Avión de apoyo cercano: A-37 Dragonfly

Cessna A 37 Dragonfly

El primer A-37B en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en 1968. De los 577 A-37B construidos, 134 fueron entregados a la USAF y sirvieron en unidades de primera línea hasta 1975. Los últimos ejemplares fueron retirados del servicio de la USAFRES y la ANG en 1992.





El Dragonfly sirvió en la USAF hasta principios de los años 90, incluido su uso en el papel de control aéreo avanzado como OA-37B. Este OA-37B de la ANG de Illinois estaba participando en el Ejercicio Granadero I en mayo de 1984 cuando fue fotografiado.




La decisión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos de evaluar la idoneidad de una versión armada del avión de entrenamiento a reacción T-37 Tweet para tareas de ataque ligero y contrainsurgencia fue fructífera, ya que el A-37 resultante prestó un servicio activo generalizado en Vietnam, donde se adaptaba bien al tipo de conflicto que se libraba allí.



En 1962, el centro de Guerra Aérea Especial de la USAF comenzó a evaluar dos T-37B para probar la idoneidad del modelo para el papel de contrainsurgencia (COIN). Después de las pruebas iniciales, los dos T-37B se modificaron al estándar YAT-37D (primer vuelo el 22 de octubre de 1963) y se equiparon con dos turborreactores General Electric J85-GE-5 de 10,7 kN (2400 lb). Las pruebas resultaron positivas, pero inicialmente el concepto no se materializó hasta que se intensificó la guerra de Vietnam. En 1966, la USAF contrató a Cessna para convertir 39 T-37B al estándar de ataque ligero A-37A Dragonfly. Además de los turborreactores GE, los A-37A introdujeron ocho puntos de anclaje debajo de las alas, capacidad adicional de combustible en los tanques de las puntas de las alas, protección de blindaje, aviónica de ataque, ruedas y neumáticos más grandes y una ametralladora interna de 7,62 mm.



Se evaluaron con éxito veinticinco A-37A en condiciones operativas en Vietnam desde mediados de 1967, estos aviones fueron transferidos posteriormente al servicio operativo completo y pasaron a manos de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur en 1970.


Ejemplar uruguayo

El éxito del A-37A condujo al A-37B definitivo, con motores mejorados, una sonda de reabastecimiento en vuelo y una mayor capacidad de combustible interno, mientras que la estructura del avión se esforzó para 6 g en lugar de 5 g. En total, se entregaron 577 A-37B a la USAF y a clientes de exportación entre mayo de 1968 y 1975. Los A-37B prestaron un amplio servicio en las fuerzas aéreas de Estados Unidos y Vietnam del Sur durante la Guerra de Vietnam, y algunos ejemplares capturados incluso prestaron un breve servicio en la fuerza aérea de Vietnam del Norte durante las últimas etapas de ese conflicto.


Ejemplar trasandino

Durante la Guerra de Vietnam, el Dragonfly tuvo la distinción de servir en ambos bandos. Se suministraron más de 250 A-37B a la VNAF, pero a pesar de algunas desesperadas batallas de retaguardia durante la retirada a Saigón en 1975, muchos aviones fueron abandonados en sus bases y algunos se utilizaron en misiones contra el Sur. Al final de las hostilidades, los norvietnamitas se habían apoderado de 95 A-37B y repuestos. Estos se pusieron en servicio regular y volvieron a entrar en acción en los conflictos entre Vietnam y Camboya a mediados y finales de la década de 1970.

La USAF equipó 130 A-37B como OA-37B con aviónica para tareas de control aéreo avanzado, aunque el último de ellos fue retirado en 1992. Los A-37 y OA-37 ex USAF sirven ampliamente en América del Sur.



En julio de 1967, los nuevos A-37A comenzaron a entrar en servicio con el 604th Air Commando Squadron en England AFB en Louisiana y un mes después, bajo un programa conocido como "Combat Dragon", se desplegaron en Bein Hoa AB en Vietnam del Sur, donde comenzaron 90 días de evaluaciones de combate. Cuando el programa llegó a su fin, los A-37A habían completado más de 4.000 salidas de combate sin una sola pérdida debido a la acción enemiga. El A-37B hizo su debut con el 4410th Combat Crew Training Wing a principios de 1968 para iniciar el entrenamiento del personal de la Fuerza Aérea de Vietnam (VNAF) y más tarde se unió a las unidades regulares del Comando Aéreo Táctico de la USAF.



El 604.º Escuadrón de Comando Aéreo se formó en la Base de la Fuerza Aérea de Inglaterra y recibió su nuevo avión. Una vez finalizado el entrenamiento, dos docenas de fuselajes fueron transportados por aire a la Base Aérea Bien Hoa, en Vietnam del Sur, para realizar pruebas conocidas como "Dragón de Combate". Desde agosto de 1967, se realizaron miles de salidas, día y noche, con el avión cargado con bombas de hierro, bombas de ojo de serpiente, unidades de bombas de racimo, cohetes no guiados y napalm, normalmente con dos tanques de combustible adicionales bajo cada ala. El fuselaje fue elogiado por su tamaño, velocidad, maniobrabilidad y estabilidad, que permitían un lanzamiento de armas preciso. Se realizó un alto nivel de salidas (10.000) en nueve meses, ayudado por una impresionante tasa de capacidad de servicio de más del 85%. En el lado negativo, a pesar de la capacidad de volar "en la estación" con un motor apagado, se criticó la carga de combustible y la resistencia, junto con las altas fuerzas de control durante la fase de ataque.

Curiosamente, no se registró la pérdida de ningún A-37 debido al fuego enemigo durante el conflicto de Vietnam, pero dos se perdieron debido a complicaciones durante el aterrizaje.

En 1967, la USAF encargó una variante mejorada del A-37B con un contrato de 57 aviones que rápidamente aumentó a 127, principalmente para la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF), donde reemplazaría al Skyraider. El prototipo estuvo listo en septiembre de 1967.

En 1967, las entregas comenzaron en mayo del año siguiente. En septiembre de 1969, el pedido había aumentado a 366 aviones. Los aviones A-37B eran todos de nueva construcción con un refuerzo estructural adicional que ayudó a aumentar los límites de la aeronave a +6G/-2G. Otras mejoras significativas incluyeron blindaje adicional, tanques de combustible con sellado hermético, nuevo sistema de deshielo, actualización de la cabina y la aviónica, sonda de reabastecimiento externa y un sistema de arranque del motor a bordo. También se realizaron varios cambios en los controles: la experiencia había demostrado que los controles del timón y del elevador, agrupados debido a su herencia de entrenador, eran particularmente vulnerables al fuego enemigo. Estos se separaron y los controles del elevador se replicaron para proporcionar cierta medida de redundancia. Como el peso bruto había aumentado a 14.000 libras, el doble que el T-37 original, se instalaron motores GE J85 mejorados con 2.850 libras de empuje cada uno. El tren de aterrizaje también se actualizó para soportar la estructura del avión.

Un total de 254 A-37B fueron transferidos posteriormente a la VNAF, 95 de los cuales cayeron en manos comunistas cuando Vietnam del Sur cayó a principios de 1975. En 1975, todos los A-37B de la USAF fueron asignados a una unidad de la Reserva de la USAF, la 434th Tactical Fight Wing en Grissom AFB, Indiana, y dos unidades de la Guardia Nacional Aérea, el 174th Tactical Fighter Group en Nueva York y el 175th TFG en Maryland. En el servicio de la USAFRES y la ANG, los aviones se utilizaron en el papel de control aéreo avanzado y fueron redesignados OA-37B, los últimos ejemplares se retiraron en 1992 cuando fueron reemplazados por Fairchild OA-10A. Bajo el MAP, los A-37B fueron entregados a Perú (36), Chile (34), Colombia (26), Ecuador (12), Uruguay (8), Honduras (15), Guatemala (13) y El Salvador (18), y algunos de ellos siguen en servicio hoy en día.