La picadura de una abeja
Weapons and Warfare
Un mapa de la Batalla de Tanga en el punto álgido de la acción de ayer. Tenga en cuenta que 'Native Town' está literalmente en el lado opuesto de las vías de 'European Town', donde viven los blancos.
Tanga, 5 de noviembre de 1914
'La guerra es una competencia entre dos inteligencias humanas más que entre dos cuerpos de hombres armados.'
Conferencia en el British Staff College, 1901
El África oriental alemana no era un gran país, Tanga no era una gran ciudad y los 800 Askaris del coronel Paul von Lettow-Vorbeck no eran un gran ejército. Sin embargo, fue aquí donde tuvo lugar la batalla inicial en la parte de África de la Primera Guerra Mundial.
Para los 8.000 soldados indios del mayor general Aitken, esta acción fue una sorpresa total. No así a la guarnición alemana. Durante semanas habían sido advertidos por cartas escritas por simpatizantes alemanes en la India y que llegaban en un barco correo regular. Revelaron que un contingente indio del ejército británico se embarcaba en Bombay y que sus oficiales habían etiquetado su equipaje privado con: 'Fuerza Expedicionaria India "B", Mombasa, África Oriental'. Aunque supuestamente se trataba de una misión secreta, tanto la prensa británica como la alemana habían descrito con gran detalle esta próxima invasión.
Dado que el puerto principal del África oriental alemana, Dar es Salaam, había sido bloqueado por el hundimiento de un viejo barco en la entrada del puerto, solo había dos puertos marítimos viables que los ingleses podían atacar. El Deutsche Schutzstaffel estaba estratégicamente acampado entre los dos lugares, Lindi y Tanga.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, el ejército británico se vio muy presionado por el avance relámpago de las fuerzas alemanas en Francia. Por lo tanto, cualquier desafío que Alemania pudiera presentar en África al colonizador número uno del mundo, el Imperio Británico, se consideraba de importancia secundaria. La tarea de conquistar el África oriental alemana se asignó a una unidad de bajo nivel del ejército indio, con soldados tan poco entrenados que la mayoría nunca antes había disparado un rifle. Poner un equipo así bajo el mando de un líder incompetente era buscar problemas. El mayor general Aitken era un hombre de confianza inquebrantable en su propia capacidad. Treinta años de servicio colonial en la India lo habían convencido de que la próxima campaña en el este de África sería un paso a paso contra un "grupo de negros descalzos dirigidos por hunos ignorantes". Frente a sus bayonetas caladas, depondrían las armas y levantarían las armas. Luego los reuniría, los encerraría y estaría en casa para la Navidad de 1914.
Su fuerza de 8.000 soldados de a pie era un equipo destartalado que se reunió en el último momento. Hablaban doce idiomas diferentes, eran de seis religiones diferentes y estaban dirigidos por oficiales británicos que nunca habían visto a sus tropas antes de embarcarse, no hablaban su idioma y nunca antes habían estado en África. Eso incluía al general. Cuando Aitken recibió sus órdenes, inmediatamente cargó sus tropas a bordo de varios barcos de vapor. El mal tiempo les impidió navegar durante dieciséis días, pero él insistió en que sus fuerzas permanecieran a bordo, apretujadas entre cubiertas en cubículos calientes. Sufrieron mareos y diarrea a causa de la tormenta, lo que aumentó poco su espíritu de lucha. La disciplina se rompió, se pelearon y pelearon entre ellos. Incluso el propio oficial de inteligencia de Aitken, el Capitán Meinertzhagen, se refirió a ellos como "los peores de la India". En una de sus cartas a casa, escribió: 'Tiemblo al pensar en lo que puede pasar cuando nos encontremos con una oposición seria'. Eso estaba a punto de suceder.
La mala suerte de Aitken fue toparse con uno de los estrategas más brillantes de la Primera Guerra Mundial, el coronel Paul von Lettow-Vorbeck. Con solo un puñado de instructores alemanes a su lado, reclutados de un crucero alemán varado, había entrenado a mil auxiliares locales, o Askaris, que habían sido reclutados de las tribus de guerra más feroces de la región. A estos salvajes guerreros los convirtió en una fuerza de ataque y fuga bien entrenada y bien coordinada; les enseñó a adaptarse al enemigo, a ponerse a cubierto ya aprovechar cualquier oportunidad tendiendo una emboscada. Su prueba de desmayo era golpear un objetivo desde 500 metros. Además de esto, estaban familiarizados con serpientes, leones y escorpiones y conocían cada pie de su tierra natal, mientras que los ingleses no tenían mapas más que páginas arrancadas de un atlas escolar.
El general Aitken nunca entendió que se necesitaba flexibilidad y que las condiciones de combate en la selva africana diferían de las del subcontinente indio. No fue el único que no aprendió la lección de las recientes guerras coloniales en África, donde la ametralladora demostró su valor como arma altamente rentable. Su operación requirió solo un puñado de hombres blancos para infligir el máximo daño al atacante agrupado. En el ejército indio, tal arma se consideraba demasiado costosa, consumía demasiadas municiones e invitaba a un espíritu defensivo a la tropa.
Tanga era un pequeño puerto pintoresco a lo largo de la costa este de África, con casas bajas de madera, pulcramente pintadas de blanco, con jardines bien cuidados al frente. Con eficiencia teutónica, los funcionarios coloniales habían convertido a Tanga en una copia de una ciudad prusiana en el Báltico. Frente al ayuntamiento, como todo lo demás pintado de blanco brillante, había un alto asta de bandera, donde un destacamento de Askaris local izaba todas las mañanas la bandera imperial alemana de negro, blanco y rojo. Herr Auracher, el alcalde de Tanga, dirigía la ciudad como un reloj suizo y se aseguraba de que los buenos ciudadanos observaran las virtudes cívicas prusianas. Todos vivieron una existencia tranquila y colonial. Su jefe, el gobernador barón von Schnee, había hecho un trabajo espléndido al mantener la paz con las tribus guerreras del interior distribuyendo cuentas de vidrio y grabados enmarcados de su emperador entre los jefes tribales.
La quietud de este puerto debió sorprender agradablemente al capitán FW Caufield del crucero HMS Fox aquel 2 de noviembre de 1914, cuando se presentó con su convoy a las afueras de Tanga. No había señales de hostilidad, ni siquiera ondeaba la bandera imperial alemana. Eso siempre era una buena señal con esos hunos nacionalistas, pensó. El propio capitán Caufield hizo remar hasta el muelle, donde Herr Auracher, resplandeciente con una camisa blanca brillante, cuello almidonado, corbata oscura y casco de médula, esperó cortésmente su llegada y se excusó ante el gobernador von Schnee, que estaba «en una gira de inspección». '.
'Herr Burgomaster, en nombre de Su Majestad se le informa que cualquier tregua previamente concluida entre nuestros dos países queda suspendida.'
El hombre no parecía perturbado por la noticia mientras se inclinaba levemente. 'Herr Kapitän, ciertamente me dará tiempo para consultar con mis autoridades superiores.'
'Por favor, hágalo', respondió el capitán amablemente. No tenía sentido apresurar las cosas; en cualquier caso, necesitaba la confirmación de un rumor inquietante. El crucero alemán SMS Königsberg, registrado en los libros navales británicos como minador, había sido reportado recientemente en estas aguas.
—Pero, dígame, buen hombre, ¿está minado el puerto? preguntó Caufield.
Auracher lanzó miradas furtivas al crucero que flotaba fuera de la entrada del puerto, sus pesados cañones apuntando directamente a su ayuntamiento de madera.
Por supuesto, Herr Kapitän, esa es la práctica estándar en el manual militar alemán. Con lo cual el burgomaestre pidió disculpas y desapareció. Su 'consulta con autoridades superiores' consistió en enviar un mensaje urgente al Coronel von Lettow-Vorbeck de que la Fuerza Expedicionaria India 'B' había llegado a su pequeño pueblo. El comandante alemán envió inmediatamente a sus dos compañías disponibles a los puntos fuertes previamente establecidos, mientras que Herr Auracher se quitó el casco, se puso el uniforme del ejército alemán y, en un último gesto de desafío, izó la bandera imperial.
Mientras tanto, el capitán Caufield había ordenado a sus marineros del Fox que buscaran minas. Por supuesto que nunca encontraron minas. Pero se tomaron su tiempo, ya que era un día muy caluroso, mientras que el resto de la flota de invasión del general Aitken se sofocaba en el calor ecuatorial en un océano aceitoso. El general británico estaba muy molesto por la demora. Mientras sus marineros seguían remando sin rumbo por el puerto, el capitán Caufield convenció al general Aitken de que no se arriesgara a perder un barco en una mina, sino que desembarcara a la fuerza de invasión una milla más abajo en la costa. Su nuevo lugar de aterrizaje resultó ser un manglar casi impenetrable, infestado de mosquitos y serpientes venenosas. No lo descubrieron hasta que las primeras tropas desembarcaron, mucho después de que oscureciera. Como los indios nunca habían estado fuera de sus propias aldeas, y habían circulado rumores a bordo de los barcos de tropas sobre los horrores del canibalismo en África y la crueldad de los alemanes, tenían los nervios de punta y esperaban encontrar un enemigo detrás de cada árbol. Dispararon a las sombras que pasaban, que resultaron ser sus desafortunados camaradas.
Con las primeras luces de la mañana se hizo evidente la inadecuación del lugar de aterrizaje; en lugar de cambiarlo, el general Aitken, ansioso por terminar su campaña africana antes de Navidad, ordenó que todos los suministros fueran llevados a tierra. Había motos y aparatos inalámbricos, cajas de corned beef y conchas. Y, para no ser superados por su líder, cada oficial había traído consigo su uniforme de desfile para el próximo desfile de la victoria, agregando su equipaje personal a las pilas de cajones y cajas. Todas estas maniobras de ida y vuelta, que solo podían llevarse a cabo en un bote de remos a través de los traicioneros arrecifes de coral, tomaron dos días, lo que les dio a los alemanes tiempo suficiente para fortalecer aún más sus posiciones.
A diferencia del general británico, que no creía en el reconocimiento, Lettow-Vorbeck envió a uno de sus oficiales para que observara más de cerca. El hombre, un berlinés apenas disfrazado de pescador árabe, informó que la cabeza de playa de la invasión parecía "un domingo a lo largo del Rin", de picnics y bañistas.
Durante cuarenta y ocho horas, el brigadier Tighe, sintiéndose eufórico por haber logrado llevar a su brigada a salvo a tierra, se estancó diciéndole a su comandante que los hombres estaban demasiado agotados para "dar una oportunidad decente" y asaltar la ciudad. Incluso cuando un comerciante árabe emprendedor, que había llegado en barco para vender sus mercancías a las tropas, informó a uno de los oficiales del estado mayor de Aitken que casi no había alemanes en el sector, el general se negó a dar la orden de ataque. El tiempo fue desperdiciado por un general que no podía decidirse. Mientras tanto, los alemanes habían logrado enviar dos compañías Askari adicionales para respaldar a su puñado de defensores.
El 4 de noviembre de 1914 llegó la orden del general Aitken de "avanzar y atacar", y eso sin exploración previa. Cualquier comandante que no explore un territorio hostil y le permita al enemigo el elemento sorpresa invita al desastre. Se ordenó a los cipayos del 63º de Infantería Ligera de Palmacotta, el 61º de Pioneros y el 13º de Rajputs que colocaran bayonetas y formaran una línea de batalla de unos mil metros de ancho, lo que era imposible, dado que tenían que cruzar un manglar a la altura de las rodillas. agua y lodo, abriéndose paso a través de una maraña de troncos de árboles y raíces de manglares. Dirigidas por el brigadier Tighe, las tropas de su brigada de Bangalore avanzaron pero no pudieron detectar a ningún alemán.
'Maldita sea, el Boche se ha ido', dijo un joven teniente británico, decepcionado por haber sido privado de su momento de gloria. Junto con otros dos comandantes de compañía, subió a un kopie para tener una mejor vista. Los tres levantaron la cabeza y cayeron muertos. Sonó una corneta, una fila de Askaris alemanes surgió de las aguas del pantano como fantasmas negros y brillantes y se abalanzó sobre los desventurados Bangalores con un grito espeluznante. Esto asustó tanto a los cipayos que arrojaron sus rifles y corrieron, dejando atrás a su docena de oficiales para que fueran abatidos por las pangas de los Askaris. El capitán Meinertzhagen de los Rajputs trató de poner fin al pánico que se volvió tan malo que, cuando uno de los oficiales indios trató de abrirse paso a la fuerza desenvainando su espada, Meinertzhagen tuvo que dispararle.
El brigadier Tighe señaló a los barcos que estaba siendo atacado por 2-3000 alemanes, cuando en realidad toda la fuerza Askari era solo doscientos cincuenta y el ataque había sido llevado a cabo por menos de dos compañías, la 7.ª y la 8.ª Schutztruppe. Este intento inicial e inútil le había costado a los británicos más de 300 bajas; el resto de las tropas había corrido todo el camino de regreso a la playa y muchos estaban ahora con el agua hasta el cuello, pidiendo ayuda a gritos.
5 de noviembre. El general Aitken estaba tan furioso por el comportamiento poco militar de los Bangalores y la paliza que habían recibido sus unidades, que ordenó que todas sus reservas restantes en la playa fueran arrojadas a Lettow-Vorbeck, y eso nuevamente sin enviar patrullas de exploración. Mostró su ineptitud mezclando sus unidades más débiles con sus dos formaciones de primer nivel, el Regimiento de North Lancashire y los Gurkhas de los Kashmiri Rifles.
'Lo haremos con acero frío', fue la respuesta de Aitken al ofrecimiento de un nutrido bombardeo naval por parte del HMS Fox. Nuevamente, los comandantes de las unidades recibieron la orden de avanzar con las bayonetas caladas. A estas alturas, la playa estaba tan llena de provisiones que las tropas que acababan de desembarcar tenían que trepar por cajas y abrirse paso a través de cipayos de ojos saltones para conseguir una apariencia de orden para el avance sobre un enemigo que, una vez más, había aparecido misteriosamente. desapareció en el pantano.
Trescientos metros fuera de la ciudad, a lo largo de una estrecha presa de tierra construida allí años antes para proteger la ciudad del pantano invasor, Lettow-Vorbeck había levantado una formidable línea de defensas atrincheradas, ocupada por el 4º, 7º, 8º y 13 Schutztruppe. Todas sus unidades yacían bellamente camufladas detrás de hileras de bambú que rodeaban el pantano; cada compañía estaba conectada a su puesto de mando por teléfonos de campaña. Enredos de alambre de púas, ocultos con hojas y flores de pantano, frente a puntos fuertes tripulados con ametralladoras. Sería una misión suicida atacar tales defensas con 'acero frío'. De hecho, el comandante alemán no tuvo que organizar la emboscada, la Brigada del Servicio Imperial de la India simplemente tropezó con ella. Para empezar, los cipayos se abrieron camino a través del lodo y tropezaron con las raíces sumergidas de los manglares, sufrían mucho de sed y calor, mientras los francotiradores Askari, plantados en las copas de los árboles bao-bab, eliminaban a sus oficiales con fajines brillantes y cascos de médula. Luego, los alemanes mantuvieron un fuego de ametralladora mortificante que pronto mostró su eficacia. Abrió grandes brechas en las distintas unidades. Todo estaba saliendo tal como lo había planeado Lettow-Vorbeck. Una línea irregular de indios comenzó a tambalearse en el pantano, disparando salvajemente contra las hojas que tenían delante y, más de una vez, disparando a sus camaradas que tenían delante. Con la vanguardia en plena retirada y la retaguardia aún avanzando, esto creó una masa agrupada de soldados confundidos que ofrecía un objetivo ideal para las ametralladoras alemanas. Solo los North Lancashires y Gurkhas lograron avanzar con gran valor y, después de una feroz lucha cuerpo a cuerpo, tomaron la aduana local. Desde allí se precipitaron al pueblo donde llegaron al Hotel Deutscher Kaiser. Bajaron el tricolor alemán y izaron en su lugar el Union Jack, un evento observado con una gran ovación de los barcos que estaban en el mar.
Para Lettow Vorbeck, asistido por sus dos ADC, Major Von Prinz y Major Kraut, la situación se volvió seria. Las tropas de élite británicas habían irrumpido en la ciudad y, a menos que las detuvieran, la puerta de la colonia estaría abierta de par en par. Bajo el ataque de los perversos cuchillos curvos de los Gurkhas, algunos de los jóvenes Askaris sin experiencia habían vacilado y se escondían en los edificios. Tomó un paso audaz para volver a ponerlos en línea. Lettow-Vorbeck, el junker prusiano, los enfrentó: "¿Veo mujeres o los orgullosos hijos guerreros de Wahehe y Angoni?" Pero no se moverían, hasta que sucediera algo más.
Cuando uno de los Wahehe Askaris se levantó de un salto y trató de huir, el capitán von Hammerstein, comandante de la compañía, sacó una botella de vino medio llena de su caja de mapas y se la arrojó al hombre que huía. Lo golpeó en la cabeza lanuda y cayó al suelo, ante la risa aulladora de los angoni. Eso lo hizo. Los miembros de la tribu Wahehe, furiosos por el comportamiento cobarde de uno de su tribu frente a los Angonis, lo patearon, luego recogieron sus pesados rifles Mauser y con un grito de 'Wahindi ni wadudu', corrieron tras el Mayor von Prinz. Fueron seguidos por los igualmente ansiosos miembros de la tribu Angoni, lanzando su propio terrible grito de guerra nativo. Con rifles en llamas y ametralladoras colocadas sobre los hombros de otros para estabilizar su puntería, corrieron por la ciudad y expulsaron a los Gurkhas. Luego arremetieron contra el flanco abierto de la fuerza británica en el pantano. Una pelea de pangas contra kukris (cuchillos Gurkha) pronto se convirtió en una masacre sangrienta. El comandante von Prinz murió, mientras que, por otro lado, el batallón 101 de granaderos de Bombay fue acribillado por una lluvia de balas de ametralladoras alemanas y espadas Askari y dejó de existir como fuerza de combate. Pero debido a la carrera precipitada de sus Wahehes y Angonis de las compañías 4 y 13, el flanco izquierdo de Lettow-Vorbeck ahora estaba peligrosamente expuesto y amenazado por los hombres de Lancashire en la aduana y sus alrededores.
A diferencia de su oponente alemán que dirigía la batalla desde su propia línea de trincheras y así podía aprovechar todas las oportunidades, el general británico, que había permanecido a bordo de su barco cuartel general, no podía ver lo que estaba pasando, ya que su vista estaba obstruida por el selva densa. El general Aitken recibió un mensaje del comandante de los North Lancs. Dio la posición precisa de las ametralladoras letales del enemigo y pidió apoyo de artillería para suavizar la línea alemana antes de que pudiera lanzarse un ataque contra los alemanes. Pero el general Aitken quedó congelado en la inactividad y no se ordenó ningún bombardeo naval. Para mantener bajas sus bajas, los North Lancs no tuvieron otra opción que salpicar el crecimiento de bambú con sus armas Maxim, con poco efecto ya que los alemanes y sus Askaris estaban bien metidos en sus agujeros. Pero los disparos mantuvieron la cabeza baja de los alemanes y cesaron sus disparos de rifle devastadoramente precisos. Los comandantes británicos no se dieron cuenta de que los Askaris casi se habían quedado sin balas y se estaban preparando para realizar una desesperada carga final de bayoneta.
Si alguna vez hubo un momento para una victoria británica decisiva, fue este. Pero algo de lo más inesperado acudió en ayuda de los alemanes. El pantano estaba rodeado de árboles muertos. Como un bosque petrificado, sus ramas grises y estériles se extendían hacia el cielo. Atadas a estas ramas, caídas como murciélagos gigantes, había canastas tejidas en forma de cigarro que los nativos usaban para contener colmenas masivas de abejas africanas, terriblemente agresivas y de tamaño asombroso. Su miel siempre había sido una fuente de gran delicadeza para los lugareños que sabían protegerse de las feroces picaduras aplicando gruesas capas de grasa sobre brazos y cara.
Pero ahora, el ruido del disparo continuo debe haber perturbado su tranquila ocupación de producir miel, o tal vez la lluvia de balas había abierto las canastas y destrozado sus colmenas; cualquiera que sea la razón, de las colmenas emergieron densos enjambres de bestias que zumbaban y picaban. y se elevaron en densas nubes alrededor de las copas de los árboles antes de que atacaran al contingente británico que avanzaba y estaba desprotegido. Picaron y picaron y luego picaron un poco más. propagación del pánico; los indios dieron media vuelta y echaron a correr, perseguidos acaloradamente por densas nubes de abejas furiosas. Uno bien puede imaginar el espectáculo que esto le presentó al general Aitken, todavía a bordo de su barco cuartel general, cuando cientos de soldados gesticulando salvajemente sin sus rifles, con los brazos ondeando como molinos de viento, emergieron de los manglares y se lanzaron de cabeza al océano. Porque no hubo más tiroteos, pero solo gritos de dolor de los soldados de infantería que huían, un oficial de estado mayor comentó: 'Dios mío, general, nuestros hombres son obligados a retroceder nuevamente. ¿Qué hazaña diabólica han estado haciendo los alemanes?
La explicación era bastante simple: el infierno no tiene tanta furia como una abeja enojada. ¿Por qué los insectos atacaron solo a las unidades del ejército indio? Quizás tenía que ver con el olor corporal, de la misma manera que los perros pueden oler el miedo. Un señalero británico recibió la Cruz Militar porque siguió enviando su señal mientras lo picaban 300 abejas. Era la primera vez en la historia que se otorgaba una medalla por valentía bajo un ataque aéreo.
Aitken estaba furioso por la cobardía de sus tropas y finalmente ordenó un bombardeo naval de Tanga. El primer proyectil golpeó el hospital local, repleto de bajas británicas. La mayoría de los otros proyectiles cayeron sobre sus propias tropas, ahora en plena retirada. Cuando los North Lancs restantes finalmente llegaron a la costa, un sargento de Manchester comentó secamente: "No me importa que los malditos hunos me disparen, pero las abejas me pican en el trasero, eso es un poco difícil de soportar".
Cuando el silencio se apoderó del campo de batalla y las abejas volvieron a retirarse a sus colmenas, el recuento de alemanes muertos o heridos era de 70, 15 europeos y 54 askaris, mientras que los británicos dejaban 800 muertos e igual número de heridos y desaparecidos. , probablemente ahogado sin dejar rastro en el pantano. La derrotada armada británica levó anclas y regresó a Mombasa, donde, como insulto final, el inspector de aduanas colonial británico local rechazó la entrada de la flotilla al puerto del general Aitken por no haber pagado el impuesto ad valorem del 5 por ciento.
En Inglaterra se recibió con consternación el resultado de la primera batalla en África. ¿Cómo pudo un puñado de auxiliares negros llevar a la fuerza expedicionaria británica a una derrota tan ignominiosa? Había que encontrar una excusa, y The Times llegó a acusar a Paul von Lettow-Vorbeck de haber empleado una nueva arma táctica en el campo de batalla: enjambres de abejas guerreras entrenadas. Nadie se atrevió a admitir que el general Aitken era el hombre equivocado para enviar a un escenario de guerra que no había comenzado a comprender. Su idea napoleónica de 'avance y ataque' con bayonetas caladas era cosa del pasado. Para agosto de 1914, los comandantes aliados habían descubierto que tales tácticas ya no funcionaban en el frente occidental y ciertamente no funcionarían en África. Fue una locura lanzar un ataque de oleadas humanas contra miembros de una tribu bien entrenados, sentados en el monte armados con ametralladoras,
Con una fuerza de solo 155 oficiales y soldados alemanes, 1.200 askaris africanos y 3.000 porteadores, las operaciones magistralmente dirigidas por el general de división Paul von Lettow-Vorbeck retuvieron a 120.000 soldados coloniales británicos al mando de los generales sudafricanos Smuts y Van Deventer. La fuerza Askari luchó hasta el último día de la guerra y solo se rindió el Día del Armisticio de 1918.
En cuanto a la Batalla de las abejas, el equipo dejado por los británicos en la playa de Tanga permitió a Lettow-Vorbeck formar nuevos regimientos, armarlos con armas británicas modernas y continuar la lucha durante cuatro años más.
El coronel von Lettow-Vorbeck fue ascendido a general de división. El mayor general Aitken fue destituido y reducido a coronel.
¿Y si la expedición del general Aitken hubiera tenido éxito?
El África Oriental Alemana se habría convertido en la Tanganica británica (la actual Tanzania), y la Guerra Mundial, segmento africano, terminó en 1914.
