/k/ Aviones Episodio 55: Mar del Coral
¡Es hora de otro episodio de /k/ Planes! Esta vez, veremos la Batalla del Mar de Coral y las acciones que la llevaron.
En los primeros seis meses de 1942, los japoneses abrieron otro frente, desembarcando en Nueva Guinea y amenazando directamente a Australia por primera vez. A medida que los japoneses avanzaban lentamente a través del teatro e incluso se afianzaban en las Islas Salomón, el teatro parecía ganar una reputación de conflicto de intensidad bastante baja salpicado por ataques aéreos ocasionales de largo alcance y unilaterales. Sin embargo, cuando los japoneses se movieron para invadir Port Moresby, en el extremo sureste de Nueva Guinea, los Aliados finalmente se verían obligados a una batalla campal en el mar. La Batalla del Mar de Coral, como se la llamaría, marcó la primera batalla de portaaviones en la historia y, al hacerlo, cambiaría para siempre la faz de la guerra marítima.
Los beligerantes: Marina de los Estados Unidos
A pesar de la tragedia en Pearl Harbor varios meses antes, la USN estaba lejos de estar completamente fuera de acción. Si bien la fuerza de acorazados de la Flota del Pacífico había recibido un duro golpe, los portaaviones que se volverían vitales para la campaña no fueron tocados. Dos de estos portaaviones, Yorktown y Lexington, serían invaluables en la próxima campaña. Las operaciones estuvieron marcadas por flotas centradas alrededor de los portaaviones, en lugar de acorazados. A bordo de estos portaaviones había un complemento de cazas F4F, bombarderos en picado SBD y bombarderos torpederos TBD. Si bien las acciones en Coral Sea en sí demostrarían ser tácticamente indecisas, las operaciones de portaaviones de la USN en otras partes del teatro demostraron rápidamente la efectividad de la nueva flota.
Los beligerantes: Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos
La USAAF estacionada en Nueva Guinea estaba en pésimas condiciones en la primera mitad de 1942. Después de haber librado batallas en retirada en el suroeste del Pacífico, los pocos aviones que sobrevivieron habían sido evacuados a Nueva Guinea controlada por Australia. Entre las fuerzas de la USAAF estacionadas en Nueva Guinea se encontraban varios escuadrones de los primeros modelos B-17, que nuevamente se usarían contra las fuerzas japonesas en el teatro. En particular, estos bombarderos harían bombardeos relativamente ineficaces en la navegación japonesa. En general, la USAAF demostró no ser tan importante en esta campaña como la USN.
Los beligerantes: Real Fuerza Aérea Australiana
La RAAF, la fuerza más directamente amenazada por los japoneses durante la campaña, jugó un papel sorprendentemente menor en la campaña. Al carecer de industrias aeronáuticas nacionales, la RAAF dependía de diseños extranjeros relativamente obsoletos: Hawker Hurricane, Brewster Buffalo y Lockheed Hudson. Incluso contra la IJAAF comparativamente mal equipada en Malaya, los cazas demostraron ser inadecuados, y el bombardero Lockheed Hudson bastante pequeño se adaptaba mejor a las tareas de reconocimiento marítimo que a cualquier acción de combate significativa. Así, las acciones de la RAAF acaban siendo más bien una nota a pie de página de la gran campaña de la primera mitad de 1942.
Los beligerantes: Armada Imperial Japonesa
La Armada Imperial Japonesa representó quizás la flota más formidable del mundo en la primera mitad de 1942. En todo el Pacífico, poseía 10 acorazados, 6 portaaviones, 6 portaaviones ligeros, 18 cruceros pesados, 20 cruceros ligeros y 126 destructores. Aunque un poco más pequeño que el USN competidor (que se extendía por dos océanos), las victorias en Pearl Harbor, así como el hundimiento del HMS Prince of Wales y Repulse, habían demostrado que el IJN era una fuerza a tener en cuenta. Los pilotos tenían años de experiencia en combate en China, y las batallas libradas en el Pacífico en los primeros meses de las hostilidades solo confirmaron los sentimientos de superioridad de la Armada Imperial Japonesa.
El avión: Grumman F4F Wildcat
El caza principal de la USN fue el Grumman F4F Wildcat. Un avión pesado y corpulento, el Wildcat estaba fuertemente blindado y adecuadamente armado. A menudo criticado por su bajo rendimiento, el F4F era en realidad bastante adecuado: no era en absoluto un caza giratorio, pero increíblemente duradero y capaz de superar a los aviones japoneses más ligeros. En cuanto al rendimiento, el A6M2 Zero de la IJN superó en muchos aspectos, incluido el alcance y la maniobrabilidad, pero, como muestran los registros de combate, el Wildcat se desempeñó bastante bien, especialmente cuando se enfrentó a bombarderos japoneses vulnerables.
El avión: Douglas SBD Dauntless
El bombardero en picado Dauntless formó la mitad del brazo aéreo ofensivo de la USN. El pequeño bombardero en picado se parecía a un caza de dos hombres, con un armamento delantero y defensivo bastante pesado, mientras que su potente motor de 1.200 hp proporcionaba una saludable relación potencia-peso. Las operaciones que condujeron a Coral Sea demostrarían que el SBD es un bombardero eficaz, mientras que la batalla en Coral Sea en sí misma demostraría que la doctrina combinada de bombardeo en picado con torpedos funcionó razonablemente bien. Si bien de ninguna manera es un avión de combate, ocasionalmente se puso en servicio en tal función, ya sea por necesidad o emergencia. Generalmente incapaz de enfrentarse al A6M2, en su lugar se utilizó para patrullar en busca de aviones torpederos más vulnerables. Sin embargo, incluso en el enfrentamiento ocasional con Zeros, el SBD ocasionalmente podía mantenerse firme, como el piloto Stanley Vejtasa,
El avión: Douglas TBD Devastator
El Devastator proporcionó a la USN la mitad del torpedero-bombardero de su brazo aéreo ofensivo. Más grande y mucho menos impresionante que el SBD, el TBD estaba completamente obsoleto al estallar la guerra. Lento, engorroso y vulnerable, el TBD demostraría ser sorprendentemente efectivo en acciones tempranas, tanto contra objetivos terrestres como marítimos. De hecho, incluso en la Batalla del Mar de Coral, las operaciones combinadas junto con los SBD demostraron ser efectivas. Sin embargo, las fallas del Devastator no pueden ser ignoradas. Los torpedos Mark 13 que desplegó estaban defectuosos, a menudo corriendo más profundo de lo que estaban y no detonaban al impactar. Mientras tanto, la carrera de ataque lenta, que requería una velocidad de lanzamiento de torpedos de 115 mph, lo hizo increíblemente vulnerable a los aviones enemigos.
El avión: Boeing B-17 Flying Fortress
Los B-17 de la USAAF eran una vista inusual en tal teatro. Como el bombardero más grande en el Pacífico en ese momento, el B-17 se usó en muchas acciones con efectos variables. A medida que la IJN desembarcaba en la costa norte de Nueva Guinea, a menudo aparecían pequeñas incursiones de cuatro a ocho B-17 para oponerse a las invasiones. Si bien tales incursiones causaron daños, su impacto fue limitado y rara vez tuvieron un impacto en el resultado de los enfrentamientos en los que participaron. Independientemente, el B-17 siguió siendo una amenaza constante para las fuerzas japonesas, tanto en sus ataques directos a las fuerzas de invasión como en incursiones de hostigamiento más distantes en bases lejanas en las Islas Salomón.
El avión: Lockheed Hudson
El Lockheed Hudson formó la columna vertebral de la fuerza de bombardeo de la RAAF en los primeros meses de la guerra en el Pacífico. A pesar de su pequeño tamaño y carga útil, fue sorprendentemente útil, ya que se usó mucho tanto en funciones de bombardeo convencional como antibuque y patrulla. En Nueva Guinea, a menudo volaban junto a bombarderos estadounidenses contra objetivos japoneses. Sin embargo, a diferencia de otros bombarderos, demostraron una maniobrabilidad sorprendente, especialmente en manos de pilotos expertos, que podían usar la potencia diferencial del motor para reducir aún más los círculos de giro. Si bien está lejos de ser el mejor bombardero disponible, el Hudson fue quizás uno de los más grandes héroes anónimos de la guerra, y mucho menos de la campaña de Nueva Guinea.
La aeronave: PBY Catalina Consolidated
Tal vez el hidroavión más icónico de toda la guerra, el Catalina fue ampliamente utilizado por los aliados durante la primera parte de la guerra en el Pacífico. Si bien su desempeño dista mucho de ser espectacular, Catalina demostró ser una excelente plataforma para búsqueda y rescate y reconocimiento marítimo. Trabajando desde bases de hidroaviones distantes, Catalinas sirvió efectivamente como los "ojos" de las fuerzas aliadas en el Pacífico sureste.
El avión: Mitsubishi A6M Zero
El infame Mitsubishi A6M fue quizás el caza transportado por portaaviones más capaz al comienzo de la guerra. Fuertemente armado y con una maniobrabilidad horizontal increíble, el A6M ostentaba la distinción de ser el caza monomotor de mayor alcance de la guerra. Los pilotos expertos, que lucharon durante años en China, superaron en su mayor parte a sus homólogos aliados, lo que solo sirvió para hacer que el A6M fuera más letal. Sin embargo, a pesar de su temible reputación, no estuvo exenta de fallas. El rango de récord tuvo un gran costo: el A6M era comparativamente liviano, con grandes sacrificios en armadura y tanques de combustible autosellantes. Ligeramente menos significativo dado los pilotos veteranos fue la horrenda velocidad de balanceo de la aeronave y el bajo rendimiento de inmersión, que rápidamente se convertiría en una desventaja a medida que los pilotos aliados mejoraran y los pilotos veteranos de la IJN murieran.
El avión: Mitsubishi G4M “Betty”
El bombardero mediano G4M de largo alcance había demostrado ser un hilo importante varios meses antes, cuando, trabajando con G3M, el Betties, que transportaba torpedos, hundió el HMS Prince of Wales y el Repulse. El increíble alcance de la aeronave permitió muchos ataques de largo alcance que llegaron hasta Katherine, en Australia. Al igual que el A6M (y, de hecho, la mayoría de los aviones japoneses), este increíble rendimiento tuvo un precio. El G4M carecía por completo de armadura y tanques de combustible autosellantes, y el armamento defensivo resultó incapaz de proteger al bombardero. Si bien el bombardero podía causar estragos cuando alcanzaba sus objetivos, la intercepción a menudo significaba un desastre, y el G4M pronto ganó reputación entre amigos y enemigos por su inflamabilidad.
El avión: Mitsubishi G3M “Nell”
El predecesor del G4M, el G3M sirvió en números significativos con la IJN en las etapas iniciales de la guerra. Los G3M, que se hicieron famosos en su ataque al HMS Prince of Wales y al Repulse, carecían de las capacidades de bombardeo con torpedos del G4M, pero compartían un rango operativo similar. Al igual que el G4M, esto tuvo el costo de una vulnerabilidad increíble debido a la falta de blindaje y tanques de combustible autosellantes. Independientemente, participaron en incursiones de largo alcance en Australia. Inusualmente, las pérdidas entre las unidades G3M fueron menores que las de los G4M y otros bombarderos, muy probablemente debido a su uso menos agresivo. Mientras que el G4M hizo corridas de torpedos agresivas y arriesgadas, el G3M fue relegado a incursiones mucho menos arriesgadas de largo alcance y gran altitud en objetivos bastante indefensos.
El avión: Aichi D3A “Val”
El Aichi D3A fue el principal bombardero en picado en el servicio IJN al estallar la guerra. Al igual que el Ju 87 Stuka en Occidente, su diseño arcaico no indicaba necesariamente su eficacia. El avión tenía una increíble precisión de bombardeo y, gracias a la inusual doctrina de diseño japonesa, una excelente maniobrabilidad. Similar a la doctrina de la USN, los D3A combinarían ataques con bombarderos torpederos para mejorar la efectividad. El largo alcance permitido por la falta de armadura y tanques de combustible autosellantes significó que el D3A, un bombardero ligero por diseño, pudo participar en incursiones de largo alcance tan lejos como Darwin. Acumularon una impresionante lista de muertes, incluidos varios destructores y cruceros, así como una licitación de hidroaviones, durante los primeros meses de la guerra.
El avión: Nakajima B5N “Kate”
El B5N desempeñó el papel de bombardero torpedero para la IJN. Al igual que el TBD estadounidense, el B5N era más grande que su homólogo de bombardero en picado, una necesidad de la carga útil más grande. Aunque mal protegido y con una sola ametralladora de calibre de rifle para la defensa, el B5N demostró ser muy efectivo con sus torpedos. A diferencia de los torpedos defectuosos transportados por los aviones estadounidenses, el B5N tenía cargas útiles mucho más efectivas, lo que les permitió hundir el portaaviones Lexington y dañar Yorktown. Impresionantes afirmaciones en batalla, sin embargo, ignoran la increíble vulnerabilidad del tipo. Como los combatientes aliados demostraron que el B5N era demasiado vulnerable, la IJA optó por desarrollar un diseño más nuevo y más rápido que luego lo reemplazaría.
El avión: Kawanishi H6K “Mavis”
La contraparte japonesa del Catalina, el H6K, tenía mucho más armamento. Al igual que con los hidroaviones aliados, el H6K se utilizó mucho para reconocimiento marítimo y búsqueda y rescate. Sin embargo, algo inusual, el H6K realizó bombardeos bastante frecuentes en barcos solitarios y objetivos mal defendidos. A menudo se encuentra siguiendo a las flotas aliadas, el H6K fue quizás el avión "no de combate" más frecuente en ser derribado en la campaña del Pacífico Sureste.
Trasfondo
Con el estallido de la guerra en el Pacífico, los japoneses avanzaron rápidamente a través de Malaya y las Indias Orientales Holandesas. Si bien los campos petroleros vitales de Borneo fueron capturados en su mayoría intactos, los japoneses habían reconocido la responsabilidad que era Australia. Si bien carecía de una base industrial o población significativa, su participación en el esfuerzo bélico fue, en el mejor de los casos, un obstáculo para los japoneses. Sin embargo, lo que es más importante, las ciudades del norte de Australia sirvieron como base desde la cual lanzar operaciones más al norte. Incluso antes de que comenzara la guerra, los japoneses comenzaron a planificar esfuerzos para invadir el norte de Australia y sacar a los australianos de la guerra.
La clave de tal invasión fue la toma de la isla de Nueva Guinea. Situada justo al norte de Australia, la enorme isla albergaba varias bases y puertos aliados importantes. Para que ocurriera la propuesta invasión de Australia, rápidamente se reconoció que se tendría que tomar Nueva Guinea y las cercanas Islas Salomón, no solo para neutralizar las bases aliadas, sino para que sirvieran como base de operaciones para la invasión del norte de Australia.
Abriendo la Campaña: La Batalla de Rabaul
Para comenzar la larga y ardua campaña para neutralizar a Australia, Japón apuntó a la aislada ciudad portuaria de Rabaul, en el norte de Nueva Bretaña. Rabaul tenía un puerto bastante profundo, lo que permitiría a la Armada Imperial Japonesa trasladar las operaciones varios cientos de millas más cerca de Nueva Guinea. Lejos de las bases amigas y el puerto aliado más cercano a las Islas Carolinas controladas por los japoneses, Rabaul sería un objetivo fácil. A pesar del reconocimiento de la vulnerabilidad del archipiélago de Bismarck, la guarnición en Rabaul permaneció dolorosamente pequeña: solo 716 soldados regulares complementados por otros ~ 700 milicianos, voluntarios y comandos. El aeródromo cercano albergaba solo 10 entrenadores CAC Wirraway con armas ligeras y cuatro bombarderos Lockheed Hudson. Una base de hidroaviones local también albergaba varios hidroaviones Catalina.
Los ataques aéreos comenzaron en Rabaul el 4 de enero de 1942. Un grupo de trabajo de la IJN, dirigido por los portaaviones Akagi y Kaga, se embarcó desde Truk y lanzó ataques aéreos preparatorios mientras se dirigían a Rabaul. El 20 de enero, el grupo de trabajo japonés lanzó casi toda su fuerza de aviones en varias oleadas en Rabaul. Ocho Wirraways se levantaron para encontrarse con el avión IJN, con resultados desastrosos como era de esperar. Tres Wirraways fueron derribados, dos se estrellaron y uno resultó dañado. Por los esfuerzos de los defensores, las únicas pérdidas japonesas ascendieron a un solo bombardero derribado por fuego terrestre. El impacto de la incursión fue severo: la artillería costera de Rabaul fue destruida, lo que hizo que Rabaul fuera indefendible.
El 21 de enero, un Catalina vio a la flota de invasión frente a Kavieng, en el extremo norte de Nueva Irlanda, informando por radio sobre su descubrimiento antes de ser derribado por los combatientes de la IJN. A medida que se acercaba la fuerza IJN y la guarnición australiana se preparaba para la batalla que se avecinaba, las fuerzas aéreas supervivientes, dos Wirraways y un Hudson, se retiraron a Lae, en Nueva Guinea. El bombardeo de Rabaul continuó al día siguiente, cuando las fuerzas japonesas desembarcaron en Nueva Irlanda sin oposición. Finalmente, estallaron breves combates con comandos en la isla, pero tales acciones fueron limitadas. Mientras tanto, la principal fuerza japonesa se acercó a Rabaul y realizó su asalto el 23 de enero. A pesar de una resistencia más enérgica, los defensores fueron invadidos rápidamente y muchos escaparon a la jungla. Sin embargo, al carecer de provisiones o medios para escapar, los ~ 1000 defensores restantes se rindieron a principios de febrero.
La guerra llega a Australia: el bombardeo de Darwin
Mientras se iniciaban las etapas iniciales de la campaña de Nueva Guinea, la IJN cambió parcialmente su enfoque hacia el sur, a la ciudad de Darwin en el norte de Australia. Si bien Darwin era una ciudad bastante pequeña antes de la guerra, la ubicación estratégica de Darwin hizo que se convirtiera en un centro importante para las fuerzas marítimas, navales y aéreas aliadas. La importancia de Darwin fue rápidamente reconocida por ambos lados. A principios de 1942, más de la mitad de la ciudad fue evacuada y, en enero, la IJN comenzó a minar las aguas fuera de Darwin con submarinos. Cuando los japoneses consolidaron su posición en las Indias Orientales a principios de febrero, la ciudad finalmente estuvo dentro del alcance de los bombarderos IJN.
El 10 de febrero, el primero de muchos aviones japoneses apareció sobre Darwin. Un avión de reconocimiento solitario identificó 21 barcos mercantes, cinco destructores, el hidroavión auxiliar Langley y 30 aviones repartidos en dos aeródromos. Sin embargo, incluso cuando los ataques inminentes se hicieron más obvios, Darwin permaneció mal defendido. Un total de dieciséis cañones de 3,7 pulgadas y dos cañones de 3 pulgadas, complementados con un pequeño número de cañones Lewis, defendieron la ciudad. Las fuerzas aéreas eran igualmente pobres: solo un solo escuadrón de Wirraways y Hudson, complementado por nueve Hudson más, estuvo presente en Darwin. El día del ataque también llegaron 10 P-40 de la USAAC en tránsito hacia Java. En general, sin embargo, las defensas de Darwin se caracterizaron por una gran insuficiencia, una formación deficiente y una organización disfuncional.
Las fuerzas asignadas por los japoneses para la incursión fueron formidables. Cuatro portaaviones, Akagi, Kaga, Hiryu y Soryu, encabezaron una flota masiva, mientras que 54 bombarderos G3M y G4M con base en las Indias Orientales estaban destinados a la incursión. Los portaaviones comenzaron el bombardeo en la mañana del 19 de febrero, lanzando 71 D3A y 81 B5N escoltados por 36 A6M (un total de 188 aviones). Cuando se acercaron a Darwin, los escoltas derribaron a un Catalina descarriado y finalmente llegaron a Darwin a las 9:58 a.m. A pesar de ser visto por los observadores costeros a las 9:35, no sonó ninguna alarma debido a la creencia de que el avión detectado era el P-40 que había partido esa mañana.
Los Zeros abrieron el ataque, ametrallando barcos cuando las defensas finalmente hicieron sonar la alarma. Durante 40 minutos, la aeronave IJN atacó los barcos y las instalaciones en el puerto de Darwin. Se hundieron tres barcos de guerra y cinco barcos mercantes, y otros diez barcos resultaron dañados. Otros aviones atacaron los dos aeródromos de Darwin y otros atacaron depósitos de petróleo y cuarteles. Las defensas habían logrado derribar solo un avión. Uno más se estrelló en la isla de Melville en el viaje de regreso y dos más se estrellaron en sus portaaviones.
Mientras Darwin se movía para recoger las piezas del desastroso ataque de la mañana, dos grupos de G4M y G3M fueron avistados sobre Darwin al mediodía. Volando a 18.000 pies, los bombarderos atacaron la Base Darwin de la RAAF. Como los fusibles defectuosos en las armas antiaéreas dejaron intactos a los bombarderos, se dieron la vuelta para un segundo ataque antes de irse finalmente. Si bien las bajas fueron leves, la base sufrió graves daños y seis Hudson, dos P-40 y un B-24 fueron destruidos, con otro Hudson y Wirraway gravemente dañados.
El resultado de la redada fue increíblemente unilateral. Por la pérdida de solo cuatro aviones y tres hombres, los japoneses hundieron ocho barcos, forzaron la puesta a tierra de tres más para evitar el hundimiento y dañaron otros 25. Se destruyeron 30 aviones y las bajas ascendieron a 235 muertos y alrededor de 400 heridos. . El efecto estratégico de la redada también fue severo. Muchos barcos destinados a reabastecer a las fuerzas que defendían Java fueron destruidos o dañados, lo que permitió a los japoneses tomar la isla mucho más rápido. Reconociendo la vulnerabilidad del puerto, las fuerzas navales aliadas abandonaron Darwin por bases mucho más al sur. Las fuerzas aéreas permanecieron y aumentaron su fuerza, pero esto se puede atribuir a la proximidad de Darwin al teatro.
Ataque a Rabaul: Destacamento 11
Si bien Rabaul proporcionó a la Armada Imperial Japonesa un punto de partida para las operaciones en Nueva Guinea, también presentó una amenaza más grave para los Aliados: permitió que la Armada Imperial Japonesa amenazara la ruta marítima entre San Francisco y Australia. El Grupo de trabajo 11, complementado por el Escuadrón ANZAC, recibió la tarea de emprender una incursión en Rabaul para poner el puerto fuera de servicio. Los planes requerían que la fuerza se dirigiera al noreste de Rabaul para lanzar su ataque con bombarderos del portaaviones Lexington. Sin embargo, el Escuadrón ANZAC se vio obligado a retirarse antes de tiempo, ya que su suministro de combustible era inadecuado. Por lo tanto, la Task Force 11 siguió navegando sola, con una escasa fuerza de 1 portaaviones, 4 cruceros y 10 destructores.
A media mañana del 20 de febrero, frente a la costa de Bougainville, a 450 millas y un día del punto de lanzamiento, Lexington detectó un avión a 35 millas. Se enviaron dos F4F para interceptarlos, descubriendo un hidroavión japonés H6K y derribándolo con éxito. Otros dos F4F en patrulla descubrieron otro H6K alrededor del mediodía, reclamando ese avión también. Si bien los cazas de Lexington habían derribado el avión de patrulla, llegó demasiado tarde para evitar que los japoneses en Rabaul fueran alertados de la presencia de la Fuerza de Tarea. Las fuerzas de la IJN en la isla lanzaron dos oleadas de G4M, mientras que cuatro cruceros pesados se apresuraron a interceptar a la Fuerza de Tarea. Mientras tanto, el almirante Brown, al mando de la Task Force 11, reconoció que se había perdido el elemento sorpresa y interrumpió el ataque.
Aproximadamente a las 4:00 del 20 de febrero, el radar de Lexington detectó un vuelo de bombarderos. Revolvió 19 de sus Wildcats para interceptar objetivos, todavía a unas 50 millas de distancia. Los nueve bombarderos sin escolta fueron blancos fáciles, con los F4F derribando a toda la fuerza por la pérdida de solo dos de los suyos. Sin embargo, solo unos minutos después de que se lanzaran los F4F, se descubrió un segundo vuelo de G4M a solo 12 millas de distancia en la dirección opuesta. Lexington revolvió a sus dos Wildcat restantes, que subieron rápidamente para encontrar ocho bombarderos a solo 9 millas de distancia. El F4F volado por el teniente Dufilho rápidamente atascó sus armas, dejando solo el avión del teniente O'Hare para detener todo el vuelo.
O'Hare comenzó con un ataque alto y en picado contra el avión más a la derecha de la formación, incendiando su ala de estribor antes de centrar su atención en el bombardero más a la izquierda. O'Hare hizo un total de cuatro pases en la formación, cuando los bombarderos se acercaron al alcance de los cañones antiaéreos de la flota. Mientras tanto, los otros 17 Wildcats llegaron a la escena y encontraron tres G4M en llamas cayendo al mar. Los cinco bombarderos supervivientes lograron lanzar sus bombas, pero fallaron sus objetivos por completo. Los atacantes intentaron escapar, pero otro fue derribado mientras huía. Al final, solo un bombardero regresó a la base ileso.
La incursión fallida en Rabaul por parte de la Task Force 11 le costó a los japoneses dos hidroaviones y unos 13 bombarderos, junto con toda su tripulación. Task Force 11 había escapado ileso del enfrentamiento, perdiendo solo dos cazas y un solo piloto. El teniente O'Hare recibió una Medalla de Honor por sus acciones. Si bien la Task Force no pudo lanzar su ataque, las pérdidas de los bombarderos pesados obligaron a los japoneses a posponer sus aterrizajes planeados en Lae-Salamaua en Nueva Guinea hasta principios de marzo. Aunque Task Force 11 no pudo lanzar su ataque, USAAC lanzó una incursión B-17 de largo alcance tres días después del enfrentamiento, atacando con éxito a las fuerzas japonesas en Rabaul.
Ataque a Broome
Después del ataque a Darwin, los australianos obtendrían un aplazamiento de aproximadamente dos semanas antes del próximo ataque. Mientras que Darwin fue evacuado y reforzado, los japoneses cambiaron su enfoque hacia el oeste, al pequeño centro de reabastecimiento de combustible de Broome. Broome había sido un centro importante no solo para los aviones que evacuaban las Indias Orientales, sino también para los que se dirigían a defenderlo. Lejos de la base estratégicamente importante que era Darwin, Broome se salvaría del ataque de más de 200 aviones que golpeó a Darwin. Más bien, la fuerza de ataque sería pequeña: nueve A6M liderados por un solo avión de reconocimiento C5M2.
En la mañana del 3 de marzo, el avión apareció sobre Broome. Los cazas ametrallaron el fondeadero del hidroavión y la base de la RAAF en la ciudad, infligiendo graves daños. Sin combatientes y con solo ametralladoras para la defensa, Broome sufrió graves daños. En el aeródromo, las pérdidas ascendieron a dos B-17E, un B-24, dos Hudson y un Lockheed Lodestar holandés. Las pérdidas en el fondeadero del hidroavión incluyeron ocho Catalinas, dos Short Empires y cinco Dutch Do 24. Muchos de estos estaban llenos de refugiados holandeses que intentaban escapar del avance japonés a través de las Indias Orientales.
Los luchadores japoneses volaron a casa después de hacer sus carreras. Solo se había perdido un Zero, derribado por fuego terrestre o por los cañones de cola de un B-24, cargado de bajas, que fue atacado cuando llegó a Broome. En el viaje de regreso, los combatientes derribaron un avión más, un KLM DC-3 que transportaba más refugiados. Los informes oficiales sitúan el número de muertos en 88, pero la mala documentación de los refugiados significa que el número de muertos muy bien pudo haber sido mayor.
Operación SR: Desembarcos en Lae-Salamaua
Si bien el ataque a la Task Force 11 y las incursiones B-17 en Rabaul pospusieron la invasión de Nueva Guinea, los planes de la IJN no pudieron detenerse por completo. El 5 de marzo, una flota de invasión escoltada por cuatro cruceros pesados, dos cruceros ligeros y ocho destructores partió de Rabaul con destino a Lae-Salamaua. Después de tres días de tránsito, las fuerzas japonesas desembarcaron, tomando el pueblo sin oposición. La pequeña guarnición de la ciudad, reconociendo la inutilidad de una batalla campal, destruyó la infraestructura clave antes de retirarse ante el avance japonés.
Después de recibir los informes iniciales de la invasión, el escuadrón No. 32 en Garbutt revolvió sus Hudson, apoyados por cuatro B-17, para atacar la fuerza de desembarco. Desafortunadamente, la redada resultó ser ineficaz. La alerta llegó a otras fuerzas aliadas, incluida la Task Force 17, encabezada por los portaaviones Lexington y Yorktown. Enviar a la Task Force a través del Mar del Coral para un ataque más directo se consideró demasiado peligroso. Más bien, la Task Force 17 fue enviada al Golfo de Papua, a salvo de la escolta naval de la fuerza de invasión.
El 10 de marzo, la Task Force 17 lanzó su avión y atacó sobre la Cordillera Owen Stanley que dividía la isla. En Lae, los SBD del VS-2 de Lexington lideraron el ataque, golpeando a los barcos en el puerto alrededor de las 9 a.m. Los seguían los SBD de VB-2 y TBD de VT-2, escoltados por los Wildcats de VF-2. VB-2 y VT-2 atacaron barcos en Salamaua, mientras que los Wildcats, al no encontrar objetivos en el aire, ametrallaron objetivos de oportunidad en tierra. Treinta minutos después de que el avión de Lexington hiciera su ataque, VB-5, VT-5 y VF-42 de Yorktown realizaron un ataque de seguimiento en Salamaua, mientras que VS-5 atacó a Lae. Cuando los aviones de los portaaviones regresaron a la flota, un vuelo de ocho B-17, que volaba desde Townsville, llegó al área y realizó más ataques en las zonas de desembarco.
Al igual que con la incursión japonesa en Darwin, el ataque fue muy unilateral. Se hundieron tres transportes y resultaron dañados un crucero ligero, dos destructores, otro transporte, un minador y un dragaminas, y un hidroavión (el dragaminas se hundió tres días después). Los B-17 reclamaron uno de los transportes hundidos, mientras que los otros se debieron a bombarderos con base en portaaviones. Las pérdidas ascendieron a un SBD de VS-2 derribado por las defensas aéreas. Dos SBD más resultaron dañados y aterrizaron en Port Moresby. Los 101 aviones restantes regresaron ilesos a sus respectivos portaaviones. El efecto de la incursión fue impresionante: dos tercios de la flota de invasión resultó dañada o se hundió, y las bajas se mantuvieron bastante bajas (130) solo debido a que los barcos estaban lo suficientemente cerca de la costa para ser varado rápidamente.
Una calma relativa
Mientras los japoneses se preparaban para la invasión de Port Moresby, las fuerzas aliadas continuaron con una campaña de bombardeos de largo alcance en Rabaul. Los informes de inteligencia hablaron de refuerzos que llegaban o pasaban por la base y, en consecuencia, se convirtió en un objetivo importante. Además de la incursión fallida de Task Force 11 y el ataque B-17 más exitoso dos días después, los australianos realizaron varias incursiones exitosas con B-26 Marauders. Volando a baja altura para evadir la detección, los bombarderos atacaron con éxito las bases aéreas cercanas a Rabaul, reduciendo la guarnición a unos pocos A5M obsoletos. Sin embargo, estas pérdidas resultaron ser solo temporales: Shoho llegaría pronto, trayendo 50 Zeros a las islas, y la conclusión de las operaciones en Filipinas e Indias Orientales solo llevó a que más aviones llegaran a Rabaul.
Mientras tanto, los bombardeos japoneses continuaron esporádicamente en Australia. En marzo, ciudades del norte de Australia fueron atacadas con bombardeos un total de 19 veces (excluyendo el ataque a Broome). Abril vería seis redadas más, todas dirigidas a Darwin. Sin embargo, ninguna de estas incursiones sería de la misma escala o tan destructiva como las infames primeras incursiones en Broome y Darwin. Como los activos navales se habían movido fuera del alcance de los bombarderos japoneses, y la flota de portaaviones que había lanzado las primeras incursiones fue cancelada para otras tareas, las incursiones posteriores tendieron a ser acciones mucho menos destructivas contra los aeródromos de la RAAF. Sin embargo, las redadas mantuvieron una presión constante sobre los australianos.
Operación MO
En abril de 1942 se realizaron los preparativos finales para la Operación MO, la toma de posesión de Nueva Guinea. Operación MO implicada para operaciones mayores. Primero, una fuerza debía tomar el puerto de Tulagi en el extremo noreste del Mar del Coral, estableciendo una base de hidroaviones para permitir una mejor cobertura del teatro. Tras la toma de Tulagi, la fuerza principal debía aterrizar en Port Moresby, apoyada por ataques aéreos de bombarderos con base en Lae y Salamaua. Con Port Moresby asegurado, la IJN se movería para asegurar el cercano archipiélago de Nueva Caledonia, y finalmente extendería su alcance hasta el sur de la isla Thursday, frente a la costa del norte de Australia.
Invasión de Tulagi
A lo largo de abril, los bombarderos japoneses habían estado ejecutando incursiones esporádicas e ineficaces en Tulagi. A partir del 25 de abril, se produjeron incursiones diarias y la guarnición, armada solo con cuatro ametralladoras ligeras, no pudo defenderse. El 1 de mayo, una de las Catalinas sufrió graves daños. Mientras tanto, la inteligencia reunida por intercepciones de radio, los aliados se dieron cuenta de la inminente invasión de Port Moresby. El 27 de abril, la Task Force 17, encabezada por Yorktown, partió de Tonga. El Lexington se reunió con el grupo de trabajo y se hizo cargo de la posición principal mientras el Yorktown se retiraba para reabastecerse de combustible, con instrucciones de proceder bajo silencio de radio hasta un punto de encuentro en el Mar del Coral.
El 2 de mayo, los observadores de la costa en las Islas Salomón descubrieron la flota de invasión de Tulagi. La ubicación de la flota se señaló a Tulagi, donde la guarnición procedió a destruir cualquier cosa de valor y evacuar. El 3 de mayo, pocas horas después de la evacuación de los británicos, los japoneses aterrizaron en Tulagi sin resistencia y comenzaron la construcción de su base al amparo de seis aviones del portaaviones Shoho. Ese mismo día, el almirante Fletcher a bordo de Yorktown fue notificado de la fuerza de invasión de Tulagi y, al no poder contactar al resto de la Task Force 17, se dispuso a enfrentarse solo a la flota de invasión.
A las 7:01 a. m. del 4 de mayo, Yorktown lanzó la primera ola de aviones contra la fuerza de invasión de Tulagi. 12 TBD y 28 SBD atacaron desde 86 millas náuticas al sur de Tulagi y llegaron a la isla casi dos horas después. Atraparon a la fuerza anclada por sorpresa, golpeando un minador y un destructor. Mientras el destructor estaba varado para evitar que se hundiera, el resto de la fuerza levó anclas e intentó huir del puerto vulnerable. Mientras tanto, uno de los hidroaviones F1M2 intentó despegar, solo para ser víctima de las armas de fuego de uno de los SBD atacantes.
El avión atacante regresó a Yorktown y, después de repostar y rearmarse, partió nuevamente alrededor del mediodía. Este segundo ataque encontró a la fuerza de invasión a todo vapor fuera del puerto de Tulagi. El ataque que siguió hundió dos dragaminas, dañó gravemente un barco antisubmarino y derribó otro hidroavión que intentaba despegar. Pronto llegaron cuatro F4F, que se sumaron a la carnicería. Ametrallaron al destructor restante y derribaron dos hidroaviones más. Varios otros hidroaviones en el puerto de Tulagi resultaron dañados. Un tercer y último ataque a las 3:30 p. m. causó daños moderados a dos barcos más, pero resultó en la pérdida de un TBD y dos F4F cuando el avión se perdió y se quedó sin combustible. Fletcher envió dos destructores para recuperar a las tripulaciones y finalmente se retiró hacia el sur para repostar y reunirse con Lexington en el Mar del Coral.
Como resultado de los ataques aéreos, se hundieron tres dragaminas y dos minadores, así como el único destructor que quedó varado. Los barcos supervivientes huyeron para reunirse con el resto de la fuerza de invasión de Port Moresby. Si bien 87 hombres murieron, los japoneses aún tenían Tulagi y tuvieron éxito en sus planes de establecer una base de hidroaviones en la isla. El ataque de Yorktown no fue más que una victoria táctica, incapaz de evitar que los japoneses expandieran más tarde su dominio sobre las Islas Salomón.
Mar de Coral
Mientras Yorktown se movía para reunirse con el resto de la Task Force 17, la flota de invasión de la IJN convergió en Port Moresby. Se habían hecho extensos preparativos para el aterrizaje. A fines de abril, los submarinos habían explorado el área y no encontraron barcos aliados en el área. La fuerza de invasión, lanzada desde Rabaul, constaba de 11 transportes que transportaban 5.000 hombres. Cuando todas las fuerzas convergieron, la flota de escolta constaba de nueve cruceros y un crucero ligero, 15 destructores, cinco dragaminas, dos minadores, tres cañoneras y el portaaviones ligero Shoho, apoyados a distancia por los portaaviones Zuikaku y Shokaku.
Las fuerzas aliadas asignadas para defender Port Moresby eran comparativamente pequeñas. Solo 5.333 mal entrenados y equipados estaban estacionados en el puerto, solo la mitad de los cuales eran infantería. La Task Force 17, que salió para evitar la invasión, constaba de nueve cruceros, 13 destructores, un hidroavión auxiliar y dos engrasadores, encabezados por los portaaviones Lexington y Yorktown. Sin embargo, a pesar de la ligera desventaja numérica, el Grupo de Trabajo tenía sus ventajas. Se las había arreglado para deslizarse en el Mar del Coral justo antes de que los japoneses establecieran su piquete de submarinos a lo largo de las Islas Salomón, lo que les permitió permanecer sin ser detectados por la Armada Imperial Japonesa.
Si bien habían escapado del piquete de submarinos, la noticia del ataque de Yorktown en Tulagi pronto llegó a la Fuerza de ataque de portaaviones del almirante Takagi, que estaba reabasteciendo de combustible a 350 millas náuticas al norte de Tulagi. Los portaaviones exploraron al este de las Islas Salomón sin encontrar nada. Sin embargo, al día siguiente, cuando la Task Force convergió, cuatro F4F interceptaron un hidroavión H6K a solo 11 millas náuticas de la Task Force. Mientras que los cazas derribaron el avión de patrulla antes de que pudiera enviar un informe, la pérdida del H6K alertó a la IJN de la presencia de un portaaviones en el Mar del Coral.
Los siguientes dos días estuvieron marcados por maniobras ciegas y reconocimiento frenético por ambos lados. Fletcher, alertado por informes de inteligencia de que la invasión de Port Moresby vendría el 10 de mayo, pasó todo el día 5 y 6 de mayo buscando la flota japonesa en el Mar del Coral. Mientras tanto, Takagi movió su flota al oeste de Tulagi, abriéndose camino hacia el Mar del Coral. A las 10 a. m. del 6 de mayo, un H6K detectó a la Task Force 17, alertando al cuartel general. En una hora, Takagi fue alertado de la ubicación de la fuerza. Con la fuerza al borde del alcance de los aviones de transporte y con un clima desfavorable, Takagi decidió seguir hacia el sur, planeando atacar al día siguiente.
Mientras tanto, las fuerzas en Australia habían descubierto la flota de invasión más grande. Los B-17 salieron de Port Moresby, realizando ataques a la flota IJN que avanzaba sin efecto. La ubicación de estos barcos se transmitió por radio a Fletcher, y la presencia de un solo portaaviones, Shoho, se transmitió al Grupo de trabajo. TF 17 comenzó a navegar hacia el noroeste, acercándose a 70 millas náuticas de la fuerza de Takagi esa noche. Esa misma noche, elementos avanzados de la flota de invasión comenzaron a establecer una base de hidroaviones en las Islas Deboyne.
La batalla comienza
Cuando el almirante Fletcher envió una fuerza de cruceros y destructores para bloquear el paso de Jomard, 10 SBD fueron enviados al norte para explorar las islas Louisiade en busca de portaaviones japoneses. Mientras tanto, Takagi, 300nmi al este de TF 17, lanzó 12 B5N para explorar el sur. Dos cruceros también lanzaron sus hidroaviones, buscando al sureste de Louisiades, y se desplegaron elementos de búsqueda adicionales de Tulagi, Rabaul y Louisiades. Los extensos esfuerzos de reconocimiento dieron sus frutos: a las 7:22, uno de los exploradores de Shokaku vio un portaaviones a 163 millas náuticas de distancia. Creyendo que la flota aliada había sido detectada, Shokaku y Zuikaku lanzaron todos los aviones disponibles: 18 Zeros, 36 D3A y 24 B5N.
Desafortunadamente para Takagi, los barcos avistados eran simplemente el engrasador Neosho y el destructor Sims. Solo a las 8:20, después de que se habían lanzado todos los aviones, se vio realmente al Grupo de trabajo (en dirección opuesta al ataque). Debido a los informes contradictorios, Takagi optó por continuar con el ataque original, mientras trasladaba su fuerza hacia el norte, hacia los nuevos contactos. Casi al mismo tiempo, los exploradores de Yorktown identificaron la fuerza de detección de la invasión a 225 millas náuticas al noroeste de TF 17, pero los identificaron erróneamente como una flota de portaaviones. Así como Takagi había lanzado todos sus aviones a una fuerza mal identificada, también lo haría Fletcher: 18 F4F, 53 SBD y 22 TBD fueron enviados a los portaaviones imaginarios.
La fuerza de Takagi alcanzó su objetivo a las 9:15 y no encontró portaaviones a la vista. Después de patrullar durante una hora en vano, Takagi se dio cuenta de su error y ordenó un ataque contra el engrasador y el destructor antes de regresar a los portaaviones. Sims fue alcanzada por tres bombas, partiéndola por la mitad y llevándose a todos menos 14 de su tripulación de 192 hombres al fondo del mar. Neosho tuvo más suerte: aunque tomó 7 bombas, logró derribar un bombardero con fuego antiaéreo (que chocaría contra el engrasador) y le informó por radio a Fletcher del ataque. Mientras tanto, el explorador estadounidense pronto se dio cuenta de su error al aterrizar, los B-17 que patrullaban identificaron una gran fuerza que constaba de un portaaviones (Shoho), diez transportes y otros 16 barcos cerca del avistamiento original. Creyendo que esta era la principal fuerza de portaaviones, el ataque estadounidense se redirigió a la nueva flota.
Cuando la fuerza de Takagi comenzó su ataque contra el desafortunado engrasador, la fuerza de ataque de TF 17 comenzó su carrera de ataque contra Shoho. Seis Zeros y dos A5M se defendieron contra el ataque, ya que el avión restante de Shoho estaba bajo cubierta reabasteciendo de combustible y rearmándose. Las fuerzas de Lexington atacaron primero, golpeando a Shoho con dos bombas de 1000 libras y cinco torpedos. El avión de Yorktown siguió 20 minutos después, anotando 11 bombas más y dos torpedos más en el portaaviones afectado. A las 11:35, Shoho se hundió y su fuerza de escolta se retiró. Por la destrucción del portaaviones, los estadounidenses perdieron tres SBD.
La segunda ola
Los aviones estadounidenses regresaron a sus portaaviones para rearmarse poco después del mediodía. Sin embargo, mientras las fuerzas se preparaban para despegar para atacar a la flota invasora, se informó a Fletcher que podrían estar presentes hasta tres portaaviones más. Reconociendo que era demasiado tarde para localizar a la otra fuerza de portaaviones y lanzar un ataque, Fletcher detuvo el ataque y giró hacia el suroeste. Mientras tanto, la principal fuerza de invasión, sacudida por la pérdida de Shoho, se retiró temporalmente al norte y se comunicó por radio con Takagi para localizar y destruir la fuerza estadounidense. Un vuelo de ocho B-17 atrapó a la flota de invasión cuando se retiraba, haciendo un solo pase, pero sin lograr ningún impacto.
Aproximadamente al mismo tiempo, los hidroaviones japoneses habían descubierto la fuerza de cruceros enviada para proteger el Pasaje Jomard, informando a la base que había encontrado a los portaaviones estadounidenses. Después de recibir el informe, Takagi giró hacia el oeste hacia la fuerza. Sin embargo, el avión de Takagi aún no había regresado de su ataque ese mismo día y, dada la distancia, Takagi informó que no podría realizar un ataque ese día. Más bien, se ordenó a dos grupos de bombarderos que volaban desde Rabaul que atacaran a la fuerza estadounidense.
A las 2:30, 12 G4M y 19 G3M con torpedos llegaron a la fuerza de cruceros estadounidenses y atacaron. Si bien la fuerza japonesa afirmó haber hundido un acorazado inexistente (California), en realidad no anotaron impactos y perdieron cuatro de los suyos frente a los barcos. Más tarde ese día, la fuerza estadounidense también fue objeto de fuego amigo cuando tres B-17 hicieron una carrera ineficaz contra la fuerza. A pesar de la falta de éxito, la fuerza había sido sacudida. Fletcher fue informado por radio de que la operación no era posible sin apoyo aéreo. La fuerza de cruceros debía retirarse hacia el sur a unas 220 millas náuticas, lo que le permitiría cubrir aún el objetivo, mientras se mantenía más alejado de las fuerzas aéreas enemigas. Sin embargo, Fletcher, aún en silencio de radio, no recibió el mensaje.
Alrededor de las 3:00, Zuikaku recibió un informe erróneo de que la fuerza de cruceros se dirigía al noreste. Suponiendo que la fuerza en cuestión fuera la fuerza de transporte, se tomó la decisión de lanzar otro ataque. Se lanzaron ocho torpederos para explorar el oeste, seguidos de 12 bombarderos en picado y 15 torpederos. Dos horas más tarde, a unas 200 millas náuticas al oeste de Takagi, el radar del TF 17 detectó aviones que se aproximaban. Se vectorizaron 11 F4F en CAP para interceptar. Tomaron a los bombarderos por sorpresa, derribando ocho aviones y perdiendo tres de los suyos. El avión japonés sobreviviente se deshizo de sus municiones y regresó a los portaaviones.
Cuando llegó la noche, la situación era tensa. Tanto las fuerzas estadounidenses como las japonesas, aún en su mayoría inconscientes de la ubicación del otro, pusieron rumbo hacia el oeste. Fletcher planeó lanzar una búsqueda de 360 grados al amanecer de la mañana siguiente, mientras que Takagi recibió órdenes de destruir los portaaviones estadounidenses al día siguiente. La fuerza principal de desembarco pospuso sus esfuerzos de desembarco y se retiró hacia el norte en preparación para una posible batalla nocturna. Con las operaciones concluidas por el día, las cansadas tripulaciones aéreas de ambos lados finalmente descansaron un poco.
El segundo día
Las operaciones comenzaron a las 6 de la mañana del día siguiente. Los japoneses lanzaron siete B5N para buscar hacia el sur, apoyados por H6K de Tulagi y G4M de Rabaul. Mientras tanto, los estadounidenses lanzaron 18 SBD para buscar un círculo de radio de 200 millas náuticas alrededor de los portaaviones. A las 8:20, uno de los SBD de Lexington localizó a la flota japonesa y transmitió por radio su posición a los portaaviones. Apenas dos minutos después, uno de los aviones de Shokaku avistó al TF 17, notificando a su portaaviones del descubrimiento. Con las fuerzas ahora a 210 millas náuticas de distancia, ambos bandos se apresuraron a lanzar sus aviones.
Alrededor de las 9:15, ambos bandos lanzaron sus respectivos ataques. Los portaaviones japoneses lanzaron 18 cazas, 33 D3A y 18 B5N, mientras que los estadounidenses lanzaron 15 F4F, 39 SBD y 21 TBD. La fuerza estadounidense fue la primera en llegar, llegando a la flota japonesa a las 10:30. El ataque de Yorktown apuntó a Shokaku, golpeando al portaaviones con dos bombas de 1,000 libras. A pesar de los esfuerzos del CAP volador de 16 Zeros, Shokaku sufrió graves daños y dos Zeros fueron derribados, mientras que solo se perdieron dos SBD. El avión de Lexington llegó una hora después, golpeó a Shokaku con una bomba más, pero no pudo alcanzar a Zuikaku. Durante el enfrentamiento que siguió, tres Wildcats fueron derribados. Muy dañado y fuera de combate, Shokaku se retiró de la batalla.
A las 10:55, el radar de Lexington detectó el avión japonés a unas 70 millas náuticas. Se enviaron F4F para interceptar, encontrándose volando mucho más bajo que los bombarderos. Los B5N se dividieron en dos grupos, 14 se dirigieron a Lexington y cuatro atacaron Yorktown. Un Wildcat reclamó un B5N, mientras que ocho SBD en CAP derribaron tres más. Cuando el avión comenzó su carrera de ataque, la flota se abrió con una andanada de fuego antiaéreo. Los cuatro torpedos fallaron en Yorktown, pero el Lexington, atacado por ambos lados y menos maniobrable que su primo, recibió dos impactos. Si bien el ataque le costó a los japoneses cuatro aviones torpederos más, Lexington se redujo a una velocidad máxima de 24 nudos.
Un par de minutos después de que los B5N comenzaran su ataque, los D3A, merodeando a 14.000 pies, realizaron su ataque. 19 D3A apuntaron al Lexington dañado, mientras que los 14 restantes fueron tras Yorktown. Las escoltas mantuvieron a los F4F restantes fuera de los bombarderos mientras realizaban su ataque. Lexington fue alcanzado por dos bombas y varios cuasi accidentes, mientras que una sola bomba de 250 kg aterrizó en el centro de Yorktown, penetró cuatro cubiertas y causó graves daños estructurales. En el ataque, sin embargo, un F4F logró derribar dos D3A. Cuando el avión japonés se movió para retirarse, los SBD y F4F supervivientes persiguieron al avión, derribando tres B5N, un D3A y un Zero por la pérdida de tres SBD y tres F4F.
Cuando las fuerzas de ataque regresaron a sus flotas, se encontraron entre sí, lo que llevó a otro enfrentamiento breve e indeciso. Lexington y Yorktown, a pesar del daño, pudieron recuperar su avión, perdiendo cinco SBD más, dos TBD y un F4F durante el esfuerzo. Cuando se recuperaron las aeronaves, Fletcher evaluó la situación. Ambos portaaviones sufrieron graves daños y las pérdidas, especialmente entre los cazas, habían sido altas. La pérdida del engrasador hizo que el combustible fuera una gran preocupación, y los informes decían que había dos portaaviones japoneses sin daños en el área. Ante la abrumadora superioridad (imaginada), Fletcher decidió retirar el TF 17 y comunicó por radio a MacArthur la ubicación de la flota japonesa para el ataque de bombarderos terrestres.
46 de la fuerza de ataque japonesa original de 69 aviones regresaron y aterrizaron en Zuikaku. Durante la recuperación, se desecharon tres Zeros, cuatro D3A y cinco B5N debido a daños. A medida que se recuperó la aeronave, la situación se aclaró: solo estaban operativos 24 Zeros, ocho D3A y cuatro B5N, y el combustible era críticamente bajo entre muchos barcos de la flota. Si bien los informes decían que ambos portaaviones estadounidenses se hundieron, las grandes pérdidas significaron que Takagi no podría proporcionar cobertura aérea para la fuerza de invasión.
Retiro
Cuando Takagi se retiró, la fuerza de cruceros estadounidense fue nuevamente detectada por la flota japonesa principal. Ahora que carece de cobertura aérea y está amenazado por fuerzas aéreas y de superficie, la Operación MO fue cancelada. Las fuerzas supervivientes de la flota invasora se retiraron a Rabaul cuando la IJN se centró en las vulnerables Islas Salomón. Zuikaku, el portaaviones IJN superviviente, también puso rumbo a Rabaul, mientras que el Shokaku afectado se dirigió a Japón para su reparación. Mientras tanto, Lexington, el portaaviones estadounidense con daños más graves, controló sus incendios y fue restaurado brevemente.
Desafortunadamente, la suerte de Lexington pronto se acabó. Las chispas pronto encendieron los vapores de gasolina en el aire de los tanques de combustible rotos y la explosión resultante mató a 25 hombres y provocó un gran incendio. La tripulación trabajó para combatir el incendio durante dos horas, solo para que ocurriera una segunda gran explosión, lo que provocó otro incendio. Media hora más tarde, se produjo una tercera explosión y, en diez minutos, los infiernos combinados se volvieron incontrolables. A las 17:07 se dio la orden de abandonar el barco. Con la tripulación rescatada, el destructor Phelps disparó cinco torpedos contra el Lexington y lo hundió. Cuando se hundió, llevó consigo al fondo del mar 36 aviones y 216 de su tripulación de 2951.
Cuando la flota de invasión de la IJN se retiró, ocho B-17 realizaron un ataque final e informaron que la fuerza parecía estar retirándose. Esa noche, la fuerza de cruceros separó dos barcos para reabastecerse de combustible, pero, sin darse cuenta de los eventos del día, permaneció patrullando en caso de que la flota de invasión intentara regresar. El 9 de mayo, TF 17 abandonó el Mar del Coral. Mientras el TF 17 repostaba, Fletcher recibió órdenes urgentes de regresar a Pearl Harbor lo antes posible. Mientras tanto, Takagi recibió instrucciones para perseguir a la flota estadounidense fuera del Mar del Coral. Después de un intento poco entusiasta obstaculizado por el reabastecimiento de combustible y la escasez de aviones, Takagi canceló la búsqueda y regresó a Japón.
Epílogo
Con el aplazamiento de la Operación MO, la IJN había cambiado su enfoque a las vulnerables Islas Salomón. Mientras comenzaba una campaña allí, los aliados recibieron informes de inteligencia de que los japoneses estaban planeando una invasión de la isla Midway más al norte. Mientras la USN se apresuraba a prepararse para el próximo ataque, la Task Force 16, que había llegado tarde al teatro, hizo una breve aparición, asegurándose de que los japoneses la vieran, antes de retirarse rápidamente hacia el norte para prepararse para el enfrentamiento en Midway. .
Secuelas
Con todos los portaaviones retirados del teatro, lo que se conocería como la Batalla del Mar de Coral llegó a su fin. La batalla en sí le costó a la USN un portaaviones, un destructor y un engrasador, así como 69 aviones y 656 muertos. Las pérdidas japonesas fueron mayores: el portaaviones ligero Shoho se hundió y el portaaviones Shokaku sufrió graves daños. Más importante aún, la pérdida de 92 aviones también dejó fuera de combate a Zuikaku, lo que impidió que cualquiera de los dos portaaviones participara en la acción planificada en Midway. Port Moresby estaba a salvo por el momento, ya que la flota de invasión cambió su objetivo al lado opuesto del Mar del Coral.
Tácticamente, la batalla parecía una victoria para la IJN. La pérdida de Lexington dejó a la USN con solo tres portaaviones, uno de los cuales (Yorktown) también resultó dañado en la batalla. Inicialmente, la batalla también parecía estratégicamente indecisa. Los japoneses mantuvieron su punto de apoyo en Nueva Guinea y se dirigían a Port Moresby por tierra. Las operaciones de bombardeo continuaron en el norte de Australia y la nueva campaña en las Islas Salomón parecía ir bien para los japoneses. La única victoria que se encontró fue más simbólica: la retirada de la fuerza de invasión marcó la primera vez que una fuerza de invasión de la IJN retrocedió.
Sin embargo, tomando una perspectiva más amplia de la situación estratégica, Coral Sea fue una gran victoria para los Aliados. Un tercio de los portaaviones destinados a la próxima operación Midway habían quedado fuera de servicio y Nueva Guinea permanecía sólidamente en manos aliadas. La breve aparición del Enterprise con TF 16 en las Islas Salomón había convencido a la Armada Imperial Japonesa de ser mucho más cautelosa, frenando la invasión. Por lo tanto, la ruta de suministro vulnerable a Australia permaneció abierta. Sin embargo, la verdadera victoria no se realizaría por completo hasta la victoria en Midway. Solo entonces, con la balanza inclinada a favor de los Aliados, la Batalla del Mar del Coral pasó de un retraso indeciso de lo inevitable a una gran victoria estratégica.
