Fuerza expedicionaria de Francia en Indochina
Weapons and Warfare 
Francia tenía una larga historia de lucha en guerras coloniales y veía a Indochina como otra revuelta colonial inconveniente que necesitaba ser reprimida de la manera habitual. Este enfoque fue un error, pero una vez que estalló la Guerra de Corea, quizás fue comprensible.
En Corea, los comunistas habían ido directamente a la fase de guerra convencional. El resultado fue que los franceses asumieron que podían someter al Viet Minh mediante el uso de una fuerza y una potencia de fuego superiores. Lo que no tuvieron en cuenta fue la fuerza de la ideología del Viet Minh. Además, estaban luchando por su país, los franceses no.
La punta de lanza de Francia para recuperar sus colonias fue la Legión Extranjera. Tenía una historia orgullosa y colorida. Durante sus años de formación, la Legión había luchado en todo el mundo, incluso en Indochina. En 1883-1884, los legionarios participaron en el asalto de los fuertes de Son Tay y Bac Ninh, ambos en manos de irregulares chinos. Cuando la lucha finalmente llegó a su fin una década más tarde, los batallones de la Legión formaron el Régiment de Marche d’Africa au Tonkin, que ayudó a mantener la paz en gran parte inalterada hasta 1941.
Esta dura fuerza luchó con distinción durante la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, no faltaron los voluntarios extranjeros que intentaron escapar u olvidar sus turbulentos pasados. La Legión estaba feliz de hacer la vista gorda, incluso ante los criminales o aquellos que habían cometido crímenes de guerra. Durante la guerra de Indochina, la fuerza de la Legión alcanzaría los 30.000 hombres. Su formación y base administrativa en Sidi-bel-Abbès, a sesenta millas al sur de Orán en el noroeste de Argelia, en mayo de 1945 inició la creación de un régiment de marche para ser enviado a reocupar Indochina. La mayor parte del contingente de la Legión en Indochina, que asciende a 20.000 hombres, se desplegó en Tonkin durante la segunda mitad de la guerra. Inevitablemente, iban a jugar un papel clave en la lucha en Dien Bien Phu.
Aunque los franceses intentaron recuperar el control de Saigón y el sur de Vietnam en el verano de 1945, no fue hasta el siguiente marzo que la Fuerza Expedicionaria francesa pudo entrar en el norte de Vietnam. Mientras tanto, en octubre de 1945, el general Leclerc llegó a Saigón con elementos de la 2ª División Blindada francesa y de las 3ª y 9ª divisiones de infantería coloniales. Fueron reforzados por el Regimiento de Infantería de la 2.ª Legión Extranjera (REI) que desembarcó en febrero de 1946, seguido por la Demi Brigada de la 13.ª Legión Extranjera en marzo y el Regimiento de Infantería de la 3.ª Legión Extranjera entre abril y junio. También se desplegó una brigada naval de 3.000 efectivos para patrullar las numerosas vías fluviales de Indochina.
Durante los años siguientes, comenzaron a llegar unidades de paracaidistas francesas, que se harían famosas en Indochina, incluidos los batallones de paracaidistas de comandos coloniales 1, 2 y 5 (BCCP) y el 1er Regimiento de Paracaidistas de Cazadores. A fines de 1948, los paracaidistas franceses habían realizado cuarenta saltos de combate, tres de los cuales involucraban a más de 1.000 paracaidistas. El 1er Batallón de Paracaidistas de la Legión Extranjera (BEP) llegó a finales de ese año y se formó la 1ª Compañía Indochina de Paracaidistas. A mediados de 1949, las Fuerzas de la Unión Francesa en Vietnam ascendían a casi 150.000. La mayor parte de los combates, sin embargo, fue realizada por unos 5.700 paracaidistas franceses. Las llegadas más importantes ese año fueron el 3º y 6º BCCP, el 2º BEP y el 5º REI.
Las fuerzas coloniales de Francia siempre fueron vistas como las primas más pobres del ejército metropolitano francés. En Indochina, esto significó que el comandante en jefe local no tenía autonomía. Dependía de sus superiores militares en París y de sus maestros políticos en París y Hanoi. Incluso cuando el papel de comandante en jefe y alto comisionado se combinaron en 1950 bajo el mando del general Jean de Lattre de Tassigny, la interferencia política continuó sin cesar.
En Francia, los políticos jugaron a la galería, con una guerra que fue muy impopular con el electorado. Esto a menudo conducía a decisiones extraordinariamente temerarias. Por ejemplo, en 1950, cuando el Viet Minh estaba tomando las defensas de la cordillera de Cao Bang, el gobierno redujo el tamaño de las fuerzas en Indochina en 9.000 hombres. Además, para ganarse el favor del público francés, los reclutas solo podían servir en Francia, Argelia (considerada parte de Francia) y la Alemania ocupada por Francia.
El resultado de esto fue que todos los ciudadanos franceses enviados a Indochina tenían que ser voluntarios. Inevitablemente, esto restringió mucho el contingente francés. Los voluntarios franceses nunca representaron más de la mitad del total de la Fuerza Expedicionaria francesa: el promedio fue de aproximadamente 52,000, o un poco más de un tercio. Lo que significaba era que la mayor parte de las unidades étnicas francesas soportaron la peor parte de los combates. También constituían la mayor parte de la reserva móvil. Como infantería móvil, los soldados franceses viajaban en semiorugas, con el apoyo de los tanques M4 Sherman y M24 Chaffee suministrados por los estadounidenses, así como de vehículos blindados. Su potencia de fuego de infantería normal de carabinas, metralletas, morteros de 60 mm y 81 mm y ametralladoras pesadas de .50 pulgadas y cañones fue impulsado por la artillería. Esto incluía cañones de campaña de 75 mm, así como obuses de 105 mm y 155 mm.
Las unidades de paracaidistas, que formaban la vanguardia de la mayoría de las operaciones, eran en gran parte autónomas, aunque dependían de la fuerza aérea para el transporte. Inicialmente, los aviones de transporte siempre escaseaban. No fue hasta principios de la década de 1950 que C-47 Dakota (o Skytrains) y C-119 'Flying Boxcars' suministrados por Estados Unidos estuvieron disponibles para reemplazar el último de los Junkers Ju-52 de fabricación francesa llamados Toucans, una resaca de la Segunda Guerra Mundial. En 1954, los primeros helicópteros H-19B suministrados por Estados Unidos también estuvieron disponibles.
El papel principal de la fuerza aérea francesa, además de suministrar a las fuerzas terrestres, era proporcionar apoyo directo, especialmente a las tropas en contacto. Los aviones principales incluían bombarderos estadounidenses B-26 Marauder y cazas F8F Bearcat, junto con aviones de reconocimiento Beaver de fabricación canadiense y aviones de reconocimiento Morane 500 Cricket franceses. La armada francesa proporcionó apoyo de fuego costero y patrullas fluviales, junto con bombarderos marítimos Privateer y cazas F4U Corsair.
La escasez de regulares franceses significó el despliegue de tropas coloniales de otras partes de la Unión Francesa. Durante todo el conflicto, tropas argelinas, marroquíes, tunecinas y senegalesas sirvieron en Indochina. Dirigidos por oficiales franceses, estaban organizados y equipados de la misma manera que los regulares franceses. Una excepción a esta regla fueron las unidades argelinas. Debido a que Argelia se considera parte de la Francia metropolitana, se les permitió oficiales nativos, aunque las pérdidas argelinas se agruparon con los 15.000 norteafricanos asesinados en Indochina, lo que indica que no se los consideraba realmente "franceses".
A finales de 1952, había alrededor de 175.000 soldados en Indochina, que comprendían 54.000 franceses, 30.000 norteafricanos, 18.000 africanos, 20.000 legionarios y 53.000 indochinos. La fuerza aérea francesa desplegó 10,000 efectivos y la marina 5,000. Las fuerzas nacionales locales también eran bastante importantes. En Dien Bien Phu, casi la mitad de los miembros del 2º Batallón, 1º de Infantería Ligera Paracaidista, eran vietnamitas.
Los franceses llegaron a Indochina con una gran variedad de armas debido a la dependencia del ejército francés de la posguerra en Estados Unidos y Gran Bretaña para obtener armas. Uno de los más comunes fue la carabina M1 de EE. UU. Los párrs. Franceses también utilizaron el M2 de fuego selectivo y la culata plegable M1A1. Los rifles incluían el estadounidense M1 Garand, el británico SMLE, el francés MAS-36 y su derivado de culata plegable, la carabina de paracaidista MAS-36CR39. En las primeras etapas, los franceses lucharon con las ametralladoras estadounidenses M1A1 Thompson y M3 "Grease-gun", así como con la británica Sten. En la década de 1950, el MAT-49 de fabricación francesa los había reemplazado en gran medida.
La ametralladora ligera estándar a nivel de escuadrón era la francesa FM24 / 29, que entró en combate por primera vez en Marruecos en 1926. Las fuerzas francesas también emplearon la ametralladora ligera británica Bren. Los legionarios se desplegaron en Indochina en 1946 con el Bren Mk III, aunque finalmente este fue reemplazado por armas de fabricación francesa. Las armas de apoyo, como ametralladoras pesadas, morteros y rifles sin retroceso, tendían a ser de fabricación estadounidense. Irónicamente, el Viet Minh estaba armado por China con armas estadounidenses capturadas en Corea, que por lo general eran modelos más nuevos que los franceses, que dependían del excedente de la Segunda Guerra Mundial.
Los franceses emplearon tanques antiguos de la Segunda Guerra Mundial y vehículos de combate blindados. El tanque estándar de la Fuerza Expedicionaria Francesa fue el tanque ligero estadounidense M5A1, aunque fue reemplazado por el estadounidense M24 Chaffee desde 1944 en adelante bajo el Programa de Ayuda Militar de EE. UU. Permaneció en servicio durante toda la guerra. Los Chaffees fueron apodados "Bisons" por las tropas francesas, mientras que el Viet Minh los conocía como "Bueyes".
Los franceses también emplearon el omnipresente tanque medio estadounidense M4 Sherman, el cazacarros M36B2 y los obuses autopropulsados M8. La infantería motorizada se transportó en semiorugas M3. La variante M8 de este último, que monta un cañón de 75 mm, también se utilizó en Indochina. Los cazacarros se desplegaron inicialmente en caso de que los chinos comprometieran blindaje en los combates en Tonkin, pero en cambio terminaron actuando en un papel de apoyo de fuego.
Para apoyar las operaciones anfibias en los arrozales inundados de Indochina, los vastos deltas y pantanos fluviales, la fuerza expedicionaria operó cargueros anfibios estadounidenses M29C Weasel (conocidos por los franceses como "Crabes") y vehículos de aterrizaje con orugas conocidos como Alligator. Ambos fueron igualmente veteranos de la Segunda Guerra Mundial. El LVT (A) 4, armado con un obús de 75 mm, dio un golpe especial. Los Crabes, aunque solo estaban armados con una ametralladora, finalmente se convirtieron en efectivas unidades de combate anfibio por la Legión Extranjera, que también utilizó los LVT.
Al comienzo de los combates, los tanques se repartieron en paquetes de un centavo para proteger los convoyes vulnerables y los puestos de avanzada estáticos. Esto los hacía difíciles de mantener, reduciendo así su efectividad. Solo después de que el general de Lattre de Tassigny se hizo cargo en 1951, las unidades blindadas se reorganizaron con su propia infantería de apoyo. Esto llevó a la creación del sous-groupement blindé, compuesto por un escuadrón de tanques y dos compañías de infantería mecanizadas, y un grupo móvil con hasta tres batallones de infantería, una batería de artillería y hasta un escuadrón de tanques.
Francia intentó aprovechar la enorme mano de obra de Indochina, pero los franceses desconfiaban de entrenar una quinta columna y nunca se confiaba plenamente en las unidades locales. No ayudó que vietnamitas y camboyanos fueran enemigos tradicionales. Los vietnamitas veían a los chinos de la misma manera. El general de Lattre, en 1951, dio instrucciones a cada unidad francesa en Vietnam para formar un segundo batallón reclutado localmente. También abrió una escuela de cadetes de oficiales, seguida de dos más para oficiales de reserva.
Se formó un pequeño ejército nacional vietnamita bajo el mando francés, junto con unidades antiguerrilleras levantadas particularmente entre las tribus de las montañas. En 1952, el Ejército Nacional de Vietnam contaba con 50.000 hombres, el ejército de Laos 15.000 y el ejército de Camboya otros 10.000. Aunque nunca se alcanzó todo el potencial de estas fuerzas indochinas, unos 27.000 indochinos murieron luchando por los franceses.
Los esfuerzos de entrenamiento francés para las unidades vietnamitas locales se concentraron en el norte. A finales de 1948, establecieron la Academia Militar Nacional de Vietnam en la ciudad de Hue. Esto fue diseñado para capacitar a los líderes de pelotón de infantería con un curso de oficiales de nueve meses. Se mudó a Dalat dos años después debido al mejor clima local. Este último fue el hogar de la escuela de armaduras, pero esta se trasladó a Thu Duc, junto con la escuela de ingenieros. A fines de 1951, había 800 oficiales vietnamitas en servicio.
Los franceses también establecieron la academia nacional de suboficiales en la provincia de Quang Yen, Tonkin, en 1951. Al año siguiente, siguió una escuela de personal en Hanoi. Esto se debió a que la Fuerza Expedicionaria Francesa estableció un centro de instrucción táctica, diseñado para entrenar a los comandantes de grupos, batallones y compañías móviles. Cabe destacar que las escuelas de inteligencia y logística no se establecieron hasta finales de la década de 1950. Se trataba de una grave omisión por parte de los franceses.
Las fuerzas francesas en Indochina incluyeron una posdata de Corea. El Bataillon de Corée francés (Batallón de Corea), que se formó a partir de voluntarios de todas las ramas del ejército francés, metropolitano, colonial y legión extranjera para servir en Corea, llegó a Indochina en octubre de 1953. Esto formó el cuadro del dos batallón -fuerte Régiment de Corée. Esto fue prácticamente destruido en las tierras altas centrales, alrededor de An Khe y Pleiku, mientras servía con el Groupe Mobile 100 en junio-julio de 1954.
La cadena de suministro logística francesa, que se remonta a Argelia y Francia, resultó ser el talón de Aquiles de la fuerza expedicionaria. En París, la guerra no era una prioridad. Muchos no lo apoyaron o simplemente lo vieron como una operación policial exagerada. Enviar o volar municiones y armas a Indochina era largo y costoso, y nuevamente fue impopular por esta razón.
Una vez en el país, el alto mando en Hanoi luchó para distribuir suministros a las tropas. En el área inmediata del delta del río Rojo alrededor de Hanoi, y de hecho en el sur, no era un problema, pero conseguir suministros para las guarniciones periféricas y las grandes operaciones era otro asunto.
Los franceses dependían de dos métodos para apoyar a sus soldados. El primero fue terrestre, utilizando carreteras y ríos. Si bien esto fue relativamente fácil de hacer, ambos fueron siempre muy vulnerables a las emboscadas. Los ataques del Viet Minh a las barcazas de suministro en el río Negro que intentaban llegar a la guarnición de Hao Binh contribuyeron a la decisión del general Salan de abandonar la ciudad. Las capacidades de transporte aéreo francés simplemente no eran suficientes. Inicialmente, tenían que depender de los viejos Ju-52, pero incluso con la llegada de los nuevos C-47 y C-119, nunca pudieron reunir más de 100 aviones de transporte. Se les pidió que realizaran vuelos de suministro, trasladaran refuerzos y lanzaran paracaidistas. En la época de Dien Bien Phu, estaban llevados al límite.
