El apogeo de los Hellcats
Parte I
Weapons and Warfare
Los 15 portaaviones rápidos de la Fuerza de Tarea 58 trajeron unos 475 Hellcats a las Marianas en la segunda semana de junio de 1944. Otros 66 F6F estaban a bordo de tres de los cinco portavoces de escolta asignados para apoyar la invasión de cabezas de playa en la Operación Forager. Fue, con mucho, la reunión más grande de Hellcat hasta la fecha; casi 550 de ellos se embarcaron en 18 CV, CVL y CVE. Para los historiadores navales, la próxima confrontación sería la Primera Batalla del Mar de Filipinas. Para los pilotos de Hellcat y casi todos los demás, siempre sería el "Gran tiro al pavo de las Marianas".
El día D en Normandía había llegado y se había ido cuando los siete CV y ocho CVL del Almirante Mitscher estaban en posición de abrir Forager. Pero el día D para Saipan no fue hasta el 15, lo que permitió a los Hellcats cuatro días ganar la supremacía aérea sobre las Marianas, la última de las principales agrupaciones de islas del Pacífico Central que se capturó antes de las Filipinas. Al final resultó que, dos días serían suficientes.
El personal de Mitscher era consciente de que a estas alturas los japoneses estaban acostumbrados a atacar al alba como precursores de una invasión anfibia, y diseñaron un nuevo programa para despedir al enemigo. Normalmente, el primer barrido se habría lanzado en la mañana del 12 de junio, pero en lugar de eso se adelantó a la tarde del 11. Y no fue demasiado pronto, porque un fisgón japonés vio al grupo de trabajo esa mañana. Cuatro intrusos fueron derribados durante la hora del mediodía por la PAC.
Luego, a las 1300, los transportistas rápidos, lanzándose a un viento de 14 nudos, comenzaron a lanzar 208 Hellcats. Cada uno de los grandes planos despachó cuatro divisiones; Las naves de la clase Independencia enviaron tres divisiones cada una, en un plan bastante complejo. El Hornet, Yorktown, Belleau Wood y Bataan del TG-58.1 del contraalmirante Jocko Clark fueron asignados objetivos en Guam. El 58.2 del contraalmirante Alfred Montgomery y el 58.3 del contraalmirante J. W. Reeves llevaron a Saipan y Tinian, mientras que el grupo de trabajo más pequeño, el 58.4 del contraalmirante W. K. Harrill, con Essex, Langley y Cowpens, compartieron a Tinian y tenían a Pagan para ellos mismos. Las Marianas se encuentran casi de norte a sur, y la distancia de Saipan a Guam es de casi 150 millas. Pagano a Guam es aún más lejos. Significaba que los Hellcats se lanzaron a 180 a 240 millas de sus objetivos.
En las peleas de perros generalizadas que resultaron, se hicieron reclamos por más de 70 victorias aéreas. Alrededor de la mitad del total del día fue aportado por el VF-2 de Hornet, reunido con su grupo aéreo desde marzo. El capitán, el comandante Bill Dean, dirigió a sus tropas sobre Guam y atacó los aeródromos allí, pero su atención se desvió cuando el teniente (jg) Howard B. Duff fue derribado por el fuego de AA. Cruzando a aproximadamente 1,000 pies, intentando guiar a los SB2C a Duff para que pudieran arrojar botes salvavidas, Dean fue alertado por el Teniente (jg) J. T. Wolf "Heads up".
Casi 30 bandidos saltaron VF-2 por debajo de los 2.000 pies cubiertos. Un par de Zekes bajaron detrás de la división principal, pero Dean y su teniente de alero, el teniente (jg) Davy Park hicieron chandelles de derecha e izquierda simultáneos en el ataque y prendieron fuego a los dos asaltantes. Dean también persiguió un Tojo en una escalada, recuperándose mediante la inyección de agua y lo quemó. Luego embolsó otro Zeke para un total de cinco muertes y media desde noviembre. Wolf reclamó tres Zekes, y el recuento del escuadrón para esta batalla fue de 21 Zekes y dos Tojos.
Pero VF-2 no se terminó por el día. El CAP de los Hornet eliminó a tres Betty por encima de un destructor de piquetes, y un segundo ataque directo a Guam anotó siete Zekes, dos Tojos y un Irving sin una derrota. Otra tarde en Irving esa tarde aumentó los reclamos totales de Fighting Two del 11 al 37, la única derrota fue el Hellcat de Duff.
Tres divisiones VF-31 volaron cubierta superior bajo el teniente Doug Mulcahy, el único piloto de Cabot en el barrido con una puntuación previa. Los 12 Hellcats reclamaron 13 y dos probables fueron destruidos en el aire, con tres pilotos anotando dobles, y cuatro destrozados en el suelo. La única derrota fue el avión del alférez R. G. Whitworth. El joven volador fue sacado del océano tres días después.
El VF-24 de Belleau Wood hizo solo un asesinato cerca de Guam, pero fue alentador de todos modos. Una división de cuatro aviones avistó a un solitario Zeke al norte de la isla y lo persiguió, observando al bandido una ventaja de tres millas. Los pilotos F6 vertieron 55 pulgadas de presión del colector y 2,700 RPM, indicando 240 nudos. Después de un recorrido de ocho millas a baja altura, los Hellcats se lanzaron al campo de tiro, a pesar de que tres mantuvieron sus tanques de lanzamiento y el Zeke se deshició del suyo. El Zeke superó a los Hellcats individuales a una velocidad aerodinámica de 200 nudos, pero fue encajonado y el Teniente (jg) R. H. Thelen hizo la matanza. Era una prueba más de que el F6F era considerablemente más rápido que su principal oponente.
Otra victoria única durante el día fue notable, pero por una razón diferente. Más al norte, cerca de Saipan, el CAG del nuevo Air Group 15 de Essex vio a un Zeke solitario caer de la cubierta de nubes. El comandante David McCampbell, un ex campeón intercolegial de buceo de la clase '33 de Annapolis, se volvió instantáneamente hacia el Mitsubishi y disparó tres ráfagas. El Zeke dejó de emitir humo, el primero en lo que se convertiría en una cadena larga y larga para el CAG.
El éxito inicial de McCampbell en el combate aéreo se encontró con el frío desapego de un profesional: "Sabía que podía derribarlo, y lo hice. Eso es todo lo que había que hacer ". Era algo así como una subestimación, ya que, como todos los comandantes de escuadrones y CAG, Dave McCampbell había tenido una práctica extensa. Un aviador naval desde 1938, había asumido el mando del VF-15 en septiembre de 1943 y había ascendido a comandante de grupo aéreo mientras entrenaba a bordo del nuevo Hornet en febrero. McCampbell tenía aproximadamente 2,000 horas de tiempo total de vuelo, incluyendo 800 en F6F, cuando lideró el Grupo Aéreo 15 en su primera misión de combate contra la isla Marcus el 19 de mayo. Durante ese golpe, su Hellcat fue tan mal tirado que fue empujado por la borda al aterrizar.
Se perdieron once F6F el 11 de junio, aunque se recuperaron tres pilotos. El teniente comandante Robert H. Price sufrió dos semanas de deriva, un tedio abrasador en una balsa antes de que finalmente fuera rescatado. Su F6F había caído mientras lideraba un ataque Cowpens en un convoy japonés al noroeste de Saipan. Pero el poder aéreo enemigo en las Marianas estaba tan agotado que los cazas de Mitscher solo obtuvieron una docena de victorias al día siguiente. Para el 13, D-Minus Two, los Hellcats poseían el cielo sobre las islas. Los japoneses no tuvieron más remedio que intentar canalizar aviones hacia las Marianas a través de Iwo Jima al norte y las Carolines al sur.
La primera posibilidad se había anticipado, ya que Iwo Jima y los Bonin estaban casi exactamente a medio camino entre las Marianas y Japón, una excelente área de estacionamiento. Los Grupos de Tarea 58.1 y 58.4 recibieron órdenes hacia el norte para golpear estas bases los días 15 y 16, a pesar del pronóstico de mal tiempo sobre los objetivos.
Los pesimistas meteorológicos demostraron ser precisos. Cuando se alcanzó la posición de lanzamiento en la tarde del 15, los techos bajos y la visibilidad limitada saludaron a los pilotos, que también tuvieron que enfrentarse a un mar bastante agitado. Pero el lanzamiento comenzó 135 kilómetros al este de Iwo Jima, y 44 Hellcats en tres formaciones se propusieron bombardear y atacar los dos campos de Iwo antes de que llegaran los SB2Cs y los TBM.
Alrededor de 100 aviones japoneses se basaron en Iwo, pero solo 38 fueron codificados a tiempo para interceptar a los Hellcats inesperados, por lo que las probabilidades eran casi iguales. El combate no fue. Fighting One, recién llegado a bordo del Yorktown, y Fighting Two from the Hornet tenía las cosas casi por completo para sí mismos, destruyendo a casi todos los Zekes en el aire.
Primero sobre el objetivo fue VF-1, en su primer gran combate. El CO, "Smoke" Strean, lideró su división desde 10.000 pies en una inmersión a 50 °, lanzando bombas de fragmentación y atacando a los combatientes. Strean atrapó a un Zeke despegando y lo dejó caer desde 300 pies, luego dos de sus cuatro divisiones se enredaron con los combatientes enemigos que reaccionaban tarde.
La división de tres aviones del teniente Paul M. Henderson reclamó la mitad del total de 20 muertes de VF-1. Henderson y el teniente (jg) J. R. Meharg fueron acreditados con cuatro Zekes, pero Henderson se perdió de vista después de disparar al último en la cola de su número tres, el alférez A. P. Morner. Morner reclamó un doble y regresó a Yorktown con Meharg, pero Pablo Henderson nunca se presentó. Another Fighting One Hellcat se perdió en el fuego antiaéreo.
Siete Hornet F6Fs fueron los siguientes en la escena, liderados por el Teniente Lloyd G. Barnard. El comandante Bill Dean había enviado democráticamente solo pilotos sin victorias a Iwo para tener la oportunidad de ponerse al día. Aprovecharon la oportunidad. En los siguientes 25 minutos, Barnard explotó tres Zekes y disparó dos más al agua. El teniente (jg) Myrvin E. Noble y el teniente (jg) Charles H. Carroll reclamaron tres cada uno, y los otros cuatro pilotos representaron seis más. Barnard recordó que los Zeros "explotaron por todas partes", pero solo dos de sus F6Fs recibieron daños menores en la batalla. La única pérdida fue el Hellcat de Noble, que sufrió daños irreparables al aterrizar a bordo en mares pesados.
Cuando llegó el Combate 15, solo había tres Zekes disponibles y los pilotos de Essex los consiguieron a todos. Por lo tanto, las reclamaciones fueron 40 muertes "confirmadas", una exageración obvia, pero aun así los japoneses registraron la pérdida de casi todos sus cazas aéreos. Durante el resto del día, Hellcats, Avengers y Helldivers se concentraron en destruir aviones estacionados.
El mal tiempo impidió las operaciones aéreas durante toda la mañana del 16. Poco después del mediodía, sin embargo, se reanudaron las huelgas en las instalaciones de Iwo y Chichi Jima. Flak llevó las pérdidas totales de aviones de los Estados Unidos a 12, pero la fuerza aérea japonesa en los Bonins-Jimas fue aniquilada. Las pistas llenas de bombas serían reparadas rápidamente, pero ningún avión de Iwo llegaría a las Marianas a tiempo para disputar la invasión. Los contraalmirantes Clark y Harrill llevaron a sus grupos de trabajo al sur para el evento principal.
Las cosas habían estado relativamente tranquilas en su ausencia. Uno de los pocos escuadrones que encontraron combate en las Marianas el día 15 fue VF-51 frente a San Jacinto, "Buque insignia de la Marina de Texas". Los pilotos del comandante Charles L. Moore dieron cuenta de siete confirmados y probables. Tres fueron derribados por el máximo anotador de la unidad, el teniente W. R. Maxwell, cuya división había salpicado a un par de fisgones el día 11. Fue un cambio de suerte bienvenido para Bob Maxwell, cuya primera gira de combate había sido interrumpida en su quinta misión desde Guadalcanal un año antes. Su VF-11 Wildcat perdió su cola en una colisión en el aire, y pasó dos semanas para protegerse de las aguas controladas por los japoneses. La campaña de las Marianas debía ser igualmente importante para los cazas de San Jacinto, ya que durante junio, VF-51 obtendría 21 de sus 29 victorias totales.
La oposición aérea siguió siendo escasa incluso después del Día D, pero eso no disminuyó el riesgo. El CAG de la empresa, W. R. "Killer" Kane, descubrió eso de la manera más difícil el 16. Como el primer coordinador de objetivos del día, Kane llegó sobre la fuerza de aterrizaje al oeste de Saipan con un piloto de ala en 0540, antes del amanecer. De repente, el F6F de Kane fue sacudido violentamente por una cáscara de AA que explotó justo debajo de su ala de babor. La gasolina y el humo salieron del Hellcat cuando estallaron más proyectiles alrededor. Los dos combatientes estaban a 25 millas de la costa, bajo el fuego de los barcos estadounidenses.
El primer instinto de Kane fue rescatar. Pero cuando determinó que su motor todavía estaba en marcha, decidió sumergirse fuera de rango. Demasiado tarde. Otro bombardeo de AA lo cortó, y con una presión de aceite cero, hundió a su Hellcat acosado en las olas con una desaceleración discordante que hizo que su cabeza cayera en la mira.
A pesar de un corte desagradable en la frente, Kane se metió en su balsa de goma y observó cómo se hundía su F6 mientras salía el sol. Fue rescatado 30 minutos más tarde, no se apaciguó al saber que los artilleros estadounidenses podrían derribar un avión en su primera ronda. Lo que era peor, Kane estaría fuera del estado de vuelo durante tres días, recuperándose de su lesión. Habían pasado tres meses completos desde sus tres primeros asesinatos como CO de VF-10 en Truk, y ahora con un compromiso de flota a la vista, fue puesto a tierra.
El Almirante Spruance, al mando general de Forager, supo por los informes de los submarinos que un gran grupo de trabajo japonés se acercaba a las Marianas para disputar los desembarques. Hubo poca actividad el domingo 18, excepto que cerca de 15 Zekes derribaron a ocho Hellcats de Belleau Wood sobre Guam, siete de los cuales fueron derribados por VF-24, incluyendo tres al Teniente (jg) Bob Thelen. Pero parecía bastante seguro de que al día siguiente vería la quinta batalla de la aerolínea de la guerra, y la gente de Mitscher se enfureció ante las órdenes que mantenían a la fuerza de trabajo amarrada a menos de 100 millas de las islas, protegiendo las playas.
La Armada Imperial Japonesa reunió nueve plataformas planas (cinco CV y cuatro CVL) en tres divisiones de transportistas bajo el Vicealmirante Jisaburo Ozawa. Se embarcaron cerca de 450 aviones, de los cuales la mitad eran Zekes: 145 cazas y 80 modificados para el bombardeo en picado. Por lo tanto, a excepción de algunos aviones de la Fuerza Aérea del Ejército Japonés que volaron a Guam desde las Carolinas, sería una clásica batalla de combate Zero-versus-Hellcat. Los grupos aéreos japoneses 601, 652 y 653 también incluyeron 99 bombarderos en picado Judy, 87 aviones de torpedo Jill y 39 de los familiares Vals y Kates.
Ningún Hellcats o Helldivers había volado contra los portadores enemigos, pero casi el 60 por ciento de las formaciones japonesas estaban compuestas por los mismos tipos de aviones que habían comenzado la guerra en Pearl Harbor. Aunque una gran cantidad de aeronaves japonesas con base en tierra trajeron la fuerza aérea total de ambos lados a la paridad, la coordinación japonesa fue deficiente; Los estadounidenses enfrentarían las amenazas marítimas y terrestres por separado. Y en el mar, los transportistas rápidos almacenaron tantos Hellcats como la fuerza total de Ozawa.
Además de estas ventajas, los pilotos F6F poseían una ventaja menos tangible pero incluso más crucial. Aunque seis escuadrones de caza (VF-1, VF-14, VF-15, VF-27, VF-28 y VF-51) eran relativamente nuevos para el combate, los pilotos Hellcat habían tenido un entrenamiento extenso y exhaustivo. No así sus adversarios. Excluyendo un puñado de aviadores veteranos, los escuadrones japoneses estaban formados por aviadores que podían despegar y aterrizar a bordo de transportistas y volar en formación. Los aspectos tácticos de su entrenamiento habían sido necesariamente breves, y esto se vería en los resultados que obtuvieron. En las Marianas, la Armada Imperial pagaría por las pérdidas catastróficas de personal en Midway y las Salomón.
Aun así, los grupos aéreos enemigos debían ser contados. Lanzadas con suficiente fuerza, grandes formaciones tenían la posibilidad de penetrar en la PAC estadounidense por la fuerza de los números. La fuerza completa de los Hellcats nunca podría ser cometida en un momento dado, ni siquiera la mayoría de ellos. Las reservas amplias que esperan en cubierta y las que se reabastecen de combustible y se vuelven a armar ascenderían necesariamente a por lo menos dos tercios de los F6F disponibles. A medida que las cosas se desarrollaban, la intercepción de los Hellcats sería invariablemente superada en número. Los factores de igualación fueron la advertencia de radar avanzada, el rendimiento superior del piloto y la aeronave y la disciplina aérea cuidadosamente cultivada.
La luz del día 19 trajo un hermoso clima volador. Era una mañana brillante y cálida con una brisa del este de 10 nudos. El techo y la visibilidad eran ilimitados, condiciones perfectas para defender a los pilotos de combate que, incluso con guía de radar, tenían que observar a sus objetivos lo antes posible. Las pocas nubes bajas dispersas no serían de ayuda para las grandes formaciones que buscan cubrirse con ellas, y las estelas de alerta se formarán a tan solo 20,000 pies.
En un arte militar tan complejo como la guerra de transportistas, era imposible sobreestimar la importancia de las comunicaciones, y la próxima batalla había atrapado a los transportistas de los Estados Unidos en un momento inoportuno. Solo los dos canales de dirección de combate eran comunes a los cuatro grupos de tareas, porque los equipos de radio se estaban actualizando en el grupo de trabajo. La situación exigiría que los pilotos suprimieran su radio parloteo si se transmitiera información táctica.
Aún más responsabilidad fue asumida por los cuatro oficiales subalternos que fueron responsables de la dirección de combate de cada grupo de tareas. La fuerza FDO fue el teniente Joseph R. Eggert a bordo del Lexington. Como joven reservista como las otras FDO, Eggert había sido un corredor de bolsa de Nueva York en la vida civil. En este día sus habilidades de gestión serían totalmente probadas. La experiencia, la habilidad y el juicio de estos jóvenes eran de suma importancia, ya que en realidad estarían en control táctico del duelo con el mayor operador de la historia.
Mientras los aviones de búsqueda de los vengadores estaban cazando a los portaaviones japoneses, ocurrió el primer contacto del día. Aproximadamente a las 0530, el radar de la fuerza de tarea detectó un punto débil al oeste del grupo más austral, el 58.2 de Montgomery. Una división de VF-28 del portador ligero Monterey ya estaba en el aire en Vector CAP y fue enviada a echar un vistazo. El líder de la división, el teniente (jg) W. T. Fitzpatrick, vio a dos Judys en el estrecho escalón a solo 30 millas al oeste de Monterey, probablemente aviones de reconocimiento terrestres de Guam. Fitzpatrick y su alero atacaron desde una ventaja de 500 pies de altitud, lanzándose desde estribor en una carrera lateral de 30 ° de altura.
Fitzpatrick disparó y golpeó a Judy en la delantera de la cabina, continuando su inmersión hacia abajo y hacia el puerto. La segunda sección de Hellcats vio a Judy levantarse, rodar invertida y girar en el agua. Inmediatamente, la segunda Judy se dividió en algunas nubes convenientes a 4,000 pies y se perdió de vista, y después de haber extraído la primera sangre, los F6F se retiraron a la base.
Menos de una hora después, se envió una división VF-24 al campo de aviación de Orote para investigar un contacto sospechoso de radar. Los cuatro Hellcats se encontraron con numerosos Zekes en el aire, evidencia de que los japoneses estaban enviando aviones al norte de Truk y Yap. Los pilotos de Belleau Wood gritaron pidiendo ayuda y atacaron, alegando que diez derribados por un F6F dañado. Este combate dio inicio a una serie de restos de strung-out que involucraron a 33 Hellcats más hasta las 0930. Durante la hora aproximadamente de peleas de perros de Guam, estos combatientes reclamaron 30 Zekes y cinco bombarderos. Pero los pilotos F6 reportaron que más bandidos despegaron y muchos más aún en tierra. Mitscher llegó a la conclusión de que su fuerza era "probablemente debida a un trabajo tanto de aviones terrestres como de aviones", y poco antes de 1000, los combatientes de Guam fueron llamados al grupo de trabajo por la frase emitida por radio, "Hey Rube", primero utilizado por el viejo Lexington a principios de 1942.
Casi al mismo tiempo, el radar detectó a las aeronaves enemigas en órbita a 20,000 pies alrededor de 100 millas al oeste. La alarma general sonó en 1004, y 140 Hellcats adicionales fueron revueltos en 15 minutos para unirse a los casi 60 en CAP.
El radar del acorazado de Alabama estimó la fuerza de este primer ataque en aproximadamente 50 aviones, con una velocidad de 265 °. En realidad, había más de 60: 14 combatientes Zeke escoltando a 43 bombarderos Zeke y siete rápidos aviones de torpedo Jill. El comandante Charles W. Brewer, patrón de VF-15, fue el primero en llegar al lugar, aproximadamente a 55 millas. Llamó al recuento a 1035. Los hostiles volaban a 18,000 pies, y desde 6,000 pies sobre ellos, Brewer maniobró sus dos divisiones para el ataque. Tres minutos después del recuento, Brewer entró en picado y en unos pocos minutos derribó a tres Zekes y una "Judy". Su alero, el alférez Richard E. Fowler, se separó mientras se encontraba en un ataque desde el puerto, pero cambió de posición. cuatro zekes. Cinco de los otros 12 asesinatos del VF-15 fueron cometidos por el teniente (jg) George R. Carr, quien, como Brewer, identificó a los Jills como los terroristas de Judy.
En los siguientes 25 minutos, 54 Hellcats más de siete escuadrones se apilaron. Decir que el asunto fue unilateral es subestimar el asunto considerablemente. Solo tres minutos después de que golpeara el VF-15, el Comandante Bill Dean y otros siete pilotos del VF-2 bajaron desde 27,000 pies. Escogieron nueve Zekes y tres de los Jills que se separaron de la formación principal. Los Jills sobrevivientes asomaron sus narices redondas y superaron a los F6F-3, aunque ocho cazas de Cowpens los persiguieron.
Los "Rippers" de VF-2 consideraron francamente que este lote de Zekes era "el mejor que hemos conocido". A bordo del Hornet, Dean le dijo a su oficial de inteligencia aérea: "Estuve luchando por mi vida durante casi una hora".
La formación más grande fue desgarrada y cortada en pedazos por F6Fs de VF-25, VF-27, VF-28 y VF-31 durante aproximadamente 20 millas. A bordo del Cabot, el teniente comandante Bob Winston ganó una carrera con dos de sus insignias para el último Hellcat disponible y casi fue golpeado por dos aviones japoneses que caían cuando lanzó. No había anotado desde finales de marzo y estaba casi salvaje de frustración, se intensificó cuando solo fue capaz de encontrar una formación de SBD alrededor de la pelea.
Los restos fueron recogidos por VF-8, VF-10 y VF-51. Solo unos pocos japoneses siguieron adelante, e incluso entonces sus esfuerzos se desperdiciaron en el grupo de tareas de acorazado. La Dakota del Sur recibió un golpe que hizo poco daño. Veinte Zekes y dos Jills sobrevivieron.
A cambio de 42 aviones enemigos destruidos, tres Hellcats y sus pilotos se perdieron, uno de VF-25 y dos de Princeton's VF-27. Esta última formación fue dirigida por el CAG, el teniente comandante Ernest W. Wood, un talentoso pianista aficionado a tocar "Claire de Lune". Wood se sumergió verticalmente en una formación enemiga y comenzó una retirada rodante cuando sus estabilizadores horizontales se desprendieron. El estrés excepcional. Su compañero de clase en Annapolis, Fred Bardshar, ejecutivo de VF-27, se hizo cargo.
Raid Two se acercó considerablemente antes de que fuera interceptado. Pero nuevamente fue VF-15, esta vez liderado por el CAG Dave McCampbell, el que hizo el primer contacto. En 1140, los 11 Hellcats de McCampbell rebotaron a 109 Zekes, Jills y Judys con boca de tiburón a solo 40 millas al oeste del Grupo de trabajo 58.7, los carros de batalla. Los cazas de Essex mutilaron la gran formación durante seis minutos antes de que llegaran 43 Hellcats más.
McCampbell tomó a los Judys que estaban apilados sobre los Jills, y sus otros ocho aviones manejaron la cubierta superior de Zeke. En realidad, el CAG nunca vio a los combatientes enemigos; estaba demasiado ocupado derribando a cinco Judys. El primero "explotó prácticamente en mi cara", informó. La fuerza del ataque de los combatientes de Essex fue espectacular. Cuando tuvo tiempo de mirar a su alrededor, McCampbell vio la inolvidable visión de una línea de salpicaduras en el agua donde se habían estrellado aviones japoneses y paracaídas de varios colores flotando en la superficie.
Luego llegaron los refuerzos. El contingente más grande fue 23 del VF-16 de Lexington, respaldado por tres divisiones del VF-14 frente a la Avispa y dos divisiones del VF-27 del Princeton. El teniente comandante Paul Buie dirigió a la mayoría de sus Airdales en un crucero de alta potencia que dejó a cinco de sus pilotos a su paso con varias dificultades mecánicas. Uno fue Alex Vraciu, quien descubrió que su supercargador no cambiaría a soplador alto. Informó a la FDO y fue trasladado a una línea de stry out de Judy bombarderos en picado. En un rápido ocho minutos, el as de Indiana alcanzó a seis y los persiguió en el fuego de AA del grupo de trabajo. Los compañeros del escuadrón de Vraciu salpicaron 16 más en los 25 minutos antes del mediodía.
Fred Bardshar había estado tomando el sol después de un CAP sin incidentes cuando se ordenó otro revuelo a bordo del Princeton. Se lanzó con dos divisiones con tanta prisa que estaba subiendo a lo largo de 10,000 pies antes de que pudiera sujetar su paquete de paracaídas a su arnés. Cuando ocurrió una intercepción de frente a 14,000 pies, los pilotos de Princeton notaron que los Zekes de la cubierta superior estaban extrañamente inactivos. Bardshar derribó rápidamente a un bombardero, y luego fue sacado de la pelea por un bandido de buceo que incendió a unos 7.000 pies. Para cuando se reagrupó, todo había terminado. La batalla que corría había progresado más al este. El teniente Dick Stambook, actual peleador de 27, había derribado a dos Zekes y un par de Judys.
Una vez más, los restos del enemigo dividen sus fuerzas, intentando un ataque bifurcado contra los acorazados y dos de los grupos de portaaviones. Esta fase de Raid Two fue dominada por 21 Yorktown Hellcats en tres formaciones. CAG-1, el comandante J. M. Peters, se llevó seis F6Fs con él, mientras que el capitán de caza, Smoke Strean, entró con diez más. Una división de cinco planos redondea las cosas para VF-1. En un combate de altibajos, los pilotos de Peters y Strean persiguieron vectores desde 30,000 pies hasta 5,000 y volvieron a subir, reclamando 32 de los 35 Zekes encontrados. El teniente R. T. Eastmond salpicó cuatro Zekes y otros cuatro pilotos VF-1 reclamaron tres cada uno. Strean tiene un doble.
Aunque se realizaron pequeños ataques en cuatro portadores individuales, no se hizo ningún daño significativo. Nuevamente, apenas 20 aviones enemigos regresaron a sus barcos a cambio de cuatro Hellcats derribados y tres pilotos muertos. Los combates 1, 14 y 15 perdieron un avión y un piloto, mientras que un piloto VF-8 rescató. Además, VF-1 tuvo que deshacerse de un segundo Hellcat con un extenso daño de batalla y otro F6 abandonado, pero el piloto fue rescatado. Noventa y cuatro aviones japoneses fueron reclamados de Raid Two.
En 1230, los radarscopios estaban despejados y la mayoría de los combatientes aerotransportados recibieron instrucciones de aterrizar y repostar. Pero 12 minutos más tarde apareció un bogey, y algunos combatientes VF-10 recibieron un vector a menos de 40 millas de distancia. Sin embargo, el primero en la escena fue el teniente William B. Lamb, el nuevo ejecutivo de VF-27, que volaba solo después de embolsar dos aviones de torpedo al principio de la redada. El californiano se paseaba a los 12 Jills, manteniéndose fuera del alcance de las armas al tiempo que informaba de su posición y pedía ayuda. Luego, a menudo con solo un arma disparando, hizo repetidas carreras en la formación y envió tres girando hacia el océano. Para Fred Bardshar fue "un poco como el sargento York disparando a la patrulla alemana de la Primera Guerra Mundial, ¡uno por uno, como los pavos, desde la retaguardia!" El resto de las Judys, que habían estado detrás y debajo de la formación enemiga principal, estaban Rompido por otros Hellcats.
Raid Three en realidad no se desarrolló como tal. Los 27 bombarderos de la huelga no lograron encontrar a los transportistas estadounidenses, pero sus 20 Zekes de escolta fueron informados por el radar de Yorktown en aproximadamente 1245. Cuando el CAP del VF-1 ahora estaba patrullando bien hacia el oeste, el controlador del Hornet se hizo cargo y recibió tres divisiones para interceptar . Los 17 Hellcats reclamaron 14 muertes, y aunque los registros japoneses indicaron que la pérdida real era la mitad, el enemigo estaba disperso. El único daño sufrido por los F6F fue un ligero daño de 20 mm a un avión VF-2.
