SSK: Hacia un futuro con submarinos robóticos

Los submarinos del futuro serán robóticos

Las armadas solo tienen que resolver el problema de las comunicaciones

Robert Farley | War is Boring



Imagine un futuro en el que los submarinos de ataque nuclear (SSN) puedan desplegar drones submarinos (UUV) para cazar, y posiblemente hundir, submarinos enemigos. La Armada  de los EE. UU., al menos, está tomando medidas para que esto sea una realidad. ¿Qué impacto podría tener esto?

Por un lado, los UUV podrían sacudir la guerra antisubmarina moderna hasta su núcleo, haciendo que las plataformas existentes sean vulnerables u obsoletas. Por otro lado, el desarrollo de UUV podría reforzar las jerarquías existentes. En contraste con la comprensión popular, las organizaciones establecidas a menudo son las mejores en adaptarse a innovaciones militares disruptivas.

El futuro de la Marina de los Estados Unidos depende en gran medida de cuál de estos se convierta en realidad.


Los marineros trabajan en un UUV desplegado a bordo del barco de apoyo noruego 'Skandi Patagonia' en 2017. Foto de la Marina de los EE. UU.

Historia

En cierto sentido, los drones lanzados desde submarinos existen desde hace bastante tiempo; incluso en la Segunda Guerra Mundial, las armadas utilizaron seguimiento de patrones o localización acústica para encontrar sus objetivos. Los torpedos guiados por cable se introdujeron en la década de 1960, lo que permite al submarino una medida de control sobre cómo el arma se acercó a su objetivo. Estos torpedos son aviones no tripulados suicidas en el mismo sentido que los misiles de crucero; armas que pueden ser lanzadas, luego dirigidas a su objetivo ya sea a través de mecanismos autónomos o por interfaz de usuario.


Tanto los Estados Unidos como las naciones competidoras han perseguido ansiosamente el potencial de los UUV. Los UUV pueden contribuir tanto a la caza como a la muerte de ASW, aunque hasta el momento los únicos planes firmes implican usarlos en el primero.

Tales drones ofrecen mejores oportunidades para rastrear y destruir submarinos diesel-eléctricos, incluso aquellos que usan tecnología de propulsión independiente del aire (AIP). Estos buques pueden operar más silenciosamente que los submarinos tripulados, y permanecer sumergidos durante un período de tiempo mayor. En lugar de cazar submarinos enemigos, simplemente pueden esperar hasta que la presa les llegue.

Según los informes, China experimentó con drones "planeadores", capaces de permanecer a profundidades específicas sin la necesidad de propulsión. Estados Unidos ha usado esos drones durante años, y aunque en este momento carecen de mucha aplicabilidad práctica en tiempos de guerra, sí ofrecen una forma de monitorear y evaluar el ambiente submarino.

China también está trabajando en la integración de los UUV en su red de sensores submarinos, creando una "Gran Muralla Subacuática" capaz de detectar y disuadir a los submarinos de EE. UU. Los Estados Unidos también han trabajado en buques autónomos de superficie que podrían realizar la caza, y potencialmente la muerte, de submarinos enemigos. Un buque prototipo se unió a la Marina de los EE. UU. en enero.


El submarino de ataque 'clase Virginia' USS 'Carolina del Norte'. Marina de los EE. UU.

Naves nodriza

El pensamiento más nuevo combina drones con torpedos.

La Marina de los Estados Unidos espera usar pequeños UUV, capaces de ser lanzados desde un tubo de torpedo, para crear el mismo tipo de imagen del espacio submarino que los satélites, radares y UAV pueden crear del espacio aéreo. Usando sonares pasivos y activos, los UUV podrían desplegarse desde un SSN y explorar el área, intentando detectar cualquier amenaza a su nave nodriza.

Habiendo comprobado la existencia de amenazas, los UUV podrían iluminar al objetivo con un sonar activo (permitiendo que el SSN apunte y lo destruya con torpedos), comunicar datos pasivamente a la nave nodriza o potencialmente realizar un ataque "suicida" contra el objetivo sí mismos.

En efecto, los UUV tienen el potencial de expandir el alcance letal de un barco de ataque, así como también de ocuparse de las amenazas en su propia área.


Los marineros pilotean un UUV de caza de mar de Seabotix en agosto de 2017. Marina de los EE. UU.

Problemas

El éxito de los UUV de combate depende, al menos hasta cierto punto, del desarrollo de las tecnologías de comunicación que pueden permitir a los operadores humanos permanecer en contacto con los drones, y para que los propios drones transmitan una imagen precisa de su espacio.

La naturaleza del agua hace que esto sea más difícil en el mar que en el aire, pero DARPA, y presumiblemente sus contrapartes de China y Rusia, ha comenzado a trabajar para mejorar la conectividad y la transparencia submarinas. Sin embargo, incluso el esfuerzo por comunicar los datos a la nave nodriza podría revelar la ubicación de este último. Aún más problemático, un dron que usa un sonar activo podría encender accidentalmente la nave nodriza, dejándola abierta para atacar.

La idea de los UUV suicidas también tiene sus problemas.

Aunque las armadas se han sentido cómodas con la idea de torpedos de retorno que pueden cerrarse con un objetivo propio, los drones más avanzados que operan a mayores distancias de la nave nodriza podrían requerir parámetros de toma de decisiones más complejos. Esto tiene las mismas complicaciones que sufren las máquinas de combate autónomas en tierra y en el aire, con las dificultades de comunicación adicionales que plantea el entorno submarino.


Los cursos de dos UUV desplegados desde el USNS 'Maury' durante un experimento de recolección oceanográfica en mayo de 2017. Gráfico de la marina de EE. UU.

Conclusión

En la Flota fantasma de Peter Singer y August Cole, la Armada de EE.UU. recurre a los drones para matar submarinos chinos después de que pierde la mayor parte de su flota de SSN. La desesperación ofrece una fuerte motivación para la innovación.

Con los avances en las comunicaciones y la inteligencia artificial, no es imposible imaginar escenarios en los que la nave nodriza SSN despliega una fuerza letal de torpedos asesinos, capaz de permanecer en la estación durante días o más mientras espera a una víctima. Esto requiere una cierta tolerancia al riesgo, por supuesto; incluso en las mejores condiciones los operadores a veces pierden el control de sus drones.

Pero también ofrece una forma en la que los submarinos de ataque nuclear grandes y poderosos de la Marina de los EE. UU. pueden reclamar la ventaja de que pueden estar perdiendo contra los pequeños y silenciosos barcos AIP utilizados cada vez más por las marinas del mundo.