El segundo sitio de Yorktown – 1862
Parte I || Parte II
Weapons and Warfare
Un equilibrio aproximado se restableció con la llegada a Yorktown de la brigada texana de John Bell Hood, procedente del ejército de Johnston. Los hombres de Hood tenían una cantidad considerable de rifles Enfield de fabricación británica y sabían cómo utilizarlos. Cuando los tiradores yanquis se volvían demasiado atrevidos, los texanos se deslizaban hacia la línea de piquetes de avanzada para lo que les gustaba llamar una pequeña cacería de ardillas. Pronto su fuego expulsaba a los federales de los árboles y otros escondites que preferían y los llevaba de nuevo a sus fortificaciones, donde la cacería continuaba, pero en términos más parejos. Los tiradores de ambos bandos en Yorktown exageraban considerablemente su destreza, especialmente ante los crédulos corresponsales de los periódicos, pero no había duda de que gracias a ellos los prudentes aprendieron a mantener la cabeza gacha. Por ejemplo, se difundió rápidamente la historia del soldado confederado que se despertó una mañana en su estrecha trinchera y, sin pensarlo, se levantó para estirarse y recibió al instante un disparo en el corazón.
A pesar de la amenaza de los tiradores, el asedio tuvo sus momentos más ligeros. Un día, un soldado de Luisiana fue a buscar a su coronel en las trincheras para informarle que "acaba de ocurrir algo terrible". ¿Qué era?, preguntó el coronel: ¿estaban atacando los yanquis? Era peor que eso, dijo el hombre. Un proyectil yanqui acababa de impactar en la tienda del campamento del coronel y destrozó un barril de whisky almacenado allí. El coronel corrió a su tienda con la esperanza de que pudiera salvar algo, pero era demasiado tarde. Sus hombres ya se habían apiñado con sus tazas de hojalata para rescatar lo que hubiera sobrevivido al naufragio.
Una forma particularmente novedosa de entretenimiento en las filas confederadas era la campaña electoral. Durante meses, Richmond había estado luchando con lo que el general Lee denominó "la fermentación de la reorganización": mantener su ejército en pie más allá del año para el que se habían alistado los voluntarios en la primera oleada de alistamiento en 1861. Para alentar los reenganches, había probado con recompensas y licencias e incluso había permitido que los hombres cambiaran de rama de servicio, pero con resultados indiferentes. Finalmente, el 16 de abril, el Congreso, actuando sobre la base de un proyecto de ley redactado por Lee, dio el paso definitivo y decretó el reclutamiento. Los hombres entre dieciocho y treinta y cinco años estarían sujetos al servicio militar, y los voluntarios de un año vieron su enlistamiento extendido a tres años o la duración de la guerra. Los regimientos tenían cuarenta días para reorganizarse bajo el nuevo sistema y celebrar elecciones para sus oficiales.
Para aquellos que habían visto suficiente de la milicia, incluso la idea de cambiar las reglas de esta manera era una traición. “No tengo ningún respeto por un gobierno que es culpable de tan mala fe”, se quejó un ciudadano de Alabama. El soldado Jesse Reid, del 4.º Regimiento de Carolina del Sur, pensó que el Congreso estaba tomando la ley en sus manos injustamente; si los voluntarios se mantenían en el servicio durante dos años más, preguntó,
¿qué impediría a los legisladores mantenerlos durante diez años más? Con el reclutamiento, advirtió, “todo el patriotismo está muerto, y la Confederación estará muerta tarde o temprano”.
La mayoría de los hombres aceptaron la nueva ley de manera más filosófica, reconociendo que no había nada que pudieran hacer al respecto de todos modos. Al menos, elegir a sus oficiales rompería la monotonía de sus días, y siguieron la campaña con interés. Algunos candidatos encontraron una táctica electoral probada por el tiempo que funcionó tan bien en el ejército como en casa. “Pasamos el whisky y abrimos las urnas”, escribió el soldado John Tucker del 5.º Regimiento de Alabama en su diario el 27 de abril. Fue un “gran día” cuando su brigada eligió a sus oficiales de campo y compañía, escribió, “y muchos de los hombres se pusieron gloriosamente unidos”.
Los federales ingeniosos también encontraron formas de variar la monotonía de sus días. No tardaron mucho en descubrir que los arroyos de marea que desembocaban en el río York, más abajo de Yorktown, contenían las ostras más suculentas que habían probado jamás y que las ardillas grises que infestaban los espesos bosques preparaban un guiso delicioso (se decía que llevar los colores del enemigo las convertía en presa fácil). Los cerdos que vagaban por los bosques también fueron declarados contrabando de guerra y sujetos a captura, aunque la prohibición del cuartel general de disparar armas tras las líneas obligó a recurrir a la bayoneta; se admitió que se requería un esfuerzo considerable para disfrutar del cerdo asado. Oliver W. Norton, de Pensilvania, se sintió obligado a justificar esa búsqueda de alimentos explicando que todo lo que encontraban en Virginia "no es otra cosa que una secesión, y cuando el Tío Sam no puede proporcionar comida, no veo nada malo en adquirirla de nuestros enemigos". Una mujer de Virginia que perdió
la mayoría de sus cerdos y pollos a manos de los soldados de caballería yanqui de dedos ligeros acampados en su granja cerca de Yorktown tenía un consejo burlón para sus invitados. ¿Querían entrar en Yorktown? “El general Magruder está allí y puede beber más whisky que cualquier otro general que tengas, pero no estará allí cuando llegues allí…”
Las treguas informales, que normalmente se concertaban cuando no había oficiales cerca, también servían para romper la rutina del asedio. A veces producían coincidencias extrañas. Los hombres del 2.º Rhode Island descubrió que los piquetes rebeldes que estaban frente a ellos tenían morrales y cantimploras con la inscripción “2nd R.I.” que habían recogido cuando lucharon contra los habitantes de Rhode Island en Bull Run nueve meses antes. (Uno de los habitantes de Rhode Island se rió a carcajadas de los rebeldes cuando le pidieron que dijera el nombre de su regimiento, y él gritó: “¡150th Rhode Island!”). Los hombres del 2nd Michigan descubrieron que los georgianos apostados en su sector eran del mismo regimiento al que se habían enfrentado el otoño anterior en Munson’s Hill, cerca de Washington. Hablaron de esto en una reunión entre las líneas y acordaron que, como viejos conocidos, se abstendrían de dispararse unos a otros cuando estuvieran de servicio en los piquetes.
En los lugares donde las líneas estaban muy juntas, hubo muchas bromas de ida y vuelta. “Como sólo tienen un gran pantano entre ellos”, escribió un hombre del 61.º Regimiento de Pensilvania a su familia, “pueden hablar tan bien como si estuvieran juntos en una habitación, y les cuentan a nuestros muchachos Bull Run y a nosotros Fort Donaldson y otros lugares”. En el extremo del río James de la línea de Warwick, donde los pantanos de marea de 300 o 400 yardas de ancho hacían muy improbable la perspectiva de cualquier ataque, las treguas informales podían prolongarse mientras duraran los períodos de servicio. Cuando se debía relevar a uno u otro bando, los piquetes gritaban que estuvieran atentos y todos mantenían la cabeza gacha, porque no podían ser responsables de lo que pudieran hacer los nuevos hombres.
El general federal Philip Kearny quedó impresionado por las ironías de la situación. “¿No es extraño pensar”, escribió a su esposa, “que Magruder, uno de mis mejores amigos, sea uno de los hombres principales aquí? Esta es sin duda una guerra de lo más antinatural”. En una de las granjas cercanas, continuó Kearny, tuvo la desconcertante experiencia de hablar con un esclavo anciano de al menos noventa años que recordaba claramente, cuando era niño, haber oído disparos de cañón una vez antes en Yorktown, durante el primer asedio en 1781. Los ingenieros de la Unión examinaron mapas antiguos hechos por el ejército de Cornwallis en busca de pistas sobre las defensas confederadas de Yorktown.
Siempre que el clima era bueno, los globos de guerra del profesor Lowe (el 10 de abril tenía al Constitution y al Intrepid en el frente) se elevaban en el aire sobre Yorktown como grandes burbujas de jabón amarillas, buscando información sobre las posiciones enemigas. Los generales subían con frecuencia con el profesor, para echar un vistazo profesional a lo que los rebeldes podrían estar haciendo.
Los artilleros confederados hicieron todo lo posible para derribar a los intrusos, y aunque no lograron acertar, obligaron a Lowe a mantener la distancia y, por lo tanto, limitaron lo que podía ver. A pesar de todo el dramatismo de estas ascensiones, el reconocimiento en globo le proporcionó muy poca información real al general McClellan; ciertamente no le proporcionaron nada que aportara realidad a la forma en que estaba contando al Ejército del Norte de Virginia.
De hecho, el Intrepid casi lo privó de su general favorito. El 11 de abril, en ausencia del profesor Lowe, Fitz John Porter subió solo, y el globo se soltó de sus amarres y comenzó a derivar directamente hacia las líneas enemigas. Afortunadamente para Porter, un cambio de viento de último momento lo llevó de regreso a territorio de la Unión, y logró llegar a la válvula de gas y aterrizar. El general McClellan calificó el episodio como "un susto terrible", y el profesor Lowe admitió que pasó algún tiempo antes de que pudiera persuadir a otros generales para que subieran con él.
Decididos a no ser superados en aeronáutica, los confederados respondieron con un globo propio. Lowe se mostró desdeñoso: no era más que un globo aerostático (él lo llamaba globo de fuego) y sólo podía permanecer en el aire una media hora más o menos antes de que el aire de la envoltura se enfriara y perdiera su flotabilidad aérea. A falta de un generador de hidrógeno portátil del tipo que Lowe había desarrollado, los rebeldes tuvieron que avivar un fuego de nudos de pino empapados en trementina para hacer despegar a su aeronauta, el capitán John Bryan. El capitán Bryan tenía los mismos problemas de visibilidad que los aeronautas yanquis, complicados por el hecho de que su globo sólo tenía una única cuerda de amarre cuyas hebras tendían a desenrollarse y a hacerlo girar vertiginosamente como un trompo. En su tercera ascensión, repitió la experiencia del general Porter. Su globo se soltó, se desplazó sobre las líneas federales y finalmente fue devuelto a salvo por una brisa confederada. “Fue una suerte de lo más grande”, observó el capitán Bryan, y nunca volvió a volar.
Tan inusuales como los globos de guerra eran los cañones de molino de café, un invento yanqui que se estaba poniendo a prueba en el Cuarto Cuerpo del general Keyes. Este prototipo de ametralladora operada con manivela disparaba cartuchos rápidamente desde una tolva montada sobre el cañón; el presidente Lincoln, un entusiasta de las nuevas armas, acuñó su nombre. Sus promotores lo llamaron "un ejército en seis pies cuadrados". Charles E. Perkins, de Rhode Island, por ejemplo, quedó impresionado. "Y tenemos otros cuatro cañones que disparan una bala un poco más grande que nuestros mosquetes y pueden dispararla cien veces por minuto", escribió a casa. "Son tirados por un caballo y son muy útiles y creo que podrían hacer un gran trabajo".
El corresponsal estaba seguro de que este ejemplo de ingenio yanqui “debió haber asombrado al otro lado”. Sin embargo, ningún confederado registró ninguna reacción a la novedosa arma. En cualquier caso, por muy bien protegidos que estuvieran los rebeldes de la artillería federal, es dudoso que los cañones de los molinos de café se cobraran víctimas durante el asedio.
El 16 de abril, el general McClellan emprendió su primera acción agresiva contra el enemigo desde que llegó frente a Yorktown. Ordenó a Baldy Smith que impidiera a los rebeldes reforzar sus defensas detrás del río Warwick en un lugar llamado Presa N.° 1, el “punto débil”, por cierto, que el general Hancock había querido tomar diez días antes. No había una necesidad verdaderamente apremiante para la operación (no era el lugar que McClellan había seleccionado para pulverizar con sus cañones de asedio para forzar un avance) y cubrió sus órdenes con advertencias. No iba a haber un enfrentamiento general; sus últimas palabras a Smith fueron “limitar la operación a obligar al enemigo a interrumpir el trabajo”. Smith avanzó obedientemente con su artillería divisional cerca de la presa, junto con la brigada de Vermont (cinco regimientos de su estado natal, incluido el 3.º de Vermont que había dirigido en Bull Run en 1861) para brindar apoyo a la infantería. Durante la mayor parte del día, los artilleros y escaramuzadores yanquis dispararon a larga distancia al enemigo al otro lado del estanque del molino.
Los confederados se refugiaron prudentemente de este bombardeo ("Romped filas y cuidaos, muchachos", gritó uno de sus oficiales, "porque disparan como si supieran que estamos aquí") y no se los podía ver, y pronto un teniente yanqui aventurero vadeó el estanque hasta la cintura y regresó para informar que creía que las obras del enemigo podían ser tomadas. Cuatro compañías del antiguo regimiento del general Smith, el 3.º de Vermont, sosteniendo en alto sus fusiles y cajas de cartuchos, cruzaron el estanque en un reconocimiento. Mientras los piquetes rebeldes se dispersaban, los de Vermont se precipitaron hacia los pozos de tiro de la otra orilla y abrieron fuego constante hacia el bosque que se extendía más allá. Habiendo ganado tanto, nadie en el alto mando federal parecía saber qué hacer a continuación.
Baldy Smith fue víctima de un caballo rebelde, que lo derribó dos veces y lo dejó aturdido e incapaz de "ver la ventaja que había obtenido". El general McClellan, que había venido a observar la operación, no ofreció ningún consejo y luego se fue, habiendo llegado a la conclusión de que "el objetivo que me propuse se había logrado plenamente...". Después de aferrarse a su punto de apoyo durante cuarenta minutos, los de Vermont fueron contraatacados por una brigada de georgianos y luisianos y los enviaron volando de regreso al otro lado del charco, perdiendo hombres a cada paso. "Mientras caminábamos hacia atrás", escribió uno de ellos, "... el agua prácticamente hervía a nuestro alrededor en busca de balas". De los 192 que comenzaron el desafortunado reconocimiento, 83 murieron, resultaron heridos o fueron capturados. El comandante de la brigada de Vermont, William T. H. Brooks, envió refuerzos con retraso, pero el asalto fue destrozado antes de que pudiera empezar. Recordando la orden de McClellan de no iniciar un combate general, Brooks finalmente ordenó a todos que regresaran. Las bajas federales del día ascendieron a 165.
La operación dejó un sabor amargo. “Esta batalla tuvo lugar en la presa número 1 en Warwick Creek”, escribió un cronista federal, “y fue una falla de la presa”. Se rumoreaba que el general Smith no había sido derribado por su caballo, sino que estaba borracho y se había caído. En Washington, un congresista de Vermont presentó una resolución que pedía el despido de cualquier oficial “del que se supiera que estaba habitualmente intoxicado con licores espirituosos mientras estaba en servicio”, y no dejó ninguna duda sobre a quién iba dirigida. Los defensores de Smith, y el propio Smith, negaron vehementemente la acusación y, finalmente, un comité de investigación del Congreso la consideró infundada. Estaba bastante claro que la operación había sido un fracaso, pero no estaba tan claro dónde estaba el fallo. El general Brooks comentó con pesar que lo único que podía ver era que su brigada se había involucrado “en algo que no habíamos terminado exactamente”.
“Los caminos han sido infames”, escribió el general McClellan a Winfield Scott, su predecesor como general en jefe; “estamos trabajando enérgicamente en ellos, estamos desembarcando nuestros cañones de asedio y no estamos dejando nada sin hacer”. Su sensación de logro era comprensible. Los complejos preparativos para comenzar la guerra de asedio se estaban llevando a cabo según lo previsto. Dos semanas después del asedio, ya tenía 100.000 tropas bajo su mando. Había persuadido al presidente para que le permitiera tener la división del Primer Cuerpo al mando de un teniente favorito, William B. Franklin, y le habían prometido la segunda de las tres divisiones de McDowell, bajo el mando de George A. McCall, tan pronto como “la seguridad de la ciudad lo permitiera”.
Las perspectivas de cooperación naval estaban mejorando. Se programó un nuevo buque de guerra acorazado, el Galena, para su uso, con el fin de abrirse paso entre Yorktown y Gloucester Point y cortar las comunicaciones del enemigo en York. Los críticos se quedaron acallados por la publicación en la prensa de estimaciones "oficiales" de la fuerza confederada que ascendían a 100.000 hombres y 500 cañones. "La tarea que tenía ante sí el general McClellan, la reducción de las fortificaciones, era la de reducir la capacidad de combate de las trincheras confederadas cercanas son para lo que se le considera especialmente calificado y el resultado no es dudoso”, escribió un corresponsal.
Un secretario Stanton repentinamente dócil incluso se ofreció voluntario para poner al general Franklin al mando del Cuarto Cuerpo, en lugar del ineficaz Erasmus Keyes, una oferta que McClellan aceptó rápidamente. Aunque finalmente no se llegó a nada con esta idea, al menos sugirió un deshielo en su fría relación con el contencioso secretario de guerra. Había un fuerte destello de optimismo en la carta que McClellan le escribió a su esposa el 19 de abril. “Sé exactamente lo que hago”, le dijo, “y confío en que con la bendición de Dios los derrotaré por completo”.
Al día siguiente, se sintió cada vez más confiado como resultado de nueva información sobre el alto mando del enemigo. Había oído, le dijo al presidente Lincoln, que Joe Johnston estaba ahora bajo el mando de Robert E. Lee, y eso lo animó mucho. “Prefiero a Lee que a Johnston”, explicó. En su opinión, el general Lee era “demasiado cauteloso y débil bajo una gran responsabilidad… carente de firmeza moral cuando se ve presionado por una gran responsabilidad y es probable que sea tímido e irresoluto en la acción”. (Unos días después añadió la opinión de que “Lee nunca se aventurará a un movimiento audaz a gran escala”). McClellan no dio más detalles sobre cómo había llegado a esta singular evaluación; afortunadamente para él, nunca se hizo pública durante su vida.
Los yanquis llevaron a cabo sus operaciones de asedio con gran energía y de acuerdo con los últimos principios de la ciencia militar. Por mucho que sobrestimara el número de confederados, el general McClellan nunca dudó de su superioridad en artillería, especialmente en artillería pesada. Su confianza en la victoria final descansaba en sus armas. Su tren de asedio contenía no menos de setenta piezas pesadas estriadas, incluyendo dos enormes Parrotts de 200 libras, cada uno de los cuales pesaba más de 8 toneladas, y una docena de 100 libras, todas las cuales superaban ampliamente a cualquier cañón que los rebeldes tuvieran en Yorktown. El resto de las piezas pesadas estriadas de McClellan eran Parrotts de 20 y 30 libras y rifles de asedio Rodman de 4,5 pulgadas. Para el fuego vertical, tenía cuarenta y un morteros, cuyo calibre variaba desde 8 pulgadas hasta enormes morteros costeros de 13 pulgadas que, cuando se montaban en sus lechos de hierro, pesaban casi 10 toneladas y disparaban proyectiles que pesaban 220 libras. Una vez que finalmente todos estuvieran emplazados y abrieran fuego simultáneamente, como pretendía McClellan, estos cañones de asedio harían llover 7.000 libras de metal sobre los defensores de Yorktown en cada golpe. Esta potencia de fuego eclipsaba incluso a la del asedio de Sebastopol.
Se cavaron y fortificaron quince baterías para estos cañones pesados. “Parece que la lucha se tiene que ganar en parte con los instrumentos de la paz, la pala, el hacha y el pico”, observó un soldado de New Hampshire. Para llegar a los emplazamientos de las baterías, había que abrir nuevos caminos a través del bosque y construir puentes, y hacer transitables los viejos caminos cubriéndolos con troncos. Los mejores en esta tarea resultaron ser los del 1.er regimiento de Minnesota, cuyos hábiles leñadores podían despejar una milla de camino y cubrir con troncos un cuarto de él en un día. Según un cronista de Minnesota, los artilleros rebeldes los oyeron talar los árboles y dispararon al oír el sonido. Las piezas más pesadas del tren de asedio tuvieron que ser transportadas en barcazas por el río York y luego por el arroyo Wormley hasta el frente. Para montar uno de los grandes morteros costeros en la batería, se cortaba el costado de la barcaza, se colocaban vías hasta la orilla y la pieza se elevaba con una grúa y se arrastraba hasta la orilla sobre rodillos para finalmente transportarla hasta su plataforma suspendida bajo un carro de ruedas altas. Simplemente para abastecer los polvorines de la batería se necesitaban 600 vagones llenos de pólvora, perdigones y granadas.
Gran parte de la excavación de baterías, trincheras y reductos se hacía de noche y bajo fuego. “El trabajo nocturno en las trincheras es un espectáculo para recordar”, escribió un hombre de un batallón de ingenieros en su diario, “ver a mil personas alineadas como una caravana de hormigas atareadas en la noche, paleando, con un proyectil que estalla de vez en cuando cerca. Es extraño… que un proyectil se acerque tanto a ti que puedas sentir el viento…” Aunque Fitz John Porter fue puesto al mando directo de las operaciones de asedio, el general McClellan, ingeniero militar de formación, visitó las baterías
constantemente, dirigiendo la construcción, planificando el asalto final, animando a las tropas. “El general McClellan y su personal acaban de recorrer la línea”, escribió un ciudadano de Pensilvania en su diario el 16 de abril. “Echaron un vistazo a las fortificaciones rebeldes, dieron algunas órdenes al general y siguieron adelante. Mientras cabalgaban, se detuvo y encendió su cigarro con una de las pipas del soldado raso”. Estos detalles hogareños del general elevaron la moral.
La importancia de todo este inmenso esfuerzo no pasó inadvertida para Joe Johnston. A medida que el asedio se prolongaba y los yanquis seguían disparando sólo su artillería de campaña en los intercambios periódicos, se hizo evidente que McClellan estaba conteniendo sus grandes cañones de asedio hasta que todos estuvieran emplazados y listos para abrir fuego simultáneamente. El general D. H. Hill, ahora al mando de los confederados que se quedó en Yorktown y Gloucester Point observó que con su control del agua McClellan podía “multiplicar su artillería indefinidamente, y como la suya es tan superior a la nuestra, el resultado de tal lucha no puede ser dudoso”. Uno de sus lugartenientes, Gabriel J. Rains, predijo que cuando el enemigo abriera fuego sería con 300 proyectiles por minuto. Un día, Hill estaba discutiendo sus perspectivas con Johnston. Johnston le preguntó cuánto tiempo podría mantener Yorktown una vez que se abrieran las baterías de asedio federales. “Alrededor de dos días”, dijo Hill. “Yo había supuesto que unas dos horas”, respondió Johnston.
Los exploradores y espías informaron de evidencia de las baterías federales que se multiplicaban rápidamente y de avistamientos de numerosos transportes que entraban en el York, lo que sugería preparativos para un avance río arriba. También se informó de que los yanquis ahora tenían uno o dos buques de guerra “con carcasa de hierro” además del Monitor. Para el ojo militar entrenado, una señal cierta de un ataque inminente era la aparición de las líneas paralelas, las líneas de trincheras avanzadas desde las que se lanzaría el asalto final una vez que los cañones de asedio hubieran derribado las defensas de Yorktown.
El 27 de abril, el general Johnston advirtió a Richmond que las líneas paralelas del enemigo estaban muy avanzadas y que se vería obligado a retroceder para evitar quedar atrapado en sus líneas. El 29 de abril lo hizo oficial: “La lucha por Yorktown, como dije en Richmond, debe ser una lucha de artillería, en la que no podemos ganar. El resultado es seguro; el momento sólo es dudoso... Por lo tanto, me moveré tan pronto como sea conveniente...”. Una vez que Yorktown y la línea del Warwick fueron abandonados, Norfolk no podría mantenerse por mucho tiempo; también debía prepararse para la evacuación.
Johnston envió un llamamiento para que el Merrimack viniera en su ayuda atacando el barco federal en York y alterando los planes mejor trazados de McClellan. (También repitió su anterior llamado a atacar Washington para distraer aún más a su oponente.) Esta idea de una salida del Merrimack ya había captado la imaginación del general Lee, y varias veces instó a la marina a enviar el gran acorazado de noche más allá de Fort Monroe y el cordón de buques de guerra federales para meterse entre los transportes de McClellan como un zorro en un gallinero. “Después de lograr este objetivo”, explicó, “podría regresar de nuevo a Hampton Roads al amparo de la noche”. Para Robert E. Lee, un arma en la guerra sólo era tan buena como el uso que se le daba.
El oficial de bandera Tattnall se quejó de que se esperaba demasiado del Merrimack. Su combate en marzo en Hampton Roads, en el que resultó herido su primer capitán, Franklin Buchanan, había generado expectativas demasiado altas, dijo Tattnall; “Nunca encontraré en Hampton Roads la oportunidad que encontró mi valiente amigo”. La verdad del asunto era que el Merrimack era una propuesta totalmente dudosa: no estaba en condiciones de navegar excepto en una calma absoluta y era pesado de maniobrar, no tenía un blindaje adecuado y estaba propulsado por motores que se estropeaban constantemente. En verdad, también el espíritu aventurero que había marcado a Josiah Tattnall en las batallas de antaño contra la Marina Real y los piratas berberiscos se había enfriado. Ahora, a los sesenta y cinco años, su primer impulso fue catalogar todos los riesgos posibles de cualquier plan, y ciertamente este era un plan cargado de riesgos.
Tattnall estaba horrorizado ante la idea de navegar el Merrimack de noche a través de Hampton Roads y río York arriba. Intentar una salida así de día significaría correr el riesgo de los cañones de Fort Monroe y los del Monitor, la fragata Minnesota de cuarenta y siete cañones y otros buques de guerra federales, por no mencionar la amenaza de ser "golpeado" por los arietes yanquis. Incluso si de alguna manera llegaba sano y salvo al York, los transportes de McClellan probablemente encontrarían refugio de sus cañones en aguas poco profundas y en los arroyos de marea. El oficial de bandera Tattnall solo podía ver peligro en la operación. El general Johnston tendría que arreglárselas sin ninguna ayuda del Merrimack.
Evacuar un ejército de veintiséis brigadas de infantería y caballería y treinta y seis baterías de artillería de campaña (56.600 hombres en total) y su equipo, y llevar a cabo la evacuación en secreto frente al enemigo, fue una tarea verdaderamente desafiante. También fue una tarea complicada, y Johnston tuvo que soportar retrasos causados por todas las complicaciones imaginables. "Continuamente encuentro algo que nunca me habían mencionado antes", se quejó. Finalmente fijó la retirada para la noche del 3 de mayo y la dio como una orden "sin falta". Cualquiera y cualquier cosa que no estuviera lista para moverse esa noche se quedaría atrás. Y a diferencia de la evacuación anterior de Manassas, esta vez todo el ejército federal estaba a solo unos cientos de metros de distancia.
La seguridad perfecta resultó imposible y se filtraron indicios del movimiento. El corresponsal de un periódico del norte, Uriah H. Painter, por ejemplo, entrevistó a un esclavo fugitivo de Yorktown que había visto las caravanas rebeldes saliendo de detrás de las líneas. Sin embargo, cuando Painter informó de esto al jefe de personal Randolph Marcy, le dijeron que no podía ser así; el cuartel general tenía "inteligencia positiva" de que el enemigo iba a montar una lucha desesperada en Yorktown.
Ese era, en efecto, el mensaje de la mayor parte de la información que llegaba al general McClellan. El 2 de mayo, otro contrabando informaba de que los confederados contaban con 75.000 hombres y tenían la intención de resistir hasta que los alcanzaran 75.000 más. El 3 de mayo, el detective Pinkerton anunció que la fuerza del enemigo oscilaba entre 100.000 y 120.000 hombres, y como se trataba simplemente de una “estimación media”, era muy probable que “fuera inferior, en lugar de superior, a la fuerza real de las fuerzas rebeldes en Yorktown”. McClellan vio así confirmado otro de sus saltos intuitivos de lógica. Así como había estado seguro a principios de abril de que Magruder nunca intentaría mantener una línea a lo largo de la península con tan sólo 15.000 hombres, ahora concluía que con ocho veces esa cantidad, el enemigo se quedaría sin duda y libraría una lucha decisiva. “No puedo imaginarme una evacuación posible”, le dijo a Baldy Smith.
Heintzelman siguió adelante con su plan para el gran asalto. Las baterías pesadas abrirían fuego simultáneamente al amanecer del lunes 5 de mayo, el trigésimo primer día del asedio. Una vez que las baterías costeras enemigas fueran silenciadas, las cañoneras y el nuevo acorazado Galena pasarían rápidamente para tomar las defensas de Yorktown en reversa. La división de refuerzo del general Franklin procedente de Washington, retenida a bordo durante diez días mientras McClellan debatía qué hacer con ella, fue llevada a tierra para añadir peso al ataque. Después de un día o dos de bombardeo incesante (o sólo unas horas, predijeron algunos), se suponía que todos los cañones y fortificaciones entre Yorktown y las cabeceras del Warwick serían demolidos. El Tercer Cuerpo de Heintzelman asaltaría entonces la posición. "Veo el camino despejado hacia el éxito y espero hacerlo brillante, aunque con pocas pérdidas de vidas", dijo McClellan al presidente Lincoln.
Después del anochecer del 3 de mayo, un sábado, los confederados iniciaron un tremendo bombardeo con sus cañones pesados. Los proyectiles no apuntaban a ningún punto en particular, sino que parecían apuntar a cualquier parte, haciendo que los yanquis cayeran al suelo por todas partes. Sus espoletas encendidas trazaban brillantes arcos rojos en el cielo oscuro. El cirujano de un regimiento de Nueva York lo llamó “una magnífica exhibición pirotécnica”. Al final, los cañones se silenciaron y, por primera vez en un mes, todo quedó en completo silencio. Al amanecer, el general Heintzelman subió al globo Intrepid con el profesor Lowe. “No pudimos ver un arma en las instalaciones rebeldes ni a un hombre”, escribiría el general en su diario. “Sus tiendas estaban en pie y todas silenciosas como una tumba”. Gritó que el ejército rebelde se había ido.
Los yanquis que estaban de guardia se apresuraron a avanzar y treparon a los reductos vacíos, y el abanderado del 20.º Regimiento de Massachusetts afirmó ser el primero en plantar la bandera de las barras y estrellas sobre Yorktown. “Los soldados lanzaron vítores tremendos”, escribió el teniente Henry Ropes del 20.º Regimiento, “y fue en general una ocasión gloriosa”. Otro soldado de Massachusetts, que deambulaba por uno de los campamentos rebeldes abandonados, quedó impresionado por el mensaje garabateado con carbón en una de las paredes de la tienda: “El que lucha y huye, vivirá para luchar otro día. 3 de mayo”.
