Cuando enormes monstruos de metal vagaban por el poderoso Mississippi
Coffee or Die
Cañonera encorazada Louisville en el río Rojo, una impresión a la albúmina sobre cartulina de McPherson & Oliver, ahora en la colección de la familia Liljenquist, Biblioteca del Congreso.
Durante la Guerra Civil estadounidense, enormes monstruos de metal deambulaban por el río Mississippi. Estos barcos, llamados encorazados, medían unos 50 metros de largo, llevaban 75 toneladas de blindaje en sus cascos y cubiertas, llevaban hasta 13 cañones y tenían tripulaciones de hasta 250 hombres.
Los siete encorazados de clase City, a veces llamados tortugas, eran los barcos más reconocibles de la flota, pero los trabajadores del norte también convirtieron algunos barcos de vapor existentes en buques blindados.
La Unión utilizó esta tecnología naval de vanguardia para atacar fuertes confederados en lugares como Fort Henry and Island No. 10 de Tennessee , y Vicksburg, Mississippi .
Pero estas batallas convencionales son sólo una parte de la historia más amplia del Escuadrón del Río Mississippi de la Unión.
“Captura de Fort Henry por cañoneras estadounidenses bajo el mando del oficial de bandera Foote, 6 de febrero de 1862 / JG; Middleton, Strobridge & Co. Lith. Cin. O.", una litografía de Middleton, Strobridge & Co. que representa a los encorazados St. Louis, Carondelet, Cincinnati y Essex en acción. Imagen de la Biblioteca del Congreso.
Como historiador de la Guerra Civil que ha estado investigando la armada fluvial de la Unión durante siete años, he aprendido que la flota era importante más allá de sus ataques a los fuertes del sur. Protegió los transportes y barcos de suministro de la Unión de las emboscadas confederadas. En el proceso, la marina de la Unión libró una guerra desagradable contra los sureños que apoyaban a los insurgentes.
La evidencia de esta guerra no convencional está oculta en las sombras de los archivos. Hay fragmentos de información esparcidos por los Documentos Oficiales de la Unión y las Armadas Confederadas , materiales de los Archivos Nacionales, colecciones de cartas y diarios de marineros y relatos de la posguerra.
Reuniendo este material fragmentario, creé una base de datos de 559 episodios separados en los que cañoneras atacaron un objetivo, los sureños dispararon contra un barco federal o hubo una pelea mutua. Luego trabajé con los expertos en mapeo de mi universidad para analizar los datos usando computadoras.
Como deja claro el mapa resultante, el combate entre cañoneras de la Unión y sureños se produjo en todo el teatro occidental de la Guerra Civil, pero también se concentró en algunas áreas importantes. Mi investigación también replantea nuestra comprensión de la Guerra Civil, pasando de las batallas conocidas a una guerra constante y demoledora que absorbió a miles de civiles.
Esta guerra de guerrillas irregular fue una improvisación que comenzó en serio en el verano de 1862. En ese momento, los encorazados y veloces arietes de la Unión habían aplastado a la miserable Flota Confederada de Defensa Fluvial en Memphis. Cuando los ejércitos del norte comenzaron a marchar por tierra hacia Vicksburg y otros lugares, dependieron de los barcos de vapor para abastecerse.
Los confederados crearon escuadrones de emboscada móviles que eran conglomerados de artillería y caballería y los enviaron a las costas del río Mississippi y sus afluentes para atacar los barcos de suministro de la Unión y las cañoneras encorazadas que los protegían.
Uno de estos grupos de emboscada era una mezcla de unos 250 hombres de la Tercera Artillería de Maryland y un escuadrón de caballería de Texas. Tenían cuatro cañones, incluido uno bautizado "Black Bess". El 3 de mayo de 1863, capturaron el Minnesota, un vapor que transportaba suministros de la Unión por valor de 40.000 dólares.
Confederados hambrientos subieron a bordo y encontraron “ harina, tocino, patatas, encurtidos de todo tipo , azúcar, café, arroz, jengibre, almíbar, queso, mantequilla, naranjas, limones, conservas, ostras enlatadas, whisky, vinos, mosquiteros [sic] , ropa, papelería, tabaco, etc., etc.” Después de devorar “una cena lujosa”, un miembro de la artillería recordó cómo los rebeldes compartían su comida extra con civiles comprensivos de la zona.
Los comandantes sindicales se dieron cuenta de que sus encorazados agrupaban a sus hombres en unos pocos botes, por lo que improvisaron y crearon una flota de hojalatas , también conocidos como "mosquitos". Estos barcos estaban ligeramente blindados, tenían una tripulación de unos 70 hombres, llevaban de seis a ocho cañones ligeros y podían ir a cualquier lugar porque tenían un calado de 30 pulgadas de agua.
El Cricket de hojalata (1863-1865) durante los últimos años de la Guerra Civil, con una barcaza a popa y un barco de vapor fluvial en la distancia. Tenga en cuenta el número de identificación (6) pintado en su cabina del piloto. Foto del cirujano asistente interino George Holmes Bixby, MD, director médico del barco hospital Red Rover, ahora en las colecciones del Comando de Historia y Patrimonio Naval.
A finales de 1862, la Unión puso en funcionamiento 17 Tinclads y equipó 74 cuando Robert E. Lee se rindió en 1865.
Las tripulaciones de los tinclads y otras cañoneras libraban un juego mortal de golpear al topo a lo largo de los ríos occidentales. Cada vez que aparecían rebeldes y atacaban un barco, la flota intentaba atacarlo.
Esta estrategia reactiva fracasó porque los rebeldes podían retirarse rápidamente a las zonas rurales del sur, por lo que el almirante David Dixon Porter ideó una nueva estrategia.
Dio a los comandantes de la Unión la autoridad para confiscar o destruir propiedades civiles, incluidos alimentos, animales, algodón, edificios y bienes personales. Porter tenía la intención de matar de hambre a los rebeldes privando de comida a los hombres y a sus caballos. También esperaba infligir castigos suficientes a los civiles para que retiraran su apoyo a los insurgentes.
David Dixon Porterc. 1862 fotografiado por Mathew B. Brady, ahora en la Galería Nacional de Retratos, Institución Smithsonian.
Los marineros de la Unión se apresuraron a cumplir las órdenes de Porter. Por ejemplo, cuando guerrilleros alineados con la Confederación cerca de Helena, Arkansas, mataron a un marinero del USS Cairo y casi capturaron a otro, la venganza fue rápida. El marinero sindical George Yost , que era un grumete de 14 años, informó que 40 marineros del barco desembarcaron en una plantación cercana y quemaron “todas las casas, graneros y todo lo combustible cerca del lugar del asesinato”.
Pero esos ataques punitivos a menudo se convirtieron en saqueos. Cuando el USS Cincinnati se detuvo en una plantación en el río Mississippi en marzo de 1863, los marineros desembarcaron y, tras ahuyentar al propietario, se llevaron 150 pollos, 600 libras de tocino, un toro, algunos gansos y un par de gallinas de guinea.
Según un marinero cuyas cartas se encuentran en el Museo de Historia de Buffalo , también se sirvieron ropa de cama, cuadros, vajilla, “etc. &C. &C. &C. &C. &C." – una clara implicación de que se llevaron todo tipo de pertenencias personales.
El encorazado Essex en Baton Rouge, Luisiana, una impresión a la albúmina de 1862 de McPherson & Oliver, ahora en la Biblioteca del Congreso.
Esta estrategia de agotamiento produjo resultados indiferentes. El escuadrón del río Mississippi no pudo sofocar la resistencia. Muchos civiles se mantuvieron leales a la Confederación y apoyaron a las guerrillas hasta que terminó la guerra.
Y como los barcos sólo patrullaban el agua, no podían ocupar la tierra y expulsar a los rebeldes. Pero la marina fluvial brindó suficiente protección a las líneas de suministro de la Unión para asegurar la victoria sobre el ejército confederado. El escuadrón del río Mississippi de la Unión no tenía que ganar la guerra; simplemente tenía que impedir que los rebeldes ganaran el suyo.
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