunca ha reconocido su participación en el asesinato de Mughniyah, que Hezbollah culpó a Israel. Hasta ahora, ha habido pocos detalles acerca de la operación conjunta de la CIA y el Mossad para matarlo, ¿cómo se planeó el atentado con coche bomba o el papel exacto de Estados Unidos. Con la excepción de la 2011 muerte de Osama bin Laden, la misión marcó uno de los de alto riesgo la mayoría de las acciones encubiertas de los Estados Unidos en los últimos años.
La participación de Estados Unidos en el asesinato, que fue confirmado por cinco ex funcionarios de inteligencia de Estados Unidos, también empujó los límites legales de Estados Unidos.
Mughniyah era un blanco de un país en el que los Estados Unidos no estaba en guerra. Por otra parte, fue asesinado en un atentado con coche bomba, una técnica que algunos juristas consideran una violación de las leyes internacionales que proscriben "asesinato por alevosía" - usando medios traicioneros para matar o herir a un enemigo.
"Es un método de matanza utilizados por terroristas y mafiosos", dijo Mary Ellen O'Connell, un profesor de derecho internacional en la Universidad de Notre Dame. "Se viola una de las normas más antiguas del campo de batalla."
Los ex funcionarios estadounidenses, quienes hablaron bajo condición de anonimato para discutir la operación, afirmaron que Mughniyah, aunque basada en Siria, estaba conectado directamente al armar y entrenar a las milicias chiítas en Irak que estaban atacando a las fuerzas estadounidenses. Hubo poco debate dentro de la administración Bush sobre el uso de un coche bomba en lugar de otros medios.
"Recuerde, ellos estaban llevando a cabo atentados suicidas y ataques con IED", dijo un funcionario, en referencia a las operaciones de Hezbollah en Irak.
La autoridad para matar a Mughniyah requiere una orden presidencial por el presidente George W. Bush. El fiscal general, el director de inteligencia nacional, el consejero de Seguridad Nacional y la Oficina de Asesoría Legal del Departamento de Justicia todo firmado en la operación, dijo un ex funcionario de inteligencia.
El ex funcionario dijo tener la autoridad para matar a Mughniyah fue un proceso "riguroso y tedioso". "Lo que teníamos era para mostrar que era una amenaza constante para los estadounidenses", dijo el funcionario, y señaló que Mughniyah tenía una larga historia de la focalización de estadounidenses que datan de su papel en la planificación del bombardeo 1983 de la Embajada de Estados Unidos en Beirut.
"La decisión fue que teníamos que tener la confirmación absoluta de que fue en defensa propia", dijo el funcionario.
Desde hace tiempo se sospecha acerca de la participación de Estados Unidos en el asesinato de Mughniyah. En “The Good Spy,” , un libro sobre toda la vida oficial de la CIA Robert Ames, autor Kai Pájaro cita un ex funcionario de inteligencia diciendo que la operación fue "controlada principalmente por Langley" y que era "un equipo de la CIA 'black-ops' que lleva a cabo el asesinato".
En un nuevo libro, “The Perfect Kill: 21 Laws for Assassins,” el ex agente de la CIA, Robert B. Baer escribe cómo había considerado asesinar a Mughniyah pero al parecer nunca tuvo la oportunidad. Señala, sin embargo, que la CIA "censores" - la Junta de Revisión de Publicaciones de la agencia - proyectarán su libro y "lamentablemente no he podido escribir sobre el verdadero conjunto de piezas complot contra" Mughniyah.
La CIA se negó a comentar.
"No tenemos nada que añadir en este momento", dijo Mark Regev, portavoz del primer ministro de Israel.
Siete años después de la muerte de Imad Mughniyah de Hezbollah, del Post Adam Goldman y del Instituto Washington Mateo Levitt miran la cooperación internacional que derrocó al ex comandante militar. (Davin Coburn, Randolph Smith y Kyle Barss / The Washington Post)
Una teoría de la legítima defensa
La operación en Damasco puso de relieve una evolución filosófica dentro de los servicios de inteligencia estadounidenses que siguieron a los 11 de septiembre 2001, los ataques. Antes de eso, el gobierno de Estados Unidos a menudo tuvo una mala opinión de las operaciones de asesinato israelíes, destacado por la condena de América del intento fallido de Israel en 1997 para envenenar el líder de Hamas, Khaled Meshal, en Ammán, Jordania. El episodio terminó con agentes del Mossad capturado y la administración Clinton obligar a Israel a proporcionar el antídoto que salvó la vida de Meshal.El asesinato Mughniyah, llevado a cabo más de una década después, sugirió tal vacilación estadounidense se había desvanecido como la CIA se extendía su alcance letal mucho más allá de las zonas de guerra definidos y los espacios sin gobierno de Pakistán, Yemen y Somalia, donde la agencia o los militares han desplegado aviones no tripulados contra al-Qaeda y sus aliados.
Un ex funcionario de Estados Unidos dijo que la administración Bush se basó en una teoría de la auto-defensa nacional para matar a Mughniyah, afirmando que era un objetivo legítimo porque él estaba conspirando activamente contra Estados Unidos o sus fuerzas en Irak, haciendo de él una amenaza constante e inminente que no podía ser capturada. Tal fundamento jurídico habría permitido a la CIA para evitar la violación de la prohibición general de 1981, sobre los asesinatos en la Orden Ejecutiva 12333. El orden no define asesinato.
Al sancionar una operación de 2011 para matar a Anwar al-Awlaki, un ciudadano estadounidense y un líder de la propaganda influyente para la filial de al-Qaeda en Yemen, el Departamento de Justicia presentó un argumento similar. Tomando nota de que al-Qaeda en la Península Arábiga había apuntado estadounidense de aviones comerciales y afirmando que Awlaki tenía un papel operativo en el grupo, los abogados del gobierno dijeron que era una amenaza constante e inminente y podría no factible capturar.
"Es bastante claro que el gobierno tiene al menos algo de autoridad para usar la fuerza letal en defensa propia, incluso fuera del contexto de un conflicto armado en curso", dijo Stephen I. Vladeck, profesor de derecho en Washington College of Law de la American University. "La pregunta del millón es si los hechos que realmente apoyan la determinación de que dicha fuerza era necesario y adecuado en cada caso."
La CIA y el Mossad trabajaron juntos para controlar Mughniyah en Damasco durante meses antes de la matanza y para determinar dónde está la bomba debe ser plantado, según los ex funcionarios.
En el período previo a la operación, funcionarios de inteligencia de Estados Unidos tuvieron los legisladores aseguró en un informe clasificado que no habría ningún daño colateral, dicho ex funcionarios.
Implicado en varios casos
En el momento de su muerte, Mughniyah había sido implicado en el asesinato de cientos de estadounidenses, que se remonta al atentado contra la embajada en Beirut que mató a 63 personas, entre ellas ocho agentes de la CIA. Hezbollah, apoyado por Irán, estuvo involucrado en una guerra en la sombra de larga duración con Israel y su principal patrocinador, Estados Unidos.El atentado contra la embajada coloca Hezbollah de lleno en la mira de la CIA, un enfoque que, en algunos aspectos, presagió la focalización de Mughniyah. En su libro de 1987 "Velo", periodista del Washington Post Bob Woodward informó que el director de la CIA William Casey animó a los saudíes para patrocinar un intento de matar a un líder de Hezbollah. El 1985 atentado contra la vida de Mohammed Hussein Fadlallah con un coche bomba falló, pero mató a 80 personas, y huyó a Irán. El hermano de Mughniyah estaba entre los muertos.
Los ex funcionarios de la agencia dijeron Mughniyah estaba involucrado en el 1984 el secuestro y tortura de jefe de estación de la CIA en el Líbano, William F. Buckley. Los funcionarios dijeron que Mughniyah arregló para cintas de vídeo de los interrogatorios brutales de Buckley que se enviarán a la agencia. Buckley fue posteriormente asesinado.
Mughniyah fue acusado en una corte federal en el secuestro en 1985 de TWA vuelo 847 poco después de que despegó de Atenas y el asesinato del buzo de la marina de guerra Robert Stethem, un pasajero en el avión. Mughniyah fue colocado en la lista de los terroristas más buscados del FBI con una recompensa de 5 millones de dólares ofrecida por información que conduzca a su arresto y convicción.
Él también era sospechoso de implicación de los estadounidenses de inteligencia y policiales oficiales en la planificación del atentado de 1996 las Torres Khobar en Arabia Saudita que mató a 19 soldados estadounidenses.
Para los israelíes, entre numerosos ataques, se vio involucrado en el atentado suicida de 1992 de la Embajada de Israel en Buenos Aires en el que murieron cuatro civiles israelíes y 25 argentinos, y el ataque de 1994 en un centro de la comunidad judía en la ciudad en el que murieron 85 personas. [Caso que acaba de añadir una nueva víctima debido al asesinato por parte del gobierno argentino del fiscal Nisman que investigaba la conexión iraní.]
"Mughniyah y su grupo fueron los responsables de la muerte de muchos estadounidenses", dijo James Bernazzani, que fue jefe de la unidad de Hezbollah del FBI a finales de 1990 y más tarde, el subdirector de la policía en el Centro de Contraterrorismo de la CIA.
La administración Bush considera a Hezbolá - Mughniyah, en particular - como una amenaza para los Estados Unidos. En 2008, varios meses después de que lo mataran, Michael Chertoff, entonces Secretario de Seguridad Nacional, dijo que Hezbollah era una amenaza para la seguridad nacional. "Para ser honesto, hacen que al-Qaeda parezca un equipo de ligas menores", dijo.
A partir de 2003, Hezbollah, con la ayuda de Irán, comenzó a entrenar y armar a grupos militantes chiitas en Irak, que más tarde comenzó a atacar a las fuerzas de la coalición, según Matthew Levitt, quien recientemente escribió un libro sobre Hezbolá y es director de Stein del Instituto Washington Programa de Lucha contra el Terrorismo y la Inteligencia.
Las milicias entrenadas Hezbollah demostró ser un enemigo mortal, hiriendo o matando a cientos de soldados estadounidenses. A medida que la situación en Irak se deterioró y bajas de la coalición se disparó en 2006, Estados Unidos decidió que tenía que restañar las pérdidas.
La administración Bush emitió órdenes de matar o capturar a agentes iraníes dirigidos tropas estadounidenses y que intentan desestabilizar Irak. También aprobó una lista de operaciones dirigidas a Hezbolá, dijeron las autoridades. El mandato aplica directamente sobre notorio jefe de operaciones internacionales del grupo.
"Hubo una licencia abierta para encontrar, arreglar y terminar Mughniyah y cualquiera afiliado con él", dijo un ex funcionario estadounidense que sirvió en Bagdad.
En enero de 2007, Bush, en un discurso a la nación, señaló a Irán y Siria, dos países con vínculos más estrechos con Hezbollah.
"Estos dos regímenes están permitiendo que los terroristas e insurgentes usen su territorio para entrar y salir de Irak", dijo Bush. "Irán está proporcionando apoyo material para los ataques contra las tropas estadounidenses. Vamos a interrumpir los ataques contra nuestras fuerzas. Vamos a interrumpir el flujo de apoyo de Irán y Siria. Y vamos a buscar y destruir las redes de prestación de armamento avanzado y entrenamiento a nuestros enemigos en Irak ".
Poco después del discurso de Bush, la participación de Hezbollah en Irak se hizo más clara. El 20 de enero de 2007, cinco soldados estadounidenses murieron en Karbala. Eso marzo de Ali Mussa Daqduq, un alto operativo de Hezbollah con vínculos con Mughniyah, fue capturado por los británicos, junto con otras dos personas y entregado a las fuerzas estadounidenses.
Mientras que en custodia de Estados Unidos, Daqduq confesó a jugar un papel clave en la muerte de los soldados y dio a los Estados Unidos con una comprensión más profunda de las redes de Hezbolá, dijo Peter Mansoor, un coronel retirado del Ejército que sirvió como oficial ejecutivo a general David H. Petraeus, el comandante estadounidense en Irak.
"En los interrogatorios con estas personas, que finalmente descubrimos el carácter completo de la participación iraní y Hezbollah en Irak", dijo Mansoor, señalando que para entonces Irán había "externalizado el esfuerzo de asesoría a Hezbolá." Mansoor dijo que no tenía conocimiento de la operación que matado Mughniyah.
Funcionarios estadounidenses dijeron que Mughniyah desempeñó un papel fundamental en la vinculación de Hezbolá a las milicias chiíes que estaban trabajando con Irán. Aún no está claro si alguna vez entró en Irak. Un ex alto oficial militar estadounidense dijo que no había información que él viajó a Basora, en el sur de Irak en 2006, pero no fue confirmado.
Ryan C. Crocker, el embajador de Estados Unidos en Irak cuando Mughniyah fue asesinado, dijo: "Todo lo que puedo decir es que todo el tiempo que tomó aire, que era una amenaza, ya sea en el Líbano, Irak o en cualquier otro lugar. Era un dedicado, operador muy inteligente, eficaz en el lado negro ".
Crocker dijo que él no sabía nada de la operación para matar a la operativa de Hezbollah y tenía dudas sobre Mughniyah viajar a Irak. Dicho esto, añadió: "Cuando oí hablar de él, yo era un maldito hombre feliz."
Los equipos de rescate evaluar los daños sufridos por los EE.UU. Marina cuarteles un día después de un camión bomba explotó en el sitio cerca del aeropuerto de Beirut en octubre de 1983. (Zouki / AP)
La discusión sobre terrorismo se ensancha
Funcionarios estadounidenses habían explorado formas de capturar o matar a Mughniyah durante años. Esos escenarios ganaron nueva urgencia en los años posteriores a los ataques del 11 de septiembre, cuando el gobierno de Bush se dirigió a la CIA y de la élite Joint Special Operations Command del Ejército de Estados Unidos para los planes de intensificación de detener a los principales agentes terroristas - incluyendo aquellos que no tienen vínculos con al-Qaeda o el 9/11 parcela.Un ex funcionario estadounidense describió un encuentro secreto en Israel en el año 2002 la participación de oficiales de alto rango JSOC y el jefe del servicio de inteligencia militar israelí. En medio de una discusión más amplia de asuntos de contraterrorismo, los visitantes JSOC plantearon la posibilidad de matar a Mughniyah de una manera tan improvisado que sus anfitriones israelíes se quedaron atónitos.
"Cuando dijimos que estaríamos dispuestos a explorar las oportunidades que le dirigen, prácticamente cayeron de sus sillas", dijo el ex funcionario estadounidense. El ex funcionario dijo que JSOC no había desarrollado ningún plan específico, pero fue la exploración de escenarios contra objetivos potenciales de terrorismo y quería medir la voluntad de Israel para servir como un punto de evacuación para los equipos de comandos estadounidenses.
El ex funcionario dijo que el enfoque JSOC prevé un operativo tipo comando con equipos de Operaciones Especiales de Estados Unidos directamente involucrados, no el tipo de operación de capa y espada que se produjo años después.
"Nunca iba a ninguna parte", dijo el ex funcionario, que no estaba al tanto de la operación de la CIA-israelí para matar a Mughniyah.
Aún así, el encuentro 2002 sugiere que Mughniyah continuó siendo un foco para los funcionarios antiterroristas de Estados Unidos, incluso después de su abrumadora atención se había desplazado a al-Qaeda.
"Nunca nos tomamos nuestro ojo de Hezbolá, pero nuestro plato estaba lleno con al-Qaeda", dijo Bernazzani, quien se retiró del FBI en 2008 y dijo que no tenía conocimiento de la operación para matar a Mughniyah.
Una ventana de oportunidad
No está claro cuando la CIA primero se dio cuenta de Mughniyah estaba viviendo en Damasco, pero su paradero se conoce por lo menos un año antes de ser asesinado. Uno de los ex funcionarios de inteligencia de Estados Unidos dijo que los israelíes fueron los primeros en acercarse a la CIA acerca de una operación conjunta con matarlo en Damasco.La agencia tenía una infraestructura clandestina bien establecida en Damasco que los israelíes podrían utilizar.
Las autoridades dijeron que los israelíes querían apretar el gatillo como una venganza. "Fue la venganza", dijo otro ex funcionario. Los estadounidenses no les importa el tiempo que Mughniyah estaba muerto, dijo el funcionario, y había poco temor de retroceso porque Hezbolá lo más probable es culpar a los israelíes.
Amos Yadlin, el ex jefe de la inteligencia militar israelí hasta el 2010, dijo Mughniyah fue colocado justo debajo de el líder del grupo, Hassan Nasrallah.
"Él era el comandante y jefe de todas las operaciones militares y terroristas", dijo Yadlin, quien se negó a hablar sobre la muerte de Mughniyah. "Él fue el agente de los iraníes."
La operación para apuntar Mughniyah se produjo en un momento en que la CIA y el Mossad estaban trabajando estrechamente para frustrar las ambiciones nucleares de Irán y Siria. La CIA había ayudado al Mossad verificar que los sirios estaban construyendo un reactor nuclear, lo que lleva a un ataque aéreo israelí contra la instalación en 2007. Israel y los Estados Unidos estaban tratando activamente para sabotear el programa nuclear iraní.
Una vez Mughniyah se encuentra en Damasco, las agencias de inteligencia comenzaron a construir un "modelo de vida" de perfil, mirando a su rutina en busca de vulnerabilidades.
Funcionarios del Mossad sugirieron paseos ocasionales en la tarde - cuando Mughniyah era escolta - presentado una oportunidad. Agentes de la CIA con amplia experiencia encubierto aseguraron una casa de seguridad en un edificio cerca de su apartamento.
La planificación de la operación fue exhaustiva. Una propuesta israelí para colocar una bomba en las alforjas de bicicleta o motocicleta fue rechazada debido a la preocupación de que la carga explosiva podría no proyectar hacia afuera correctamente. La bomba tenía que ser probado y configurado de nuevo para minimizar el área de la explosión repetidamente. El lugar donde fue asesinado Mughniyah estaba cerca de una escuela de niñas.
Un funcionario dijo que la bomba fue probado muchas veces en Harvey Point, una planta en Carolina del Norte, donde la CIA más adelante construyó una réplica del compuesto de Osama bin Laden en Abbottabad, Pakistán. Los funcionarios finalmente concluyó que tenían una bomba que podría ser utilizado sin el riesgo de que otros están muertos o heridos.
Mughniyah no estaba solo en su confianza para operar libremente en Damasco. Durante la operación, la CIA y el Mossad tuvo la oportunidad de matar a Qassem Soleimani, comandante de la Fuerza Quds de Irán, mientras él y Mughniyah caminaron juntos. Soleimani era un gran enemigo de Israel y también había orquestado la formación de las milicias chiítas en Irak.
"En un momento, los dos hombres estaban de pie allí, mismo lugar, misma calle. Todo lo que tenían que hacer era apretar el botón ", dijo un ex funcionario.
Pero los agentes no tienen la autoridad legal para matar Soleimani, dijeron los funcionarios. No había habido ningún hallazgo presidencial para hacerlo.
Cuando fue detonada la bomba usada para apuntar Mughniyah, los funcionarios estimaron que la "zona de muerte" se extendió aproximadamente 20 pies. La bomba era "muy en forma y muy cargada", recordó un funcionario de inteligencia.
No hubo daños colaterales. "Ninguno. No cualquier ", dijo el funcionario.
La tecnología de reconocimiento facial, otro ex funcionario dijo, se utilizó para confirmar la identidad de Mughniyah después de que él salió de un restaurante en su barrio y momentos antes de que se detonó la bomba.
Tras el ataque, el líder de Hezbollah Nasrallah culpó a Israel por el asesinato y juró venganza: "sionistas, si desea una guerra abierta, que sea una guerra abierta en cualquier lugar."
De hecho, el daño a Hezbolá puede haberse agravado por el hecho de que el hombre acusado de vengarse de Israel era un activo israelí sospechoso. Se ha informado recientemente de ser juzgado en un tribunal de Hezbolá en el Líbano, pero el líder del grupo ha minimizado la importancia del espía.
En una declaración en 2008 tras la muerte de Mughniyah, la oficina de la oficina del primer ministro israelí, Ehud Olmert, luego dijo: "Israel rechaza el intento por parte de grupos terroristas para atribuirle cualquier participación en este incidente. No tenemos nada más que añadir ".
El portavoz del Departamento de Estado, Sean McCormack, dijo en ese momento: "El mundo es un lugar mejor sin este hombre en ella. Él era un asesino a sangre fría, un asesino de masas y un terrorista responsable de innumerables vidas inocentes perdidas ".
Dentro de la comunidad de inteligencia, un ex funcionario recordó, "No fue júbilo."
"Hicimos lo que teníamos que hacer", dijo el funcionario, "y vamos a seguir haciéndolo."
William Booth en Jerusalén y Greg Miller, Karen DeYoung, Anne Gearan y Julie Tate en Washington contribuyeron a este informe.
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