Corte de hoz a través de Francia
Parte 1Weapons and Warfare
Caballeros de nuestros tiempos. . . Unidades de tanques, móviles, rápidas y duras, y dirigidas por radio desde el cuartel general, atacan al enemigo. Esta máquina blindada allana el camino a la victoria, aplastando y aplastando todos los obstáculos y escupiendo la destrucción.
Señal, 1940
Aunque Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Alemania en septiembre de 1939, no sucedió mucho en el frente occidental hasta que los alemanes invadieron Francia en mayo de 1940. Este fue el período conocido por los alemanes como el Sitzkrieg (guerra de brazos caídos) durante el cual ambos los lados se enfrentaron a través de la frontera, los Aliados esperando que los alemanes hicieran el primer movimiento. Los alemanes, por su parte, se sorprendieron de que los franceses no hubieran atacado mientras la mayor parte de la Wehrmacht estaba ocupada en Polonia. De hecho, no solo los alemanes habían despojado a Occidente de todos sus tanques y casi toda su infantería, sino que no tenían una línea de defensa digna de ese nombre para retrasar cualquier ataque francés. Pero los franceses optaron por renunciar a su pacto militar con Polonia y no hacer nada para ayudar a su aliado.
Los franceses lanzaron un ataque a medias del Saar con nueve divisiones el 9 de septiembre, en lo que sería la única ofensiva francesa importante de la guerra. Pero a estas divisiones se les ordenó detenerse después de solo tres días y se retiraron completamente a principios de octubre, en gran parte debido a la falta de voluntad para provocar a los alemanes. El Frente Occidental luego se estableció en un período de inactividad prolongada, interrumpido solo por duelos de artillería ocasionales y las continuas patrullas montadas por cada lado para descubrir las fortalezas y disposiciones del otro. La actividad en el aire se limitó al reconocimiento y la caída de folletos, ambas partes desconfiaron de alentar las represalias en los centros civiles.
Al menos parte de la razón de la inactividad francesa puede atribuirse a su Comandante en Jefe, el General Gamelin de 68 años, una reliquia de la Primera Guerra Mundial con una reputación inflada. Parecía considerar que su verdadero enemigo no era los alemanes, sino su propio gobierno. Gamelin estableció su cuartel general en un castillo del siglo XIII sin comunicación por radio o teléfono y admitió que sus órdenes tardaban cuarenta y ocho horas en llegar al frente. También estaba en malas condiciones con su jefe de personal. Claramente, el Alto Mando francés no estaba ni técnico ni psicológicamente preparado para el ritmo de la batalla por delante.
Los alemanes utilizaron el invierno de 1939–40 para convertir las cuatro divisiones de Leichte al estado de panzer completo, formando así las divisiones panzer 6, 7, 8 y 9. La escasez general de tanques significó que, una vez mejorados, estaban equipados con un solo regimiento de tanques, mientras que las divisiones anteriores tenían dos y aproximadamente la mitad de los 220 tanques que cada una de estas nuevas divisiones contenía eran de fabricación checa. Ahora había diez divisiones panzer. El proceso de sustitución de los Pz Is y II obsoletos con los nuevos Pz III y IV también se aceleró, pero el bajo número de tanques que se estaban produciendo significaba que en mayo de 1940 se había avanzado relativamente poco en esto.
El 1 de marzo de 1940, Hitler emitió una directiva para la ocupación de Noruega y Dinamarca, a la que denominó Fall Wesserubung. Fue una operación audaz, ideada a partir de una guía de Baedecker realizada por el general Nikolaus von Falkenhorst y el personal de Kriegsmarine (Armada alemana) y conducida en gran parte por las fuerzas navales que desembarcan de infantería en los puertos principales. El ataque se lanzó el 9 de abril y Dinamarca capituló casi de inmediato con Noruega sometida a principios de mayo. Aunque la Panzerwaffe jugó solo un papel muy menor en la campaña, todavía es digno de mención.
Un batallón de tanques especiales, Panzer Abteilung zur besonderer Vervendung 40, se formó para su uso en Noruega tomando una compañía de las divisiones 4, 5 y 6 de panzer. Dos de estas empresas se utilizaron inicialmente en Dinamarca y la mayor parte de la tercera se perdió en el mar cuando se redujo su transporte. También se envió a Noruega una formación experimental llamada Panzerzug Horstmann, que comprende tres Neubaufahrzeug Panzerkampfwagen VI: estos fueron prototipos enviados con la intención específica de convencer a los Aliados de que los alemanes ya poseían tanques pesados. Con este propósito en mente, se tomaron fotografías de propaganda de los tres tanques que salían del puerto. Si el truco funcionó o no debe seguir siendo una cuestión de conjetura, ya que antes de que la campaña hubiera terminado, Hitler había golpeado en Occidente.
El número total de tanques alemanes utilizados en la campaña del norte nunca superó los cincuenta y estaba compuesto en gran parte de las Panzer Is y IIs obsoletas. A pesar de la naturaleza limitada de la participación de Panzerwaffe en la campaña de Noruega, los alemanes aprendieron algunas lecciones valiosas. Se descubrió que los prototipos de tanques pesados eran adecuados solo para apoyar operaciones de infantería y nunca entraron en producción. De hecho, uno demostró ser tan pesado que se atascó en el cruce de un fiordo y tuvo que ser destruido por ingenieros del ejército: fue reemplazado por una maqueta de chapa de acero para mantener el subterfugio. La experiencia en el tratamiento de terrenos montañosos se estudió y se aprovechó cuando los atacantes atacaron en los Balcanes un año después.
Los Aliados, aunque tardaron en cumplir su pacto con Polonia, habían ideado un plan para contrarrestar el probable asalto alemán a Francia. El plan, cuyo nombre en código era el Plan D después del río Dyle, era avanzar hacia Bélgica para encontrarse con los invasores alemanes allí. Se basaba en dos simples premisas: la expectativa de que los alemanes atacarían siguiendo las líneas del famoso plan von Schlieffen que había tenido éxito en 1914 y que el frente sur aliado estaba adecuadamente cubierto por el bosque de las Ardenas, supuestamente infranqueable y Las fortificaciones de la línea maginot. Un ataque alemán a través de la llanura de Flandes ofreció acceso inmediato a los mayores premios de Francia, París y la región industrial cerca de la frontera con Bélgica. Para contrarrestar este renacimiento esperado de Schlieffen, el plan aliado pidió un avance similar a una rueda a lo largo de la frontera belga para establecer una línea defensiva a lo largo de los ríos Dyle y Meuse. El objetivo general del Plan D era ganar tiempo, no una victoria absoluta. Los Aliados apuntaron a un punto muerto en el campo de batalla hasta que su propia producción de armamento entró en pleno apogeo y luego pudieron lanzar una ofensiva masiva propia a fines de 1940 o principios de 1941.
Al Séptimo Ejército francés se le asignó la mayor parte de las unidades motorizadas, ya que se esperaba que avanzara a lo largo de la costa, en el borde de la rueda imaginaria, y, por lo tanto, tenía lo más lejos para viajar. Las diez divisiones de infantería motorizada de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) ocuparon el centro del frente con el Primer Ejército francés, al sur. El Noveno Ejército francés de Corap estaba en el centro de la rueda y estaba compuesto por reservistas de segunda categoría y tropas más antiguas. Su avance iba a ser el más corto, ya que estas tropas no estaban a la altura de las duras marchas forzadas que se esperaban de sus compañeros del norte.
Se tomó poca o ninguna consulta con el ejército belga, ya que los belgas, deseosos de mantener una postura neutral, no querían provocar a los alemanes con un comportamiento abiertamente beligerante, una actitud difícil de conciliar con el hecho de que todas sus defensas, incluida la fortaleza de Eben Emael, señaló hacia el Reich. Como resultado, no se acordó utilizar un plan de defensa, un comando central o un marco para la cooperación en caso de un ataque alemán. Esta inútil actitud belga hacia sus propios aliados obstaculizó la exitosa persecución del Plan D, ya que las veintidós divisiones belgas se perderían si fueran destruidas en las etapas iniciales de un ataque alemán.
Los franceses, por su parte, habían invertido mucho dinero y esfuerzo en la Línea Maginot, la serie de fortificaciones subterráneas construidas a lo largo de la parte central de su frontera noreste durante los años treinta. Estas fortalezas fueron la manifestación física de la mentalidad de guerra estática francesa. A menudo se dice que los generales siempre esperan que la próxima guerra se pelee de la misma manera que la anterior, y en el caso de los franceses, esto fue ciertamente cierto. Anticiparon que la próxima batalla sería la Primera Guerra Mundial, Mark II con un punto muerto en el campo de batalla obligando a ambos lados a cavar en posiciones defensivas como las trincheras de 1914-18. Parecían haber olvidado que Napoleón había dicho una vez que el lado que se mantiene dentro de sus fortificaciones es golpeado.
Cada una de las fortalezas grandes era el equivalente a un edificio de dos pisos hundido en el suelo con solo las grandes armas en su techo visibles. Fueron diseñados para ser autosuficientes e indestructibles, los más grandes capaces de albergar hasta 1,000 defensores por un período prolongado. Algunos estaban interconectados por túneles y los cañones recibían una buena variedad de disparos, incluso capaces de disparar a las fortalezas vecinas si caían en manos del enemigo. Esta impresionante pieza de ingeniería formó un obstáculo formidable que se extiende a lo largo de la frontera francesa desde Luxemburgo hasta Suiza. Sin embargo, debe destacarse que una gran parte de la línea estaba menos defendida y consistía en obras secundarias menores.
Solo había un problema con la Línea Maginot: estaba claramente en el lugar equivocado. Ningún invasor de Francia había seguido la ruta que defendía, desde la época de los romanos siempre habían ido más al norte. Los alemanes habían llegado a través de Bélgica en la Primera Guerra Mundial e incluso los Aliados esperaban que lo hicieran de nuevo en el próximo ataque. ¿Por qué entonces no se extendió la Línea Maginot hasta la costa del Canal?
Las principales razones fueron políticas. Por un lado, construir una línea defensiva entre Bélgica y Francia significaría abandonar a los belgas a su suerte. Si se hubiera construido, habría dejado a los belgas luchar contra el avance inicial alemán solo, mientras que los aliados se quedaron a observar la inevitable destrucción del ejército belga desde detrás de sus muros defensivos. Más importante aún, el pensamiento militar aliado se basó en la idea de avanzar a Bélgica para encontrarse con los alemanes allí, manteniendo así la lucha contra la tierra francesa por completo. También hubo consideraciones sobre el efecto perjudicial en tiempos de paz que tal barrera tendría en el comercio, la industria y las comunicaciones.
Una vez que estalló la guerra, los franceses comenzaron a trabajar en la extensión de la línea defensiva hacia el mar, pero ya era demasiado tarde y no les tomó mucho tiempo a los panzers quebrar estas endebles extensiones hacia el oeste cuando se encontraron con ellos en mayo de 1940. Al final, la Línea Maginot demostró ser más un éxito de propaganda que uno militar. Un comentarista declaró más tarde que la Línea Maginot demostró ser una barrera formidable, no para los alemanes sino para la "comprensión francesa de la guerra moderna".
En septiembre de 1939, Hitler había ordenado a su ejército que elaborara un plan para la conquista de Francia. El trabajo se asignó al personal de planificación del OKH (Oberkommando das Heer - Alto Mando del Ejército) dirigido por el Generaloberst Franz Halder, Jefe del Estado Mayor General. El Halder, burocrático y de pinceladas, un producto típico del Estado Mayor alemán, se veía y se comportaba más como un maestro de escuela pedante que como un soldado. Este funcionario incoloro no tenía una fe real en la posibilidad de una ofensiva occidental exitosa, y ayudado (u obstaculizado) por un memo de 58 páginas de Hitler, el OKH bajo la guía de Halder produjo un plan poco ambicioso que se parecía en algo al Plan Schlieffen de 1914 , pero no llegó a prometer la victoria rápida y decisiva que Hitler necesitaba en Francia.
El plan proponía un fuerte gancho de derecha a través de Holanda y Bélgica liderado por el Grupo de Ejércitos B del Generaloberst Fedor von Bock. Holanda sería invadida por Armee-Abteilung N (un destacamento del ejército - este era un pequeño ejército formado por dos o tres cuerpos del ejército), mientras se esperaba que los tres ejércitos bajo von Bock se enfrentaran y derrotaran a los ejércitos aliados en Bélgica en algún lugar de la región de Lieja. Para esta tarea, el Grupo del Ejército de Bock iba a recibir ocho de las diez divisiones panzer y más de la mitad de las fuerzas disponibles en el Oeste. Al mismo tiempo, el Grupo A del Ejército bajo el Generaloberst Gerd von Rundstedt debía cubrir el flanco sur de estas operaciones utilizando dos ejércitos y una sola división panzer, pero con pocas esperanzas de llegar mucho más lejos que el Mosa. El Grupo de Ejércitos C, comandado por el Generaloberst Ritter von Leeb, fue dejado para mantener la Línea Siegfried. Si bien el ataque a Holanda se abandonó y se volvió a incluir en los próximos meses, el plan en esencia siguió siendo el mismo.
Ni Hitler ni sus jefes de ejército tenían una gran fe en el plan "Fall Gelb" (Caso Amarillo). Si los alemanes no pudieron derrotar a los Aliados en Bélgica, lo único que podían esperar era empujarlos de nuevo al Somme, al mismo tiempo con el objetivo de apoderarse de la costa del Canal lo más posible para futuras operaciones de la Luftwaffe y Kriegsmarine. . Lo que iba a suceder después de eso no estaba claro, pero parecía que la batalla se establecería en una prolongada guerra de desgaste de la Primera Guerra Mundial, que los alemanes sabían por experiencia que no podían ganar. La victoria tenía que ser rápida para que la guerra en Occidente fuera viable.
El lanzamiento de Fall Gelb se pospuso casi treinta veces, en general debido a las malas perspectivas climáticas, pero uno se pregunta cómo la desagrado de Hitler por el plan influyó en estos aplazamientos. En los meses previos al ataque buscaba constantemente modificaciones y mejoras. Finalmente, un nuevo y radical plan le llamó la atención y él lo adoptó con entusiasmo.
En octubre de 1939, el plan Fall Gelb cayó en manos del General von Manstein, ahora Jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos A bajo su antiguo jefe, von Rundstedt, y no quedó nada impresionado. Manstein, quien había demostrado hábilmente sus propias credenciales de planificación durante la campaña polaca, comentó en sus memorias que sentía un profundo disgusto por el hecho de que el Estado Mayor no podía hacer nada más que probar una fórmula antigua, e incluso entonces en una escala menos ambiciosa: "Encontré es humillante, por decir lo menos, que nuestra generación no pueda hacer nada mejor que repetir una receta antigua, incluso cuando esto fue producto de un hombre como Schlieffen. "Para el final del mes, había formulado un plan completamente diferente.
Manstein opinó que lo que se requería era un resultado decisivo de la campaña, no solo para agarrar la mayor cantidad posible de Bélgica, sino que quería derrotar a los Aliados por completo. La sorpresa estratégica que obviamente carecía de Fall Gelb solo podía lograrse atacando a través de las Ardenas. Con estas ideas en mente, propuso un ataque de finta en el norte a través de los Países Bajos y Bélgica, como los Aliados sin duda esperaban, por parte del Grupo de Ejércitos B. El nuevo Schwerpunkt ahora se ubicaría en el frente del Grupo de Ejércitos A, reforzado con Un ejército extra y la mayor parte de la armadura. El Grupo de Ejércitos C continuaría acosando la Línea Maginot y ocupando la línea de defensa Siegfried. Una vez que los Aliados habían sido atraídos al norte hacia Bélgica para enfrentar la amenaza de los ejércitos de Bock, la fase dos se pondría en marcha. Las fuerzas de Rundstedt atacarían a la Meuse y una vez que se superara el obstáculo, empujarían en dirección a la costa del Canal, cortando así las comunicaciones y las líneas de suministro de los Aliados y atrapando a sus mejores tropas en un bolsillo.
Manstein consultó con Guderian cuando el nuevo comando del experto en tanques, el XIX Panzerkorps, fue transferido al Grupo de Ejércitos A por la orden de Hitler de realizar un ataque al sur de Lieja. Guderian le aseguró que el terreno a través de las Ardenas no era, de hecho, a prueba de tanques, como suponían todos los expertos militares serios. Tuvo la experiencia personal de las Ardenas y el valle del río Mosa desde la Primera Guerra Mundial y el estudio de los mapas no hizo nada para desalentar su visión. Por lo tanto, se convirtió en un entusiasta partidario del plan de Manstein, al darse cuenta de que las divisiones panzer eran la fuerza ideal para dar el golpe sorpresa necesario. Armado con esta seguridad, Manstein ahora intentó que su plan fuera adoptado.
Aunque en esencia los eventos evolucionaron como Manstein había previsto, la verdadera lucha por Francia fue lograr que el Comando Supremo aceptara sus propuestas. Manstein bombardeó el OKH con toda una serie de memorandos, todos firmados por von Rundstedt, pero fue en vano. Halder y el débil comandante en jefe del Ejército, Generaloberst Walther von Brauchitsch, carecían de imaginación para apreciar el genio sutil del plan. La persistencia de Manstein finalmente lo llevó a ser dejado de lado para comandar un oscuro cuerpo de infantería, que más tarde fracasó en el archivador Halder y su comandante en jefe vacilante.
El 10 de enero de 1940, los planes alemanes recibieron un serio revés cuando un oficial de enlace de Luftflotte II se vio obligado a aterrizar su avión en Bélgica durante una tormenta. En estricta contravención de las órdenes permanentes, llevó una serie completa de planes que detallaban a Fall Gelb. A pesar de sus frenéticos esfuerzos por destruir los documentos, fueron capturados relativamente intactos y enviados de inmediato a París y Londres. En cualquier caso, el Alto Mando Aliado decidió descartarlos como una planta deliberada y no hizo ningún esfuerzo por cambiar sus disposiciones, pero los alemanes no pudieron haberlo sabido y tuvieron que asumir que se perdió el elemento sorpresa.
Sólo ahora estaban maduras las condiciones para la adopción del plan Manstein. El 17 de febrero, Manstein y todos los demás comandantes de cuerpo recién nombrados fueron convocados para reunirse con Hitler para el almuerzo. Cuando se levantaban para irse, Hitler le pidió a Manstein que se quedara y expusiera sus ideas para un empuje a través de las Ardenas. Manstein resumió brevemente sus ideas, y pidió un cambio en el énfasis al Grupo de Ejércitos A, que luego atacaría a través del Mosa hacia el Somme inferior, mientras que el Grupo de Ejércitos B atacó frontalmente a los Aliados en Bélgica. Una vez que el Grupo de Ejércitos A llegara a la costa del Canal, las fuerzas Aliadas serían rodeadas y destruidas. Argumentó que para esto Rundstedt ahora necesitaba tres ejércitos: uno para interceptar a las fuerzas Aliadas rechazadas por Bock; un segundo para cruzar el Mosa en Sedan y destruir a las fuerzas francesas que se agrupan para un contraataque y un tercero para cubrir el flanco sur del Grupo. También insistió en que el XIX Panzerkorps de Guderian era insuficiente para forzar los cruces del Mosa y exigió a la infantería motorizada del XIV Armeekorps de Wietersheim que los reforzara.
Hitler se sintió atraído por sus propuestas por tres razones. En primer lugar, fueron audaces y apelaron a los gustos de Hitler por los no ortodoxos; en segundo lugar, se unieron a sus llamadas anteriores para un ataque al sur de Lieja; y en tercer lugar, estaban en completo contraste con las propuestas del odiado Estado Mayor. Independientemente de sus defectos como caudillo, Hitler nunca puede ser acusado de falta de imaginación y de gusto por los nuevos esquemas. El propio Manstein recibió muy poco crédito por su golpe maestro; él iba a mandar a un simple cuerpo de infantería en la segunda ola del ataque, mientras que Hitler más tarde afirmó que la idea del plan era suya.
El 20 de febrero se adoptó oficialmente Sichelschnitt (Sickle Cut) de Manstein, aunque no sin mucha oposición dentro del Alto Mando. El pedante Halder declaró que el plan era "sin sentido" y quería que los panzers esperaran en el Mosa hasta que la infantería y la artillería alcanzaran lo que él llamó "un ataque debidamente organizado en masa". Guderian se opuso violentamente a esto. El vano y ambicioso general Bock, consternado por la erosión de su Grupo de Ejércitos, desarrolló una envidia irracional de Rundstedt que tendría graves consecuencias para toda la Wehrmacht en un plazo de dieciocho meses. Incluso Rundstedt parecía dudoso de que su Grupo de Ejércitos pudiera llevar a cabo su tarea y no estaba seguro de las capacidades de los tanques. De hecho, hubo tan poco entusiasmo por el plan entre el Alto Mando que Guderian afirma en sus memorias que solo tres personas creían que realmente funcionaría: él mismo, Manstein y Hitler.
En la víspera de la batalla, el ejército alemán en el oeste comprendía 136 divisiones. A estas fuerzas se opusieron 135 divisiones aliadas: 94 francesas, 10 británicas, 22 belgas y 9 holandesas. Hubo una paridad aproximada en el número de tropas, aproximadamente 2.5 millones de hombres cada uno. Sin embargo, los alemanes fueron superados en número cuando se trataba de las armas más importantes: en las piezas de artillería de campo tenían 2.500 frente a las 10.000 francesas y en los tanques enviaban 2.600 a las 4.000 francesas. El único lugar donde los alemanes tenían superioridad era en el aire, donde podían enfrentar 5.500 aviones contra los 3.100 de los Aliados.
Por supuesto, resultó que el tanque sería el arma crucial en esta campaña, no tanto por su cantidad o calidad, sino por la forma en que fueron manejados. El BEF, aunque pequeño, estaba completamente motorizado y el francés tenía un total de 7 divisiones blindadas; estas fueron las 3 Divisiones Légères mécaniques (DLM), divisiones de caballería mecanizada que desempeñaron los papeles tradicionales de la caballería, y las 4 Divisiones Cuirassées Rapides (DCR) que actuaron como unidades de apoyo de infantería. También había 25 batallones de tanques ligeros independientes comprometidos con el apoyo de infantería. En total, 1.300 de los tanques de Francia se concentraron dentro de estas divisiones blindadas, que se extendieron por todo el frente en línea con la fatal resistencia francesa a concentrar su armadura.
Los tanques de batalla principales franceses incluían 300 tanques pesados Char B1, más grandes y mejor blindados que cualquier cosa que los alemanes tenían y portaban dos cañones, 47 mm en la torreta y 75 mm en el cuerpo del tanque. Resultaron casi imposibles de destruir y los alemanes que los encontraron los llamaron Kolosse; su único punto vulnerable resultó ser una pequeña rejilla de ventilación en el costado: se necesitaba un artillero firme y tranquilo para golpearlo a corta distancia. Los franceses también pudieron desplegar más de 250 Somuas, considerado el mejor tanque de Europa en ese momento y el modelo para el estadounidense Sherman; al igual que el Char B1, montó la magnífica pistola de 47 mm y al menos 55 mm de armadura. Los franceses también tenían muchos tanques ligeros, entre ellos 800 Hotchkiss H35s o H39s, casi 1,000 Renault R35s y cerca de 2,500 de los pequeños modelos antiguos de Renault de la Primera Guerra Mundial. Todos estos tanques ligeros estaban armados con cañones de 37 mm y se usaban principalmente para apoyo de infantería.
El Char B1 fue el único tanque francés con cuatro tripulantes. El somua tenía tres, el resto solo dos. Esto demostró ser una gran desventaja, especialmente porque muchos de los tanques franceses incorporaron una torreta de un solo hombre donde se esperaba que el comandante eligiera objetivos y luego cargara, apuntara y disparara el arma solo; En las torres alemanas había tres hombres para llevar a cabo estas tareas. Además, muy pocos de los tanques franceses tenían radios, lo que hacía que las formaciones fueran difíciles de controlar en la batalla.
El ejército francés había descuidado la capacitación del personal de formación superior para los oficiales de tanques, como fue necesario para manejar varias divisiones a la vez. Esto estaba de acuerdo con su creencia de que los tanques deberían funcionar como apoyo de infantería o en los roles tradicionales de caballería. Los franceses no habían podido captar por completo las posibilidades que ofrecían los tanques desplegados de forma independiente y concentrados, en lugar de eso se apegaban a la vieja fórmula cansada de "empaquetar un centavo" su armadura.
