PGM: Caballería alemana en el frente oriental
W&W
A lo largo de la guerra en el frente oriental, la caballería alemana jugó un papel más activo y tradicional que en Francia. Con excepciones localizadas, la Primera Guerra Mundial desde la costa báltica hasta Rumania siguió siendo una guerra de movimientos. No podría ser de otra manera. Entre Riga y la desembocadura del Danubio había una distancia de la línea aérea de más de ochocientas millas (casi 1.300 km), pero el frente nunca pudo medirse en distancias de la línea aérea porque incluía muchos cientos de millas más en giros y vueltas. Un teatro de operaciones que era de importancia central para Alemania, Austria-Hungría y Rusia por igual, a saber, la Polonia rusa, por sí solo medía más de 200 por 250 millas (320 por 400 km). Afianzar por completo tan grandes distancias era simplemente imposible. El frente siempre estaría "en el aire" en alguna parte. En consecuencia, "ambas partes intentan [ed] maniobras vastas y audaces contra el flanco y la retaguardia del enemigo, tal como lo harían en una guerra posterior de 1941-1945". Para el éxito de tales maniobras, la movilidad de la caballería seguía siendo de importancia crítica.
Al comienzo de la guerra, el ejército ruso movilizó no menos de treinta y siete divisiones de caballería. En el lado alemán, por contraste dramático, solo había uno, al menos en Prusia Oriental. Esta era la venerable Primera División de Caballería, cuyos regimientos tenían su base en Königsberg, Insterburg y Deutsch-Eylau. Esta división, junto con once divisiones de infantería vecinas, comprendía aproximadamente una décima parte de la fuerza movilizada de Alemania en 1914. Aunque el número de caballería alemana crecería enormemente durante la guerra en el Frente Oriental, la disparidad inicial se debía no solo a que Rusia tenía que lucha contra Alemania y Austria-Hungría y, por lo tanto, necesita más caballería, pero también para que el Estado Mayor alemán asigne a Prusia Oriental un estatus secundario en la planificación de la preguerra. La atención primaria y los recursos que lo acompañan fueron al ataque masivo contra Francia y Bélgica en Occidente. Esta particular división de caballería alemana, sin embargo, no solo comprendía regimientos prusianos famosos; posteriormente se mantendría como parte del Reichsheer durante el período de entreguerras y volvería a la guerra a caballo en 1939.
Uno de los primeros eventos en el Frente Oriental también involucró a soldados de caballería, aunque en este caso no eran alemanes. El 6 de agosto de 1914, varios cientos de hombres de una formación conocida como la Legión de Pilsudski, que llevaban sus sillas de montar, marcharon a través de la frontera de la Polonia rusa desde la Galicia austríaca cerca de Cracovia con la esperanza de encontrar monturas. Sabiamente, se retiraron cuando los cosacos se les acercaron y finalmente encontraron su camino en el ejército austríaco. El incidente es revelador, ya que la presencia de los cosacos en el Frente Oriental desde el estallido de la guerra reforzó la probable intensidad del conflicto en toda esa área casi inmensamente vasta. Desde su comienzo, los combates en el este, a diferencia de los del oeste, llevaron a visos de "guerra racial", una característica que alcanzó su extremo extremo en las campañas de los nazis entre 1941 y 1945. Los prejuicios entre alemanes supuestamente cultos y rusos supuestamente bárbaros , con los polacos atrapados en el medio, se manifestaron desde el comienzo de la guerra de 1914. Ya el 11 de agosto, no menos autoridad que el director de la Biblioteca Real de Prusia en Berlín, Adolf von Harnack, pronunció que "el moscovita mongol civilización ”una vez más se cernía sobre el horizonte oriental para amenazar las tierras alemanas tal como había sucedido en los siglos XVIII y XIX.
Esta conjuración del ancestral temor de Europa occidental a los jinetes de la estepa no podría haber sido más clara. Al final resultó que, al día siguiente, los cosacos del primer ejército del general ruso Pavel Rennenkampf cruzaron la frontera de Prusia Oriental, saquearon la aldea de Markgrabovo y encendieron precisamente el tipo de pánico que las hordas de "moscovita mongol" de Harnack habían creado en generaciones pasadas. Intensificar la reacción alemana fue la casi fusión de la identidad de Prusia con la de Alemania en su conjunto, un proceso que había comenzado con la unificación de Alemania bajo la dirección de Otto von Bismarck en 1870-1871. Aunque ciertamente no es universal, esta identificación de Prusia con Alemania convirtió la violación de Prusia Oriental por "asiaticos" en una preocupación nacional, no limitada a la Prusia Oriental misma. Para una unidad tradicionalista como la Primera División de Caballería, la presencia de las tropas rusas en el suelo alemán, y especialmente en Prusia Oriental, representaría una grave amenaza emocional. Un prominente comandante posterior en el Ejército Rojo posterior a 1918 (y eventual Mariscal de la Unión Soviética) solo reforzó la aprensión que acompañaba a tal amenaza al evocar la memoria del estilo de guerra de los mongoles. "El ejército ruso", alardeó Mikhail Tukhachevsky, "es una horda, y su fuerza radica en ser una horda". Esta imagen de bárbaros desbocados que "arrasarían en Kulturland alemán" no fue nada para tranquilizar a los prusianos orientales u otros alemanes, ya sea durante la Primera Guerra Mundial, los caóticos días posteriores de la década de 1920, o incluso en la década de 1930 o 1940. Tal como estaban las cosas, el comandante del I Cuerpo alemán en Prusia Oriental en 1914, el general Hermann von François, lamentó la lamentable situación de la "locura" de miles de civiles lejos de los jinetes rusos y se preocupó de que los refugiados obstaculizarían la suya. Los esfuerzos de los ejércitos para contener a los invasores. Un oficial de alto rango que presenció la invasión y que planeó las operaciones de los defensores, el coronel (más tarde general) Max Hoffmann, señaló posteriormente en su diario que nunca antes se había librado una guerra con tal "furia bestial". Los rusos, escribió con brutal concisión, "están quemando todo". Los edificios no incendiados fueron saqueados. Un testigo ocular, un capitán en Sumsky Hussars de la 1ª División de Caballería rusa, señaló que en los días de apertura de la campaña alrededor de Markgrabovo, “[la] escena en el lado alemán de la frontera fue bastante aterradora. Por millas, granjas, pajares y graneros estaban ardiendo. Más tarde, algunos apologistas ... trataron de explicar estos incendios atribuyéndolos a los alemanes, que se suponía que debían haberlos iniciado como señales para indicar el avance de nuestras tropas. Lo dudo, pero incluso si fuera así en algunos casos, personalmente sé de muchos otros donde iniciamos incendios ". Como era de esperar, los soldados de caballería rusos, incluido el capitán citado aquí, se ayudaron a los excelentes caballos de Prusia Oriental cuando necesitaban un reemplazo rápido para monturas rusas quemadas, heridas, cojas o muertas. No pocos de estos caballos vinieron del Prusian State Stud en Trakehnen, que se encontraba casi directamente en el camino de los invasores. Algunos cosacos también tomaron rehenes humanos de la población civil, muchos de los cuales fueron deportados al este.
Al resistir la invasión rusa, los ejércitos alemanes en Prusia Oriental libraron una exitosa serie de batallas entre el 17 y el 23 de agosto cerca de Stallupönen y Gumbinnen. Estas ciudades se encuentran al este de la capital provincial de Königsberg, con Stallupönen casi literalmente en la frontera rusa. Más tarde, alrededor de Tannenberg y los lagos de Masuria, al sur y suroeste, se infligiría a los rusos otra serie de derrotas aún mayores. En los combates cerca de Gumbinnen, la 1ª División de Caballería hizo una contribución medible. Aunque a veces no habían proporcionado información precisa sobre el avance ruso y la infantería los había descartado como "pegatinas de rana" debido a las lanzas que aún llevaban, los soldados de caballería se redimieron. Flanqueando a los rusos en buena forma de caballería, los jinetes alemanes rompieron en claro y causaron estragos en la logística y las líneas de comunicación de los rusos. Después de haber servido en la defensa fronteriza (Grenzschutz) antes de que se activara su octavo ejército, la 1ª División de Caballería había luchado antes en Stallupönen. Ahora, cerca de Gumbinnen, estaba en su elemento contra un oponente grande pero pesado que avanzaba hacia el ángulo agudo formado por la línea ferroviaria Gumbinnen-Stallupönen y el River Inster. Este oponente era el Cuerpo de Caballería de la Guardia Imperial Rusa bajo el mando del Khan de Nakhitchevan. Tenía la misión de asegurar la derecha rusa. La infantería y la artillería alemanas se detuvieron en la aldea de Kaushen, la caballería rusa titubeó y se abrió un hueco en su frente. En esa brecha se hundió la 1ra División de Caballería. Los jinetes alemanes se abrieron paso, y el viaje estaba en marcha, completamente 120 millas (190 km) detrás de las líneas rusas en apenas tres días. Era el sueño de un soldado de caballería para los oficiales mayores de la división. El comandante de la división, el general Brecht, había ingresado al ejército prusiano en 1867, y dos de sus brigadiers tenían más de cincuenta años. Aún así, el avance se produjo de una manera nunca duplicada en el Frente Occidental después de la primera Batalla del Marne. También creó pánico en la sede del general Rennenkampf. En general, demostrando ser mejores jinetes que sus homólogos rusos, los soldados de la división avanzaron tan rápido hacia la retaguardia rusa que perdieron contacto con sus propias fuerzas. En consecuencia, los hombres de la caballería inicialmente no pudieron obtener las órdenes posteriores para el gran redespliegue hacia el sudoeste hacia Tannenberg. Sin embargo, a medida que la redistribución comenzó, la división finalmente recibió la otra gran tarea de la caballería: controlar y proteger el movimiento alemán y evitar que los rusos se aprovechen. A pesar de las monturas agotadas, el agua insuficiente y la fuerza de combate reducida, los jinetes tuvieron que hostigar y confundir a los rusos para evitar que el ejército de Rennenkampf coordinara con el general Alexander Samsonov al suroeste mientras los alemanes atacaban a este último. A pesar de que Rennenkampf continuó avanzando lenta pero exitosamente hacia Königsberg, la Primera División de Caballería logró repetidamente ponerse en el camino de los rusos. Lo más importante, esta división de caballería logró frustrar los objetivos más grandes de todo un ejército de campo enemigo.
Por sorprendente contraste, la caballería rusa, tres divisiones fuertes entre Gumbinnen y Tannenberg, no solo no pudo tomar parte efectiva en la batalla anterior, sino que tampoco explotó la ventaja real de sus propios números más grandes en la última. Sin embargo, y no un poco inusual, fue la Primera División de Caballería rusa la que permaneció en constante contacto de reconocimiento con los jinetes de la Primera División de Caballería alemana y la infantería montada en bicicleta que la acompañaba, y eso en una fachada de treinta y cinco millas. Así, las batallas en Prusia Oriental en agosto y septiembre de 1914 no solo sirvieron para mantener la aparente viabilidad de la caballería alemana. También tuvieron una resonancia mucho mayor, ya que ayudaron a impulsar al general Paul von Hindenburg y al general Erich Ludendorff al eventual mando supremo de las fuerzas armadas alemanas. Estas victorias fueron las que, según un relato posterior del periódico, perseguirían durante años a los niños y los nietos de los soldados rusos que habían sido tan completamente derrotados allí.
Un poco más tarde, en noviembre de 1914, varias divisiones de caballería alemana también desempeñaron papeles prominentes en la ofensiva del Noveno Ejército alemán en la Polonia rusa a lo largo de una línea que se extiende aproximadamente al noreste de Posen a Thorn. Dirigida a la coyuntura entre el Primer Ejército ruso y su vecino del suroeste, el Segundo Ejército, la ofensiva alemana tenía la intención de aliviar la presión sobre las fuerzas austrohúngaras hacia el sur y simultáneamente prevenir una inminente campaña rusa dirigida a la rica región industrial de Silesia alemana Mientras que el III Cuerpo de Caballería de los alemanes permaneció en reserva y ayudó a proteger el extremo sur de la línea del Noveno Ejército, al I Cuerpo de Caballería que comprende las Divisiones de Caballería 6º y 9º se le asignó un papel más activo. Junto con la 3ª División de Infantería de la Guardia, el I Cuerpo de Caballería tenía la misión de apoyar el amplio avance del sudeste del Noveno Ejército a través de las tierras bajas centrales a lo largo de la margen izquierda del Vístula hacia la ciudad polaca de Lodz. Entre el 11 y el 16 de noviembre, el Noveno Ejército, que apoyó al XXV Cuerpo de Infantería de Reserva en el ala derecha del avance alemán, cubrió más de cincuenta millas (80 km). El 17 de noviembre se ordenó a la caballería y la infantería de reserva que envuelvan completamente a Lodz al sur y al oeste con ataques hacia Pabianice. Al hacerlo, amenazaron a todo el Segundo Ejército ruso en Lodz con cerco y destrucción. Desafortunadamente para los alemanes, el Quinto Ejército ruso ejecutó una heroica marcha hacia el norte para alivio de Lodz, dos de los cuerpos de infantería rusos marcharon más de setenta millas (112 km) en cuarenta y ocho horas, y obligaron a la caballería y la infantería de reserva alemanas a luchar contra su camino por donde habían venido. Mientras que los rusos podían reclamar una victoria al salvar al Segundo Ejército de la destrucción, los alemanes también podían afirmar que Silesia había sido preservada de la invasión. En esa victoria estratégica, los jinetes del I Cuerpo de Caballería no habían jugado un papel secundario.
En 1915, la caballería volvió a jugar un papel importante en una gran victoria alemana, esta vez en Lituania. Después de expulsar a los rusos de Prusia Oriental a principios de año en la Batalla de Invierno de los Lagos de Masuria, los ejércitos alemanes se unieron a sus aliados austrohúngaros para expulsar a las fuerzas rusas de casi toda Polonia en una gigantesca ofensiva durante la primavera y verano. Estas ofensivas incluyeron el envío de una fuerza de caballería fuerte a Courland (Letonia) hacia Riga en abril y mayo como parte del Grupo de Ejércitos Lauenstein (más tarde redesignado al Ejército de Niemen después del río del mismo nombre). La caballería avanzó con órdenes de destruir los ferrocarriles rusos donde los encontraran los jinetes. Cerca de la ciudad de Mitau (Jelgava), los pasajeros alemanes capturaron un tren de equipaje, vagones de municiones y ametralladoras. Al sur, también cortaron el ferrocarril ruso a ambos lados del cruce en Shavli (Siauliai) antes de retroceder temporalmente. Este viaje fue seguido a principios de septiembre con un viaje más al sureste hacia Kaunas (Kovno) y Vilnius (Vilna). Tres divisiones de caballería alemana participaron en este ataque contra las dos ciudades más grandes de Lituania. En esta ofensiva, que comenzó el 8 y 9 de septiembre, los jinetes alemanes apoyaron el avance en Grodno, cortaron el ferrocarril ruso que une Vilna y Riga en Sventsiany, y atacaron las zonas traseras rusas hasta Molodechno y Smorgon, aunque los rusos posteriormente lograron para hacerlos retroceder a ellos y a otras fuerzas alemanas y así evitar el cerco. De hecho, las primeras tropas alemanas en ingresar a Vilnius fueron los soldados de los Húsares de la Cabeza de la Muerte que le recordaron a un nativo de los Caballeros Teutónicos de quinientos años antes, pero sin la cruz.
Del mismo modo, en Rumania en 1916, la caballería dirigida por alemanes y alemanes nuevamente tuvo un papel destacado en una victoria significativa. Inmediatamente después de la declaración de guerra de Rumanía contra las Potencias Centrales en agosto de 1916, las ofensivas rumanas no solo habían ganado los pasos de los Alpes de Transilvania sino también la parte más oriental de la Gran Llanura Húngara. Sin embargo, anticipando tal invasión rumana, los gobiernos alemán y austrohúngaro, apoyados por una Bulgaria voluntaria, ya habían planeado una invasión propia. Esto tomó la forma de una contraofensiva combinada a partir del 18 de septiembre para expulsar a los rumanos del este de Hungría. Ese esfuerzo exitoso fue seguido por un empuje a través de los Alpes de Transilvania hacia Moldavia y Valaquia por parte de las fuerzas alemanas y austrohúngaras, así como una invasión a través del Danubio por tropas alemanas y búlgaras hacia el sur de Dobrudja. Al empujar a los rumanos a través de los Pases Vulcano, la Torre Roja y Predeal, el flanco del gancho izquierdo descendente del Noveno Ejército del general alemán Erich von Falkenhayn estaba cubierto en parte por un cuerpo montado. El 10 de noviembre, la fuerza comenzó su avance por el valle del Jiu y hacia las tierras bajas de Valaquia al norte del Danubio. Esta región de Rumania constituye la extensión al sudoeste del Mar Negro o la Estepa Póntica, una vasta pradera ondulada intercalada con árboles y que se extiende hasta el Volga. En muchos aspectos, era un país ideal para la caballería, al menos tan bueno como las llanuras polacas alrededor de Lodz. Para el 21 de noviembre, los jinetes y la infantería alemanes que avanzaban habían cubierto más de sesenta y dos millas (100 km) hasta el importante cruce ferroviario de Craiova, que rápidamente cayó sobre los alemanes. Para el 26 de noviembre, los jinetes y la infantería alemanes avanzaron otras treinta millas (48 km) y capturaron el único puente restante sobre el río Aluta (en Stoenesti) que los rumanos en retirada no destruyeron. De este modo, ayudaron a abrir el camino para el viaje en Bucarest. También demostraron una vez más la utilidad de la caballería en el Frente Oriental de una manera imposible en Francia.
Sin embargo, a pesar de estos éxitos, las fuerzas rumanas en Valaquia, al sudoeste de la capital, lograron lanzar un contraataque bastante fuerte el 1 de diciembre contra las fuerzas de Falkenhayn y las del general (y el Húsar de la Cabeza de la Muerte) August von Mackensen atacando desde debajo del Danubio. Aquí también, sin embargo, la caballería alemana hizo una contribución notable. Para ayudar a detener este contraataque rumano, Falkenhayn envió una fuerza combinada de caballería e infantería contra el ala derecha de los rumanos. Los jinetes y su infantería acompañante golpearon el flanco derecho de los rumanos, se abrieron paso y entraron en sus áreas traseras. En la verdadera caballería, los jinetes alemanes se dedicaron a sembrar la confusión e infligir grandes bajas a los rumanos. Como consecuencia, crearon una sensación de pánico que forzó una retirada rumana. Bucarest cayó poco después, y los rumanos evacuaron todo el Dobrudja. Aquellas fuerzas rumanas que aún sostenían las líneas en la gran curva de los Alpes de Transilvania fueron amenazadas de ser aisladas del sur. Como resultado, su posición se volvió insostenible, y ellos también se vieron obligados a retirarse a Moldavia. Sin embargo, la llegada de fuertes lluvias invernales y nieve impidió a los alemanes perseguir a sus enemigos derrotados. El año 1916 terminó con los rumanos sosteniendo un territorio rump en Moldavia contiguo a la frontera rusa a lo largo del río Pruth. Sin embargo, la victoria estratégica a la que la caballería había contribuido con su parte justa fue enorme: Rumania fue efectivamente eliminada de la guerra; Las fuerzas alemanas y austrohúngaras fueron puestas en servicio en otros frentes; y, como en otra guerra un cuarto de siglo después, Alemania ahora disfrutaba de un acceso sin restricciones a grandes reservas de alimentos, petróleo y otros materiales de guerra, incluida la carne de caballo muy necesaria.
La enorme cantidad de bienes resultante de las victorias orientales de los años 1915 a 1917 se vio reforzada a principios de 1918 por el Tratado de Brest-Litovsk, que los Poderes Centrales (léase, Alemania) impusieron a una Rusia ya deshecha por la revolución. Independientemente de lo que hiciera, el tratado trajo a Alemania un área de conquista aparentemente inconmensurable que se extiende hacia el este y el sureste. Se incluyó la mayor parte de la Estepa del Mar Negro, mientras que solo de Ucrania recién ocupada "Alemania ... obtuvo 140,000 caballos durante la guerra". Teniendo en cuenta que Ucrania realmente solo cayó bajo la ocupación alemana a partir de marzo de 1918, y que el armisticio en Francia detuvo oficialmente la lucha en noviembre, el proceso de requisición de los alemanes fue realmente duro pero necesario en cualquier caso. El general Erich Ludendorff evidentemente pensaba que sí. Al comentar sobre la adquisición de caballos en las tierras orientales recientemente ocupadas y la protección de ese recurso por parte de las tropas alemanas, dijo que Alemania no podría continuar la guerra en el Frente Occidental sin los caballos de Ucrania. Sea como fuere, los ejércitos de Alemania fueron derrotados. Sin embargo, de mala gana, Alemania finalmente se vio obligada a renunciar a todas sus conquistas y mucho más una vez que los Aliados entregaron su propio acuerdo punitivo, el Tratado de Versalles.
