Guerra aérea de Birmania 1944
Parte I || Parte II
Ki-43-II-Kai, Unidad: 2.º chutai, 64.º sentai, Piloto - CO 2.º Chutai, Cpt. Hideo Miabe, Birmania, más tarde en 1944.
Ki-21-II-Otsu, Unidad: 2nd chutai, 98th sentai, Operaciones contra Calcuta, India, diciembre de 1943.
Los ataques cuidadosamente planeados de Mutaguchi en febrero y marzo de 1944 lograron un éxito inicial notable. El ataque en el Arakan, nombre en clave Ha Go, que comenzó el 3 de febrero, tomó a los británicos por sorpresa y, debido al ímpetu japonés, obligó a Slim a trasladar sus divisiones de reserva al Arakan, exactamente como Mutaguchi quería que hiciera. Cumpliendo con su calendario planificado previamente, Mutaguchi envió a la 33.ª División en su movimiento de cerco para evitar Tiddim y aislar a la 17.ª División India en el bastión sur de las defensas de Imphal. Aquí nuevamente los planes de Mutaguchi tuvieron éxito, y Slim tuvo que usar la 23.ª División India, su división de reserva en Imphal, para acudir al rescate de la 17.ª División mientras luchaba por el camino de Imphal. En el ala norte del ataque japonés, la 31.ª División al mando del general Sato avanzó rápidamente hacia Kohima. de modo que, para el 17 de marzo de 1944, las esperanzas de Mutaguchi de invadir Imphal y Kohima y avanzar por el ferrocarril y el centro de suministros en Dimapur parecían funcionar como un reloj. Tenía grandes esperanzas de que desde Dimapur sus fuerzas victoriosas, utilizando la gran cantidad de armas, municiones y alimentos que sabía que se habían acumulado allí, pudieran realizar una 'Marcha sobre Delhi' victoriosa. Con él marcharía Subhas Chandra Bose y el Ejército Nacional Indio, a quienes los oprimidos pueblos de Bengala, que ya se habían levantado contra los británicos, apoyarían con entusiasmo. Tal escenario parecía bastante factible. municiones y alimentos que sabía que se habían acumulado allí, podrían hacer una 'Marcha sobre Delhi' victoriosa. Con él marcharía Subhas Chandra Bose y el Ejército Nacional Indio, a quienes los oprimidos pueblos de Bengala, que ya se habían levantado contra los británicos, apoyarían con entusiasmo. Tal escenario parecía bastante factible. municiones y alimentos que sabía que se habían acumulado allí, podrían hacer una 'Marcha sobre Delhi' victoriosa. Con él marcharía Subhas Chandra Bose y el Ejército Nacional Indio, a quienes los oprimidos pueblos de Bengala, que ya se habían levantado contra los británicos, apoyarían con entusiasmo. Tal escenario parecía bastante factible.
En contraste con los planes claros y cuidadosamente elaborados de los japoneses, el pensamiento estratégico británico parecía confuso. En febrero de 1944 se había construido una gran cantidad de carreteras, pistas de aterrizaje, campamentos y hospitales, junto con almacenes de armas, municiones y alimentos en Imphal, Kohima y Dimapur, listos para apoyar un avance a través de Chindwin. Se habían establecido bases subsidiarias en Moreh, Kanglatongbi y otros lugares. Según los informes de inteligencia, Slim y Scoones (comandante del IV Cuerpo en Imphal) se dieron cuenta de que los japoneses se estaban preparando para avanzar hacia el oeste sobre Chindwin. A partir de la información de los documentos capturados, Slim estimó que la gran ofensiva comenzaría alrededor del 15 de marzo, pero esperaba que el ataque principal se lanzara contra Imphal. Cometió un grave error, que admitió abiertamente, al esperar que solo un regimiento japonés, el equivalente a una brigada británica, realizaría el ataque a Kohima y Dimapur. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que si los japoneses realizaban un ataque serio, tanto la 17.ª como la 20.ª División estaban demasiado dispersas y peligrosamente expuestas. Consideró que tenía tres posibilidades: atacar a los japoneses antes de que lo atacaran a él; luchar en la línea del Chindwin; o dejar que los japoneses avancen a través del Chindwin hacia Imphal, y luego librar la batalla principal en Imphal, donde el Decimocuarto Ejército tendría la ventaja. atacar a los japoneses antes de que lo atacaran a él; luchar en la línea del Chindwin; o dejar que los japoneses avancen a través del Chindwin hacia Imphal, y luego librar la batalla principal en Imphal, donde el Decimocuarto Ejército tendría la ventaja. atacar a los japoneses antes de que lo atacaran a él; luchar en la línea del Chindwin; o dejar que los japoneses avancen a través del Chindwin hacia Imphal, y luego librar la batalla principal en Imphal, donde el Decimocuarto Ejército tendría la ventaja.
El 13 de marzo, cuando Imphal, Kohima y Dimapur estaban en peligro por el asalto de Mutaguchi, Mountbatten y Slim tuvieron una reunión crucial con Air Marshal Baldwin, quien comandaba la Tercera Fuerza Aérea Táctica. En vista de la crisis en Imphal, Baldwin y Slim apoyaron a Mountbatten quien, excediendo con creces su autoridad, transfirió 30 Dakotas de las fuerzas de The Hump, para volar la 5.ª División India desde Arakan para reforzar las defensas de Imphal.
El Comando de Transporte de Tropas, que había estado muy involucrado en la campaña de Arakan, llevó a cabo la operación en la que, desde una base cerca de Chittagong, una división de infantería completa, con todos sus hombres, armas, vehículos, equipos y mulas, sin ninguna práctica previa. , fueron agrupados en Dakotas y volados a Imphal, para enfrentar al enemigo casi tan pronto como desembarcaron. El puente aéreo comenzó el 17 de marzo y el 27 dos brigadas habían llegado a Imphal y una tercera había llegado a Dimapur. El Escuadrón No. 194 de Dakotas, que acababa de completar el vuelo de la Operación Chindit el jueves, realizó tres salidas al día desde Chittagong a Imphal para transportar a la 5ª División India. Esta operación, que salvó tanto a Imphal como a Kohima, ha sido descrita por el historiador de la batalla aérea de Imphal, NLR Franks:
Esta noche vamos a ver la octava maravilla del mundo. Los Daks van a traer la 5ª División por aire. Estos Dak estaban apilados uno detrás del otro, a un cuarto de milla de distancia, aterrizando y aquellos con tropas simplemente estaban rodando y los soldados rodando y luego el Dak se puso en marcha de nuevo. Luego entraron los demás por el otro lado de la pista con mulas, fusiles, etc. Media hora antes del amanecer la mayor parte de la división estaba en Imphal. Fue la pieza de transporte aéreo más magnífica que jamás haya visto. La logística fue increíble. Literalmente entraban, rodaban y luego despegaban de regreso a Chittagong.
En este momento no hay duda de que sin las acciones decididas de las tripulaciones y el personal de tierra de la RAF y la USAAF, las batallas de Imphal y Kohima se habrían perdido y Dimapur habría caído.
A partir del 27 de marzo, las tropas de Imphal y Kohima confiaron en la determinación incansable de los pilotos y el personal de tierra con sus Dakotas. Más tarde, Mountbatten, quien como Comandante Supremo del Comando del Sudeste Asiático (SEAC) tenía su propio Dakota privado, dijo que si se podía decir que un equipo más que cualquier otro había ganado la Guerra de Birmania, ese era el Dakota. La crisis en Imphal y Kohima, aliviada por la llegada de la 5.ª División india, continuó hasta abril, pero para entonces Slim comenzó a sentirse más confiado porque, bajo las alas de las fuerzas aéreas, estaban llegando refuerzos.
La RAF había estado activa en la preparación del enfrentamiento en Imphal. El Cuartel General del Grupo No. 221 de la RAF bajo el mando del Vicemariscal del Aire Vincent se estableció junto a la pista de aterrizaje principal en Imphal. Esto y Palel eran franjas para todo clima, apoyadas por franjas de buen tiempo en Kangla, Tulihal, Wanjing y Sapam. Estas pistas de aterrizaje se basaron en un material de cubierta de suelo entrelazado llamado Meccano, y en Bithess, una franja de arpillera cubierta con betún, que funcionó bien hasta que comenzaron las principales lluvias monzónicas. En 1943, la RAF había instalado puestos de radar y unidades de observación muy por delante de Imphal hacia el valle de Chindwin. Se había establecido un punto de observación y una estación de radar muy importantes cerca de Tamu en el área de la 20ª División. Este estaba conectado por línea terrestre al cuartel general y daba una advertencia anticipada de cualquier avión atacante. El enlace de línea terrestre era vital porque la comunicación por radar y radio era muy poco confiable en un país tan montañoso. La retirada de Tamu por parte de la 20.ª División, entre el 4 de marzo y el 1 de abril, creó graves problemas a la RAF, que perdió uno de sus sistemas de alerta más valiosos, justo en un momento en que los japoneses estaban desarrollando la técnica de los ataques de bajo vuelo por apenas algunos aviones para evitar ser detectados.
Durante las semanas previas al comienzo de la batalla, la RAF había establecido un impresionante sistema defensivo, pero los japoneses con sus bombarderos Sally y los cazas Oscar habían realizado una serie de ataques dañinos, ya que los Oscar pudieron superar en maniobras a los Hurricanes. Las tornas comenzaron a cambiar en noviembre de 1943 cuando escuadrones de Mk 8 Spitfires volaron a la base. Durante los siguientes tres meses, los Spitfires destruyeron o dañaron más de 100 aviones japoneses por la pérdida de cinco pilotos. Al mismo tiempo, American Mustangs y Lightnings atacaron aeródromos japoneses avanzados que tenían sistemas de advertencia ineficaces, destruyendo más de 100 aviones en tierra y obligando a los japoneses a retirar sus aviones a bases a más de 500 millas de distancia cerca de Rangún.
Estas batallas aéreas preliminares establecieron la superioridad aérea aliada que hizo posible todo el concepto de suministro aéreo a gran escala a las unidades militares, además de permitir que continuara la segunda expedición Wingate, la Operación Jueves. A medida que se desarrollaban las batallas militares, los cazas y cazabombarderos (hurribombers, bombarderos en picado Vultee Vengeance, Mustangs y Lightning) desarrollaron un apoyo aéreo cercano y efectivo para las tropas en tierra, actuando a menudo como un brazo de artillería adicional para atacar puntos fuertes japoneses.
A principios de 1944, la RAF y la Fuerza Aérea de la India tenían cuatro escuadrones de Hurricanes en Imphal y Palel (escuadrones n.º 1, 28, 34 y 42), dos escuadrones de Spitfires y más tarde un escuadrón de Beaufighters en Kangla y Sapam (núms. Escuadrones 81, 136 y 176). Además de estas fuerzas, Wellingtons, Liberators y Vengeances volaron desde la India y desde las bases avanzadas que se encuentran al oeste de Imphal en Silchar y Khumbirgram. Los escuadrones Dakota, los números 194 y 117, con base en Agartala, se trasladaron a Tulihal para volar en los Chindits para la Operación Jueves a partir del 5 de marzo.
Mientras las fuerzas japonesas avanzaban rápidamente por tierra, también realizaron algunos ataques aéreos decididos en las pistas de aterrizaje de Palel, Tulihal e Imphal, donde murieron 20 hombres del cuartel general del Cuerpo. Aunque los japoneses habían perdido el control general del aire, continuaron atacando a Imphal durante todo el asedio. La 5.ª División Aérea japonesa, con su cuartel general en Maymyo bajo el mando del general Tazoe, mantuvo ataques esporádicos contra Imphal, pero apenas brindó apoyo a las tres divisiones que avanzaban, a pesar de que lo necesitaban con urgencia. La razón de esto fue culpa de Mutaguchi quien, quizás olvidando el dominio de la fuerza aérea japonesa en el avance de 1942, decidió que el apoyo aéreo no era necesario para las divisiones de infantería. Esto provocó un profundo resentimiento, como se puede ver en los diarios de los soldados japoneses capturados. que hablaba de lo espantoso de los ataques aéreos enemigos y de los cientos de vehículos calcinados que se estrellaban contra los valles, sus conductores acribillados a balazos. A pesar de la superioridad aérea general aliada, los ataques aéreos japoneses tuvieron cierto éxito durante marzo y abril de 1944. El 25 de abril, mientras volaba a Imphal, cinco Dakotas y sus tripulaciones fueron destruidos por un ataque japonés, pero la RAF rápidamente contrarrestó esta táctica. estableciendo un corredor desde Silchar sobre las colinas hasta Imphal, que fue patrullado regularmente por Spitfires.
