El cerco de Velikiye Luki
Weapons and Warfare
No fue solo en Stalingrado donde la Wehrmacht enfrentó un desastre potencial. A mediados de noviembre de 1942, el sector del cuerpo más septentrional del Grupo de Ejércitos Centro se extendió setenta millas, desde la ciudad de Velizh al norte hasta el límite del grupo de ejércitos. Inadecuadamente cubierta por LIX Corps, la línea contenía dos grandes huecos, cada uno de unos diez kilómetros de ancho y parcialmente pantanosos pero no totalmente intransitables. Allí, solo las patrullas de reconocimiento y combate proporcionaban un mínimo de seguridad. A pesar de las continuas solicitudes del comandante del grupo de ejércitos, no llegaron refuerzos para fortalecer las precarias defensas alemanas en ese sector.
A fines de noviembre, los rusos atacaron el norte y el sur de Velikiye Luki y lograron rodear la ciudad, que estaba en manos de un fuerte equipo de combate de regimiento de la 83 División. Unos kilómetros más al sur, dos equipos de combate alemanes adicionales sufrieron la misma suerte. Así se crearon tres bolsillos alemanes separados completamente separados de la fuerza principal en la misma área general.
Para entonces, todas las reservas disponibles del Centro del Grupo de Ejércitos habían sido arrojadas a la feroz batalla en Rzhev y no podían ser liberadas para el alivio de las unidades rodeadas en el área de Velikiye Luki. El comandante del grupo de ejércitos solicitó la autorización del Alto Mando del Ejército para ordenar los brotes. De las fuerzas encerradas hacia el oeste. Si se llevaran a cabo a la vez, se podrían haber logrado sin gran dificultad o sin bajas excesivas, pero habría significado que la línea alemana retrocediera entre diez y quince millas. Las nuevas posiciones de defensa, según lo propuesto por el grupo del ejército, todavía garantizarían la operación sin interrupciones del ferrocarril Nevel-Novosokolniki-Nasva, y el saliente ruso resultante se reduciría, lo antes posible, por un ataque de flanco alemán desde el sur. .
Cerco a Velikiye Luki.
Situación: 15 de diciembre de 1942.
Hitler, quien en diciembre de 1941 había asumido el control directo de todas las operaciones militares en Rusia, rechazó de plano esta propuesta. En cambio, ordenó que se guardaran los bolsillos a toda costa, que otras fuerzas alemanas, al atacar desde el oeste, restablecieran el contacto con las unidades rodeadas y que el frente se empujara aún más hacia el este. Se refirió a un reciente éxito alemán en una situación similar en Kholm por el mismo oficial que ahora comandaba la 83 División en el área de Velikiye Luki. El grupo del ejército intentó en vano llamar la atención de Hitler sobre la falta de reservas y las extremas dificultades impuestas por el clima invernal y el terreno difícil. Todas esas representaciones fueron dejadas de lado con impaciencia.Los dos equipos de combate alemanes rodeados en el área al sur de Velikiye Luki, mientras tanto, realizaron una retirada de combate hacia el oeste. Con la ayuda de otras fuerzas alemanas, salieron del cerco y lograron establecer un nuevo frente.
En Velikiye Luki, los alemanes habían construido previamente un perímetro de fortificaciones de campo apresuradas alrededor de la ciudad. Las posiciones avanzadas, ubicadas a varios cientos de yardas del borde de la ciudad, demostraron tener un valor considerable durante las etapas iniciales del asedio. La guarnición rodeada consistía en un fuerte regimiento de infantería de la 83 División, dos batallones de artillería, un batallón de observación, una compañía de ingenieros, dos batallones de construcción y fuertes unidades de servicio y suministro. El comandante de bolsillo, un teniente coronel, había asumido el mando de su regimiento tan solo unos días antes, y en consecuencia no conocía a sus tropas.
El enemigo había dispuesto tanto sus fuerzas que a principios de diciembre solo dos brigadas rusas estaban desplegadas en un amplio arco al oeste de Velikiye Luki. Hasta dos semanas después de que se cerró el bolsillo, aún habría sido posible una ruptura en esa dirección, pero a pesar de la intervención personal del comandante del grupo de ejércitos, Hitler no cambió de opinión. El bolsillo debía ser guardado, y solo debería ser aliviado por un empujón del oeste.
Sin refuerzos a la vista, las tropas requeridas para este empuje de alivio solo podían tomarse de otros sectores del Grupo de Ejércitos Centro, todos los cuales habían sido severamente drenados en un intento de fortalecer el Noveno Ejército en Rzhev. La dirección del ataque debía ser de suroeste a noreste con la llamada ciudadela, una parte de Velikiye Luki al oeste del río Lovat, designada como objetivo principal.
Era obvio que no se podía esperar que LIX Corps, ya responsable de un sector excesivamente ancho del frente, asumiera la tarea adicional de llevar a cabo este ataque. La situación no solo requería el uso de unidades de combate nuevas, sino también el establecimiento de una nueva sede táctica para dirigir la operación de socorro propuesta. Incapaz de sacar la sede de un cuerpo de cualquier otro sector, el grupo del ejército tuvo que recurrir a una improvisación. El cuartel general del cuerpo provisional, Corps Woehler, se formó bajo el mando del jefe de personal del grupo del ejército asistido por el oficial de entrenamiento del grupo del ejército, el oficial de artillería principal y otro oficial del personal joven. Subordinado a LIX Corps, que seguía siendo responsable del suministro y la administración, el grupo de comando recién formado estaba listo para hacerse cargo del sector frontal frente a Velikiye Luki a mediados de diciembre. Su puesto de mando, establecido el 15 de diciembre en Lovno, no fue menos improvisado que el personal por el que fue ocupado. Una choza de campesinos de una habitación tenía que servir de vivienda y de trabajo para seis oficiales, tres empleados, tres conductores y dos ordenanzas.
El terreno designado para el ataque fue desolado, país ondulado, prácticamente sin bosques. Aquí, la política de tierra quemada de Stalin había sido completamente efectiva en el retiro ruso de 1941. Las operaciones partidistas subsiguientes completaron el trabajo de destrucción. La mayoría de los lugares antes habitados habían desaparecido e incluso sus últimas huellas ahora estaban cubiertas por pesadas capas de nieve. Ninguna carretera o rastros reconocibles del terreno rompieron la monotonía. La orientación era extremadamente difícil y por la noche era pura casualidad. Toda la zona dio la impresión de un paisaje en la luna.
Las unidades alemanas inicialmente disponibles para el ataque eran una división de Prusia Oriental, la 83.a División sin elementos dentro de Velikiye Luki, el regimiento de montaña que había escapado del cerco al sur de la ciudad, y dos batallones de construcción. Habían sido debilitados por pérdidas considerables en hombres y material y estaban sufriendo los efectos de fuertes heladas que se alternaban con el deshielo repentino. Aunque su moral parecía ininterrumpida, su valor de combate era definitivamente limitado. Afortunadamente, su nuevo comandante, debido a su experiencia como jefe de personal del grupo del ejército, no tuvo dificultad en averiguar qué depósitos en el área del grupo del ejército aún podían obtenerse municiones y equipos. Con los ferrocarriles y los aviones de transporte haciendo su parte, solo se necesitaron unos días para que las tropas se reabastecieran y reequiparan con nueva ropa de invierno. Esto provocó un rápido descenso en el número de víctimas del clima frío.
Reforzado por una división motorizada, un batallón de infantería ligera, dos baterías de 105 mm. Armas de fuego, y una brigada de proyectiles de cohetes, los cuerpos improvisados continuaron sus preparativos para el ataque. Sin embargo, tuvieron que ser interrumpidos, ya que Hitler adelantó la fecha del ataque varios días a pesar de todas las objeciones del grupo del ejército. El ataque se lanzó poco antes de Navidad pero, después de hacer un buen progreso al principio, se atascó en la mitad del camino.
A estas alturas, ya se había puesto de manifiesto que para alcanzar el éxito habría que aumentar fuerzas adicionales de considerable fuerza. Los refuerzos finalmente puestos a disposición consistían en dos divisiones y un batallón de tanques. Sin embargo, al menos una de estas divisiones resultó totalmente inadecuada para el tipo de operación en la que iba a participar. Originalmente utilizado como una unidad de ocupación en Europa occidental, recientemente había sido transferido al este y empleado como fuerza de seguridad en un sector tranquilo del frente ruso. Dos de sus comandantes de regimiento eran considerablemente mayores de edad e incapaces de dirigir sus unidades en combate. El tercer comandante de regimiento, que todavía estaba en buena condición física, en realidad tenía que mandar a cada uno de los tres regimientos por turnos, ya que se cometieron sucesivamente en el ataque.
El alivio empujó a Velikiye Luki, 15 de enero de 1943
El grupo del ejército había solicitado la aprobación de la Fuerza Aérea para el empleo de una división de paracaídas que se encontraba en una posición tranquila al sureste de Velizh. En el sistema de organización alemán, las unidades de paracaídas eran parte de la Luftwaffe y Göring se negó, insistiendo en que la división permanezca intacta en su posición actual. Sin lugar a dudas, este rechazo fue una de las principales razones por las cuales la liberación de Velikiye Luki falló.
El segundo empuje de socorro alemán se lanzó a principios de enero de 1943. Los elementos principales avanzaron a menos de cinco millas del noroeste de la ciudad asediada. En esa etapa, sin embargo, la presión del enemigo contra los largos flancos de la penetración obligó a los alemanes a asumir la defensiva.
Dentro del bolsillo, la ciudadela en la orilla izquierda del río Lovat se había convertido en el refugio de unos 500 heridos de todas partes de la ciudad. El 5 de enero, los rusos atacaron desde el norte y lograron atravesar la ciudad y separar la ciudadela de la parte principal de Velikiye Luki. Así surgieron dos bolsillos separados, cada uno defendido precariamente después de la pérdida de todas las posiciones más allá del borde de la ciudad, y particularmente amenazado por los intentos del enemigo de infiltrarse de bloque en bloque.
La liberación de la principal fuerza alemana rodeada en la parte oriental de Velikiye Luki se había vuelto aún más difícil. En cualquier caso, el objetivo inmediato era cortar el anillo de cerco que rodeaba el bolsillo más pequeño al oeste del río. Un avance general del frente del cuerpo, sin embargo, como lo exigía Hitler, estaba ahora definitivamente fuera de discusión.
Después de largas negociaciones, la Fuerza Aérea finalmente lanzó un batallón de su división de paracaídas por compromiso en Velikiye Luki. Era demasiado poco y demasiado tarde, pero hubo que hacer un último intento para abrir un corredor de rescate a la ciudadela. Para reforzar la fuerza de combate de la guarnición rodeada, una compañía reforzada de infantería ligera que viajaba en camiones y destructores de tanques debía abrirse camino a través del enemigo hasta la ciudadela rodeada. El 10 de enero, en un atrevido ataque a la luz del día, esta fuerza tomó a los rusos por sorpresa y logró unirse a los defensores alemanes dentro del bolsillo.
Durante la noche del 14 al 15 de enero, el batallón de paracaídas avanzó en un ataque sorpresa hacia el lado suroeste de la ciudadela. Allí, a la 01:00, las nuevas tropas recién llegadas al bolsillo debían intentar una fuga, llevando consigo a todos los heridos que todavía podían marchar. Aunque inicialmente liderado por un comandante de regimiento familiarizado con el área, el batallón de paracaídas se perdió en el terreno sin características y no logró alcanzar su objetivo. No obstante, la fuerza de la ciudadela se desató, y en las primeras horas de la mañana, reducida por bajas a unos 150 hombres, apareció en el puesto de comando avanzado del cuerpo en la línea ferroviaria Novosokolniki-Velikiye Luki.
A estas alturas, las pérdidas irremplazables en las filas de la fuerza de socorro alemana hicieron imposible repetir el intento de rescate. Además, ya no venían más señales de radio desde la parte oriental de Velikiye Luki, una clara indicación de que en seis semanas de incansables combates, a pesar de la resistencia más decidida, la fuerza alemana en el bolsillo oriental había sido eliminada hasta el último hombre. El último mensaje de radio del comandante de bolsillo, recibido el 14 de enero, fue: "Con las últimas fuerzas y municiones aún con dos bunkers en el centro de la ciudad. Enemigo fuera de mi puesto de mando.
La lucha por Velikiye Luki había terminado. Si bien tuvo el efecto de amarrar una fuerza enemiga muy superior y en constante crecimiento durante seis semanas, también resultó en la aniquilación de la guarnición alemana, víctimas exorbitantes entre las fuerzas de socorro y una pérdida de terreno en todo el sector del cuerpo. La importante línea ferroviaria Nevel-Novosokolniki-Nasva todavía permanecía en manos alemanas, libre de interferencias enemigas. Sin embargo, el plan propuesto por el grupo del ejército habría asegurado el mismo resultado sin necesidad de la inútil lucha de Velikiye Luki. Al final de esta desafortunada operación, las bajas alemanas ascendieron a 17,000 oficiales y hombres, 5,000 de los cuales perecieron en la ciudad asediada, mientras que 12,000 se perdieron en intentos de rescate desde el exterior. Incluso si el empuje de alivio finalmente hubiera tenido éxito, el costo era demasiado alto.
