África Oriental italiana, 1940-41
La colonia de África oriental italiana iba a durar poco, y el 18 de enero de 1941, el emperador Haile Selassie cruzaría la frontera hacia Abisinia y alzaría su bandera y marcharía a la cabeza de su ejército irregular hacia Addis Abeba el 5 de mayo.
La segunda guerra italo-abisinia fue devastadora para Abisinia. Más de las tres cuartas partes de un millón de personas murieron, medio millón de casas fueron destruidas, junto con seis millones de reses, siete millones de ovejas y cabras, un millón de caballos y mulas y dos mil iglesias.
En junio de 1940, como veremos, el equilibrio de poder estaba totalmente a favor de los italianos. La mayor parte de la fuerza británica se concentró para defender el Canal de Suez, y también lo fue en Egipto. Había pequeñas fuerzas de tropas británicas y francesas en sus respectivos territorios de Somalilandia.
Con la caída de Francia en mayo de 1940, el Mediterráneo, Oriente Medio y África oriental eran todos vulnerables. Se trataba en gran medida de lo que Mussolini elegiría hacer, ya que parecía que la iniciativa estaba en gran medida con él. Habría sido relativamente fácil para los italianos apoderarse de casi cualquier cosa por muy poco costo.
Había un enorme peligro con Italia que se unía a la guerra para que el Mediterráneo se volviera insostenible para los Aliados. Si Italia presionara para reclamar el control del Mediterráneo, entonces las fuerzas británicas con destino al Medio Oriente tendrían que ser llevadas a toda África y entrar en el Medio Oriente a través del Mar Rojo. Esto, entonces, hizo a África del Este aún más importante. Una Italia fuerte y decidida, en control de la entrada al Mar Rojo, podría poner en peligro el tenue control de Gran Bretaña del Canal de Suez, Egipto y los activos vitales de petróleo.
Se habían hecho algunos intentos para fortalecer la Royal Air Force en Sudán, la Somalia británica, Kenia y Adén. Cualquier movimiento de este tipo, sin embargo, solo buscaría debilitar las fuerzas ya estiradas en Egipto. No podría haber ninguna esperanza de lanzar una acción ofensiva en este teatro, ya sea en tierra o en el aire. Los activos que se podrían ahorrar en el este de África eran poco más que las fuerzas policiales y las unidades de patrulla.
Aunque el África oriental italiana era vasto, no era un teatro de guerra ideal, con sus enormes tierras altas, desiertos y estaciones lluviosas. En toda la región había áreas que eran prácticamente desiertos, mientras que otras eran subtropicales. Había pocas carreteras buenas, y en la temporada de lluvias se volvieron casi intransitables. Había solo dos líneas ferroviarias: una corría desde el puerto eritreo de Massawa a Asmara y Tessenei, y la otra corría desde Addis Abeba a Djibouti en la Somalia francesa.
Aunque el África oriental italiana era un 600 por ciento más grande que la propia Italia, fue efectivamente cortado. Enviar tropas, suministros o municiones significaba que los buques tendrían que pasar Gibraltar y luego avanzar por la costa oeste de África, alrededor del Cuerno y por la costa este hacia la Somalia italiana. En cualquier caso, tanto el ejército italiano como la fuerza aérea fueron diseñados principalmente como una fuerza colonial. Solo había una división italiana regular: los Granaderos de Saboya. También había unidades territoriales, o batallones de camisa negra. Estos eran hombres predominantemente de mediana edad, con poco entrenamiento o equipamiento, a los que se les había persuadido de evitar la humillación del desempleo en el hogar por las virtudes inciertas de la vida en África oriental.
La mayor parte del ejército eran, sin embargo, unidades nativas. Fueron reclutados sobre una base tribal. No fueron diseñados para luchar guerras convencionales; carecían de movilidad, les aterrorizaba el fuego de artillería y eran conducidos por oficiales italianos distantes a caballo. También había exploradores nativos y escaramuzadores, nuevamente dirigidos por oficiales italianos. Además de esto, también había tropas irregulares, que solían ser utilizadas para tareas policiales. Para apoyar a las fuerzas terrestres había un puñado de tanques y vehículos blindados, en su mayoría viejos y mal mantenidos. La artillería también era obsoleta, e incluso las defensas antiaéreas eran pobres. En total, las fuerzas terrestres podrían reunir unos dieciséis batallones, un par de compañías de automóviles blindados, dos escuadrones de tanques, diez unidades de artillería, 123 batallones nativos, ocho unidades de caballería, algo de artillería ligera transportada por mulas y algunos irregulares. En total, los italianos pudieron reunir más de 280.000 hombres. Esto se incrementó a 330,000 en junio de 1940. Se había llamado a los reservistas, aunque la mayoría de estos hombres eran demasiado viejos o estaban demasiado mal entrenados para ser de alguna utilidad. Había una escasez de rifles, y muchas unidades nativas habían sido desplegadas como constructores de carreteras.
Teniendo en cuenta las enormes distancias involucradas y la infraestructura deficiente, sumada a que las tropas disponibles no eran adecuadas para acciones ofensivas a gran escala, era comprensible que los comandantes italianos en África Oriental no estuvieran dispuestos a considerar mucho más que defensa.
Frente a las fronteras del norte con el Sudán había unos 100.000 soldados. Estos se concentraron principalmente desde la costa del Mar Rojo hasta la frontera que enfrenta Jartum. Unos 83,000 hombres se encontraban en las fronteras de la Somalia francesa y británica, 20,000 formaron el Ejército de Juba, 40,000 estaban en el centro de Abisinia y solo unas pocas fuerzas cubrieron el resto de la frontera sudanesa y la frontera con Kenia.
Las fuerzas de tierra fueron apoyadas por una pequeña marina italiana con base en los puertos eritreos de Massawa y Assab. Tenían dos escuadrones de destructores y ocho submarinos en gran parte inservibles.
La Fuerza Aérea italiana, o Regia Aeronautica, era de un tamaño razonable. La mayor parte de los aviones eran Caproni Ca 133s. Fueron diseñados perfectamente para su propósito original. Los aviones eran monoplanos con tres motores, y podían usarse para bombardeos, transporte de tropas o carga. Pero solo eran buenos si el enemigo no tenía sus propias aeronaves o defensas antiaéreas; simplemente eran demasiado lentos y estaban mal armados.
Otro avión común fue el Savoia S.81. Este era un monoplano de tres motores con tren de aterrizaje fijo. Resultaría ser tan pobre que solo se usaría de noche. Otro avión desplegado por la Fuerza Aérea Italiana en junio de 1940 fue el Savoia S.79. Era un monoplano de tres motores con un tren de aterrizaje retráctil. Dos de sus cinco ametralladoras tenían 12.7 mm, y fue sin duda el mejor avión desplegado por cualquier fuerza en la región. El tercer motor, en la nariz, limitó su efectividad, particularmente cuando se usó en misiones de bombardeo. Sumado a esto, había muy pocas piezas de repuesto para el avión.
Dos de los escuadrones de caza volaban el Fiat CR.32. Era un biplano y, como los italianos descubrirían, era demasiado lento para alcanzar a sus bombarderos. Otros tres escuadrones de combate estaban equipados con Fiat CR.42s. Era uno de los aviones italianos más exitosos en el teatro. Los pilotos italianos descubrirían que era más maniobrable que el Huracán y más rápido que el Gladiador. Los tres escuadrones de CR.42s - 412th, 413th y 414th Squadrons - habrían mezclado fortunas. El mejor escuadrón fue el 412º.
Otro escuadrón de caza, el 110, estaba volando Meridionali Ro.37bis, biplanos de dos asientos. Fueron diseñados originalmente para el reconocimiento, la observación y el ejército de cooperación. Debían resultar particularmente inútiles cuando se les ordenaba interceptar aviones enemigos.
La fuerza de ataque más poderosa de la Fuerza Aérea italiana en África Oriental fue, por supuesto, los tres grupos principales de bombarderos. Los combatientes estaban dispersos por todo el este de África. El general Pietro Pinna fue el comandante aéreo en África oriental. Sus instrucciones sobre el estallido de la guerra fueron golpear cualquier aeródromo o puerto británico a corta distancia. La disponibilidad de bombas iba a ser un problema considerable. Él reservaría sus bombas de 250 kg para barcos estacionarios en el puerto. Barcos en el mar serían atacados con 50 kg de bombas.
En total, en toda la África oriental italiana, había nueve grupos de aviones italianos. Cada uno de los grupos podría tener de dos a ocho escuadrones. En términos generales, la fuerza de uno de estos fue similar a un vuelo de la RAF. Sin embargo, los combatientes italianos usualmente estaban en la escuadra más grande, y estos podrían ser tan grandes como un escuadrón de la RAF.
La Fuerza Aérea italiana se organizó en tres áreas distintas. Comando Settore Aeronautico Nord (Sede del Sector Aéreo Norte) tenía su sede en Asmara, Eritrea. El 26º grupo podría reunir doce Caproni Ca 133s (11 y 13 Squadriglie). Estos se basaron en Gondar y Bahar Dar. El Grupo 27 tuvo el 18 y 52 Squadriglie, también con una docena de Ca 133 en Assab. La 118ª Escuadrilla, que también forma parte del 27º Grupo, con media docena de Savoia S.81s, también tenía su base en Assab. En Zula estaba el 28º Grupo con el 10º y 19º Squadriglie, y tenían doce S.81s. Las escuadrillas 62 y 63 del grupo 29 se ubicaron en Assab con una docena de S.81s. El resto del grupo se dispersó, aparte de la 413.ª Escuadrilla, con sus nueve CR.42 en Assab. La 412ª Escuadrilla tenía cuatro CR.42 en Massawa y cinco en Gura. También en Gura fue el escuadrón final del Grupo 29, el 414, con seis CR.42 más. En Agordat se encontraba el Grupo Gasbarrini, con doce Caproni Ca 133s (41st Squadriglia y Squadriglia Dello Stato Maggiore Del Settore Nord).
En el lado occidental del África oriental italiana, con sede en Addis Abeba, estaba el Comando Settore Aeronautico Ovest. El 4to y 44o Gruppi estaban basados en Diredawa. El 4º Gruppo, formado por la Squadriglie 14 y 15, reunió a unos doce Savoia S.81s. El 44º Gruppo, formado por el 6º y 7º Squadriglie, tenía doce Savoia S.79s. El 49º Gruppo, con base en Jimma, estaba formado por el 61 y 64 Squadriglie con unos doce Caproni Ca 133s. Tanto la escuadrilla 110 como la 410 también estaban en Diredawa; el 110 tenía nueve Ro.37bis y el 410 tenía nueve CR.32s. Con sede en Addis Abeba estaba la 411ª Escuadrilla, también con nueve CR.32, y la Escuadrilla Dello Stato Maggiore Del Settore Centrale con seis Ca 133. La Escuadrilla 65 tenía seis Ca 133 y tenía su base en Neghelli, y la Escuadrilla 66 estaba en Yavello con tres Ca 133.
Basado en Mogadiscio estaba Comando Settore Aeronautico Sud. Consistía en el 25º Gruppo, que tenía el 8º y 9º Squadriglie con doce Ca 133s. La mitad de estos se basaron en Gobwen, y la otra mitad en Lugh Ferrandi. Finalmente, en Mogadiscio estaban los siete Ca 133 de la Squadriglia Dello Stato Maggiore Del Settore.
Los italianos también tenían un número considerable de aviones de transporte. Hubo nueve Savoia S.73s y un número similar de Ca 133s. Había un Fokker FVII y seis Ca 148s. Las fuerzas de reserva consistían en treinta y cinco Ca 133, seis CR.42, cinco CR.32, cuatro S.79 y dos Ro.37bis. Además de esto, había aviones que estaban actualmente en reparación, e incluían cuarenta y ocho Ca 133, dieciséis S.81, once CR.32 y dos de cada uno de los S.79, CR.42 y Ro.37bis.
Aunque el número de aviones presentó un total impresionante, uno de los problemas clave fue la posición y el estado de los aeródromos. La mayor parte de los aeródromos estaban en los bordes de los territorios italianos y, por lo tanto, potencialmente vulnerables. Muchos de los aeródromos también habían sido diseñados principalmente para ser utilizados por los Ca 133, y como consecuencia, las pistas eran demasiado cortas para los S.79 y los CR.42. Las tripulaciones no eran, en general, las más adeptas de los pilotos; pocos tenían habilidades de navegación decentes; los mapas eran una prima; pocos de los aviones tenían radios, y esto significaba que era difícil no solo comunicarse entre tierra y aire sino también coordinar los vuelos por sí mismos.
Las fuerzas aliadas en la región no eran tan impresionantes ni necesariamente bien posicionadas. En Sudán, con sede en Erkowit, se llamaba la impresionante Fuerza de Golpe Avanzada de la RAF. Comprendía 254 Ala, que tenía tres escuadrones, todos los cuales habían sido suministrados con el Vickers Wellesley. Se trataba de un bombardero con un solo motor, y en todos los demás teatros, salvo en el Sudán, ya se había eliminado. El escuadrón No. 47, comandado por el Wg Cdr J.G. Elton, en realidad estaba basado en Erkowit. En Puerto Sudán estaba el escuadrón 14 de Sqn Ldr A.D. Selway, y en la cumbre fue el escuadrón 223, comandado por Sqn Ldr J.C. Larking.
Adjunto al Escuadrón 47 estaba el Vuelo D de la Fuerza de Defensa de Sudán, comandado por el Capitán Macdonald. Habían sido suministrados con siete biplanos Vickers Vincent. El 3 de junio de 1940 fueron reforzados por nueve Gladiadores Gloster del Escuadrón 112. Se basarían en la Cumbre y serían responsables de proteger a Port Sudan y otras bases en Sudán. Para agosto de 1940, Air Cdre L.H. Slatter estaría en posición de tomar el mando de todas las fuerzas en Sudán, como parte del Grupo 203.
AVM G.R.M. Reid comandó tanto las fuerzas terrestres como los activos aéreos en el Protectorado de Aden. La responsabilidad de Reid no era solo tratar con los miembros de las tribus en Adén, sino también proteger a los buques que pasan por el Mar Rojo. Con base en Khormaksar estaba el 8 Escuadrón, comandado por Sqn Ldr D.S. Radford. El Escuadrón No. 8 tenía un vuelo de Vincents y un vuelo de Bristol Blenheims. No. 94 Squadron, con base en Sheik Othman y comandada por Sqn Ldr W.T.F. Wightman, tenía un solo vuelo de Gladiadores. Trabajando junto al Escuadrón 8 en Khormaksar estaba el Escuadrón 203. Wg Cdr J.R.S. Streatfield tenía Blenheim IV, que se habían convertido para operar como luchadores de largo alcance. En junio de 1940, Blenheim Is, del 39. Escuadrón, se dirigía de la India a Sheik Othman, y más Blenheim Is venían de Singapur, como parte del 11 Escuadrón. También debían establecerse en el jeque Othman.
Al sur de África Oriental Italiana, en Kenia, no había unidades de la RAF disponibles a principios de 1940. En abril, 1 Escuadrón de la Fuerza Aérea de Rhodesia del Sur llegó a Nairobi y se convirtió en parte del Escuadrón 237. Estaban equipados con biplanos de la Cooperación del Ejército, principalmente Hawker Harts, Hardies y Audaxes.
Los activos aéreos adicionales serían proporcionados por la Fuerza Aérea de Sudáfrica. En septiembre de 1939, los sudafricanos pudieron reunir sesenta y tres Hawker Hartebeests (se convirtieron en Hawker Harts), dieciocho Junkers Ju86 (estos eran antiguos aviones de South African Airways que se habían convertido en bombarderos y aviones de reconocimiento), seis Hawker Fury Is, cuatro Hawker Es un huracán y un solo Blenheim IF.
En mayo de 1940, Gran Bretaña había proporcionado varios aviones adicionales a Sudáfrica, entre ellos Avro Ansons (reconocimiento marítimo) y algunos Vickers Valentia Transports. Otros diez aviones Ju52 / 3M, pertenecientes a South African Airways, habían sido requisados como transportes militares. Los sudafricanos también habían podido crear tres escuadrones de Huracanes y Furias Hawker. Los vuelos, comandados por el capitán S. Van Schalkwyk, teniente B.J.L. Boyle y el teniente S. van Breda Theron comenzaron a funcionar a mediados de 1940. La unidad fue comandada por el Mayor N.G. Neblock-Stuart.
El 13 de mayo de 1940, los pilotos de los dos primeros vuelos fueron transportados a Egipto para ser convertidos para usar Gladiadores Gloster. Fueron entrenados en Guanteletes Gloster. Una vez que terminó el período de entrenamiento, transportarían su propio avión al sur a Nairobi. Seis días después, el 19 de mayo, el escuadrón de bombarderos 11 del Maj R. Preller, con veinticuatro Hartebeest y una batalla de Fairey, se dirigió a Nairobi.
Hubo más reorganización; El 12° Bomber Squadron tuvo sus Ansons reemplazados por Ju86, y junto con los Hurricanes de 1 Squadron, también se dirigieron a Nairobi, que llegó allí el 25 de mayo. Los Ju86 fueron comandados por el comandante C. Martin y los huracanes fueron dirigidos por el teniente Theron. Una vez que 12 escuadrones llegaron a Nairobi, junto con 11 escuadrones, se convirtieron en 1 Brigada de Bombarderos bajo el mando del teniente coronel S.A. Melville. Las Furias del Escuadrón No. 1 fueron desarmadas el 26 de mayo y transportadas a Kenia a bordo del SS Takliwa, llegando a Kenia el 1 de junio. Dos de los 11 vuelos del Escuadrón se trasladaron a Mombasa.
Para la segunda semana de junio, había cuarenta y seis aviones sudafricanos, un solo escuadrón de Rhodesia y aviones adicionales para funciones de enlace disponibles en Kenia. Los Ju86 del Escuadrón No. 12 fueron dispersados, con A Flight, comandada por el Capitán Raubenheimer, en Dar-Es-Salaam, Vuelo B en Mombasa bajo el Capitán D. Meaker, y el Vuelo C del Capitán D. Du Toit que queda en Nairobi.
Completar las fuerzas aéreas aliadas disponibles fue una fuerza minúscula en la Somalilandia francesa. Esta fue la Armée de l’Air. Tenía once biplanos Potez 25 del Ejército de Cooperación, cuatro bombarderos de reconocimiento Potez 631, tres cazas Morane 406 y un par de biplanos de transporte y enlace Potez 29.
