Episodio 75: Crimea 1944
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¡Es hora de otro episodio de / k / Planes! Esta vez, veremos la Ofensiva de Crimea soviética de 1944.
Con la situación revirtiéndose en el Ostfront, el Ejército Rojo finalmente regresaría a Crimea después de un año y medio de brutal ocupación. Inicialmente pasado por alto después de que las esperanzas de sobrepasar rápidamente la península demostraron ser en vano, Crimea se convertiría en un teatro terciario durante muchos meses. A pesar de todo, vería una tremenda cantidad de combate aéreo, ya que el VVS comprometió dos ejércitos aéreos y la Flota del Mar Negro y la Luftwaffe comprometieron a sus mejores pilotos en la campaña. Cuando finalmente se lanzó un esfuerzo coordinado para recuperar la península, la batalla por Crimea vería uno de los últimos grandes espectáculos del poder aéreo de la Luftwaffe.
Los beligerantes: VVS
El VVS de 1944 estaba muy lejos de la entidad que luchó en vano para defender Crimea dos años antes. Tres largos años de duras batallas y una reorganización completa de la VVS dieron como resultado una fuerza de combate mucho más efectiva. Las pérdidas catastróficas en Kursk casi un año antes habían dejado activada la última fase de la modernización (nuevos programas de capacitación), lo que significa que la calidad del piloto ahora está mejorando rápidamente. Los combativos veteranos de la campaña de Kuban, el 4. ° Ejército Aéreo y el VVS-CHF (Flota del Mar Negro) que vuelan desde el Cáucaso, junto con el 8. ° Ejército Aéreo que opera en Ucrania se comprometerán en la batalla, superando ampliamente a todas las fuerzas aéreas incluso la totalidad de Luftflotte 4 podría reunir, y mucho menos el pequeño "cuerpo de bomberos" que se interponía en su camino.
Los beligerantes: Luftwaffe
Para la Luftwaffe, era una historia completamente diferente. Habiendo perdido la iniciativa estratégica en Kursk, la Luftwaffe ahora estaba tan dispersa que las unidades se redujeron a los roles de "brigada de bomberos", siendo puestas en acción en el frente en puntos críticos para evitar que la línea se rompa. A fines de 1943, más de 5.000 miembros de la Luftwaffe, principalmente de Fliegerkorps I, estaban apostados en Crimea. La mayoría acababa de ser evacuada de la cabeza de puente de Kuban a través del estrecho de Kerch después de una brutal campaña defensiva que había enfrentado a los mejores aviones y pilotos que la Luftwaffe tenía para ofrecer contra el orgullo del VVS. Cuando los soviéticos se acercaban a Crimea, Luftflotte 4 tenía 185 aviones de combate en la península: tres Gruppen de He-111 que sumaban 84 bombarderos, 33 Bf 109G de I./JG 52 y 63 aviones de ataque desde II./StG. 2 y III./SG3.
A pesar de su desventaja, la Luftwaffe tenía un as (o tres) en la manga: el comandante Gunther Rall, el Hauptmann Gerhard Barkhorn y el leutnista Erich Hartmann. Los tres mejores pilotos de la Luftwaffe habían acumulado una puntuación impresionante (250, 200 y 159 asesinatos respectivamente a fines de 1943) y seguirían luchando a pesar de su situación. Incluso con los mejores pilotos que el mundo vería de su lado, apenas había ilusiones de éxito. Según Rall en una conferencia en Finlandia en 2003: "Te diré, no pensamos en [la victoria] ... Tuvimos que pelear mientras estuvimos allí y esto siguió y siguió ... sabía que si teníamos que irnos , seremos expulsados".
La aeronave: Messerschmitt Bf 109G
La columna vertebral de la escasa presencia de los combatientes en Crimea era el venerable Bf 109. Ligera y ágil, ya no gozaba de superioridad técnica sobre sus contemporáneos, amigos y enemigos. Un armamento modesto y un alcance corto limitarían la utilidad contra objetivos blindados más pesados, aunque el Bf 109 se mantendría efectivo contra los combatientes. La verdadera fuerza impulsora detrás de su éxito continuo serían sus pilotos y equipos de tierra. Volados por los combativos veteranos del Kuban y que siguieron trabajando con equipos de tierra increíblemente ingeniosos, los Bf 109 pudieron mantener una tasa de salida respetable para compensar sus pequeños números.
El avión: Junkers Ju 87 Stuka
Una vez que el orgullo de la Luftwaffe, el infame bombardero Stuka había caído en desgracia. Lenta y pesada, la pérdida de la superioridad aérea convirtió la una vez potente arma en casi una responsabilidad. En las primeras etapas de la campaña, cuando el Ejército Rojo todavía no había prestado toda su atención a la campaña, el Stuka vería breves momentos de éxito, particularmente sobre Kerch antes de que el 4. ° Ejército Aéreo pudiera hacer uso de todo su peso. Sin embargo, a medida que las esperanzas de superioridad aérea decaían rápidamente, los Stukas cedían ante el Fw 190F orientado al ataque a tierra.
La aeronave: Focke Wulf Fw 190F
Con el Stuka demostrando ser inadecuado con la pérdida de la superioridad aérea, el caza Fw 190 sería reutilizado como un atacante. Increíblemente rápido y capaz de llevar una carga útil respetable, el Fw 190 de la serie F se alzaría para componer toda la fuerza de ataque a tierra en Crimea. En este papel, podría decirse que sería tan eficaz como el Stuka, mientras que su rendimiento impresionante significaba que podría defenderse contra los combatientes enemigos. II./SG 2, que voló el Fw 190F en las últimas etapas de la campaña de Crimea, acumularía una lista impresionante de demandas de muertes para complementar su éxito como plataforma de ataque terrestre.
El avión: Ilyushin Il-2
El infame Il-2 era parte integral de la doctrina shturmovik del VVS. Deficiente rendimiento y baja carga útil, su efectividad por avión fue discutible, pero su impacto general fue menor. Las tácticas refinadas en Kursk llevaron al empleo de ondas masivas del Il-2. Estas nuevas tácticas no solo abrumaron las defensas aéreas del Eje, sino que desmoralizaron enormemente a las fuerzas sobre el terreno. El hostigamiento constante por parte de Il-2 se usaría para retrasar los retiros, y en las últimas etapas de la campaña los shturmoviks incluso se unirían a los esfuerzos antiescaras.
El avión: Yakovlev Yak-7
Originalmente desarrollado como entrenador, el Yak-7 había demostrado ser lo suficientemente capaz como para ver una amplia aceptación como luchador. Una cabina espaciosa proporcionaría un espacio adecuado para las radios, y se compensó un rendimiento ligeramente inferior en comparación con el Yak-1 con una mejor maniobrabilidad horizontal. Incluso cuando el Yak-7 fue superado por los diseños más nuevos, se vería un uso extensivo en Crimea, compensando su desempeño por debajo del par con sus números.
El avión: Yakovlev Yak-9
El Yak-9 representaba la siguiente etapa de desarrollo de los combatientes Yakovlev. En general, una mejora con respecto a Yak-1 y Yak-7, no fue sin sus deficiencias (en particular, la falta de sistemas de navegación por radio) y por lo tanto se complementaría en lugar de reemplazar por completo el Yak-7. En general, el Yak-9 fue bastante poco notable en esta etapa, una clara mejora sobre los diseños de guerra temprana, pero lejos del mejor luchador en ambos lados del frente.
El avión: Lavochkin La-5
El La-5, nacido de una modificación apresurada del LaGG-3 fallido, se había elevado a la posición del mejor caza de fabricación nacional disponible para el VVS. En términos de rendimiento, el La-5 fue impresionante: podría competir con el Bf 109 y el Fw 190 en términos relativamente parejos. Sin embargo, los defectos críticos aún obstaculizaban la efectividad del La-5, sobre todo su motor. Los complicados controles del acelerador significaban que mover el acelerador a máxima potencia no era una tarea sencilla, muy lejos de los complicados controles automáticos del motor BMW 801 del Fw 190. Menos crítico era el menor número disponible de La-5: la falla del LaGG-3 había provocado que la mayoría de las fábricas cambiaran para Yaks, lo que significa que los diseños de Yakovlev seguirían siendo más numerosos incluso con la superioridad del La-5.
El avión: Petlyakov Pe-2
El Petlyakov Pe-2 fue uno de los pocos productos de los esfuerzos de modernización anteriores a la guerra que realmente funcionó bien. Rápido y ágil, el Pe-2 podría transportar una carga útil respetable tanto para el nivel como para el bombardeo en picado. Sería un punto medio entre los shturmoviks y los bombarderos de largo alcance del VVS, pero mostraría tener quizás la mayor utilidad. Tenía las piernas lo suficientemente largas para alcanzar objetivos en el teatro, y mayores cargas útiles y entregas más precisas a través de bombardeos en picado también convertirían al Pe-2 en un potente arma para el apoyo aéreo táctico.
El avión: Douglas A-20G
El bombardero más numeroso que se recibió bajo Lend-Lease, el Douglas A-20G Havoc había demostrado su eficacia en los cielos sobre el Kuban en 1943. Un homólogo estadounidense de la increíble actuación del Pe-2, el A-20G fue increíblemente popular . Capaz de llevar una carga útil de torpedos o bombas, se utilizaría principalmente como un avión de ataque marítimo durante el bloqueo de Sebastopol. En estos esfuerzos, tuvo bastante éxito, hundiendo varios barcos.
La aeronave: Bell P-39
La contraparte de la A-20G como la aeronave de Lend-Lease más popular fue la Bell P-39 Airacobra. Muy adecuadas para el combate de bajo nivel del Ostfront, las peculiaridades del avión eran un pequeño problema para los pilotos soviéticos. Se consideraba que un centro de gravedad inusual era normal para los pilotos que cambiaban de la I-16, mientras que su armamento centrado en la nariz lo hacía más popular que otros cazas Lend-Lease con cañones montados en las alas. El P-39 se usaría con gran efecto sobre Crimea, particularmente por el 4. ° Ejército Aéreo, que fue el primero en comenzar a operar el tipo.
Prólogo: Evacuación del Cáucaso
Con la iniciativa estratégica perdida en Kursk y el Ejército Rojo lanzando una gran ofensiva en la cuenca del Bajo Dnieper, las cosas parecían sombrías. Incapaz de detener a los soviéticos que avanzaban en las áridas estepas, la decisión se tomó a principios de septiembre para volver a la línea Panther-Wotan en el Dnieper. Como parte de este retiro, el 17mo ejército que había luchado tan amargamente para mantener su punto de apoyo en el Kuban finalmente fue recordado. A partir de principios de septiembre de 1943, comenzó una retirada silenciosa. Hombres, material y civiles fueron transportados a través del estrecho de Kerch a Crimea, lo suficientemente sigiloso como para que los soviéticos fueran lentos en responder. Incluso con una ofensiva que tardíamente comenzó a liberar a las fuerzas del Eje del Cáucaso de una vez por todas, la evacuación sería tremendamente exitosa: un cuarto de millón de hombres junto con la mayor parte de sus suministros fueron evacuados con éxito del Kuban.
Vital para esta operación fue la presencia de la Luftwaffe. Justo cuando habían luchado valientemente en los cielos sobre Novorossiysk y Krymskaya, continuarían defendiendo las fuerzas en el suelo sobre la Península de Taman. El III./JG 52 de Rall lucharía duramente mientras se reubicaba progresivamente más cerca de Taman antes de saltar por el estrecho de Kerch. A medida que estas fuerzas se evacuaban, dejaron atrás algunos de los mejores aeródromos de la región, colocando a la totalidad de Crimea en el rango no solo de la aviación soviética de largo alcance, sino también de sus cazas y shturmoviks.
A medida que el 17. ° Ejército evacuaba, sin embargo, no pasaría ningún tiempo en Crimea. Por el contrario, fue enviado poco a poco a través de Rusia, dejando solo una escasa guarnición en la península. Las cosas eran similares en el aire: la fuerza de élite que había mantenido los cielos sobre el Kuban se había dividido en gran medida en los preparativos para Kursk, y muchos de los que permanecieron hasta la evacuación de la cabeza de puente se desplegarían en otro lugar como parte de "brigadas de bomberos" . "En resumen, mientras la Wehrmacht había logrado posiblemente la evacuación más exitosa de la guerra, Crimea seguiría penosamente sin personal: solo 200,000 personas permanecían en la península, de las cuales solo una quinta parte eran tropas de combate.
Cerrando la trampa
Mientras que la retirada general al Dniéper había sido ordenada el 15 de septiembre, las fuerzas en Crimea tenían expresamente prohibido abandonar la península. Incluso con el final de la Operación Brunhild (la evacuación del Kuban) el 9 de octubre, no se daría la orden de evacuar Crimea, que estaba más allá de las líneas defensivas en el Dnieper. Más bien, el Fuhrer continuó con su famosa beligerancia: el 28 de octubre, Hitler emitió órdenes que prohibían la retirada de Crimea. A toda prisa, se establecieron posiciones de bloqueo en Sal-kove en la península de Chongar y más al sur en Perekop y en el Arabat Spit.
En el otro lado de las líneas, las fuerzas soviéticas se acercaron. Hacia el norte, cruzando el este de Ucrania hacia el Dniéper, el 4. ° frente ucraniano y el 8. ° ejército aéreo se acercaron a Perekop, mientras que el general Petrov - el hombre que había mandado el ciudad sitiada de Sebastopol dos años antes: dirigió su ejército costero apoyado por el 4. ° ejército aéreo hasta la punta de la península de Taman. El 30 de octubre, el avión de reconocimiento del 8 ° Ejército Aéreo comenzó a sobrevolar Crimea, detectando las defensas hechas apresuradamente. Los ataques de sondeo comenzaron cuando los restos del 17. ° Ejército lucharon por establecer una línea defensiva, y cuando llegó noviembre, las fuerzas del Eje en Crimea se encontraron en una posición precaria: habían asegurado Perekop, pero ahora estaban aislados de la línea principal.
Con el flanco norte ahora asegurado (aparte de algunas luchas endémicas) la atención se dirigiría hacia el este. Solo tres días después de que se aseguró la Península de Taman, Petrov comenzó los planes para un desembarco anfibio en Kerch. Inquietantemente similar a los desembarcos realizados en el invierno de 1941/42, la operación arrojaría al azar hombres a ambos lados de Kerch con una flotilla de arrastreros, barcos de pesca y barcazas. El 1 de noviembre, la operación comenzó. La artillería apisonada a ambos lados del estrecho caía sobre las fuerzas mientras el Ejército Rojo avanzaba. Mientras que toda la fuerza de ataque terrestre en Crimea estaba estacionada en Bagerovo Airfield, a unas 10 millas de Kerch, la Luftwaffe hizo poco esfuerzo para interceptar las operaciones en este primer día. Del mismo modo, el 4. ° Ejército Aéreo fue decididamente ineficaz, y aún en proceso de reubicación en ese momento, su impacto en este primer día sería mínimo.
La Luftwaffe finalmente conseguiría apoyo aéreo el 2 de noviembre. El apoyo crítico de Stukas permitiría que las fuerzas del Eje contengan pero no destruyan las cabezas de puente, que continuaron con la penetración de los hombres. El 4. ° Ejército Aéreo hizo lo que pudo para impugnar la superioridad aérea, pero su logística agotada y los excelentes pilotos de JG 52 le permitirían a la Luftwaffe hacer sus ataques esporádicos relativamente sin obstáculos. El 17 de noviembre llegó un nuevo impulso, cuando I./JG 52 cambió su lugar con II / JG 52 de Gerhard Barkhorn.
Después de los primeros ataques de sondeo y lucha de los alemanes para asegurar su perímetro, las cosas se empantanaron. Las modestas fuerzas que sostenían a Perekop apoyadas por la mayor parte de la presencia de la Luftwaffe en Crimea habían rechazado todos los ataques del 4 ° Frente Ucraniano, que ahora estaba preocupado por prepararse para la próxima Ofensiva Dnieper-Cárpatos. Incluso con los esfuerzos más activos del Ejército Costero en Kerch, la batalla fue bastante estática. Durante el resto del año, las fuerzas entraron en las cabezas de puente de Kerch, mientras las batallas se desarrollaban en el suelo y en los cielos. Los 40 luchadores de Barkhorn tendrían un costo terrible en el VVS, derribando más de 200 aviones (de los cuales 51 fueron acreditados a Barkhorn) por solo 17 derrotas.
Cavando trincheras
Con líneas amigables moviéndose cada vez más hacia la retaguardia todos los días, Hitler se mantuvo firme en que Crimea sería retenida. Aunque prácticamente era un suicidio para los atrapados, estaba lejos de ser una decisión terrible: el único ejército infraequipado que controlaba Crimea mantenía ocupados a tres ejércitos, dos Ejércitos Aéreos y toda la Flota del Mar Negro. Con suficientes aviones y barcos para mantener abastecido al 17. ° Ejército, la Wehrmacht podría garantizar que no se repita Stalingrado un año antes.
En Perekop, las cosas estuvieron bastante tranquilas gracias a que el 4 ° Frente Ucraniano estaba preocupado por las operaciones en todo el Dnieper. Sin embargo, el Ejército Costero de Petrov continuaría sus esfuerzos para desalojar a Kerch. Continuando con el patrón establecido por los aterrizajes de Kerch a fines de 1941, Petrov aterrizaría un regimiento de tropas detrás de las líneas enemigas en Cabo Tarhan la mañana del 10 de enero. Aludiendo a los aterrizajes mal ejecutados de 1941, la operación ocurrió durante un clima, evitando cualquier presencia significativa de VVS. Esto probaría ser un error fatal, sin resistencia de la que preocuparse, Stukas y Fw 190F tenían un día de campo en la cabeza de playa expuesta, y las fuerzas terrestres seguirían al día siguiente para empujar la fuerza de regreso al mar.
A medida que el Ejército Costero continuó sus fallidos intentos de desmantelamiento en Kerch, las operaciones de reabastecimiento comenzaron en serio. El general mayor Fritz Morzik, que había dirigido los puentes aéreos Demyansk y Stalingrado, supervisó el puente aéreo. Con 268 aviones bajo su mando, la operación sería mucho más exitosa que la infame operación de Stalingrado del año anterior. Haciendo que la luz del día se agote de Odessa y Uman, estos transportes traerían refuerzos y suministros críticos mientras sacaban víctimas. Incluso cuando los soviéticos avanzaron hacia Odessa, se hicieron pocos esfuerzos para interceptar el avión, y el clima mucho más suave de Crimea hizo que las operaciones fueran suaves. Solo un grupo - III./TG 2 - traerá 30,838 soldados y volará 17,140 heridos por solo dos derrotas de combate desde diciembre de 1943 hasta febrero de 1944.
El soporte del puente aéreo fue una operación de sellado, que involucró el envío rumano y alemán. Lo que los transportes de Morzik no podían volar sería enviado a Sebastopol. En marzo, la operación demostrará ser un éxito: aunque el 17. ° Ejército sufrió 21.970 bajas entre noviembre de 1943 y marzo de 1944, el puente aéreo traía un promedio mensual de 3.500 reemplazos en Crimea. Las operaciones del Sealift también funcionaban: los pocos esfuerzos de interdicción que había hecho la Flota del Mar Negro no tuvieron éxito y, excepcionalmente para un ejército rodeado, las fuerzas en Crimea no tenían escasez de alimentos ni combustible.
Incluso con la naturaleza estática de la guerra en el suelo, las operaciones aéreas fueron intensas. A partir de noviembre, comenzaron a aparecer escuadrones de Pe-2 y DB-3 sobre Teodosia y Sebastopol, y la presencia del 4. ° Ejército aéreo sobre Crimea era una amenaza suficiente para que Luftflotte 4 retirara sus bombarderos en diciembre y Fliegerkorps 1 para reubicar su sede a Rumania. II./JG 52 continuaría reinando supremo cuando despegaran: de diciembre a febrero se reclamaron 350 asesinatos, 50 de los cuales fueron de Barkhorn (lo que le valió 250 victorias), lo que impidió que el VVS obtuviera la supremacía aérea. Del mismo modo, el Fw 190Fs de II./SG 2 jugó un papel fundamental en la derrota de los ataques soviéticos en el terreno. Durante la pausa, los refuerzos regulares trajeron aproximadamente 120 aviones, mientras que el desgaste del combate y otras pérdidas le cuestan al Eje un número similar.
continuará...
