Por Tom Cooper - ACIG
Temprano en la mañana del 10 de Mayo de 1972 EE.UU inició los primeros grandes ataques aéreos contra Vietnam del Norte en lo que se convirtió en la Operación Linebacker II.
Estos ataques causaron diversos grandes choques entre interceptores americanos y norvietnamitas durante la Guerra del Vietnam. El primer ataque en ese día fue lanzado por los portaviones USS Constellation, USS Coral Sea y USS Kitty Hawk contra blancos en el área de Haiphong a las 08:00 AM.
La cacería de MiGs a lo largo de la pista de Kep
El primer ataque contra Vietnam del Norte el 10 de Mayo de 1972 fue lanzados desde tres portaviones americanos, los cuales operaban en el área del Golfo de Tonking, a saber, el USS Coral Sea CV-43, USS Kitty Hawk CV-63 y el USS Constellation CV-64. El Constellation, siendo el más lejano al sur de la „Yankee Station", comenzó lanzando alrededor de 07:30 AM, Coral Sea le siguió unos 20 minutos después, y diez minutos después el Kitty Hawk.
Lo primero de la fuerza principal en ser lanzado fueron los aviones tanqueros, el EKA-3Bs y los KA-6D, los cuales treparon a 15.000 pies y circundaban sus naves madre. Más cercanos a la costa vietnamita, un arreglo entero de otras aeronaves estaban ya en el aire, incluyendo un E-2Bs cada uno desde el Constellation y Kitty Hawk, un RC-135M desde Okinawa, un U-2 desde Tailandia y un viejo EC-121D „Disco", avión de radar aerotransportado de la 552da Ala de Alerta y Control Aerotransportado desde Korat en Tailandia. Desde Da Nang en Vietnam del Sur vino un EP-3B Orion SIGINT-avión de reconocimiento de VQ-1. Excepto por el U-2 que volaba muy alto, y en solitario, todo las otras aviones iban a trabajar como un equipo con el crucero Chicago, en cual navegaba el Golfo de Tonking. El Chicago fue designado como barco PIRAZ (Positive Identificación Radar Advisory Zone) y su centro de información de combate iba a mantener el seguimiento de los movimientos enemigos usando datos desde todas las fuentes disponibles, usando el nombre código „Red Crown". Los propios radares de las y los de los aviones radarizados iban a proveer algunas imágenes, pero debido a la interferencia terrestre tenían sólo limitada capacidad de seguir aviones volando bajo sobre tierra. Sin embargo, para salvaguardar la confidencialidad de las fuentes, toda información pasada por los canales de comunicaciones normales iba a sonar como si fuese obtenida únicamente por los propios radares del Chicago.
Casi media hora pasó entre el primero lanzamiento de aeronaves desde el USS Constellation antes que el último avión se unió a la formación de ataque: en total, seis A-6 Intruders, 12 A-7 Corsairs, 13 F-4 Phantoms y una aeronave de reconocimiento RA-5C Vigilant comenzaron. Cerca de las 08:00 AM el paquete de ataque del Constellation fijó un curso hacia Haiphong, subiendo el Golfo de Tonking. Las formaciones de los otros dos portaviones se hicieron una línea detrás del primero en intervalos de diez minutos. Los norvietnamitas estaban bien preparados y ciertamente sabían que los aviones estaban viniendo. No sólo que el ensamblaje de las formaciones de la USN y el vuelo hacia Haiphong tuvo lugar en un lugar abierto y pleno de radares de alerta temprana a lo largo de la costa, sino del mismo modo por el barco soviético de inteligencia Kursograf navegaba en la vecindad.
Inicialmente, dos A-7 Corsairs de la sección Iron Hand, cada uno armado con dos Shrikes y seis CBUs, atacaron varios sitios SAM cerca de Haiphong, causando que todos ellos apagaran sus radares. El resto de los bombarderos fueron entonces capaces de lanzar sus bombas a los blancos sin ninguna interferencia, y finalmente ambos Corsairs de la Iron Hand lanzaron sus CBUs en el aeropuerto de Kien. La última de las aeronaves del Constellation en pasar a través del área del blanco fue un RA-5C Vigilante tomando las fotos post-ataque, y dos Phantoms de escolta, todos los cuales enfrentaron una feroz AAA y del mismo modo varios SAMs.
Al mismo tiempo, diez millas al oeste de Haiphong, el Tte. Austin Hawkins lideraba un par de Phantoms del VF-92 en patrulla a 14.000 pies. Hicieron varias barridas de radar buscando MiGs, pero parecía que ninguna iba a aparecer a pelear. Muy pronto, los bombarderos del Constellation dejaron la costa cuando el USS Chicago apareció: „Este es Red Crown en Guardia. Bandidos. Blanco cero-tres-cinco para veintitrés, altitud desconocido, tiempo cuatro-seis. Fuera."
Parecía que la SRVAF fue de hecho sorprendida por el ataque de la mañana de la USN y sólo alrededor de 08:30 AM estaba el 921 FR listo para lanzar cuatro MiG-21s desde la BAM Kep, a fin de interceptar las formaciones que comenzaron desde el Kitty Hawk y Coral Sea. Sin embargo, Austin Hawkins, quien estaba por terminar su período de servicio sin ningún encuentro con MiGs exitoso, planeó que si hubiera algún MiGs sobre el aeropuerto Kep, volaría hasta allí y combatiría a alguno de ellos. Tales salidas no autorizadas estaban estrictamente prohibidas, y su WSO el Tte. Charles Tinker tuvo que prometer no divulgar su plan a nadie. Siguiendo la llamada de MiGs desde Red Crown, Hawkins aceleró a 600 nudos y enfiló tierra adentro. Su alero, Curt Dosé, lo siguió. Los dos Phantoms arribaron sobre Kep sin ningún problema y aparentemente no siendo captados por quienes estaban en tierra: las defensas permaneció en silencio. Dosé estaba a la izquierda, más cercano a la pista, y mirando hacia abajo notó dos MiG-21s plateados en la pista de carreteo, al lado la pista. Rastreó en el cielo hace asegurarse que ninguno de sus camaradas estuviese ya en el aire y - mientras ponderaba que hacer después- su WSO, el Tte. Jim McDevitt, avisó que los MiGs estaba acelerando en la pista en la dirección opuesta. Parece, a saber, que uno de las aeronaves americanas de SIGINT que orbitaba sobre los Golfo de Tonking registró emisiones de de transponders IFF de cazas vietnamitas, antes incluso que estas comenzaran.
Dosé se hizo cargo, se desplazó lateralmente y aumentó a supersónico en el descenso, finalizando justo al final de la pista. Intentó posicionarse detrás de los MiGs. Afuera de su campo de visión, observó con visión lateral la frenética actividad alrededor de MiGs en las tiendas camufladas a su derecha, como hombres de mantenimiento se escondían para cubrirse ó se tiraban al piso. El piloto del Phantom cambió su intención hacia el frente y vio como los MiGs despegaban del suelo. Los interceptores vietnamitas eran volados por Dang Ngoc Ngu y Nguyen Van Ngai. Apenas despegaron cuando sus torre les advirtió de los Phantoms detrás. Ambos soltaron sus tanques de combustible y comenzó a virar fuertemente hacia la izquierda, yéndose entre las colinas y a través de los valles. Dosé adquirió al alero y disparó un Sidewinder: „Parecía grande hasta que llegó al MiG, entonces voló derecho a través del ala del jet y detonó en el otro lado." El MiG había estado girando demasiado agudamente para que la espoleta de proximidad del misil detonara en el momento justo para un derribo. Imperturbable, Dosé lanzó otro misil, y este impactó la cola del MiG-21, golpeando los despojos con el suelo.
Ngu permaneció solo ahora, sin embargo, continuó su viraje a bajo nivel, engañando cualquier intento de dos pilotos de Phantom de abrir fuego sobre ellos. Mientras tanto, otros dos MiG-21s, volados por Le Thanh Dao y Vu Duc Hop, comenzaron e intentaron alcanzar a Hawkins y Dosé, pero Hawkins los notó mientras giraba en un barril invertido detrás del primer MiG y ordenó una rápida ruptura hacia la derecha. Durante el viraje, ambas tripulaciones de Phantom notaron que estaban en más peligro de lo que pensaban: el cielo alrededor de ellos era oscuro con detonaciones de las ráfagas de AAA y un SAM fue lanzado contra ellos, pero pasó de largo. Los Phantoms aceleraron a supersónicos y se alejaron hacia la costa. Sin embargo, habiendo sobrevivido a cinco intentos o reales ataques de Sidewinder, Dang Ngoc Ngu - inicialmente perseguido por Hawkins y Dosé - ahora viró su MiG-21MF alrededor de ellos y les dio persecución. Hawkins comentó: „En esos tiempos, teníamos noticias fuertes de inteligencia que el MiG-21 no podía acelerar a más de Mach 1.05 debajo de los cinco mil pies. Estábamos haciendo Mach 1.15 en combate abierto, sintiéndonos demasiado confiados a medida que nos dirigíamos hacia la costa." Dosé continuó: „Entonces un MiG-21 apareció desde atrás, subiendo rápido. Lo hizo ver como si lo hiciese sin ningún esfuerzo. Cuando ví al MiG estaba cerca de tres cuartos de milla detrás de Hawkins. Lo llamé para que hiciera un rápido giro sobre su mismo eje." Cuando los Phantoms comenzaron a girar Ngu disparó un misil desde una distancia de 1.200 metros a Hawkins. Sin embargo, Hawkins estaba en giro horizontal a altos G y el Atoll, el cual estaba inicialmente bien guiado, siguió volando derecho. Luego de atacar, Ngu viró fuerte hacia la derecha y volvió a su base, reclamando a un Phantom como derribado.
Los cazas de la USAF y la USN encontraron la muy mejorada versión MiG-21MF el 10 de Mayo de 1972 por primera vez en combate. La buena velocidad de este caza a bajo niveles fue una sorpresa considerable. Este MiG-21MF estaba en servicio con el 921st Sao Do en ese momento. La aeronave iba a servir durante la Operación Linebacker II, en Diciembre de 1972, y se dice que fue pilotada por Phanm Tuan, cuando reclamó un derribo contra un B-52D de la USAF, el 27 de Diciembre. Este derribo nunca fue confirmado, sin embargo, dado que la USAF nunca perdió un B-52 ese día. De todos modos, el avión fue posteriormente visto mostrando ocho marcas de derribos, aparentemente un signo del número de reclamos por varios pilotos vietnamitas que lo volaron. Pham Tuan, por otro lado, se iba a convertir en el primer vietnamita en el espacio. (dibujo artístico por Tom Cooper)
Luego de tomar combustible del tanquero EKA-3B que esperaba en el aire, Dosé y Hawkins alcanzaron el Constellation como los últimos de todo el paquete de ataque. Para delicia de aquellos en cubierta, Dosé realizó un viraje sobre su propio eje en señal de victoria, entonces hizo una amplia órbita y aterrizó. Mientras la tripulación de cubierta del USS Constellation y los pilotos de VF-92 y VF-96 lo felicitaban, el Cdr. Gus Eggert, Comandante de Ala Aérea 8, estaba exultante. Hawkins realmente desobedeció una orden, dejó al paquete de ataque sin escolta y fue „rodando" por MiGs. Durante su misión posterior de ese día, ambos pilotos de Phantom fueron castigados por permanecer „atados" como escoltas de A-7 del Iron Hand. Su comandante les dijo que no volvieran para nada si no volvían junto con "sus" Corsairs.
Oysters en lucha cuerpo a cuerpo
Apenas una hora después no menos de 84 Phantoms y cinco F-105Gs de la USAF, apoyados por 20 tanqueros KC-135 y un grupo SAR de tres helicópteros, cuatro A-1s y cuatro Phantoms, se acercaron a Vietnam del Norte cruzando la región norte de Tailandia y Laos.
El exacto OrBat de la USAF para esa mañana era la siguiente:
- RC-135M en órbita sobre Laos
- U-2 en órbita sobre Laos
- "Disco", 1 EC-121D del 5523nd AWCW en órbita sobre Laos
- EP-3B del VQ-1 (unidad de la USN) en órbita sobre el Golfo de Tonking
- 2 E-2Bs del USS Kitty Hawk y USS Constellation, en órbita sobre Golfo de Tonking
- USS Chicago, crucero de la USN, fue designado nave PIRAZ ("Positive Identification Radar Advisory Zone")
Reconocimiento climático
- 1 RF-4C del 14to TRS/432do TRW
Apoyo previo al atraque en el área del blanco, TOT 09:45hrs
- Vuelo Oyster, 4 F-4D (con Combat Tree) del 555th TFS/432nd TRW, liderado por My. Robert Locher
- Vuelo Balter, 4 F-4D (con Combat Tree) del 13th TFS/432nd TRW, liderado por
- Vuelos Cowsip y Valent, total de 4 EB-66Es del 42nd TEWS/388th TFW, perturbadores de larga distancia
- Vuelo Fletch, 5 F-105Gs del 17to TFS/388th TFW (5to avión aerotransportado de reserva)
Bombarderos de chaff
- Vuelo Dingus, 4 F-4Ds del 433rd TFS, liderado por My. Rober Blake
- Vuelo Hitest, 4 F-4Ds del 435th TFS, liderado por My. Phillip Mentesana
Fuerza de Ataque del Puente Paul Doumer, TOT 10:00hrs
- Vuelo Goatee, 4 F-4D del 435th TFS/8th TFW, liderado por el Cnel. Carl Miller, equipado con GBU-8s
- Vuelo Napkin, 4 F-4Ds del 433rd TFS/8th TFW, liderado por Cnel. Richard Horne, equipada con GBU-10s
- Vuelo Biloxi, 4 F-4Ds del 25th TFS/8th TFW, liderado por Cap. Lynn High, equipada con GBU-10s
- Vuelo Jingle, 4 F-4Es del 433rd TFS/8th TFW, liderado por Tte.Cnel. Richard Hilton, equipada con GBU-10s
- Vuelo Harlow, 4 F-4Es del 336th/432nd TRW, escolta de ataque
- Vuelo Galore, 5 F-105Gs del 17th TFS/388th TFW, supresión de defensa Iron Hand (5to avión aerotransportado en reserva)
Fuerza de Ataque a la Estación de Ferrocarril de Yen Vien, TOT 10:05hrs
- Vuelo Gopher, 4 F-4Ds del 25th TFS/8th TFW, liderado por My. Albert Munsch, equipados con Mk.82s
- Vuelo Icebag, 4 F-4Es del 334th TFS/8th TFW, liderado por Tte.Cnel. Dumitru Tokanel, equipada con Mk.82s
- Vuelo Bowleg, 4 F-4Es del 432nd TRW, escolta para los Vuelos Icebag y Gopher
- Vuelo Gigolo, 4 F-4Ds 25th TFS/8th TFW, liderado por My. Lawrence Irwing, equipada con Mk.82s
- Vuelo Bertha, 4 F-4Es del 336th TFS/8th TFW, liderado por Tte.Cnel. Daniel Blake, equipada con Mk.82s
- Vuelo Creek, 4 F-4Es del 432nd TRW, escolta para los Vuelos Bertha y Gigolo
- Vuelo Calgon, 5 F-105Gs del 561st/388th TFW, supresión de defensas Iron Hand (5to avión aerotransportado en reserva)
Reconocimiento Post Ataque
- Vuelo Cousin, 2 RF-4C del 14th TRS/432nd TRW
Búsqueda y Rescate
- King 21, HC-130 del 3rd ARRG/56th SOW
- Vuelo Jolly Green, 2 HH-53Bs del 40th ARRS/56th SOW
- Vuelo Sandy, 4 A-1 del 1era SOS/56th SOW
- Vuelo Brenda, 4 F-4E del 432nd TRW
Tanqueros (ó "Apoyo de reaprovisionamiento aéreo de combustible" en el lenguaje oficial de la USAF)
- 20 KC-135s del U-Tapao y Takhli
- Vuelo Dogear, 4 F-4Es del 432nd TRW
Un típico F-4D del 8TFW "Wolfpack", armado con LGBs GBU-10, como en la misión del 10 de Mayo de 1972. (Foto: USAF)
La vanguardia de esta fuerza de ataque comprendía ocho F-4D Phantoms, armado para combate aire-aire, los vuelos Oyster y Balter, cuya principal tarea era hacer patrulla área de combate alrededor de aeropuertos norvietnamitas conocidos e interceptar cualquier MiGs que intentara atacar a la parte principal de la formación americana. La operación entera estaba cercanamente controlada por un avión de piquete de radar EC-121, el cual operaba sobre Laos, y el crucero USS Chicago, en camino en el Golfo de Tonking y operando bajo el signo de llamado Red Crown.
Ya durante el reaprovisionamiento aéreo de combustible sobre Tailandia el momento fundamental del barrido de cazas inicial habían sido malditas. Balter 2 tuvo problemas eléctricos, Balter 3 fue incapaz de recargar; ambos tuvieron que retornar a Udorn. Oyster 4, (volado por el Tte. Feezel y el Capt. Pettit) sufrió una falla de radar pero su tripulación decidió continuar la misión. Balter 1 y 4 se unió al grupo como un elemento y continuaron al noreste, como lo hicieron las cuatro aeronaves del vuelo Oyster. La barrida de cazas había sido divisada por el Mayor Bob Lodge, el líder de vuelo Oyster, un experimentado táctico de lucha aérea con dos derribos de MiGs en su crédito. Estos dos vuelos de Phantoms iban a establecer una patrulla de barrera al noroeste de Hanoi, el vuelo de Oyster a bajo altitud, descendiendo desde 3.000 a 1.000 pies a medida que ellos se movían hacia el norte, y el vuelo de Balter detrás de él a 22.000 pies a plena vista del enemigo. Cualquier MiG moviéndose contra el vuelo Balter volaría sobre los aviones del vuelo Oyster esperando en emboscada.
El boxeo de sombras comenzó a las 09:42 AM, cuando cazas norvietnamitas entraron en acción, habiendo despegados desde sus hangares camuflados para rodar en la pista. Dos minutos después, de acuerdo a los vietnamitas y a publicaciones de Istvan Toperczer, dos MiG-21s del 921 FR despegaron desde Noi Bai, girando hacia Tuyen Quang para despistar a los americanos: de acuerdo a todos los reportes americanos acerca de la siguiente batalla aérea actuaron realmente cuatro MiG-21s. Al mismo tiempo cuatro J-6s del 1er vuelo (#1 Nguyen Ngoc Tiep, #2 Nguyen Hong Son, #3 Pham Hung Son y #4 Nguyen Duc Tiem) del 925 FR despegaron también. Desconocido tanto para Red Crown ó para los tripulantes de los cazas americanos, los MiG-21s viraron derecho hacia el vuelo Oyster - a su vez cubiertos por debajo de los cuatro J-6s, los cuales obviamente habían dejado a sus transponders IFF en inactivo. Ambos lados habían preparado una emboscada para el otro, y ninguno de los dos sabían acerco de esto.
Inmediatamente Red Crown informó al vuelo de Oyster: „Múltiples bandidos en su área. Tengo un Bandido a tres-cuatro-cero a veinticuatro. El más cercano Bandido I que tengo está a cero-dos-dos en dieciséis". Corriendo a 15.000 pies los MiG-21s se acercaron rápidamente, uniéndose con cuatro J-6s en el proceso, y el vuelo Balter se enfiló hacia Oyster para proveer de cobertura aérea. Lodge viró su vuelo para encontrar a los MiGs cercanamente de frente, liberándose de sus sus externo tanques y armando AIM-7 Sparrows (excepto Feezel, cuyo radar falló). Luego de cruzar el río Rojo al sur de Yen Bai el My. Lodge ordenó al vuelo Oyster trepar hacia los MIGs. Los cuatro Phantoms fueron divididos en dos elementos de dos aeronaves. Lodge preparó el ataque al MIG líder y le dijo al Capt. Ritchie y su WSO, el Capt. DeBellevue, el líder del segundo elemento del vuelo Oyster, a atacar al tercer MIG.
Los radares fueron encendidos y a las 13 millas náuticas (24km) una luz de advertencia en la cabina del Oyster 1 parpadeó, indicando que la aeronave hostil estaba dentro del alcance. En el Oyster 3 Chuck DeBellevue tomó la transmisión de IFF del MiG en su equipo Combat Tree e informó a su piloto que tenía una identificación positiva hostil en los aviones en el frente. Instrucciones añadidas en Oyster 1 y 2 le siguieron, a medida que los pilotos navegantes fijaron en sus radares e hicieron el cambio final para encabezar el ataque. El error permisible de maniobra en la pantalla de radar comenzó a contraerse y a 8 millas náuticas (13km) Lodge lanzó su primer Sparrow al elemento líder de los MiGs.
Los My. Robert Lodge y My. Roger Locher en el cockpit de sus F-4D, vistos antes en 1972: el equipo tenía ya dos derribos de MiG a su crédito cuando chocaron con misteriosos MiG-21s en la mañana del 10 de Mayo de 1972. Debajo está el F-4D 65-0784 que volaron en esa fatídica mañana. (Foto: USAF; Dibujo artístico por Tom Cooper)
