El desembarco en Saipan
Parte I || Parte IIWeapons and Warfare
Durante la noche, en la aproximación final, todas las manos en las cuatro divisiones de transporte de Kelly Turner habían quedado impresionadas por los destellos de bombardeo que iluminaban silenciosamente el horizonte. Acercándose más a Saipan, espantaron sus residuos acre, afilados en las fosas nasales y las lenguas. El 15 de junio, el cielo del este se iluminaba con la luz de las marejadas del sudeste. Cada división de transporte se embarcó en un regimiento de Infantería de Marina, se acercó a la línea de centenares de Saipan y entró en el área de transporte exterior de la costa occidental.
Un oficial en uno de los transportes, un veterano de Sicilia y Salerno, miró la forma negra del Monte Tapotchau, iluminado por el crepúsculo, y dijo: "Esa silueta está hecha a medida para una noche de desembarco bajo una buena luna. Se destaca cada hito natural. Perfecto, digo, excepto que está encuadernada en coral. Ese es el truco ".
La Quinta Fuerza Anfibia, después de haber terminado su tránsito oceánico, se preparó para hacer sentir su poder en tierra. A bordo de los botes de combate de LCI, los barcos comisionados más pequeños en el grupo de trabajo de Turner, todos con las manos giradas, desempaquetando y cargando su abundancia de cohetes. Infantes de marina en los transportes y amtracs y LST revisaron sus armas, respiraron profundamente para calmar sus nervios. Draper Kauffman y su UDT revisaron los resultados de su reconocimiento en la laguna. Kelly Turner le hizo una señal a Harry Hill, "TOME CARGO. BUENA SUERTE ". A la luz del amanecer del" otro día D ", los transportes comenzaron a bajar los botes.
El zumbido de los motores radiales se manifestó sobre Saipan antes de las seis de la mañana, cuando el comandante del grupo aéreo de Enterprise, Bill "Killer" Kane, llegó a la estación para servir como coordinador aéreo del circo volador del día que cubría el asalto. Su primer objetivo fue dirigir un ataque aéreo para la Hora H, 0830. Con él: una docena de Hellcats para proporcionar patrulla aérea de combate sobre la fuerza de desembarco y ocho Avengers para alentar a los submarinos de Tojo a mantener una distancia respetuosa.
Examinando la armada de abajo: los transportes con tres divisiones, los acorazados dignos de Jutlandia, la numerosa multitud de la flota de tractores de Turner, abandonando pescantes y reuniéndose en las áreas de reunión, Kane tuvo poco sentido de que su día terminaría pronto. Mientras volaba sobre el área de transporte, comenzaron las explosiones de aire. Los artilleros ansiosos de la flota de invasión de Turner tenían su alcance. Una de las conchas estaba lo suficientemente cerca como para llenar el capó de Kane con acero. Acurrucado por fuego amigo, su motor comenzó a fumar y comenzó a caer en espiral hacia el mar. Tenía suficientes caballos para mantener la nariz erguida y lograr un desembarco desde el agua. Sería rescatado más tarde y regresaría a su portador. Pero su alivio forzado del deber por parte de ese asustado equipo antiaéreo sirvió para promover a James D. "Jig Dog" Ramage, patrón de Bombing Ten, al puesto de Kane como coordinador aéreo. Se ocuparía del ataque aéreo de la Hora H y el posterior apoyo cercano de las tropas. Rodeando a dos mil pies de altura, admirando el espectáculo de abajo, él también mantenía una distancia respetuosa.
Aunque Harry Hill tenía el mando inmediato de las operaciones de desembarco, Kelly Turner se aseguró de conservar ciertos privilegios de mando general. Había pensado en la ubicación de cada barco en el plan. Su talento, dijeron sus admiradores, era un enfoque meticuloso y práctico para elaborar un plan de guerra; en Washington, en la marina de guerra principal, había practicado el estado del arte a nivel de alta estrategia. La invasión de Saipan marcó su regreso a la táctica; Su talento se volcó en la elaboración del plan. "Lo llevó en su propia mente", dijo Hogaboom. “Rara vez tenía que referirse a los planes, aunque los planes eran voluminosos. Supervisó, él mismo, la maniobra real y la posición real de las naves cuando se acercaban a una posición en el Día D. Estaba decidido a cumplir sus D Days. Estaba decidido a cumplir con sus Horas H ". Lo que siguió de allí dependería de los marines.
Aún no eran las seis cuando Turner emitió la orden que siempre consideraba su deber: "Desembarcar la fuerza de desembarco". El despacho puso en marcha su numerosa asamblea. Las rampas de proa de las LST se abrieron, liberando amtracs para rodar hacia adelante. Los LSD abrieron sus puertas de popa y comenzaron a despojar a los LCM que llevaban tanques impermeabilizados que, empacados en la cubierta del pozo, se deslizaron por la rampa y entraron en el mar, saltando una o dos veces, y luego avanzando suavemente sobre las marejadas. Después de informar al oficial de control en la línea de salida de su playa asignada, permanecerían en espera hasta que fueran necesarios, de guardia, no pertenecientes a ninguna ola en particular. Los amtracs se acercaron a los transportes, las redes de carga se extendieron por el costado y los marines comenzaron a montar.
Al norte del área principal de ensamblaje, otro grupo de transportes se movió en el mar. Al llevar un regimiento de cada una de las dos divisiones de la Marina, se les asignó hacer una finta, un desembarco de engaño que Turner esperaba que congelara las tropas japonesas en el lugar e impidiera que se movieran hacia el sur desde Tanapag al área de desembarco de Charan Kanoa.
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A las 6:30, dos horas antes de la hora H, los transportes de la fuerza de desviación comenzaron a izar sus barcos fuera de Tanapag. Más de un centenar de LCVP se formaron en el área de reunión y luego se unieron a los transportes para simular el embarque de tropas del Segundo Regimiento de la Segunda División de Infantería de Marina, y el 24º Regimiento de la Cuarta, así como un batallón de los 29 marines. Durante varios minutos, los botes permanecieron al lado de los transportes, subiendo y bajando al lado de las redes, luego fueron empujados hacia el área de encuentro mientras que los botes de humo y los buques de control tomaron posiciones cerca de una línea de partida plausible. La configuración consumió más de una hora, con la esperanza de que los japoneses estuvieran mirando desde la costa. A una señal del comandante del grupo de control, la farsa terminó. Los botes de desembarco dieron marcha atrás y regresaron a los transportes para ser transportados a bordo. Los generales Watson y Schmidt los usarían como su reserva flotante.
Eran las siete de la mañana. cuando el grupo LST que llevaba los dos regimientos de asalto de la Cuarta División de Marines se detuvo fuera del área de encuentro y comenzó a lanzar amtracs. Cogiendo las redes de los transportes, hombres armados llenaron los tractores. La sensación de ello era vívida, la sensación de comenzar. Robert Graf revisó su cinturón de cartuchos, cargado de munición; movió las correas de los bandoleros pesados que pellizcaron sus hombros; Revisó su botiquín de primeros auxilios y dos cantimploras de agua; probó su paquete, cargado con elementos que nunca podría usar o que podrían salvar una vida, uno nunca podría decir cuál. Con todas sus cosas útiles, la manada era lo suficientemente pesada como para que, bajo fuego, pudiera reclamar la suya de forma plausible. En su pierna derecha tenía un Ka-Bar en su funda y un cuchillo lanzador enfundado como un arma. Su máscara de gas pasó por encima del hombro, su bulto colgaba en el camino cuando alcanzó su rifle, comprobó su acción y agarró un cinturón de seguridad. Levantó la vista de su kit. "Ahora nuestro grupo estaba de pie, esperando para comenzar".
El teniente Carl Roth se acercó y lo miró mientras su cuadriceps se quemaba, girándolo para inspeccionar su equipo. Al igual que todos los comandantes de pelotones, Roth no llevaba insignias, solo alentaba a los francotiradores, y estaba desarmado, cargando una carabina en lugar de un M-1 Garand. Roth condujo a sus hombres a la bodega del LST-84, donde encontraron sus amtracs. Eran vehículos del ejército pertenecientes al 708º Batallón de Tanques de Anfibios. Los tractores estaban listos para ellos, los motores en marcha, los vapores ensuciaban el aire. Los marines apilaron y tomaron sus lugares. Esperando y escuchando, y luego esperando un poco más, finalmente escucharon el chirrido de los engranajes, diciéndoles por fin que pronto estarían en camino. Oyeron el estallido de la apertura de las puertas de proa y la sensación propulsora de avanzar. Bajaron, salieron por la rampa. Bajando los ojos, los LVT cayeron en el Pacífico. Los timoneles corrieron sus motores, cuyas revueltas revueltas contradecían la velocidad de sus peatones hacia la línea de partida.
Las tripulaciones del Ejército eran en su mayoría veteranos, y se volvieron a capacitar apresuradamente a medida que aumentaba la demanda de personal. Los cien LVT de su batallón habían sido reacondicionados apresuradamente, armados con una placa de acero adicional en la base del destructor en San Diego: media pulgada en la proa y la cabina, un cuarto de pulgada en los lados y la rampa. Eran las siete en punto cuando los amtracs que transportaban a los marines número 25 estaban en camino hacia el área de reunión. Diez minutos más tarde, los LST que se embarcaron en dos regimientos de la Segunda División de Infantería de Marina arrojaron rampas y liberaron a sus caimanes.
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Mirando hacia la orilla desde la línea de partida, a tres mil yardas del arrecife, cada timonel dibujó una cuenta en los principales puntos de referencia que le mostraron el camino. Tres en particular se destacaron. Allí estaba el monte Tapotchau, directamente hacia el este. El embarcadero de Garapan estaba en la costa a la izquierda; El muelle en Charan Kanoa sobresalía entre las playas Verde y Azul, frente a la ciudad y sus edificios con techos a dos aguas. Cuando se acercaron, los detalles se enfocaron. La playa, una cinta de coral aplastado a solo diez o quince metros de profundidad. Arbustos en la cima del acantilado frente al mar. Arboledas de árboles en las laderas más altas más hacia el interior. Una carretera costera y una línea de ferrocarril de vía estrecha que unía las ciudades de la costa oeste de Saipan, Charan Kanoa, Garapan y Tanapag. El claro detrás de las playas verdes tenía una pista de desembarco, y tres torres altas de una estación de radio se sentaban hacia el norte.
Los regimientos Sexto y Octavo de la Segunda División de Infantería de Marina Watson irían a tierra a la izquierda, al norte de Charan Kanoa, en las playas Roja y Verde. Los regimientos 23 y 25 de la Cuarta División, bajo Schmidt, desembarcarían a la derecha, al sur de la ciudad, en las playas Azul y Amarilla. Cada uno de los equipos de desembarco del batallón de regimientos era responsable de una sección de la playa de seiscientos metros, que se considera el ancho óptimo para la entrega de la fuerza concentrada de un batallón de Marina, así como su salvavidas de suministro acuático.
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Las unidades más grandes de tropas (divisiones y regimientos) se gobernaron de manera abstracta, maniobraron los generales en modelos topográficos de caucho y rara vez se vieron en persona a menos que se embarcaran a bordo de un barco o se sometieron a revisión. Un regimiento de infantería tenía unos treinta y trescientos hombres. Su unidad básica de maniobra era el batallón. Fortificado con compañías e ingenieros de armas pesadas, un equipo de desembarco de batallón, bajo el mando de un teniente coronel, tenía treinta y tres oficiales, dos o tres cirujanos de la Marina y cuarenta soldados. Los oficiales de línea clave eran los capitanes de las compañías de doscientos cincuenta hombres, y sus directores a su vez eran los tenientes que lideraban a los pelotones de cuarenta y seis hombres. Debajo de ellos, posiblemente de mayor importancia, estaban los sargentos de los escuadrones de trece hombres y los cuerpos corporales de los equipos de bomberos de cuatro. Compañías, pelotones y escuadrones, de grandes a pequeños, fueron las unidades que mejor formaron y guardaron las fortunas y los recuerdos de hombres individuales.
Robert Graf se agachó mientras las olas coronaban la proa de su amtrac, torrentes de rocío salado que inundaban a los infantes de marina. El artillero de enfrente recibió lo peor de la ducha de mar. "Al estar bajo en el agua, no pudimos ver mucho de lo que estaba pasando", dijo Graf. “Lentamente avanzamos hasta que estuvimos en nuestra área de salida asignada. Comenzamos a dar vueltas, esperando. Tuvo tiempo de pensar en sus padres y dos hermanas, y en el infierno que casi lo había engullido en West Loch. Su unidad, Easy Company, segundo batallón, marines número 23, iba a desembarcar en Blue Beach Two. No estaba seguro de que saliera bien.
En lo alto, los aviones de transporte informaban sobre la estación. El plan de Turner requería un barrido contra las posiciones enemigas en la Hora H menos 90, y ahora comenzó, una horda de drones no reunida por Mitscher sino por los transportistas de los grupos de apoyo. Cada una de las ocho pequeñas plataformas planas en las dos unidades de tareas CVE montan ocho gatos monteses FM-2 y un cuarteto de Avengers, alas que se hunden con una carga de ocho cohetes de cinco pulgadas de alto explosivo y una docena de bombas de cien libras metidas en sus vientres . Especialistas en apoyo a las tropas, avanzaban deprisa, rugiendo sobre los ríos, el arrecife y la apacible laguna. Los Wildcats atacaron la playa de frente, seguidos a intervalos de treinta segundos por los Vengadores, que atacaron en parejas, dos aviones a la playa. Dejaron volar sus cohetes, dejaron caer sus fragmentos y se retiraron a través de la isla.
El teniente general Yoshitsugu Saito, era el comandante de la 43ª División del ejército y el oficial superior del ejército japonés en Saipan. Pero las armas de Saito seguían en silencio. No había nada para su artillería interior y morteros para disparar todavía. El capitán Whitehead, comandante de los aviones de apoyo de Turner, estaba ansioso por mantener las cosas de esa manera. Para detener un contraataque japonés en el área de desembarco, pasó lo que se sabía sobre la ubicación de las posiciones japonesas de armas y tropas al Comandante Ramage, el coordinador aéreo del Enterprise. Pero los pilotos de portaaviones lucharon durante todo el día para encontrar objetivos a través de la capa de humo que se elevó después del bombardeo naval. Los japoneses habían ido a tierra bajo ingeniosos esquemas de camuflaje. Los ataques aéreos carecían del volumen y el sustento requeridos de un ataque de bombardeo de área efectivo. Turner lo hizo más para desmoralizar y reprimir a los defensores que para eliminarlos. Su creencia de que los aviones podrían hacer lo que los barcos no podrían haber sido el optimismo de un hombre que nunca había volado un avión de ataque bajo fuego. Si el enemigo no podía moverse bajo esta tormenta de plomo y metralla, usualmente encontraban los medios para agacharse y resistir, buscando sobrevivir hasta una hora más oportuna.
Después de treinta minutos, el ataque aéreo terminó y los aviones regresaron a sus portaaviones. El almirante Hill se hizo cargo cuando se reanudaron los disparos navales preparatorios. California empapó a Red Beach con todo lo que tenía, pero después de verter rondas de fósforo blanco cerca de Red Beach One, dejó de disparar cuando algunos de sus proyectiles estallaron prematuramente, arrojando vetas humeantes de la sustancia química incendiaria sobre el área de reunión. Allí, un barco de control dejó caer una bandera, y una columna de botes de combate LCI que se desplazaban a lo largo de la línea de partida ejecutaron giros simultáneos de noventa grados y se dirigieron hacia la costa. Con una docena de ellos asignados a cada playa, avanzando en un solo rango, ofrecerían la salva final del fuego preparatorio antes de que entraran los amtracs. Configurados de forma diversa con cañones de 20 y 40 mm, rieles con cohetes de 4.5 pulgadas, el Los cañoneros estaban a una milla y media cuando los morteros y la artillería comenzaron a caer alrededor de ellos. El fuego entrante sorprendió al Capitán Inglis en Birmingham, en la estación con Indianápolis en la línea divisoria de la división, disparando a objetivos en Green Beach. Inglis no había esperado que tantas armas japonesas permanecieran en acción. Las tripulaciones de la lancha tiraron de los pines de sus cohetes, quinientos a la vez, y lanzaron los interruptores que armaron a los lanzadores.
En otra señal del barco de control, la primera ola de amtracs llegó a la línea de salida. La primera ola fue anclada en el centro por una cuña de siete vehículos de LVT (A) s. Los amtanks estaban dispuestos como una punta de flecha apuntando hacia el enemigo. Flanqueando la cuña a cada lado había un rango de seis LVT que transportaban tropas. Sin fanfarria, el timonel en el amtrac de Robert Graf abrió el acelerador y la canción de su motor pasó de gurgle a gruñido a gemido rugiente. Dirigido por un LVT (A) que sirve como guía de olas, que enarbola una bandera numerada en el punto de la cuña, la primera ola de asalto, con diecinueve vehículos fuertes, siguió a las cañoneras LCI en el área de desembarco de la Segunda División. Desde Red Beach One en el norte hasta Green Beach Two en el sur, la línea completa de dos regimientos consistía en setenta amtanks y cuarenta y ocho LVT que transportaban ocho batallones de infantería de Marina a la costa. La segunda ola salió de la línea cuatro minutos después, seguida de la tercera ola seis minutos después. Cuando el amigo de Graf pasó ante Norman Scott, una voz en el sistema de AP del destructor gritó: "¡Dios los bendiga a todos!"
Inglis no había visto nada parecido, este desfile de pequeños barcos feroces que avanzaban hacia el arrecife en formación, seguidos a intervalos cercanos por rango tras rango de amtanks y amtracs. Mientras miraba hacia el mar, el espectáculo de los cañoneros de LCI en su carrera, liderando la primera ola de caimanes cargados de tropas, se quedó sin aliento. Tenía lo que llamó un "asiento de orquesta de $ 6.60, lo suficientemente cerca como para ver las expresiones ansiosas pero determinadas de las caras de los marines en la nave de desembarco".
Cuando las cañoneras de LCI estaban a solo cincuenta metros del arrecife, llegó la señal de disparar. Dentro de tres segundos quinientos cohetes cayeron sobre la playa.
Aviones de transporte golpearon objetivos interiores. Volando bajo sobre la primera ola, los combatientes rociaron la flota de caimanes con cartuchos de latón. Cuando terminaron las LCI, su rango largo y único se abrió como una puerta con doble bolsillo, la mitad dividiéndose a la izquierda, la mitad a la derecha. A través de la abertura llegó la primera ola de amtracs, agitándose a través del humo hacia el arrecife. “Cuando las tropas se acercaron y nos pasaron”, escribió un tripulante de un barco de combate, “se produjo un silencio espeluznante. Todo lo que se podía escuchar era el gemido de los amtracs ".
El teniente Roth le dijo a su pelotón: “Cierra y carga tus piezas. Arreglar las bayonetas. ”Hubo sonidos metálicos crujientes cuando los clips de ocho asaltos entraron en sus rifles y los pernos se dispararon hacia adelante, empujando el primer proyectil hacia la cámara. Robert Graf se puso a salvo, se estiró por encima del hombro, sacó la bayoneta de su mochila y la colocó en el extremo de su rifle, manteniendo el trasero en la cubierta y el hocico hacia el cielo. A medida que la playa se acercaba, las percepciones se agudizaban.
En el área de desembarco de la Cuarta División de Infantería de Marina, los soldados que transportaban a los infantes de marina 23 y 25 pasaron de Tennessee a ambos lados. El acorazado golpeó el molino de azúcar con su batería principal, y luego se concentró en la playa más al sur, Yellow Three, concentrándose en las posiciones de armas cerca de Agingan Point. "Las playas eran una masa de humo", escribía el capitán AD Mayer, "pero el operador del radar Mark Eight pudo observar efectivamente el desembarco de salvas en la playa en su pantalla de radar y controlar lo mismo". Pero la precisión milimétrica era una ilusión en una Un alcance. Dos días antes, Indiana había puesto sesenta y tres proyectiles de alta capacidad de dieciséis pulgadas en ese punto fuerte, pero aún los japoneses estaban en el negocio. Las pruebas revelaron que el estallido de un proyectil altamente explosivo de dieciséis pulgadas sacudiría pero no destruiría los emplazamientos construidos a partir de troncos de arena y coco. "Estos proyectiles explosivos tendrían un gran efecto disruptivo pero un poder de penetración dudoso", dijo el Almirante Hill. Los marines pagarían el precio.
Para mantener la formación, los conductores de Amtrac vigilaban sus periscopios, mirando hacia adelante mientras también comprobaban la línea a cada lado. Manteniéndose firme en medio de las olas y la marea lenta, preocupándose (pero no demasiado) por el alto ángulo de ataque que los japoneses les estaban enviando, los conductores se consultaron entre sí en la radio, manteniendo la línea ajustada. Mientras se arrastraba hacia Green Beach One, Marshall E. Harris estaba hablando con su mejor amigo de la escuela de radio, Robert B. Lewis, en un banco cercano. Le estaba preguntando si iban a desviarse demasiado a la izquierda cuando la voz de Lewis se desvaneció bajo una explosión. Harris sintió una conmoción cerebral, luego escuchó otra explosión. Girando su periscopio hacia un lado, vio humo negro y fuego en el agua. "Las llamas salieron de las escotillas de metal ennegrecidas y dobladas: el tanque de Bob". El comandante de su pelotón, el teniente Michael, le hizo un gesto para que continuara. Nunca volvió a ver a Lewis.
A medida que las pistas recortadas de los amtracs subían al arrecife, sus transmisiones hidrostáticas se reducían automáticamente a baja velocidad, lo que permitía a los vehículos pesados elevarse una y otra vez. El surf podría hacer las cosas arriesgadas. En Red Beach, grandes oleadas se estrellaban sobre el arrecife. Un timonel tuvo que cronometrar su acercamiento de tal manera que la ola acunó su espejo y los llevó al arrecife. Tendría que seguir moviéndose, ya que el siguiente oleaje le daría la vuelta o inundaría su motor mientras aún estaba en el coral. A medida que los animales se arrastraban sobre el arrecife, California, cerca de Red Beach, y Tennessee, fuera de Yellow, se movió hacia objetivos más hacia el interior, más allá de la línea del mapa que Holland Smith había establecido como objetivo del primer día para sus Marines. Conocida como la línea O-1 (para el "Objetivo Uno"), se paró aproximadamente en la playa a unos mil quinientos metros tierra adentro. El Birmingham vigilaba Afetna Point, mientras que Norman Scott, Monssen y otros destructores se acercaban, liberado por el Almirante Hill a las misiones de contrabateo independientes que los destructores disfrutaban. A dos mil metros de la costa, entre los carriles de los botes que llevan a las playas Azul y Amarilla, el Norman Scott disparó en posiciones de armas cerca de Blue Beach One. Mientras su capitán, Seymour D. Owens, observaba cómo entraba la primera ola de amtracs, un proyectil de artillería aterrizó cerca del proyectil e hirió a tres hombres. Martilleando los farallones para mantener las cabezas del enemigo hacia abajo, los destructores siguieron luchando hasta que la primera ola de Amtrac estuvo a unos trescientos metros de la costa, y luego se adentró en los flancos. Cayendo en las tranquilas aguas de la laguna, los amtracs comenzaron la última etapa hacia la orilla.
