Puesto de Inteligencia luego de la Segunda Guerra Mundial
Parte I
Recuperación argentina de las Malvinas
Las operaciones militares han cambiado mucho desde el final de la Segunda Guerra Mundial, sobre todo porque el desarrollo de las armas nucleares ha impedido efectivamente que los principales estados luchen contra el tipo de luchas a gran escala por la decisión que son el tema de este libro. Las grandes guerras ahora son demasiado peligrosas para que los grandes países luchen. Eso no significa que el mundo se haya convertido en un lugar más seguro para el hombre común. De lo contrario. Se estima que el conflicto armado desde 1945 ha matado a cincuenta millones de personas, tantas como las que murieron en la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, la mayoría de las víctimas han perecido en luchas aleatorias a pequeña escala, muchas de las cuales apenas han sido dignificadas incluso con el nombre de guerra civil. En los últimos cincuenta años, no son los métodos o las armas de 1939-1945 los que han cosechado la mayor proporción de muertes violentas: bombardeos aéreos o batallas entre grandes ejércitos de tanques o la implacable rutina de desgaste de la infantería, sino escaramuzas y, con demasiada frecuencia, masacres con armas pequeñas y baratas.
Incluso en las pocas guerras importantes que se han librado, ha habido pocas batallas convencionales a gran escala y su número ha tendido a disminuir con el tiempo. Así, mientras que la guerra de Corea de 1950–3 fue casi exclusivamente un conflicto de infantería y ejércitos de tanques, y las guerras árabe-israelíes de 1956–73 igualmente, la guerra más grande de todas, en Vietnam, fue una lucha prolongada de contrainsurgencia, marcado por el choque de ejércitos apenas. Aunque la guerra Irán-Iraq de 1980-8 fue testigo de muchos combates intensos, la falta de equipo pesado y el uso de reclutas menores de edad en ataques suicidas lo convirtió en un concurso desigual que se parecía poco a otras guerras del siglo XX. En 1991, Iraq se vio obligado a abandonar su ocupación ilegal de Kuwait como resultado de la derrota en una gran batalla de tanques; pero no se puede decir que su ejército, más preocupado por rendirse que por mantenerse firme, haya dado batalla en absoluto. Lo mismo puede decirse de su desempeño en la Segunda Guerra del Golfo de 2003, en la que la inteligencia jugó un papel importante en el ataque temprano desde el liderazgo de Irak.
Aparte de ese episodio, el registro militar de la posguerra arroja pocos ejemplos de resultados influenciados por la inteligencia operativa del tipo evaluado en los capítulos anteriores. Los servicios de inteligencia nunca han estado más ocupados de lo que están en el mundo nuclear y consumen más dinero del que jamás se haya gastado. Sin embargo, la mayor parte del esfuerzo y los fondos se dedican, sin embargo, a la alerta temprana y a la escucha, procesos continuos, destinados a mantener la seguridad, no para lograr el éxito en circunstancias específicas o de corto plazo. La compleja infraestructura de alerta temprana (estaciones de radar, sensores submarinos, sistemas de satélites espaciales, torres de interceptación de radio) es enormemente costosa de construir, mantener y operar, y también lo son sus auxiliares móviles, en particular los escuadrones de vigilancia aerotransportada. El material de inteligencia así recopilado, categorizado por los profesionales como sigint (inteligencia de señales), superpuesto con comint (inteligencia de comunicaciones) y elint (inteligencia electrónica), requiere procesamiento e interpretación por parte de miles de analistas y técnicos informáticos. Lo que hacen y lo que logran rara vez se publica. De todos modos, el público parece indiferente a lo que sin duda es el sector más significativo de la actividad de inteligencia contemporánea. Comprensiblemente, las complejidades de la técnica de inteligencia deben desconcertar incluso a los laicos altamente educados. Solo el más especializado de los expertos puede esperar comprender lo que hacen ahora las agencias de inteligencia. Es posible, con aplicación, que el lector general interesado siga las descripciones de cómo funciona la máquina Enigma y de cómo se superaron los problemas que presentaba a los criptoanalistas. Los cifrados modernos, creados mediante la aplicación de enormes números primos al lenguaje, pertenecen al ámbito de las matemáticas más altas y se supone que desafían el ataque incluso por las computadoras más poderosas construidas hasta ahora.
Por lo tanto, no es sorprendente que el mundo de la inteligencia atraiga la atención solo cuando hay una violación de la seguridad, típicamente en los últimos años por la "deserción en el lugar" de un agente de inteligencia que cede a la codicia o la lujuria o exhibe defectos de carácter no identificados en el momento de la contratación. Ha habido un goteo constante de tales escándalos, que datan mucho tiempo después del desenmascaramiento sensacional de los espías de 'Cambridge' en Gran Bretaña y afectan a los servicios estadounidenses y soviéticos que se suponía que habían sido advertidos contra tales ocurrencias en sus propias filas por el 'Tercer Episodios del hombre 'y' Quinto'.
El interés público también está involucrado por las cuentas del efecto de la inteligencia humana, humint, en las operaciones militares recientes o actuales, donde se puede mostrar dicho efecto. Sin duda, Humint ha desempeñado un papel importante en los exitosos esfuerzos de Israel para mantener a raya a sus vecinos árabes en cuatro guerras importantes, muchos conflictos menores y su lucha continua por la seguridad, ya que la reunión de judíos de tierras vecinas permitió que sus servicios de inteligencia reclutaran agentes patrióticos que hablaban árabe bilingüe y podían pasar como nativos en sus países de antigua residencia. Es comprensible que los éxitos de la humint israelí sigan siendo casi completamente secretos. Durante la Guerra de Vietnam, la CIA estadounidense llevó a cabo una campaña de desestabilización a gran escala contra el Viet Cong, en gran parte por el asesinato selectivo de los líderes del Viet Cong en las aldeas del sur de Vietnam. La operación Phoenix permanece sin ser reconocida; la guerra de Vietnam finalmente se perdió; sin embargo, sería esclarecedor saber qué efecto tuvo Phoenix en su conducta.
El único conflicto militar convencional de los últimos tiempos para el que está disponible una imagen razonablemente completa de la influencia de la inteligencia en las operaciones en toda o la mayor parte de su complejidad (signit, elint, comint, humint e inteligencia fotográfica o de imágenes) es la Guerra de las Malvinas de 1982 , entre Gran Bretaña y Argentina. Los derechos de soberanía sobre las islas atlánticas de las Malvinas o Malvinas, que incluyen valores atípicos antárticos como los grupos de Georgia del Sur, Graham Land y South Shetland, Orkney y Sandwich, han sido disputados entre Gran Bretaña y Argentina desde el siglo XIX. La pequeña población de las Malvinas es exclusivamente británica (los otros territorios están efectivamente deshabitados), pero es una creencia universal y profundamente arraigada en Argentina que las tierras son suyas. Argentina tiene una historia política problemática. Una vez que un país de gran riqueza, que lo atrajo durante el siglo pasado, un gran número de inmigrantes, incluidos los italianos pobres que buscan una vida mejor fuera de Europa y una minoría inglesa que vino a suministrar su clase comercial y profesional, Argentina sufrió un grave declive económico mediados del siglo XX. El descontento llevó al poder un régimen peronista populista, llamado así por el coronel Juan Perón, su líder. La mala gestión peronista provocó un golpe militar en la década de 1970. Cuando la propia junta militar se volvió impopular, decidió restaurar su fortuna reviviendo el reclamo a las Malvinas. La recuperación de las Malvinas fue una causa en torno a la cual todos los argentinos podían unirse.
Gran Bretaña estuvo acostumbrada a las demandas de las Malvinas de Argentina. No tomó su renacimiento en 1981-2 muy en serio. Las negociaciones se llevaron a cabo en las Naciones Unidas en Nueva York: no estaban marcadas por la urgencia y los británicos encontraron a los argentinos en un estado de ánimo razonable. Sin embargo, desconocido para Gran Bretaña, la junta, dirigida por el general Leopoldo Galtieri, ya había decidido montar una invasión a más tardar en octubre de 1982, cuando se calculó que el único buque Royal Naval en la estación, el buque de patrulla de hielo Endurance, durante mucho tiempo programado para la jubilación, habría sido retirado. Hasta marzo de 1982, no se habían hecho preparativos militares y no parecía haber una crisis diplomática. Entonces, lo que parece un factor casual alteró el tempo. Un grupo argentino de recuperación de chatarra llegó a Leith en Georgia del Sur, la dependencia de las Malvinas, declarando que estaba allí para desmantelar una antigua estación ballenera. Los chatarreros izaron la bandera argentina, pero no pidieron permiso para su trabajo en la estación local del British Antarctic Survey, la autoridad gubernamental. Cuando los visitaron, bajaron la bandera pero no regularizaron su presencia. Constantino Davidoff, su líder, negó en ese momento y después que fue patrocinado por la armada argentina, pero se cree que tuvo una reunión con oficiales navales antes de aterrizar. Una vez que estuvo en tierra, el Ministerio de Asuntos Exteriores británico sintió que tenía que actuar; El Ministerio de Defensa era más reacio, ya que consideraba que las operaciones a 8,000 millas de su hogar estaban más allá de sus capacidades. Bajo presión del Ministerio de Relaciones Exteriores, se presentó un caso ante la Primera Ministra, la Sra. Margaret Thatcher, quien ordenó a Endurance, con un grupo de marines de Port Stanley, la capital de las Malvinas, que navegara hacia Georgia del Sur y aguardara órdenes.
El envío inesperado de Endurance perturbó a la junta. Si los hombres de chatarra fueran eliminados, el prestigio argentino se vería dañado; pero la presencia de Endurance lo desafió a una acción militar, que no planeó tomar durante varios meses. Los argentinos se han ido, primero enviando un barco naval para despegar a la mayoría de los chatarreros, y luego enviando a otro con un grupo de marines argentinos para "proteger" a los que quedaban. Era el turno del gobierno británico de vacilar. Solicitó orientación de los servicios de inteligencia propios y estadounidenses sobre lo que pretendía Argentina. Los signos no estaban claros. Las economías presupuestarias habían agotado la estación del Servicio de Inteligencia Secreta (MI6) en Buenos Aires; qué información de señal podría proporcionar la Sede de Comunicaciones del Gobierno (GCHQ), la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos (CIA) y su organización hermana de señales, la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), no aclararon la imagen. Las agencias británicas disfrutaron de una relación cálida y cooperativa con los estadounidenses, basada en mucho intercambio de material mutuamente útil; pero la CIA dependía del MI6 para la inteligencia humana, mientras que tanto el GCHQ como la NSA estaban confundidos por el volumen de tráfico de radio generado repentinamente en el Atlántico Sur por buques argentinos pero también chilenos; Las dos armadas estaban realizando un ejercicio a gran escala pero de rutina.
Gran Bretaña cayó en un período de indecisión de una semana; había decidido que no podía tolerar ninguna otra intervención argentina en los asuntos de sus dependencias del Atlántico Sur; pero se redujo de cualquier medida abierta que provocaría a Argentina a la acción. Finalmente, la decisión fue tomada de sus manos. El 26 de marzo, la junta, bajo la presión de las manifestaciones callejeras contra su programa de austeridad económica, pero aún más temerosa de la reacción pública si parecía retroceder antes de la protesta diplomática británica sobre el asunto de Georgia del Sur, decidió adelantar el calendario para su invasión de Malvinas y lanzar la operación de inmediato.
Las Malvinas estaban efectivamente indefensas. De su población de 1.800, 120 de los hombres pertenecían a la Fuerza de Defensa de las Islas Malvinas, pero no estaban entrenados y solo estaban equipados con armas pequeñas. Una presencia militar británica oficial fue proporcionada por la Partida Naval 8901, un destacamento de cuarenta Royal Marines; su número se había duplicado recientemente con la llegada de sus relieves. Además de Endurance, actualmente en la Antártida, no había barcos navales en el hemisferio sur. Por lo tanto, la armada argentina, que comenzó a desembarcar el 2 de abril, no pudo ser rechazada, aunque se opuso brevemente. La Partida Naval 8901, agotado por el envío de doce hombres para reforzar Georgia del Sur, fue ordenado por el gobernador, Sir Rex Hunt, a quien Londres había advertido que había una fuerza de invasión en el mar, para proteger el aeródromo y el puerto. Cuando un grupo avanzado de 150 comandos argentinos aterrizó, se comprometieron y, en un tiroteo alrededor de la Casa de Gobierno, dos fueron asesinados. Sin embargo, estaba claro para Sir Rex Hunt que la resistencia no tenía remedio y, después de dos horas, ordenó la rendición. Poco después, la vanguardia de 12,000 tropas argentinas comenzó a desembarcar, mientras que la Fuerza Aérea Argentina tomó el control del aeródromo.
La noticia provocó una crisis política inmediata y grave en Londres. El segundo de abril fue un viernes; Se convocó una sesión de emergencia del parlamento, que nunca se celebra el fin de semana, para el día siguiente. El consenso en Westminster fue que, si el gobierno no podía demostrar su voluntad y capacidad para enfrentar a los argentinos, tendría que renunciar. Afortunadamente para la señora Thatcher, una mujer de voluntad de hierro pero poderes de decisión no probados, ya había instituido medidas cautelares. Alertada por el enorme volumen de tráfico de radio generado por los preparativos argentinos, había ordenado a un submarino que navegara hacia el Atlántico Sur el lunes 29 de marzo anterior. Mucho más importante, de hecho, como fue probar críticamente para toda la saga de las Malvinas, había ordenado el miércoles por la noche que se reuniera una fuerza de tarea naval y militar para partir de inmediato hacia el Atlántico Sur. Su deseo de recuperar las Malvinas nunca estuvo en duda; El impulso a la decisión fue aportado por la llegada a su habitación de la Cámara de los Comunes cuando consultaba a sus ministros del Primer Señor del Mar, el Almirante Sir Henry Leach, quien dio su opinión profesional de que Gran Bretaña tenía el poder de montar tal una operación y que la marina podría comenzar el próximo fin de semana. También aseguró al Primer Ministro la victoria. Al regresar a su oficina, envió una señal: "La fuerza de tarea debe prepararse y navegarse".
Sus primeros elementos partieron el lunes 5 de abril, mientras que su complemento militar se reunió rápidamente en Gran Bretaña para seguir. Tres submarinos, dos de propulsión nuclear, uno diesel, formaron la punta de lanza; A lo largo de las próximas semanas iban a seguir, 2 portaaviones, embarcando 20 aviones Harrier y 23 helicópteros, 23 destructores y fragatas, 2 barcos anfibios, 6 barcos de desembarco, 75 transportes, que varían en tamaño desde grandes líneas de pasajeros hasta arrastreros y 21 petroleros. La mayoría de los transportes y camiones cisterna fueron "tomados del comercio", fletados o requisados, es decir, del servicio comercial.
Las tropas que se embarcarían eventualmente comprenderían la totalidad de 3 Brigada de Comando (40, 42 y 45 Comando, Marines Reales, 29 Artillería Real del Regimiento de Comando y 59 Ingenieros Reales del Escuadrón de Comando), a los que se unieron 2º y 3º Batallones del Regimiento de Paracaidistas , dos tropas de vehículos blindados ligeros de los Blues y Royals, trece tropas de defensa aérea, el regimiento logístico de comando y el escuadrón de helicópteros de la brigada. También había un gran complemento de Fuerzas Especiales, incluidas tres secciones del Escuadrón Especial de Botes (SBS) y dos escuadrones del Servicio Aéreo Especial (SAS). Luego siguieron 5 Brigadas de Infantería (2º Guardias Escoceses, 1º Guardias Galeses y 1º / 7º Rifles Gurkha) con algo de artillería y helicópteros. La Royal Air Force desplegó elementos de diecisiete escuadrones, cazas voladores, bombarderos, helicópteros, aviones de reconocimiento y tanques de reabastecimiento de combustible.
El reabastecimiento de combustible, en el aire y en el mar, era un requisito esencial, ya que el grupo de trabajo debía operar sin una base terrestre más cercana que la Isla de la Ascensión en el medio del Atlántico. Hasta que el campo de aviación en Port Stanley pudiera ser recapturado, el reabastecimiento de combustible aéreo era menos vital, ya que los vuelos largos sobre el océano no podían ser numerosos. Sin embargo, todo el combustible y otros suministros para los buques de guerra tuvieron que ser transferidos de barco a barco mientras estaban en marcha.
La asamblea del grupo de trabajo fue una carrera contra el tiempo, no solo por la necesidad de confrontar a los argentinos con una respuesta armada lo más rápido posible, sino también por la temporada; El comienzo del invierno del Atlántico sur a finales de junio provocaría un clima subártico que exigiría la retirada de la región. Todo, desde completar el mantenimiento del astillero hasta suministrar a los soldados ropa abrigada, tenía que hacerse a la mayor velocidad; Al principio parecía que no se podían cumplir muchos requisitos.
No era solo el ritmo de preparación del material lo que tenía que ser forzado; también lo hizo la planificación y la recopilación de inteligencia. Los dos estaban íntimamente conectados e interdependientes. Gran Bretaña no tenía base en la región ni aliados. Chile, durante mucho tiempo en malos términos con su vecino argentino, estaba dispuesto a ser útil pero no podía arriesgarse abiertamente a ponerse del lado de Gran Bretaña; la mayoría de los otros países sudamericanos apoyaron el reclamo de Argentina a las Malvinas, aunque solo fuera por solidaridad regional. ¿Cómo se libró la campaña? Claramente, debe haber un aterrizaje anfibio, pero tendría que ser lanzado desde los barcos de la fuerza de tarea, no desde tierra. Eso requirió que la marina se acercara a las islas, al menos mientras las tropas desembarcaban, pero también que permaneciera cerca durante el día para que el avión de transporte pudiera brindar apoyo. Es preocupante que las islas, aunque a 400 millas del tramo más cercano de la costa argentina, no estaban lo suficientemente lejos de la costa como para estar fuera del alcance de los aviones terrestres del enemigo. Las tropas, una vez desembarcadas, serían vulnerables al ataque aéreo. Mucho más preocupante, los buques de guerra y los transportes también estarían en riesgo, excepto cuando por la noche pudieran permanecer al este en la amplia extensión del océano.
¿Qué tan serio fue el riesgo? Eso demostró, tanto al comienzo de la campaña como durante su desarrollo, una pregunta vergonzosamente difícil de responder. Nadie en Gran Bretaña realmente lo sabía; nadie, de hecho, sabía nada que fuera útil sobre las fuerzas armadas de Argentina. Por razones de economía, el Servicio Secreto de Inteligencia (MI6) había cerrado todas sus estaciones excepto Sudamérica; el resto estaba en Buenos Aires, pero su jefe estaba demasiado sobrecargado para recoger otra cosa que inteligencia política. Se suponía que los agregados de servicio, la marina, el ejército y el aire debían informar sobre sus números opuestos argentinos; pero en los últimos años se les exigió con mayor frecuencia que actuaran como vendedores para las industrias de defensa británicas, por lo que la excusa fue posterior; en la práctica, los nombramientos de agregados eran publicaciones finales al final de la carrera de un oficial medio, un regalo de despedida para una vida excepcional. Esto no era particular de Argentina sino la regla general; Solo aquellos oficiales enviados a la Unión Soviética tenían el deber de adquirir inteligencia y estaban capacitados para hacerlo.
Sin embargo, la recopilación de información pertinente en cualquier sociedad razonablemente abierta, que era Argentina, no es difícil y no necesita entrar en conflicto con la propiedad diplomática. Las revistas de servicio fácilmente disponibles contienen fragmentos valiosos de información que, si se cotejan, producen rápidamente un orden de batalla; también lo hacen los periódicos locales, de historias sobre hombres locales en uniforme y los asuntos sociales de unidades estacionadas localmente. Las historias de servicio también son fuentes fructíferas; Las unidades tienden a ocupar el mismo cuartel durante décadas. Los ejércitos y las armadas son organizaciones relativamente inmutables y, para cualquiera que se tome la molestia de formarse una imagen de su organización, rara vez oculta secretos sobre su ubicación, fuerza o función que requieren un escrutinio de inteligencia especializado para descubrir.
En resumen, los archivos del Servicio de Inteligencia de Defensa en Londres debieron contener informes abundantes y detallados sobre la armada, el ejército y la fuerza aérea argentina en abril de 1982. No lo hicieron. El armario estaba casi desnudo. En consecuencia, los oficiales de la fuerza de tarea dejaron un registro de una búsqueda vergonzosa y apresurada en las bibliotecas públicas de trabajos estándar como Jane's Fighting Ships y el Instituto de Estudios Estratégicos "Military Balance". Poco se encontraba. The Military Balance no asigna más de dos o tres páginas a un país del tamaño de Argentina; Jane’s Fighting Ships es en gran parte un álbum fotográfico. Además, como el más importante de los buques de guerra de Argentina, el portaaviones Veinticinco de Mayo, era el ex HMS Venerable británico, venerable desde su lanzamiento en 1943, y tres de sus destructores más grandes fueron construidos o diseñados por los británicos, Jane podría decir poco a los británicos. No lo sabía ya. Los marines y soldados que escaneaban el Balance Militar debieron estar aún más desanimados. Enumera la información más simple de números de unidades y cantidades de equipo y aquellos en secciones separadas; por lo tanto, no se puede ver ninguna imagen de las capacidades de las unidades, mientras que las unidades no se nombran ni se especifican sus ubicaciones en tiempo de paz Esa omisión puede haber sido seriamente engañosa en los días frenéticos de principios de abril de 1982. Las tres mejores formaciones del ejército argentino fueron las Brigadas de Montaña VI, VIII y XI (Perón, por cierto, era un oficial de infantería de montaña), que, debido a su entrenamiento y la familiaridad con el clima frío, parecía la opción obvia para el deber de las Malvinas. Sin embargo, debido al temor de la junta de que Chile podría beneficiarse de su compromiso con las Malvinas para fortalecer su posición en la disputada región del Cabo de Hornos, había dejado a las brigadas de montaña en sus estaciones de tiempo de paz y decidió emplear formaciones de menor grado extraídas de la cálida fronteras de uruguay. Se sabe que GCHQ ha estado interceptando el tráfico de radio de las brigadas de montaña, confirmando que todavía estaban ubicados en el extremo sur incluso cuando la flota de invasión se hizo a la mar. Los oficiales de la fuerza de trabajo, aparentemente dependientes totalmente de información escasamente publicada sobre la ubicación y la capacidad de sus oponentes potenciales, ni siquiera lo sabían.
La marina estaba tan mal informada. El almirante Sandy Woodward, al mando de los buques de guerra y los transportes a bordo del viejo transportista Hermes, tenía una idea general del riesgo que enfrentaba. Consistía en tres elementos: el ataque de aviones argentinos terrestres, algunos de los cuales estaban equipados para lanzar Exocet, el misil de desbordamiento marítimo suministrado por Francia (también a bordo de algunos de los barcos de Woodward), que era difícil de distraer mediante una contramedida electrónica y mortal si golpeó a casa; la flota de superficie argentina, conocida por las intercepciones de radio por estar en el mar y organizada en dos grupos formados, respectivamente, alrededor del Veinticinco de Mayo y el antiguo crucero pesado estadounidense Belgrano, aparentemente desplegados para montar un movimiento de pinzas; y submarinos argentinos. Se sabía que los submarinos propulsados por diésel eran difíciles de detectar, pero se creía que los submarinos nucleares británicos en la zona podían mantenerlos a raya; la flota de superficie había sido advertida de no entrar en una "zona de exclusión" proclamada alrededor de las islas por Gran Bretaña y sería atacada si lo hacía (no lo hizo pero fue atacada de todos modos, por HM Submarine Conqueror, y Belgrano se hundió); Se esperaba superar la amenaza Exocet colocando destructores y fragatas como piquetes de radar entre las islas y Argentina para proporcionar una alerta temprana y distraer cualquier misil que atravesara disparando 'chaff', que simulaba un objetivo más grande que el barco amenazado.
En la práctica, los dos submarinos diesel argentinos no lograron atacar a la fuerza de tarea; La flota de superficie, parcialmente incapacitada por la falla del equipo a bordo del Veinticinco de Mayo, regresó de la zona de exclusión y regresó a puerto después del hundimiento del Belgrano. El avión Exocet, por el contrario, infligió grandes daños a la fuerza de tarea y, junto con otros que entregaron municiones más convencionales, estuvo cerca de lograr una victoria naval que habría asegurado las Malvinas y humillado a Gran Bretaña en las próximas décadas.
El Exocet de lanzamiento aéreo argentino, una versión modificada del modelo marítimo, conocido como AM-39, fue montado en un avión Super Etendard, suministrado por Francia, como el misil mismo. Los británicos creían correctamente que Argentina solo tenía cinco AM-39, pero erróneamente que solo tenía un Super Etendard; El número correcto era cinco. Tan importante como la combinación avión-misil fue el avión de reconocimiento marítimo que alertó a los Super Etendards en su base de Río Grande de la presencia de la fuerza de tarea dentro del rango de ataque. Un avión estadounidense anticuado, el SP-2H Neptune, poseía la capacidad de demorarse más allá del horizonte formado por la curvatura de la Tierra, pero de mantener a los británicos bajo vigilancia de radar flotando sobre él a intervalos regulares. Los Super Etendards, cuando se dirigieron hacia el objetivo, volaron a nivel del mar, debajo del radar británico, hasta que estuvieron lo suficientemente cerca como para que el Exocet atacara. Los pilotos necesitaban ganar altitud solo una o dos veces, y luego brevemente, para que sus propios radares adquirieran sus objetivos y programaran automáticamente los misiles para que partieran en la dirección correcta. Una vez lanzado, el Exocet mantuvo la altura justo por encima del nivel del mar mediante un altímetro a bordo y finalmente se dirigió al barco objetivo por el rayo de su propio radar.
El almirante Woodward y su personal habían sido informados erróneamente de que el alcance de los Super Etendards era de solo 425 millas, demasiado corto para llegar al grupo de trabajo al este de las islas. De hecho, al reabastecerse de combustible de uno de los dos petroleros KC-130 de Argentina, podrían alcanzar posiciones de lanzamiento. El 4 de mayo, dos días después del hundimiento del Belgrano, dos Super Etendards, que volaban desde Río Grande, se acercaron al grupo de trabajo; su dirección Neptuno había sido detectada por el radar británico, pero se pensaba que estaba buscando sobrevivientes de Belgrano. Glasgow y Coventry, desplegados como piquetes de radar al oeste de la fuerza de tarea, captaron los ecos del avión de ataque cuando se elevaron por encima del horizonte para corregir sus caminos de aproximación final. Los barcos británicos dispararon paja y ambos Exocets, que viajaban a solo seis pies sobre el mar, fueron desviados por sus propias correcciones de rumbo. Sheffield, a veinte millas de distancia, estaba transmitiendo actualmente en su enlace de radio al satélite, lo que le impedía escuchar las advertencias transmitidas por sus barcos hermanos u operar su propio radar. Por lo tanto, su tripulación era ajena al peligro inminente y no disparó paja ni maniobró. Fue golpeada en la sala de máquinas delantera por uno de los Exocets que, aunque su ojiva no explotó, inició un incendio que finalmente la obligó a abandonar, después de una gran pérdida de vidas.
La manifestación de la amenaza Exocet fue ejercer un efecto decisivo tanto en la gestión de la campaña como en el esfuerzo de inteligencia que la subyace. El almirante Woodward retiró de inmediato la fuerza de tareas lejos al este de las islas, donde permanecería hasta que comenzaran los desembarcos el 21 de mayo. Al mismo tiempo, la sede central de servicios conjuntos de Northwood, desde donde se dirigió la Operación Corporativa, como se denominó la campaña, comenzó una búsqueda frenética de medios para mejorar la recolección de inteligencia y atacar directamente la amenaza aérea argentina. De la inteligencia de la señal no había escasez; El ejército argentino, la armada y la fuerza aérea generaron un gran volumen de tráfico, que fue interceptado no solo por GCHQ, a través de su estación de intercepción en Two Boats en la Isla Ascensión, aparentemente una sucursal de la Compañía de Cable e Inalámbrico, sino por la NSA, la La comunidad de inteligencia estadounidense ha decidido prestar a sus socios británicos apoyo total en este momento de necesidad, y por una estación de intercepción de Nueva Zelanda en Waiouru. Estados Unidos también fue generoso con la inteligencia satelital. La Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) tenía tres sistemas en operación que juntos podían proporcionar datos electrónicos y de imágenes, White Cloud, KH-8 y KH-11; También podría ofrecer datos de sobrevuelos ocasionales del avión de reconocimiento de gran altitud SR-71.
La limitación en la utilidad de la vigilancia aérea fue, en primer lugar, su intermitencia: White Cloud solo hacía dos pases al día, pero, en segundo lugar, para cuando estuvo disponible, el daño ya estaba hecho. La vigilancia aérea podría haber advertido que la flota de invasión argentina zarpaba, a tiempo para que el gobierno británico emitiera un ultimátum; Una vez que la flota había llegado, podía proporcionar poca información adicional que fuera útil.
Fue, entre otros factores, por esa razón que la sede de Northwood decidió, después del impacto del primer ataque de Exocet, pasar de los métodos pasivos a los métodos activos de contrainteligencia. Dado que los medios tradicionales de advertencia, incluida la inteligencia satelital, no habían logrado evitar la amenaza, el Ministerio de Defensa recibiría la orden de organizar operaciones para eliminar el riesgo en la fuente. Las fuerzas especiales de Gran Bretaña se comprometerían a encontrar y destruir las unidades Exocet en sus bases de origen.
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