La cabeza de puente de Memel 1944-45
Weapons and Warfare
Durante los meses restantes de la guerra, Stalin se refirió despectivamente a la presencia alemana en Courland como "el campo de prisioneros más grande del mundo". Pero el Ejército Rojo no se contentó con dejar a los alemanes en paz y lanzó seis asaltos importantes en la cabeza de puente. Si el liderazgo soviético estaba realmente feliz de atar las divisiones alemanas en esta área cada vez más irrelevante, ¿por qué se gastó tanto esfuerzo y sangre en los intentos de destruir el Grupo de Ejércitos del Norte? La respuesta probablemente se encuentra en el hecho de que la cabeza de puente de Courland formó la última porción de territorio restante, ocupada por los alemanes, que Stalin consideraba un terreno soviético. Cuando aseguró a Churchill y Roosevelt con comentarios sobre el deseo de restaurar las fronteras de antes de la guerra, se refería a las fronteras de 1941, no a 1939, y para esa fecha, los estados bálticos eran parte de la Unión Soviética.
A fines de 1944, el Ejército Rojo había lanzado tres asaltos importantes en el flanco sur de la cabeza de puente de Courland. Todos estos ataques, y tres asaltos similares en 1945, fueron rechazados, con grandes pérdidas en ambos bandos. Lentamente, los alemanes fueron conducidos de regreso a su cabeza de puente, y cuando el perímetro de la cabeza de puente se redujo, las divisiones alemanas fueron extraídas y enviadas de vuelta a Alemania. Pero este goteo de soldados pudo lograr poco; La mayoría de ellos desaparecieron en el infierno de la primera línea. Si todo el bolsillo hubiera sido evacuado en masa, habría suficientes tropas disponibles para intervenir de manera decisiva, pero Hitler nunca habría aceptado tal movimiento.
Mientras tanto, cuando el Ejército Rojo completó su cerco de Memel, tres divisiones alemanas, la 58.ª División de Infantería, la 7.ª División Panzer y Grossdeutschland, se apresuraron a tomar posiciones alrededor de la ciudad sitiada. Rittmeister Kühn fue comandante de un batallón de Panzergrenadier, y el 10 de octubre se le ordenó asegurar el ala izquierda de Grossdeutschland. Cuando llegó a su sector asignado, no encontró ninguna de las posiciones preparadas que esperaba y ordenó a sus hombres que improvisaran lo mejor que pudieran:
Explorando más al norte de la iglesia, conocí a un valiente y viejo sargento de la policía rural que estaba parado frente a su bonita casa blanca con pintura de guerra. Me preguntó con bastante timidez dónde estaban nuestras tropas de combate. Cuando le dije que éramos nosotros, me preguntó si ahora se le podría permitir retirarse a Memel, ya que había recibido órdenes de retroceder cuando llegaron las tropas de combate. Sentí pena por el anciano, y no pude evitar pensar en el cuento de hadas sobre el soldado de estaño.
Kühn le dio permiso al anciano para dirigirse a Memel. Luego se encontró con algunos guardias fronterizos, a quienes rápidamente incorporó en su batallón, para su alarma. Necesitaba a cada hombre que pudiera conseguir, incluso con esta pequeña fuerza adicional, apenas podía manejar un pozo de rifle de dos hombres o un nido de ametralladoras cada 100 m. Hizo contacto con una batería naval costera, armada con ocho cañones de 128 mm, y se hicieron arreglos para el apoyo de fuego. Un grupo de 60 miembros de la Luftwaffe apareció desde el norte y también se incorporó al batallón.
El 5º Ejército de Tanques de la Guardia Soviética y el 43º Ejército, que habían perseguido a los alemanes a la ciudad, lanzaron su primer asalto, comenzando con un fuerte bombardeo de artillería en las defensas del sur y del este al amanecer del 10 de octubre. Muchos civiles locales, los inválidos, los ancianos y los jóvenes de Hitler se habían movilizado en las filas del Volkssturm, y estos soldados inexpertos, que ocupaban posiciones de reserva detrás de los que tenía el ejército regular, soportaron el bombardeo con diversos grados de estoicismo. A medida que la luz del día se hacía más fuerte, los bombarderos también se unieron al asalto. Mientras tanto, las últimas columnas de refugiados de la zona de Krottingen entraron con dificultad en Memel, abriéndose camino a través de las calles llenas de escombros. La ciudad estaba envuelta en una densa nube de humo, iluminada por los destellos de nuevas explosiones. Para los refugiados, debe haber parecido una visión del infierno.
Cuando comenzó el asalto, las unidades de la Wehrmacht estaban listas para ello. Como resultado de las diversas formaciones que se retiraron a la ciudad, había abundantes armas y municiones y, a pesar del tiempo limitado, se habían hecho buenos preparativos para una defensa coordinada. En el flanco izquierdo de Grossdeutschland, Kühn y su batallón fueron atacados durante el día.
A última hora de la mañana, las medias vías en Dargussen informaron que los tanques enemigos se acercaban desde el noreste. Los observadores en la torre de la iglesia también vieron unos 15 tanques moviéndose hacia el oeste desde la dirección de Grabben. Al principio todo quedó en silencio frente al frente de los batallones. Por la tarde ... tanques enemigos atacaron la posición de 1 Compañía en la iglesia desde el norte. La aguja estaba agujereada por los proyectiles y los observadores de artillería y el trabajo de la madera en el que se habían colocado comenzaron a ceder. El valeroso comandante de la Compañía de 18 hombres, Feldwebel Zwillus, casi fue asesinado por una viga que caía. Corrió a la rectoría y, de pie junto a la ventana, me describió por teléfono el curso de la batalla. Fue interrumpido cuando los tanques comenzaron a disparar hacia la casa y tuvo que acostarse en el suelo. Un arma antitanque, que se colocó en el último momento, derribó el tanque principal justo en frente de la iglesia. El resto permaneció más allá del arroyo que corría al norte de la iglesia. La única forma de cruzar el arroyo para los tanques era un pequeño puente en la casa de la policía, y en consecuencia tenían poca oportunidad de desplegarse.
Tres armas de asalto alemanas llegaron poco después, y la posición se estabilizó. En otra parte del sector del regimiento de Panzergrenadier, la primera oleada de atacantes "soviéticos" se convirtió en civiles lituanos, reunidos por las fuerzas soviéticas que avanzaban y ahora ordenados a cargar en las líneas alemanas. Detrás de ellos había tanques, que fueron rápidamente destruidos por los artilleros navales y los Tigres restantes de Grossdeutschland.
La infantería soviética, con tanques en apoyo, logró repetidamente penetraciones en las líneas alemanas, solo para ser rechazada por determinados contraataques. En la costa, el Kriegsmarine intervino en la forma del acorazado de bolsillo Lützow y el crucero pesado Prinz Eugen: "[Ellos] lanzaron salvas asombrosamente rápidas desde sus enormes torretas con un efecto claramente visible. La destrucción física y el daño a la moral tuvieron tanto efecto en los soldados rusos como la fuerza del "fuego defensivo de los soldados de primera línea". Casi sin excepción, los relatos alemanes de los combates en las fases finales de la guerra en el este dan un gran elogio al apoyo de fuego proporcionado por el Kriegsmarine. La precisión y el alcance de las armas de los buques de guerra eran fenomenales, al igual que su poder de ataque. El efecto en la moral de estos barcos que yacen frente a la costa fue enorme. Tenían suficientes armas antiaéreas para hacer que los ataques de los aviones soviéticos fueran una perspectiva difícil, particularmente porque, a diferencia de sus homólogos británicos, alemanes, estadounidenses y japoneses, la Fuerza Aérea Soviética tenía pocas formaciones especializadas en operaciones contra buques de guerra. El fracaso de la Flota de la Bandera Roja Soviética, con sede cerca de Leningrado, de intervenir de cualquier otra forma que no sea la limitada operación submarina es curioso. En esta etapa de la guerra poseía un acorazado, dos cruceros y 17 destructores y torpederos; Si la flota soviética hubiera hecho un intento serio de interrumpir la navegación alemana, el curso completo de la campaña hubiera sido diferente. Aunque existen pocas pruebas sólidas para respaldar la hipótesis, se puede especular que esta moderación fue una política deliberada: Stalin deseaba expulsar a los alemanes, soldados y civiles de Prusia Oriental, por lo que no tenía sentido cerrar su única ruta de escape. . Además, muchos miembros del personal naval soviético habían sido reasignados a unidades terrestres durante los largos combates alrededor de Leningrado, y es poco probable que todas estas naves de guerra hubieran estado operativas.
El asalto duró tres días. Las posiciones cambiaron de manos varias veces: la finca en Paugen, a las afueras de Memel, fue perdida y retomada por los alemanes tres veces antes de que finalmente tuvieran que cederla al Ejército Rojo. Finalmente, el 12 de octubre, los combates se calmaron y los soldados agotados de ambos bandos pudieron hacer un balance. La primera línea apenas se había movido. Bagramian debió haber esperado que un ataque rápido y poderoso que se produjera en los talones de la a menudo caótica retirada alemana a la costa asegurara la ciudad rápidamente; en cambio, los defensores hicieron que sus formaciones de asalto pagaran un alto precio por ganancias mínimas.
Ambos ejércitos se esforzaron por reabastecer sus formaciones de primera línea. Los cargueros continuaron llegando a los muelles de Memel bombardeados, descargando municiones preciosas y otros suministros. El próximo gran asalto comenzó el 14 de octubre. El bombardeo preparatorio fue incluso más intenso que antes, y duró dos horas, antes de que la infantería, apoyada por tanques y armas de asalto, avanzara. Fueron recibidos por un tremendo tornado de fuego de los defensores: artillería, tanques, cañones costeros, cañones antiaéreos y los buques de guerra Kriegsmarine, todos contribuyeron. Una y otra vez, los atacantes penetraron profundamente en las defensas alemanas, solo para enfrentar furiosos contraataques. Al norte de Memel, en Karkelbeck, la 58 División de Infantería enfrentó a las divisiones soviéticas 179 y 235 de Rifleros, y se vio obligada a ceder terreno, pero en todas partes, el frente alemán se mantuvo firme.
La 7 División Panzer estuvo involucrada en una dura lucha para restaurar la línea del frente donde las fuerzas soviéticas habían hecho profundas penetraciones. Willi Hegen estaba en una de las pocas panteras restantes de la división:
Partimos (nuestro grupo de tanques fue dirigido por Leutnant Müller) hacia el área de preparación designada y esperamos nuestro despliegue. Al amanecer, los condenados Il-2 también estaban constantemente en alto nuevamente. Mientras tanto, hubo cada vez más ataques de bombarderos enemigos, que dejaron caer sus cargas sobre nosotros. Nuestro tanque se sacudió en sus manantiales del fuego de artillería pesada. El humo y la suciedad se lanzaron al aire. De repente, el fuego se movió hacia nuestra retaguardia y supimos que nuestras líneas más importantes habían sido invadidas. Pronto llegó una orden de contraataque y, sabiendo las posiciones de primera línea en el sector Löllen-Paugen-Klausmühlen a partir de los combates de los últimos días, nos topamos con cañones y tanques de asalto rusos después de unos cientos de metros. Fuimos el vehículo principal y pudimos lidiar con dos armas de asalto en el momento de la sorpresa. Los vehículos de nuestro grupo de batalla que seguían también tuvieron éxito, disparando a varios tanques rusos. ...
Lentamente, protegiéndonos a ambos lados, avanzamos sobre un prado abierto, del tipo que a menudo se encuentra en este terreno de dunas. Esta pradera tenía aproximadamente un kilómetro de ancho, bordeada por un pequeño bosque. Avanzamos lentamente sobre el terreno abierto y expulsamos al enemigo de nuestras posiciones anteriores. Justo antes de la madera, montaron mayor resistencia y conducimos a un cortafuegos. Nuestro grupo de batalla todavía tenía cuatro o cinco tanques, que fueron atacados cada vez más por el flanco izquierdo. El tanque de Unteroffizier Behren, que estaba en nuestro flanco izquierdo durante el ataque, informó un golpe, como resultado de lo cual la ventana (que estaba hecha de vidrio blindado en el Pz. IV) se rompió en la cara del conductor. Estábamos en el cortafuegos, bajo el fuego de los rusos, y no podíamos ver claramente en el cortafuegos.
Por lo tanto, nos retiramos un poco a un lado e intentamos con nuestro fuego colectivo para detener al enemigo que nos estaba disparando. Después de un rato, nuestro segundo tanque fue incendiado. De repente, aproximadamente a las 2 en punto a nuestra derecha, junto a la madera, vimos un órgano de Stalin que había sido adelantado y disparó sus proyectiles. La torreta giró rápidamente, lo que se hizo fácilmente con la travesía hidráulica de la Pantera, y disparamos un par de rondas altamente explosivas a unos 1.600 metros. Esto dio lugar a que los cohetes volaran como en un espectáculo de fuegos artificiales.
Cuando giramos nuestra torreta hacia el enemigo que nos estaba disparando, vimos un Pz. IV de la Waffen-SS en llamas; había acompañado a nuestro grupo de batalla en nuestro contraataque. Pero aún no podíamos distinguir el tanque enemigo que nos estaba disparando desde una posición bien camuflada, y mucho menos atacarlo. En ese momento, Leutnant Müller gritó: "Rápido, allí, un T-34 en el cortafuegos". Se estaba moviendo muy cuidadosa y lentamente fuera del cortafuegos, para poder sacar su arma. La torreta giró y el tanque ruso estaba a apenas 50 metros de nosotros. Disparamos y fallamos: en mi prisa, había olvidado quitar el pie del pedal de la torreta de la torreta. Pero tan rápido como un destello, el cargador insertó otra ronda, disparé y el T-34 explotó.
Nunca antes habíamos visto tan claramente la ley de la guerra: "tú o yo".
No había tiempo para la celebración. Había humo por todas partes. En frente y alrededor de nosotros estaban los impactos de las rondas de tanques. Fuimos el último tanque desde el contraataque en una posición avanzada en este sector y nuestro conductor, Jackl Schneeberger, giró y se alejó en zigzags. La torreta se giró rápidamente a las 6 en punto, y luego hubo un terrible impacto y el compartimiento de combate se llenó de llamas. Nuestro conductor, operador de radio y cargador saltaron de inmediato. El leutnant Müller no se movió, y el artillero, para quien no había una escotilla en una pantera, solo podía salir por la cúpula del comandante. Así que tuve que empujar al comandante, Leutnant Müller, hasta que pudiera salir yo mismo. Cuando salí de la cúpula, vi a Leutnant Müller, quien se había recuperado en parte de su aturdimiento y confusión, huyendo del tanque. Salté del tanque de un salto y salí corriendo; Había recorrido apenas 30 metros antes de que explotara detrás de mí. La nube de escombros nos arrojó al suelo. Nos encontramos en tierra de nadie y buscamos un poco de cobertura. Aquí, encontramos que, aparte del pelo chamuscado y algunas quemaduras pequeñas, ninguno de nosotros resultó herido.
En todas partes, la infantería soviética con apoyo de tanques pesados presionó sus ataques. Los pocos tanques alemanes restantes fueron enviados de un lado a otro para reforzar la línea defensiva. Willi Friele era el conductor de otra de las Panteras de la 7ª División Panzer, y por la tarde su tanque, comandado por un Leutnant Hopfe, ya había contabilizado nueve tanques enemigos, incluido un Josef Stalin, que recibió nada menos que ocho golpes antes de que su tripulación abandonara la fianza. afuera. A la Pantera se le asignó una nueva tarea: al final de esta acción defensiva, recibimos una orden de Hauptmann Brandes: '324 (nuestro número de torreta), conduzca a la izquierda y tome una posición. Hay un pelotón de infantería entre las casas en ruinas, esperando un nuevo ataque blindado ".
Partimos y nos encontramos con una Feldwebel y el resto de su pelotón allí. Estaban encantados de que estuviéramos tomando posición con ellos, ya que podían escuchar los constantes motores de tanques rusos y rastrear los ruidos de los tanques enemigos que conducían. Sin embargo, el temor de la infantería a un nuevo ataque de un tanque ruso no nos complació, ya que habíamos disparado casi todas nuestras rondas de perforación de armadura.
A última hora de la tarde llegaron los tan esperados suministros de municiones y combustible. Cuando el Leutnant Hopfe le dijo a los soldados de infantería que debíamos irnos para reabastecernos de combustible y cargar municiones, se produjo un caos cercano. Tenían miedo de que nos retiráramos y los dejaríamos solos. Todas nuestras explicaciones no lograron nada, y algunos incluso amenazaron con acostarse frente a nuestras huellas si intentábamos alejarnos. Nos quedamos con los pobres Landsers en lugar de dejarlos. Llenos de alegría, nos trajeron combustible y municiones de los vehículos de suministro. Pasamos la noche con nuestros nuevos amigos, en guardia, y a la mañana siguiente, cuando todo quedó en silencio, nos detuvimos en nuestra línea de salida en la finca Klemmenhof y luego volvimos a la finca Bachmann.
Los defensores informaron que habían destruido un total de 66 tanques soviéticos y cañones de asalto durante este último asalto, con el total de "muertes" reclamadas desde que comenzó el asedio a 150. Mientras la oscuridad caía sobre las ruinas, el Ejército Rojo suspendió su ataque. El peaje en ambos ejércitos era pesado. Rápidamente, los lados opuestos repararon el daño en sus líneas y se prepararon para más combates. El siguiente, y último, intento de asaltar a Memel llegó el 23 de octubre. Fue el ataque menos poderoso, y una vez más fue derrotado.
La lucha había agotado las formaciones defensivas. La 7ª División Panzer se redujo a poco más que un regimiento de fuerza, mientras que las otras dos divisiones, Grossdeutschland y la 58 División de Infantería, solo pudieron desplegar el 40% de su fuerza de papel. Ambos bandos pasaron a la guerra posicional. Los alemanes construyeron extensas posiciones en el búnker e improvisaron artillería adicional de los tanques Panther de la 7ª División Panzer; había una escasez de municiones perforadoras de armaduras, pero abundantes suministros de rondas altamente explosivas. Cuatro tanques se colocaron en una pendiente inversa y se dispararon al interior del territorio soviético. Se pidió a los observadores de artillería escépticos que vigilaran la caída del disparo, y se asombraron por el alcance y la precisión de los cañones de 75 mm. Las fuerzas soviéticas llegaron a temerles, ya que su velocidad de salida, mucho más alta que la de la artillería convencional, significaba que no había un silbato de advertencia de un proyectil entrante. Esto dio la oportunidad de usarlos contra objetivos especiales:
A partir de las señales de radio interceptadas, una semana después fue posible saber que se había ordenado una ceremonia de premiación para los soldados de primera línea [soviéticos] decorados, que se realizaría en un almacén frente a nuestro sector. Incluso el momento de la ceremonia fue incluido en el mensaje.
Durante el día siguiente, las baterías se encendieron sin apuntar particularmente a esta ubicación. El almacén fue enlucido con un bombardeo concentrado en el último momento. La ceremonia de premiación terminó antes de que comenzara. Este ejemplo mostró los resultados de la negligencia del enemigo con las comunicaciones de radio.
Los ejércitos de Courland dependían completamente de su conexión marítima con el Reich para los suministros. La pérdida de las islas bálticas cercanas a Riga había roto efectivamente las barreras antisubmarinas alemanas que frenaban los submarinos de la Flota de la Bandera Roja, pero la mayoría de los ataques contra barcos alemanes eran por aviones soviéticos. La presión sobre el transporte marítimo alemán, que había sido mínima durante gran parte del año, creció constantemente. En los primeros ocho meses de 1944, las pérdidas totales de embarcaciones alemanas en el Báltico oriental ascendieron a 17 barcos, totalizando aproximadamente 31,000 toneladas. En los cuatro meses restantes, 53 barcos con un desplazamiento total de más de 122,000 toneladas fueron hundidos, principalmente por ataques aéreos.
El Füsilier era un barco de transporte que transmitía elementos de la 58 División de Infantería a Memel desde Riga, y luego avanzaba a toda velocidad por la costa, llevando suministros a Memel y llevándose heridos. El 19 de noviembre, el barco partió de Pillau con unos 250 soldados a bordo, principalmente el personal que regresaba al frente de la licencia. Con una sola escolta, el Füsilier corrió a Memel por la noche, pero con poca visibilidad a la mañana siguiente no pudo distinguir la entrada al puerto. Un soldado de Memel que estaba a bordo se dirigió al puente para decir que, basándose en su conocimiento y en lo que podía ver de la costa, ya habían pasado a Memel. El capitán ordenó a la nave que se dirigiera hacia el mar abierto, para evitar las baterías de artillería soviéticas que se sabía estaban en la costa al norte de Memel. Casi en el mismo momento, la costa se iluminó con fogonazos cuando los artilleros soviéticos abrieron fuego contra el Füsilier. El vapor se quedó rápidamente sin poder, y se desplazó lentamente hacia el norte a lo largo de la costa, bajo un constante bombardeo. Los tres botes salvavidas de la nave despegaron a tantos hombres como pudieron, y mientras el resto intentaba encontrar salvavidas y otros medios de escape, los aviones soviéticos atacaron e infligieron más daños.
La nave se hundió rápidamente, momento en el que los combatientes soviéticos prestaron atención a los botes salvavidas. Uno ya había desaparecido, y un segundo ahora había sido disparado y destruido. El tercero sobrevivió a los ataques repetidos, y liderado por el soldado de Memel, sus ocupantes lo navegaron durante el día y la noche siguiente a Libau. La prueba de los hombres agotados y las dos mujeres en el bote salvavidas no había terminado; Las olas altas lo aplastaron contra el muelle y lo volcaron. Diez murieron en el agua helada, y solo 13 lograron salvarse.
Ambos lados comenzaron a bajar sus fuerzas dentro y alrededor de la cabeza de puente de Memel. Se ordenó a la Séptima División Panzer que se retirara a fines de octubre, seguida por Grossdeutschland, que se reorganizaría como un cuerpo Panzer. Fueron reemplazados por la 95 División de Infantería, que había luchado en el extremo sur del asalto soviético a principios de octubre y había sido expulsado a través de Ragnit. Luego de una breve pausa para la recuperación, los soldados cansados de la división fueron enviados a la ciudad devastada en la costa, tomando la sección norte de las defensas de la ciudad, con la 58 División de Infantería sosteniendo el perímetro sur. A pesar de los temores de que el Ejército Rojo aprovechara el invierno para cruzar los canales congelados que rodeaban la ciudad, hubo pocos combates importantes alrededor de Memel hasta que finalmente fue evacuado en enero de 1945.
Desde el punto de vista soviético, la ofensiva en Memel logró su objetivo principal, aislar al Grupo de Ejércitos Norte. Sin embargo, las reservas inadecuadas impidieron que las oportunidades en ambos flancos se explotaran de manera efectiva; en el norte, la "defensa agresiva" de la 4ta División Panzer de Betzel también contribuyó a la rápida estabilización alemana. El asalto a Memel también fue un fracaso, lo que resultó en considerables bajas soviéticas. Sin embargo, desde el punto de vista soviético, dados los contratiempos alemanes durante 1944, debe haber una creencia de que las defensas alemanas no podrían soportar una serie de fuertes golpes. La defensa decidida de Memel disipó rápidamente tales opiniones.
