La batalla por las montañas que rodean a Puerto Argentino
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Weapons and Warfare
Las luchas en las montañas adyacentes habían progresado hasta llegar a conclusiones más rápidas que en el monte Longdon esa noche, y las pérdidas fueron considerablemente menores. Los hombres del Comando 45 que se preparaban para atacar a las Dos Hermanas adyacentes presenciaron la feroz lucha que se estaba librando hacia el norte, al igual que los argentinos que estaban a punto de atacar. El teniente coronel Whitehead, comandante del Comando 45, había planeado el ataque a Two Sisters para que una de sus compañías atacara primero para apoderarse del terreno elevado en la ladera occidental, fijando así la atención del enemigo en esa dirección. Una vez en el terreno elevado allí, esa compañía proporcionaría una base de fuego para el esfuerzo principal del comando, que consistía en dos compañías que atacaban desde el noroeste. La empresa que iba a iniciar el ataque, sin embargo, fue la misma que no logró llegar a su línea de salida hasta tres horas después de la hora señalada, lo que retrasó que los elementos logísticos de 3 Para cruzar el puente del río Murrell. Los hombres de esa compañía habían estado luchando bajo el peso de los lanzadores de misiles MILAN y decenas de misiles para llegar a la línea de salida a la hora señalada. La unidad había planeado una marcha de aproximación de tres horas. En cambio, les llevó el doble de tiempo atravesar el accidentado terreno de las Malvinas en la oscuridad con sus cargas. Cuando la empresa llegó alrededor de las 23:00 horas, Whitehead optó por que sus empresas atacaran simultáneamente. Lo hicieron con muy buenos resultados. En poco más de cuatro horas, sus hombres se abrieron paso por la ladera occidental de Two Sisters y despejaron a los argentinos de las posiciones que se extendían hacia el este en Two Sisters hacia Tumbledown. El fuego de artillería de ambos lados fue intenso durante el ataque. Los comandos se enfrentaron al fuego de artillería argentina planificado de antemano, como el que estaban experimentando los paracaidistas en el monte Longdon, una vez que invadieron las posiciones enemigas. Sin embargo, el fuego indirecto argentino tuvo un efecto particularmente devastador sobre los comandos. Cuatro hombres murieron durante la toma de Two Sisters, todos derribados por artillería argentina o bombardeos de mortero. Otros diez resultaron heridos durante la Lucha esa noche.
El éxito del Comando 42 del Teniente Coronel Nick Vaux en Mount Harriet, 2 km al sur de Two Sisters, no fue menos impresionante. Después de pasar casi dos semanas patrullando y luchando contra los elementos, los hombres del Comando 42 implementaron un plan audaz para flanquear a los defensores argentinos. Sus unidades planeaban cruzar su línea de salida a las 20.30 horas. Vaux había recibido permiso de Thompson para renunciar a un ataque silencioso utilizando fuego de artillería preparatoria sobre posiciones enemigas en la montaña para distraer a los argentinos de sus verdaderas intenciones. Mientras eso se estaba implementando, una de sus compañías debía crear un desvío hacia el oeste del Monte Harriet mientras sus otras dos, habiendo bordeado la montaña hacia el sur en una larga marcha de aproximación, atacaron desde el este hacia la retaguardia enemiga. La distancia desde su área de reunión cerca de Mount Challenger hasta la línea de salida al este de Mount Harriet en el sector de Welsh Guards fue de 7 km. Sin embargo, parecería el doble de esa distancia, porque la ruta atravesaba varias pistas largas de piedra, lo que ralentizaba considerablemente el movimiento y dificultaba la tranquilidad. Para asegurarse de que los hombres tuvieran suministros de respaldo durante el ataque, el comando formó una "tropa de transporte" de 34 hombres de su compañía de cuartel general para transportar municiones y equipo crítico y estar preparado para regresar a cualquier víctima. La tropa de transporte ad hoc estaba formada por especialistas administrativos, cocineros y cualquier otra persona que estuviera disponible y que no estuviera directamente involucrada en los Combates. Durante 42 Commando's Fight for Mount Harriet, este tren de suministros humanos siguió a las dos compañías en el sur aproximadamente una hora para ponerse en posición de apoyar el esfuerzo principal de Vaux. Durante esa marcha de aproximación, las compañías de comandos cruzarían el límite de la Quinta Brigada antes de girar hacia el norte para atacar objetivos en Mount Harriet. En consecuencia, se acordó de antemano que un pelotón de reconocimiento de la Guardia Galesa aseguraría la línea de salida para los marines y los guiaría inicialmente en su aproximación final. Sin embargo, los guardias no estaban en el lugar designado para el enlace, lo que retrasó el ataque durante más de una hora. No obstante, el plan de Vaux funcionó a la perfección. El ataque de distracción desde el oeste llamó la atención de los argentinos, mientras que las otras dos compañías sorprendieron a las defensas de la retaguardia. A la luz del día, después de ocho horas de Combate, 42 Commando había tomado su objetivo con la pérdida de un solo comando y las heridas de otros veinte. Al atacar desde el este, los hombres de Vaux habían cortado la ruta de escape de los sorprendidos defensores. Como resultado directo, capturaron a 300 prisioneros del 4º Regimiento de Infantería argentino defensor, incluido su Comandante en Jefe.
Thompson decidió no dejar que sus comandantes explotaran sus duros éxitos al continuar el ataque hacia sus objetivos secundarios, sintiendo que quedarían innecesariamente expuestos si atacaban a la luz del día. La brigada también necesitaba reabastecer las líneas de armas con municiones. Había trasladado a su batallón de reserva, 2 Para, de su área anterior cerca del monte Kent al monte Longdon durante la noche. Después de una marcha de 15 km con equipo, los paracaidistas pronto empezaron a excavar en el lado occidental del monte Longdon. Sin embargo, poco después del amanecer quedó claro que los argentinos, en particular los que estaban en la cima de la montaña Tumbledown, no solo habían visto las unidades de la 3a Brigada de Comando, sino que también pudieron lanzar fuego de artillería y morteros efectivos sobre ellas. En consecuencia, Thompson ordenó a sus unidades que se consolidaran cerca de sus objetivos y se prepararan para posibles contraataques. Aunque existen algunos indicios de que el puesto de mando central del Ejército Argentino en Puerto Argentino ordenó varios contraataques para ese día, ninguno se materializó. Eso brindó a las unidades la oportunidad de evacuar a sus víctimas de las tres montañas y hacer avanzar sus escalones de apoyo con el reabastecimiento necesario. Además, permitió a los pilotos de helicópteros iniciar el lento proceso de reubicar las baterías de artillería para la siguiente fase de la batalla y reabastecer las líneas de armas con municiones de las existencias de respaldo en Teal Inlet.
El mayor general Moore había monitoreado de cerca los enfrentamientos de la Tercera Brigada de Comando desde el pequeño cuartel general de avanzada que había establecido en Fitzroy. Tenía la esperanza de continuar los ataques sin interrupciones en Tumbledown Mountain, Mount William y Wireless Ridge, acelerando así una situación en la que los argentinos se verían obligados a rendirse. Mientras tanto, la 5ª Brigada había buscado una prórroga para poder completar los planes de ataque y el aprovisionamiento avanzado de munición de artillería, que Moore concedió. Durante el día siguiente, los esfuerzos se centraron en cambiar el equipo y los suministros para la siguiente fase de la batalla y en ocuparse de los requisitos inmediatos de las unidades. Todos los helicópteros disponibles trabajaron para reponer municiones para baterías de artillería dispersas por el área de batalla. Las limitaciones en las cargas de carga quedaron en el camino, como lo habían hecho tan a menudo durante las últimas semanas. Como dijo un piloto: "Seguimos tirando de la palanca para ver si el avión se acercaba. Si no, tiramos una caja y lo intentamos de nuevo ''. Debido a que las bases de apoyo de la brigada en Teal Inlet y Fitzroy habían establecido ubicaciones de armado y reabastecimiento de helicópteros en ese momento, los pilotos no tenían que volar las cien millas hasta Ajax y regresar por combustible, como lo habían hecho tantas veces la semana anterior durante la preparación inicial.
Los suministros también avanzaron en la superficie, particularmente de las unidades de la Tercera Brigada de Comando en el norte, ya que habían consumido cantidades considerables de municiones para armas pequeñas y otros suministros durante sus Combates. La base de apoyo de la Brigada en Teal Inlet continuó moviendo suministros hacia el punto de distribución en Estancia tanto en vehículo como en bote Rigid Raider. A partir de ahí, los escalones de apoyo de la unidad recogieron suministros y los transportaron a ubicaciones avanzadas a lo largo de la vía única que cruzaba el Puente Murrell. Mientras se realizaba el reabastecimiento por tierra, el puente sobre el río Murrell se derrumbó bajo el peso de un vehículo de recuperación blindado cargado de municiones, cerrando así la única ruta de suministro terrestre de la Tercera Brigada de Comando. Royal Engineers había estado trabajando en días anteriores para reparar el puente a través de la entrada que conecta la base de suministros de la 5a Brigada en Fitzroy con su punto de distribución en Bluff Cove. Ahora, se enfocaron en este nuevo problema en el norte. Los ingenieros construyeron un puente aerotransportable en Fitzroy para reemplazar el dañado a través del río Murrell y lo volaron allí por Chinook para reabrir la ruta de suministro de la 3a Brigada de Comando.
Dado que la población local continuaba proporcionando tractores y mano de obra para transportar suministros, las unidades estaban nuevamente preparadas para reanudar la ofensiva. Los pilotos argentinos hicieron dos últimos intentos durante las últimas horas de preparación para desbaratar los planes británicos, pero no tuvieron éxito. En el primer intento, durante el día 13 de junio, los Skyhawks atacaron el cuartel general de la 3a Brigada de Comando cerca de Mount Kent y 2 Para en su nueva posición cerca de Mount Longdon; dañaron tres helicópteros pero no produjeron bajas británicas adicionales. Luego, esa misma noche, los Harriers interceptaron aviones argentinos que intentaban realizar otra incursión, derribando uno de ellos.
El plan para la siguiente fase llevaría a la Quinta Brigada a la guerra terrestre por primera vez. Los 2 Guardias Escoceses comenzarían atacando aproximadamente a dos compañías del 5º Batallón de Marines, reputado como la mejor unidad argentina en las Malvinas, en Tumbledown Mountain. Asumiendo el éxito de los Guardias, los 1/7 Gurkhas seguirían para atacar el Monte William. En el norte, 2 Para, todavía operando bajo el mando y control de la 3 Brigada de Comando, atacaría Wireless Ridge. Con estos tres objetivos tomados, la División continuaría atacando a las fuerzas argentinas en Puerto Argentino. Si fuera necesario, la responsabilidad de tomar la ciudad pasaría a Thompson. Tenía la intención de otro ataque de múltiples fases. Comenzaría con 3 áreas de para asegurar alrededor del antiguo hipódromo en el lado oeste de Puerto Argentino. Luego, el 45 Commando tomaría Sapper Hill y pasaría por 42 Commando para asegurar áreas inmediatamente al sur de Puerto Argentino. Los guardias galeses volverían a estar bajo su control y asegurarían áreas al sureste de la capital, cortando el acceso al aeropuerto. Los británicos ahora habrían rodeado a Puerto Argentino para forzar una rendición, con suerte sin tener que luchar en la propia ciudad y poner en riesgo a los civiles.
El brigadier Wilson dio órdenes a sus tres batallones en la tarde del 12 de junio. El momento y el éxito de la lucha por Tumbledown afectaron a los otros ataques. Las fuerzas argentinas en esa montaña podrían influir en la acción en el monte William adyacente y en Wireless Ridge, solo unos pocos kilómetros al norte. Si los Scots Guards no lograban sus objetivos a la luz del día, entonces 2 Para en Wireless Ridge estaría expuesto y vulnerable a los marines argentinos que permanezcan en Tumbledown. Los argentinos habían visto Tumbledown desde el principio como una clave para la defensa de Puerto Argentino porque dominaba otras colinas circundantes. En consecuencia, habían preparado una rígida red defensiva en la montaña y rutas de acceso llenas de minas. Los británicos tenían pocas esperanzas de evitar toda la fuerza de las defensas argentinas. La cara norte de la montaña arrojó fuertes desniveles, lo que limitó significativamente cualquier acercamiento desde ese lado. Otros defensores argentinos en el monte William al este protegieron ese flanco y mantuvieron la observación sobre el terreno más abierto al sur de Tumbledown. Todo esto permitió a los argentinos concentrar sus defensas en el oeste y el sur. En consecuencia, el teniente coronel Mike Scott, comandante de 2 guardias escoceses, planeó atacar Tumbledown directamente desde el oeste, con tres de sus compañías cruzando entre sí a medida que avanzaba la lucha para mantener el impulso para llegar a la cima de Tumbledown. Su pelotón de reconocimiento reforzado con una tropa de dos Escorpiones y dos Cimitarras crearía un ataque de distracción hacia el sur en la ruta de aproximación más probable. Sin embargo, no había recibido mucha inteligencia sobre las posiciones de batalla argentinas. El desvío comenzaría a las 19:00 horas del 13 de junio, y el ataque principal comenzaría dos horas después. La artillería británica, los disparos navales y los Harriers golpearon a Tumbledown el día del ataque.
Cuando comenzó el desvío, el pelotón de poco más de treinta guardias inicialmente tuvo dificultades para localizar al enemigo. Una vez que lo hicieron, se encontraron con una feroz resistencia de los argentinos en docenas de búnkeres diseñados para bloquear cualquier acercamiento a Puerto Argentino desde el sur. Antes de que terminara el enfrentamiento, estaban luchando por sus vidas mientras luchaban por retirarse, y finalmente se encontraron en un campo minado, donde los argentinos luego trataron de atacarlos con fuego de artillería. Lo que pretendía ser una distracción había resultado muy costoso. Dos murieron; una docena resultaron heridos. Uno de los vehículos blindados Scorpion de los Blues and Royals chocó contra una mina antitanque y tuvo que ser abandonado. Al día siguiente, los zapadores descubrirían cincuenta y siete minas incrustadas en el suelo cerca del Escorpión mientras intentaban recuperar el vehículo.
Mientras este pelotón intentaba desesperadamente salir del campo minado, el ataque principal comenzó desde el oeste. Los guardias alcanzaron su primer objetivo sin mucho contacto. Luego, cuando comenzó la segunda fase y las compañías comenzaron a avanzar, se encontraron con pesadas defensas protegidas por rocas y riscos hasta la cima de Tumbledown. La Guardia Escocesa no llegó a la cumbre hasta las 0600 hrs, momento en el que se enfrentaron a más argentinos que resistían ferozmente desde otras posiciones de combate. Finalmente, después de diez horas de duro combate, gran parte de él a corta distancia, los guardias escoceses tomaron el control de Tumbledown. El teniente coronel Scott había ordenado a sus hombres que no usaran cascos durante el ataque, aunque los llevaban en sus mochilas para el esperado fuego de artillería que seguiría cuando alcanzaran sus objetivos, su pensamiento era que usar las boinas más distintivas ayudaría a la moral y también ayuda en la identificación. Al menos uno de los comandantes de su pelotón sufrió graves heridas en la cabeza durante los combates. Quizás sea sorprendente que muchos otros no lo hicieran. Aunque los puestos de socorro estaban escalonados, llevar a los heridos por la ladera de la montaña para que pudieran ser tratados y evacuados atormentaba a los guardias tal como lo había hecho con los comandos dos noches antes. Perderían dos más por el fuego de mortero mientras los hombres intentaban recuperar a sus compañeros heridos después de que los argentinos habían huido. Nueve hombres perdieron la vida; otros cuarenta y tres resultaron heridos. La mitad de todos los muertos o heridos eran oficiales, suboficiales o suboficiales, un claro testimonio de que estos habían liderado desde el frente. Esta pelea también había sido dura.
Mientras tanto, los hombres de 1/7 Gurkha Rifles habían estado congelados mientras esperaban en un área al oeste de Tumbledown durante toda la noche para saber que los Guardias Escoceses habían tomado sus objetivos. El plan había sido que pasaran a través de los guardias después de que Tumbledown estuviera seguro. Aunque llevaban dos días sin reabastecimiento de raciones, los orgullosos gurkhas seguían preparados para iniciar su avance hacia el monte William. La duración del ataque de la Guardia Escocesa significó, sin embargo, que si esperaban mucho más estarían atacando Mount William a la luz del día. Por lo tanto, Wilson les ordenó que se mudaran por una ruta diferente. Estaban dando vueltas en Tumbledown bajo acantilados al norte cuando se encontraron con un campo minado. Un observador delantero argentino detectó la formación y pidió apoyo de fuego, que hirió a ocho de los gurkhas. A medida que la lucha disminuía en Tumbledown y se acercaba la luz del día, finalmente llegaron al lado este de Tumbledown y se prepararon para atacar a William, solo para descubrir que la mayoría de los argentinos ya habían huido. Después de breves escaramuzas que no dejaron más víctimas, pronto estuvieron en la cima del monte William. Después de la guerra, su comandante mostró su buen humor al acreditar a sus hombres el colapso de las defensas:
Nuestros muchachos no solo estaban 'decepcionados' por no golpear al enemigo, estaban furiosos, pero es un consuelo que escuchamos más tarde de varias fuentes (rara vez admitidas en la prensa) que era nuestra llegada al campo de batalla desde el norte en el La forma en que lo hicimos causó el colapso final. No estoy muy seguro de que sea así, pero ciertamente contribuimos a la derrota. Los Argies tenían un miedo estúpido de los Gurkhas y la rápida desaparición del primero del campo de batalla fue probablemente la mejor, y ciertamente la decisión más acertada de su guerra.
Para entonces, 2 Para había abrumado a los argentinos en Wireless Ridge. Los paracaidistas habían aprendido muchas lecciones de su lucha en Goose Green, donde, por causas ajenas a ellos, no tuvieron el beneficio de mucho fuego de apoyo. El teniente coronel David Chaundler ahora podía disfrutar de una extensa preparación de artillería para preceder a sus soldados atacantes. A diferencia de su predecesor H. Jones en Goose Green, tenía dos baterías de artillería con miles de rondas para apoyar a su batallón en esta pelea. El ataque de 2 Para sería "ruidoso", y el fuego preparatorio comenzaría antes de que los hombres cruzaran sus líneas de salida. Además de la artillería, la fragata Ambuscade con sus cañones de 4,5 pulgadas, todos los morteros orgánicos del batallón, los pelotones de apoyo con misiles y ametralladoras MILAN destructores de búnkeres, y vehículos blindados apoyarían el ataque, que se planeó en cuatro fases. Las empresas comenzarían sus ataques desde posiciones al norte de Wireless y, después de alcanzar los primeros objetivos, girarían hacia el este y continuarían atacando desde el oeste sobre la cresta. El fuego preparatorio golpeó las posiciones argentinas cuando los paracaidistas comenzaron a cruzar las líneas de salida poco después de las 21:00 horas del 13 de junio. Un relato indica que la artillería disparó tantas municiones durante el ataque de los paracaidistas que los helicópteros equipados con dispositivos de visión nocturna tuvieron que mantener la munición fluyendo entre los puntos de suministro avanzados y las líneas de los cañones; y que, a medida que la lucha avanzaba hacia la cima de la cresta, los tanques de los Blues y Royals tenían que volver a los puntos de suministro de la retaguardia para reponer las grandes cantidades de municiones que habían gastado. El aluvión de fuego desmoralizó a los defensores argentinos. Pronto abandonaron posiciones en un intento por sobrevivir, a menudo dejando su equipo en su lugar. Aunque las empresas enfrentaron cierta resistencia, la combinación de un fuerte fuego de apoyo y un agresivo ataque terrestre pronto superó las defensas argentinas. Cuando los paracaidistas lograron cerrar filas, los defensores restantes se rompieron y corrieron. Cuando terminó la lucha, 2 Para había sufrido tres muertos y once heridos. Las estimaciones de las bajas argentinas fueron 25 muertos y 125 heridos, la gran mayoría por el fuego de apoyo efectivo.
Los últimos disparos de la guerra llegarían a Sapper Hill. Con Tumbledown y William ahora a salvo, Wilson ordenó al teniente coronel Johnny Rickett, el comandante de 1 Welsh Guards, que atacara y asegurara ese terreno. Dos compañías del Comando 40 reforzaron el batallón de Rickett. Los helicópteros los trasladaron a dos zonas de aterrizaje diferentes en las cercanías de Sapper Hill. Los que aterrizaron en el primero se encontraron en una extensión de tierra rodeada de campos de minas. Los helicópteros aterrizaron erróneamente otros demasiado hacia el este a la vista de los pocos defensores argentinos que aún estaban en la colina. Tres argentinos murieron en un breve tiroteo. El resto abandonó rápidamente sus posiciones y huyó hacia Puerto Argentino. Los guardias galeses y los comandos habían asegurado Sapper Hill a pesar de los desembarcos errantes. La pelea había terminado.
A la luz del día, las unidades británicas comenzaron a ver a los argentinos retirarse en desorden a lo largo de los campos de batalla. Sus ataques claramente habían logrado derrocar las defensas y crear casi pánico en las filas argentinas, a pesar de la heroica resistencia de algunos. Aunque algunas baterías de artillería británicas estaban ahora reducidas a unas pocas rondas, no tendrían que apresurarse para reabastecer las líneas de armas. Aquellos que pudieron ver el suelo que se extendía desde las colinas circundantes hasta Puerto Argentino se dieron cuenta de que la lucha había terminado. En poco tiempo, cientos de soldados argentinos dejaron caer sus armas, descartaron otros equipos y huyeron hacia la capital.
Para los habitantes de Puerto Argentino, habían sido cuatro días aterradores. La mayoría había huido en busca de seguridad para refugiarse en búnkeres improvisados en sótanos, espacios bajos, debajo de porches u otras áreas protegidas. Aunque sabían que la batalla por las montañas estaba en marcha, no tenían idea de cómo iba. La artillería argentina de 155 mm hizo vibrar sus casas mientras disparaba grandes obuses hacia las montañas contra los británicos que avanzaban. Los sonidos de la batalla se habían vuelto ensordecedores. Las montañas, bastante visibles desde muchos lugares de Puerto Argentino en días despejados, ahora estaban oscurecidas por el humo y el polvo de los constantes bombardeos de las fuerzas opuestas. Los argentinos habían tomado posiciones dentro y alrededor de casas y edificios, así como en los tejados de Puerto Argentino. Los Harriers británicos se habían convertido en algo común para los residentes, ya que los pilotos volaban casi sin parar tratando de destruir o suavizar las posiciones argentinas. Los disparos navales habían golpeado áreas alrededor de la ciudad para eliminar otras defensas clave. Desafortunadamente, los proyectiles británicos errantes también alcanzaron algunas casas en la ciudad, matando a tres residentes.
No había sido fácil ni para los militares ni para la gente de Puerto Argentino. Para el grupo de trabajo británico, los dos meses transcurridos desde que partieron del Reino Unido habían sido especialmente difíciles. Cientos de ambos bandos habían perdido la vida o habían resultado heridos. Aún más heridos esperaban en las laderas de las montañas para ser tratados y evacuados. Ahora, como vencedores, los británicos estaban a punto de pasar a una de las fases más difíciles de la guerra: cuando los combatientes tienen que trabajar para implementar una paz disciplinada en una comunidad devastada por la guerra. Tenían la ventaja de saber que los ciudadanos de Puerto Argentino agradecerían su llegada; pero esos mismos ciudadanos también necesitaban su ayuda, al igual que miles de argentinos derrotados y abatidos. La transición y el regreso final a la normalidad en Puerto Argentino traerían desafíos y preocupaciones adicionales para los británicos cansados de la guerra y, en particular, para los hombres de las unidades de apoyo y logística.
