La división de Wiking en 1942
Weapons and Warfare
La División Wiking ganaría más laureles en el viaje a las montañas del Cáucaso y luego en la lucha defensiva en el sur de Ucrania durante el invierno de 1942-1943. La primavera de 1942 fue un momento relativamente tranquilo para Wiking, ya que Steiner incorporó las lecciones aprendidas de los combates de Barbarroja. Entre estos se encontraba un cambio organizacional a "Westland", convirtiéndolo en un "regimiento ligero" de dos batallones de cinco compañías, la quinta compañía actuando como la unidad de armas pesadas que contiene pelotones pioneros, de infantería y de "ataque".
Los recién llegados incluyeron un batallón de infantería finlandesa y una batería de armas de asalto, para reemplazar los StuG III perdidos en la lucha de febrero al sur de Jarkov. Y en junio, con solo unas pocas semanas antes de la apertura de la nueva campaña, la división recibió su batallón panzer (Abteilung) bajo el mando del Sturmbannführer Johannes Mühlenkamp. Hausser y Steiner han hecho campaña durante mucho tiempo para que sus divisiones tengan capacidad de tanque, lo que les permite actuar de forma independiente sin la ayuda de otras unidades panzer.
Mühlenkamp era un comandante panzer ideal, combinando un impulso agresivo de ataque con un sólido conocimiento táctico. Uno de los primeros miembros de la SS-VT, su destreza como motociclista de competición llevó al mando de la compañía de motocicletas "Germania". Después de recuperarse de las heridas sufridas durante el avance en Moscú, Mühlenkamp recibió el mando de uno de los cuatro batallones panzer criados para las Waffen-SS (los otros tres fueron asignados a Leibstandarte, Das Reich y Totenkopf).
Los equipos de tanques de las SS fueron entrenados por el ejército en Wildflecken, comenzando con los tanques franceses Hotchkiss capturados antes de graduarse en modelos alemanes. El batallón de Mühlenkamp estaba compuesto por menos de sesenta tanques divididos en tres compañías. La 1a y 2a Compañía estaban equipadas con el Panzer Mark III, cuyo nuevo cañón L / 60 de alta velocidad de 5 cm dio un mejor rendimiento en el campo de batalla (aunque aún era inferior al T-34 soviético). La tercera compañía estaba equipada con el Panzer Mark IV, cuyo cañón original L / 24 de baja velocidad de 7,5 cm había sido reemplazado por un modelo armado L / 43 con una capacidad antiarmor razonable (posteriormente actualizado con un cañón L / 48).
La ofensiva de verano de Hitler en 1942 tenía la intención de asegurar la región del Cáucaso y proporcionar a Alemania nuevas fuentes de combustible que se necesita con urgencia (y, por lo tanto, negarlo al enemigo). El ataque se dirigiría hacia los campos petroleros de Maikop, Grozny y luego Bakú, el premio final en el Mar Caspio. Se dirigió un avance subsidiario hacia Stalingrado para proteger el flanco izquierdo de la unidad principal. Para la ofensiva, cuyo nombre en código era "Fall Blau" (Case Blue), Hitler había reunido aproximadamente 1 millón de soldados alemanes y 300,000 del Eje, apoyados por 1,900 tanques y 1,600 aviones. Esta fue una fuerza impresionante, que atravesó las líneas soviéticas con una facilidad casi despectiva. Tal fue el éxito de la fase inicial de la campaña, lanzada el 28 de junio de 1942, que giró la cabeza de Hitler hacia la toma de Stalingrado. Pero el intento de capturar Stalingrado desviaría fatalmente a las fuerzas aéreas y terrestres de las operaciones en el Cáucaso.
El 18 de julio, la División Wiking reajustó su posición un poco más al sur a lo largo de la línea del río Mius cerca de Taganrog. Su objetivo era la recuperación de Rostov, la ciudad del Don que Leibstandarte se había visto obligado a abandonar en noviembre de 1941. Steiner utilizó una combinación imaginativa de pioneros de combate, infantería y vehículos blindados para atravesar las líneas de defensa concéntricas que protegían a Rostov. Bombardeado por artillería y oleadas de aviones, un sorprendido Ejército Rojo ofreció poca resistencia para que el 24 de julio la ciudad cayera en manos de los alemanes. Entre los heridos se encontraba el oficial médico del batallón pionero, el Obersturmführer Josef Mengele, quien anteriormente había sido galardonado con la Cruz de Hierro por rescatar a dos tripulantes de un tanque en llamas. Declarado no apto para más servicios de primera línea, Mengele volvió a su antiguo interés en la genética racial, logrando una infamia duradera en el campo de concentración de Auschwitz.
Una vez pasado Rostov, las órdenes de Wiking fueron cruzar el río Kuban y asegurar los campos petroleros de Maikop situados en las estribaciones de las montañas del Cáucaso occidental. Los tanques, las armas de asalto, la artillería y la infantería transportada por camiones levantaron enormes columnas de polvo mientras corrían hacia el sur. La historia divisional informó cómo sus tropas "atravesaron las masas de rusos aún en retirada que se dispersaron ante los panzers y desaparecieron en los campos de girasoles". El paisaje cambiante también parecía reflejar la mejor fortuna militar de Alemania:
Las aldeas eran más bonitas que en Ucrania, las carreteras eran mejores y el campo estaba cubierto de campos de maíz dorado y tomate rojo. En los jardines del pueblo, los árboles estaban llenos de fruta madura. Todo lo que el corazón deseaba estaba allí: melones de un tamaño nunca antes visto, manzanas, peras y otras frutas deliciosas que hicieron agua la boca de los soldados. Cada pausa se usaba para atiborrarse de la fruta y calmar su sed. Hacía mucho calor y polvo; tan polvoriento que la única característica reconocible a través de la gruesa capa de polvo en las caras de los jóvenes voluntarios europeos eran sus ojos.
El progreso de las fuerzas terrestres alemanas fue facilitado por el apoyo aéreo cercano proporcionado por Luftflotte Four del coronel general Wolfram von Richthofen. Richthofen, un primo del as de combate de la Primera Guerra Mundial, era un aviador inteligente e intransigente que había sido pionero en la cooperación aire-tierra. La contribución de la Luftwaffe a la campaña fue reconocida fácilmente por los oficiales de Wiking: "Pronto se hizo habitual que el comandante de la Luftwaffe, el Mayor Diering, aterrizara al amanecer en el puesto de mando de Storch [avioneta]. Participaría en la sesión informativa y emitiría órdenes a su oficial de enlace en consecuencia. A medida que se desplegaba el Panzerkampfgruppe, iría acompañado de una patrulla aérea de dos aviones de apoyo en tierra. Estos llamarían al resto de los aviones de la unidad, que estaban en alerta en Rostov, cuando se necesitó un mayor apoyo aéreo ”. Este período marcó el punto culminante de la cooperación aérea aérea alemana, que pronto se verá socavada por una escasez crónica de aviones y tripulación aérea como las demandas de Hitler estiraron la Luftwaffe más allá del punto de ruptura.
La barrera física del río Kuban se cruzó por etapas entre el 4 y el 7 de agosto. Esto abrió el camino para un avance directo en los campos petroleros alrededor de Maikop, ocupados por las tropas alemanas el día 10. Se había enviado un equipo de especialistas en petróleo para restaurar la producción de los pozos, pero las fuerzas soviéticas en retirada habían destruido las instalaciones de la planta tan a fondo que nunca se extrajo petróleo.
A medida que Wiking avanzaba al sur de Maikop, entró en las estribaciones del Cáucaso, cuyos profundos desfiladeros y altos pasos impedían las operaciones. La división recibió la orden de detener y esperar la llegada de la infantería de montaña alemana. La última acción ofensiva de Wiking en esta región se libró el 14 de agosto, cuando su batallón finlandés dispersó los restos de una división de caballería del Ejército Rojo durante la captura de Linejuaja.
Durante el resto de agosto y hasta septiembre, Wiking participó en operaciones antipartidistas contra las fuerzas soviéticas que se escondían en las colinas. Durante este período, la Legión Valona organizada por el ejército (Legion Wallonie) del sur de Bélgica quedó brevemente bajo control de Wiking. Entre los soldados de la legión se encontraba el periodista belga y político nacionalista Léon Degrelle, que quedó muy impresionado por la división de las SS. Más tarde usaría su influencia para que la unidad belga se hiciera cargo de las Waffen-SS. Cuando llegaron las tropas de montaña alemanas, se unieron a la Legión Valona para atravesar las montañas y capturar el puerto de Tuapse en el Mar Negro.
En un momento dado, mientras los hombres de la División Wiking esperaban la reubicación, fueron entretenidos por una orquesta del regimiento, que instaló sus instrumentos a poca distancia de la línea del frente. Sturmann Hepp, un soldado holandés en "Germania", encontró el concierto, que incluía obras edificantes de Beethoven y Wagner, una experiencia conmovedora. Confirmó su creencia en la superioridad moral, espiritual e intelectual del Nuevo Orden: "Cuán característico para la humanidad y la cultura que estábamos defendiendo es que no fue una música de baile ardiente, una melodía de sala de baile cargada libidinalmente que fue traída a los hombres en el frente de lucha. En cambio, fue la música más sublime y desafiante que los maestros occidentales habían creado
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El 16 de septiembre se instigaron órdenes de OKH para la reubicación de Wiking en la región chechena del Cáucaso Oriental. La transferencia tomó cuatro días y vio la división asignada al Primer Ejército Panzer de Kleist, ahora empantanado en el Valle de Terek alrededor de Mosdok.
Cuando el jefe de gabinete del Primer Ejército Panzer le explicó los objetivos a Steiner, una marcha en Grozny seguida de un cruce de las montañas del Cáucaso para atacar a Bakú, el general de las SS se mostró abiertamente escéptico de toda la empresa, especialmente debido a los alemanes. recursos limitados y el retraso de la temporada de campaña. El jefe de gabinete estuvo de acuerdo con las dudas de Steiner, pero enfatizó que estas eran órdenes de OKH y que debían obedecerse. Esta disyuntiva entre Hitler y su personal y los generales en el frente sería cada vez mayor, contribuyendo directamente al fracaso de la campaña.
La División Wiking fue asignada al LII Army Corps del general Eugen Ott, cuyo manejo desde Mosdok se había detenido en seco. La actitud de alto rango de Ott inmediatamente causó fricción con el alcista Steiner, y las relaciones entre los dos comandantes se deterioraron a medida que avanzaba la campaña.
Bloquear cualquier avance alemán a Grozny fue la cresta Malgobek. Un ataque frontal ya había sido rechazado con grandes bajas. Steiner recibió la orden de lanzar una maniobra de flanqueo a lo largo del valle del río Kurp que corría detrás de la cresta. El primer objetivo de Wiking era la ciudad fortificada de Ssagopschin, varias millas más arriba en el valle, que estaba entrecruzada con gargantas empinadas (balkas) y zanjas antitanques. Steiner esperaba un apoyo aéreo cercano para ayudarlo a abrir las defensas soviéticas, pero Richthofen voló al cuartel general del Cuerpo de LII para informarle que las operaciones de Tuapse y Stalingrado tenían prioridad y que todo lo que podía proporcionar eran unos pocos bombarderos obsoletos.
Las tropas se colocaron en posición el 26 de septiembre, listas para el asalto del día siguiente. El plan de ataque era que la infantería de "Westland" y "Nordland" asegurara el terreno más alto corriendo a ambos lados del valle, mientras que el batallón de tanques y la batería de armas de asalto avanzarían a lo largo del suelo del valle, reforzados por pioneros de combate y infantería montada en los vehículos blindados. Las baterías en masa del regimiento de artillería Wiking y el Cuerpo LII proporcionarían apoyo de fuego.
Para consternación de Steiner, las defensas enemigas eran más difíciles de superar de lo que él había previsto. Las tropas soviéticas bien abastecidas lucharon con la máxima resolución, mientras que el avance blindado alemán fue frenado por los campos de minas y los equipos de cazadores de tanques soviéticos que corrieron para atacar a los panzers con cargas agrupadas. El 28 de septiembre, los alemanes lograron un mejor progreso y estuvieron a poca distancia de Ssagopschin hasta que un contraataque soviético obligó a la infantería de las SS a retirarse temporalmente.
Las tropas de Wiking no solo se enfrentaron a artillería concentrada y fuego de ametralladoras, sino que fueron bombardeadas y atacadas continuamente por aviones soviéticos que deambulaban por el campo de batalla a voluntad. Los soldados de infantería agachados bajo su fuego notaron que muchos eran de los Estados Unidos, transportados por tierra a través de Irán al comando del Cáucaso soviético. También se encontraron bajo el ataque de los tanques Valentine de fabricación británica, un vehículo por lo demás confiable y bien blindado socavado por un arma principal de 2 libras (40 mm) lamentablemente inadecuada.
Los vehículos blindados Wiking lograron repeler los contraataques soviéticos, pero no pudieron abrirse paso hasta Ssagopschin. Todo el tiempo estuvieron sujetos a un aluvión soviético desde las alturas a ambos lados del valle. Sturmmann Neumann, un miembro de la tripulación del tanque en un Panzer Mark III, recordó haber estado bajo este fuego de artillería pesada:
Estábamos comprometidos por todos lados. Los informes de una batería de 15,2 cm podrían distinguirse claramente. Era una situación muy complicada. Los bastardos se estaban registrando en nosotros. Los impactos se acercaron cada vez más. Dependiendo de dónde aterrizaron nos movíamos de un lado a otro. Los proyectiles que explotaron justo al lado de nuestros tanques hicieron un ruido sordo. En el medio, se escucharon los silbidos de los cañones antitanque y los cañones principales del tanque. El polvo y la suciedad penetraron los interiores de los tanques; la metralla golpeó con un ruido metálico contra las paredes de acero del tanque. Fue una tensión terrible para los nervios, sentado allí en medio del fuego de artillería sin poder hacer nada, escuchando el informe de las armas y esperando los impactos. No había forma de evitar la sensación de encierro en un tanque.
Neumann y sus camaradas finalmente pudieron escapar de su terrible experiencia después de retirarse a una zanja de tanques cercana.
A pesar de los mejores esfuerzos de la División Wiking, no se podía escapar del hecho de que el avance se había detenido. Kleist y Ott presionaron a Steiner para capturar Ssagopschin sin demora. Steiner también alentó a sus hombres a seguir adelante, pero otro ataque el 30 de septiembre tampoco logró avanzar. El 1 de octubre, el Oberführer Fritz von Scholz, comandante de "Nordland", insistió en que sus tropas no podían avanzar más y pidió que se le permitiera retirarse a una posición mejor a más de una milla de la retaguardia. Ott prohibió expresamente cualquier retirada, pero Steiner, al discutir la situación con Scholz al frente, anuló la orden y permitió que las tropas de las SS se retiraran. Esto resultó una decisión sabia, permitiendo que las unidades SS ahora desordenadas se reorganicen para una mayor acción ofensiva.
Al amanecer del 2 de octubre, las fuerzas combinadas de la división avanzaron a gran velocidad, invadiendo las posiciones soviéticas y finalmente capturando a Ssagopschin. A pesar del éxito, las críticas a Wiking continuaron, con el cuartel general del Primer Ejército Panzer sugiriendo que su naturaleza multinacional causó problemas de mando y control. Esta acusación fue refutada con vehemencia por la división, que señaló que el 1 de octubre de 1942 los voluntarios extranjeros constituían alrededor del 12 por ciento de la fuerza reguladora de la división y que el combate había fusionado a las diversas nacionalidades en un todo coherente.
Ott, todavía furioso porque sus órdenes habían sido desobedecidas, instruyó a Steiner para capturar la cresta Malgobek, ahora en una posición expuesta después de la caída de Ssagopschin. El Regimiento "Germania" fue elegido para dirigir el ataque. Steiner, al ser dicho que nuevamente no habría apoyo aéreo, perdió los estribos y le gritó a Ott que "el ataque no podía ejecutarse y que informaría el asunto al Reichsführer-SS Himmler". Esto amenazaba con eludir la cadena de El comando era claramente una violación de las regulaciones, y Steiner fue debidamente reprendido por el Primer Cuartel General del Ejército Panzer. Pero el pisoteo de Steiner tuvo un resultado deseado: se prometió un vuelo de Stukas para el ataque.
"Germania" abrió el asalto el 5 de octubre, apoyado por el resto de la División Wiking desde el sur y por unidades del ejército desde el norte. Las tropas de las SS aseguraron un punto de apoyo en la cresta, que fue despejada con relativa facilidad al día siguiente. El Ejército Rojo se retiró más al este para continuar su defensa de Grozny. Luego, Ott insistió en que el cercano Hill 701 fuera asegurado por Wiking y la 111a División del ejército.
Ambos comandantes de división expresaron renuencia a continuar la ofensiva, lo que provocó una respuesta sarcástica de Ott: "Si la autoridad o la voluntad de luchar por parte de los líderes subordinados no es suficiente, solicito a los estimados comandantes de división que tomen personalmente el lugar del comandantes del regimiento y conducirlo ”. El primer asalto al cargo se realizó el 15 de octubre, y después de una serie de duras batallas de balancín Hill 701 fue capturado por el batallón finlandés el 16.
La renuencia de Steiner a seguir adelante había sido informada por su conocimiento de primera mano de la creciente debilidad de las fuerzas alemanas en el área; Cualquier avance en Grozny sin un gran refuerzo era claramente imposible. De hecho, la captura de la colina 701 marcó la marca más alta del avance alemán en el Cáucaso; a partir de este momento, pasarían a la defensiva.
Las discusiones entre los comandantes de campo de las Waffen-SS y sus contrapartes del ejército eran extremadamente raras, normalmente limitadas a los arrebatos espléndidos de Theodor Eicke, pero la disputa en curso entre Steiner y el Primer Ejército Panzer causó inquietud en OKH. El 20 de octubre, el general Kurt Zeitzler, el reemplazo de Halder como jefe de personal del ejército, voló al Cáucaso para evaluar la situación. Las reservas de Steiner sobre el tratamiento de su división fueron aparentemente aceptadas por Zeitzler, quien también trató de calmar las preocupaciones sobre la situación estratégica general.
A principios de noviembre, Wiking se retiró del área de Malgobek y se desplegó a pocos kilómetros de distancia en defensa de las posiciones alemanas alrededor de Alagir. Durante este período de relativa calma, Steiner fue informado de que en adelante la división se designaría como la 5ta. División de Panzergrenadier SS Wiking, en línea con una revisión numérica integral de todas las formaciones Waffen-SS. (Cada unidad en la división tenía como prefijo su número de formación, excepto los dos regimientos panzergrenadier, todos numerados secuencialmente, con los dos regimientos de Leibstandarte numerados primero y segundo, Das Reich numerados tercero y cuarto, y así sucesivamente, con los dos regimientos de Wiking numerados noveno y décimo.)
De bastante más importancia fue la preocupante noticia de que una ofensiva soviética había atrapado al Sexto Ejército alemán en Stalingrado y amenazaba con cortar el Grupo de Ejércitos A en el Cáucaso. El 22 de diciembre, se ordenó a Wiking que condujera hacia el norte para ayudar al intento del Cuarto Ejército Panzer de irrumpir en Stalingrado. Esta fue la primera etapa en un retiro alemán más amplio de toda la región del Cáucaso.
Después de un transporte en tren relativamente rápido hacia el norte, los elementos avanzados de la división se destrabaron el 30 de diciembre en un Simovniki nevado, cuartel general del Cuarto Ejército Panzer. Pero al llegar, las tropas de las SS encontraron que la ciudad estaba desierta, el cuartel general partió recientemente. Steiner fue informado de que Wiking no debía participar en un intento de rescate hacia Stalingrado, ahora abandonado, sino actuar como una retaguardia para un retiro general de regreso a Rostov. “Westland”, apoyado por un batallón de “Germania” y el 5º Batallón Panzer, sostuvo Simovniki durante siete días, comprando tiempo vital para la retirada, no solo para el resto de la división sino también para el Primer Ejército Panzer de Kleist, apresurándose de regreso a un nueva línea defensiva detrás del río Don.
El duro clima invernal le dio al retiro de Wiking una cualidad de pesadilla. Los conductores de tanques, inexpertos en estas condiciones, encontraron que viajar a través de los balkas helados era un desafío constante; En tales pendientes pronunciadas, las orugas no siempre encontraban suficiente tracción, por lo que el tanque se deslizó hacia el fondo de la zanja, lo que implica un largo proceso de rescate con otros tanques que actúan como vehículos de remolque. En una ocasión, tres Panzer III tuvieron que ser abandonados debido a las condiciones de hielo.
Todo el tiempo, las tropas alemanas en retirada enfrentaron la posibilidad de ser atacadas por paquetes de T-34 itinerantes. Las unidades del Ejército Rojo acosaban a los guardias traseros de Wiking en retirada, pero carecían de un número suficiente para llevarlos a la batalla. A principios de febrero, Wiking se acercó a Rostov con la mayor parte del Primer Ejército Panzer a salvo a través del Don. El 5 de febrero, la división maltratada pasó por la ciudad para tomar nuevas posiciones defensivas alrededor de Stalino (Donetsk). Una vez en su lugar, se ordenó a Wiking que entregara su regimiento "Nordland", que se convertiría en la unidad central de infantería en una nueva formación Waffen-SS, la 11a División de Panzergrenadier Voluntario de las SS Nordland, con Scholz como su comandante. Se envió un batallón de tropas estonias para unirse a Wiking como recompensa parcial por la pérdida de "Nordland".
La ofensiva de verano de Hitler en 1942 había terminado en un fracaso calamitoso. La Wehrmacht estaba de vuelta en la misma posición que había ocupado en julio de 1942, pero ahora había enormes brechas en la línea alemana a través de Ucrania, que las divisiones mecanizadas del Ejército Rojo tenían la intención de explotar.
