Extortion 17
Weapons and Warfare
La luna se había puesto y el cielo estaba negro mientras los insurgentes en una torreta en la esquina de un complejo 200 metros al sur del río Logar escaneaban la oscuridad en busca de objetivos. Mirando hacia el norte, pudieron ver los contornos grises de las aldeas de adobe que salpicaban la franja de vegetación que a la luz del día corría como una cinta verde por el centro del valle, pero que ahora era solo otro tono de negro. Durante años, el valle había sido inhóspito para los invasores. Los soldados estadounidenses construyeron un puesto de combate allí en la primavera de 2009, pero nunca lograron controlar más de mil metros alrededor de la pequeña base, que abandonaron dos años después. Ahora los estadounidenses estaban de vuelta. Durante horas, sus aviones habían estado dando vueltas sobre el valle, claramente audible en la quietud de la noche. También había dos tipos de helicópteros en el aire: los grandes, de dos rotores, un par de los cuales habían aterrizado hacia el noreste cuatro horas y media antes, depositando decenas de soldados que ahora estaban recorriendo un recinto de la aldea; y los helicópteros de ataque más pequeños, que los hombres de la torre habían escuchado disparar contra sus colegas al norte del río.
Los helicópteros eran objetivos de premio para los insurgentes, pero derribar un helicóptero oscurecido en una noche oscura usando las miras rudimentarias de una ametralladora pesada o un lanzagranadas propulsado por cohetes no fue fácil. Sin embargo, los talibanes en el valle se estaban acercando. Dos meses antes habían disparado más de una docena de granadas propulsadas por cohetes contra uno de los helicópteros de doble rotor, lo que obligó a abortar su misión y abandonar el valle.
Eran alrededor de las 2:39 a.m. cuando los hombres escucharon el sonido distintivo de otro helicóptero de doble rotor. Buscando en el cielo nocturno su silueta negra, se echaron al hombro sus lanzagranadas propulsadas por cohetes para estar listos en caso de que apareciera. El avión venía del noroeste, pero se acercaba rápidamente.
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Era la mitad de la noche del 5 de agosto de 2011, poco más de tres meses desde la redada de bin Laden. La fuerza de ataque de los Rangers que aterrizó a las 11:01 p.m. en el valle de Tangi, en la provincia oriental de Wardak, a unas treinta y cinco millas al sudoeste de Kabul, estaba cazando a Qari Tahir, quien había sido el alto comandante talibán del valle desde el 6 de junio, cuando el grupo de trabajo mató a su predecesor, Din Mohammad. La inteligencia de señales había localizado a Qari Tahir (también conocido como Objective Lefty Grove) en un complejo en el lado norte del río a las 6:55 de esa noche. La fuerza de ataque rápidamente elaboró un plan y, después de aprobarlo a través de la cadena de mando JSOC en Afganistán, se lanzó desde la base de operaciones avanzada Shank en la provincia vecina de Logar a las 10:37 p.m. en dos Chinooks. La fuerza de cuarenta y siete personas aterrizó sin oposición a unos 2.000 metros al este del complejo objetivo y procedió a caminar hacia él, una patrulla que tuvo lugar a una altitud de entre 6.500 y 7.000 pies.
Los Rangers tenían muchos amigos en el cielo: un equipo de armas aéreas de dos helicópteros de ataque Apache AH-64; un dron MQ-1 Predator; una cañonera AC-130; un avión de vigilancia MC-12 Liberty; y un avión de vigilancia PC-12. La patrulla tardó casi una hora en llegar al recinto objetivo. Media hora después de ese movimiento, los apaches vieron a cuatro individuos salir del recinto y unirse a otros cuatro. Armados con rifles de asalto y lanzagranadas propulsados por cohetes, los ocho hombres se movieron en dirección noroeste. Los pilotos de Apache decidieron que los hombres mostraban una intención hostil en función de las armas que portaban. Después de discutir la situación con la fuerza terrestre, los apaches atacaron a las 11:40 p.m., dispararon sesenta cartuchos de municiones de ametralladora de 30 mm y mataron a cinco del pequeño grupo. De los tres supervivientes, uno se quedó quieto. Los apaches lo mataron unos minutos después con otras sesenta rondas de "treinta mike-mike". Los dos que quedaron se mudaron al noroeste. Otros se unieron a ellos mientras caminaban paralelos al río.
A las 11:54 p.m. la fuerza de asalto se detuvo a unos 100 metros al este del complejo para prepararse para sus acciones sobre el objetivo, antes de avanzar y, veinte minutos después de la medianoche, utilizando a los siete soldados de la Unidad Asociada Afgana en la misión, comenzando la llamada. La fuerza de asalto luego despejó los edificios, terminando justo después de las 2 a.m. El líder del pelotón de los Rangers también envió un pequeño elemento para que revisara el sitio donde los apaches habían matado a seis hombres.
Mientras tanto, el AC-130 continuó rastreando a los dos fugitivos de ese ataque. Su grupo había crecido hasta contar con trece hombres, de los cuales ocho fueron vistos entrando en un recinto a unos dos o tres kilómetros al noroeste del objetivo original de los Rangers alrededor de la 1:30 a.m. El curso de acción habitual en el caso de los “squirters” que huían del objetivo o de los “motores” que partían desde cerca era que parte de la fuerza de asalto que ya estaba en el terreno los interceptara. En otras misiones, la fuerza de asalto mantuvo a un elemento en el aire en helicópteros que podrían aterrizar e interceptar a presuntos insurgentes que intentaban escapar. En esos casos, la fuerza en los helicópteros se llamaba fuerza de reacción aerotransportada o fuerza de reacción inmediata. Pero ninguna de las opciones estaba disponible esa noche. La fuerza de asalto no tuvo tiempo de despejar el objetivo, clasificar a los detenidos y los cadáveres de las personas que los apaches habían matado, y luego moverse hacia el noroeste y ocuparse del pequeño pero creciente grupo de squirters y motores antes del amanecer. El comandante de la Fuerza de Tarea Este, que también era el comandante del Escuadrón Dorado del Equipo 6, decidió utilizar una fuerza de reacción inmediata en la Base de Operaciones Avanzada Shank para volar al valle e interceptar al grupo que había escapado de la fuerza de asalto original. Usar una fuerza de reacción inmediata de esta manera, especialmente cuando la fuerza de asalto original no estaba bajo ataque, era raro. Pero después de consultar con el coronel Ranger a cargo del grupo de trabajo de Afganistán, a las 2 a.m. el comandante de la Fuerza de Tarea Este ordenó a la 2 Tropa del Escuadrón Oro interceptar a los presuntos insurgentes que se habían reunido al noroeste del objetivo.
Sin ningún MH-47 de la Task Force Brown disponible, dos Chinooks CH-47D del Ejército convencionales volaron la misión. Sin embargo, para minimizar el riesgo para la aeronave, la fuerza de reacción inmediata se agolpó en un solo helicóptero. El otro voló vacío y se interrumpió unos minutos antes de que el Chinook con los SEAL a bordo hiciera su aproximación final. El helicóptero que transportaba a la tropa del Escuadrón Oro fue pilotado por una tripulación mixta de cinco hombres de la Reserva del Ejército y la Guardia Nacional. Su distintivo de llamada era Extorsión 17. Se dirigía a una zona de aterrizaje a un kilómetro al noroeste del recinto en el que se habían refugiado las ocho personas. En el helicóptero iban quince operadores del Escuadrón Oro (incluido el comandante de la tropa, el teniente comandante Jonas Kelsall), cinco miembros del personal de apoyo del Escuadrón Oro, dos SEAL de un equipo de la costa oeste, un intérprete y siete soldados de la Unidad afgana asociada, además de un perro de trabajo militar. La fuerza de reacción inmediata fueron ruedas desde FOB Shank a las 2:24 a.m.
Extortion 17 volaba hacia un entorno de alta amenaza. El 6 de junio, los insurgentes del valle habían disparado catorce o quince granadas propulsadas por cohetes contra otro Chinook, lo que obligó a abortar su misión de infiltrarse en las tropas estadounidenses. Para mitigar la amenaza a la Extorsión 17, se suponía que la cañonera AC-130 (7,000 pies sobre el nivel del suelo) y ambos Apaches cubrirían su aproximación, escaneando el terreno en busca de insurgentes. A las 2:38 a.m., volando en dirección sureste, los pilotos anunciaron que estaban a un minuto de la zona de aterrizaje. Veintitrés segundos después, los apaches anunciaron que la zona de aterrizaje era "hielo", lo que significa que no había talibanes visibles. Pero cuando el Extortion 17 redujo la velocidad a unos 50 nudos en su aproximación final, los insurgentes en una torreta a 220 metros hacia el sur empujaron lanzagranadas propulsadas por cohetes y, sin ser notados, apuntaron al helicóptero, que ahora no estaba a más de 150 pies del suelo y volando a través de su campo de visión frontal. Su primera ronda falló. Pero el segundo fue un tiro mejor o más afortunado. Los miembros de la tripulación del Apache vieron un destello rojo cuando se lanzó la ronda, seguido de otro cuando el cohete, probablemente una ronda antipersonal OG-7V de 40 mm, golpeó una pala de rotor de popa y explotó al impactar, cortando unos diez pies de la pala. Menos de dos segundos después, el desequilibrio resultante hizo que el pilón del rotor de popa se despegara del helicóptero. El helicóptero dio un violento giro en el sentido de las agujas del reloj, arrancando el pilón delantero. A los cinco segundos de haber sido alcanzado, el fuselaje del Chinook cayó del cielo y se estrelló contra la orilla del río Logar en un impacto de fuego que mató a todos a bordo.
En el AC-130, habían escuchado los informes de un juego de rol y barrieron el área con sus sensores en busca del Chinook. Vieron la bola de fuego, pero inicialmente no podían creer que fuera el helicóptero. Pero después de varios segundos de buscar Extortion 17, se dieron cuenta de la terrible verdad. A las 2:40 a.m. y diez segundos, uno de los pilotos de Apache informó: "Extortion ha caído".
Como es la norma en todas las operaciones, excepto en las más grandes o vitales, el derribo cambió el enfoque de la misión, en este caso de una redada a la recuperación del personal. La fuerza de asalto Ranger liberó a sus detenidos y avanzó 3.900 metros a pie para asegurar el lugar del accidente, llegando a las 4:45 a.m., justo antes de la llegada de una fuerza de reacción rápida del Ejército convencional.
Más tarde, ese mismo día, los activos de inteligencia de señales de JSOC detuvieron a un líder talibán de nivel medio que dijo que su combatiente había derribado el helicóptero y que lo trasladaba a Pakistán para su propia protección. El grupo de trabajo siguió el teléfono en el que hablaba el líder, rastreando al líder guerrillero y su artillero RPG más profundamente en la provincia de Wardak. El teniente general Joe Votel, que había asumido el mando de JSOC de McRaven el 10 de junio, ordenó al grupo de trabajo que matara a los dos insurgentes en la primera oportunidad. Los aviones de la fuerza de tarea siguieron el vehículo de la pareja, esperando la oportunidad de atacar sin dañar a los civiles. Eso ocurrió el 8 de agosto cuando se detuvieron en un recinto y se adentraron en algunos árboles cercanos.6 Con un F-16 esperando para dar el golpe, el grupo de trabajo aprovechó su oportunidad de venganza. Varias bombas de 500 libras y disparos Apache más tarde, ambos hombres yacían muertos. Pero su desaparición fue una pequeña compensación por la pérdida de JSOC.
El derribo de Extortion 17 marcó la mayor cantidad de bajas jamás sufridas por el Comando de Operaciones Especiales de EE. UU., Así como la mayor pérdida de vidas estadounidenses en la guerra de Afganistán. La comunidad de la Guerra Especial Naval se tambaleó en estado de shock. Para el Equipo 6, todavía disfrutando del resplandor de la operación bin Laden, la pérdida fue casi inconmensurable.
Una investigación dirigida por el general de brigada Jeffrey Colt, un experimentado aviador de operaciones especiales, pronto determinó los hechos detrás del derribo de Extortion 17. Pero a raíz de la tragedia, algunos vieron la oportunidad de hacer política. Freedom Watch, un grupo de defensa política conservadora, celebró una conferencia de prensa en mayo de 2013 en el National Press Club de Washington, D.C. con algunas de las familias en duelo. Fue seguida por una audiencia en el Congreso en febrero de 2014. En estos eventos, los críticos sugirieron que la administración Obama había "puesto un objetivo" en las espaldas de los operadores del Equipo 6 al identificar la unidad como la que mató a Bin Laden. Pero ninguno de los críticos presentó evidencia de que los insurgentes que derribaron el helicóptero sabían quién estaba a bordo, ni proporcionaron pruebas de ninguna conspiración o falla atroz más allá de lo que había revelado la investigación.
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En el momento del desastre de la Extorsión 17, el grupo de trabajo de JSOC en Afganistán tenía 3.816 efectivos, aproximadamente el 2,4 por ciento de los 155.000 de la Coalición. La vanguardia del comando eran sus diecinueve fuerzas de ataque, divididas entre las Fuerzas de Tarea subordinadas Sur, Central, Este y Norte. El principal esfuerzo del grupo de trabajo estaba dirigido a mejorar la seguridad en las provincias de Kandahar y Helmand, una tarea que correspondía al grupo de trabajo Sur dirigido por guardabosques. Los esfuerzos de apoyo incluyeron: expandir lo que JSOC llamó la "burbuja de seguridad" de Kabul, que era la responsabilidad compartida de la Fuerza de Tarea Central dirigida por Rangers y la Fuerza de Tarea Este dirigida por el Equipo 6; “Degradando” la Red Haqqani en las provincias de Paktia, Paktika y Khost, que cayó en el área de operaciones de TF Central; Las operaciones “degradantes” de los talibanes y del Movimiento Islámico de Uzbekistán en las provincias de Kunduz y Baghlan, que era el trabajo de la Task Force Norte, dirigida por Delta; y negar refugio a Al Qaeda en las provincias orientales de Kunar y Nuristan.
En el año anterior al derribo de Extortion 17, las fuerzas de JSOC en Afganistán llevaron a cabo 2.824 misiones, de las cuales 2.608 fueron redadas nocturnas, un promedio de más de siete redadas por noche. Solo 301 misiones involucraron disparos, la gran mayoría de los cuales ocurrieron durante las misiones diurnas (una de las razones por las que JSOC estaba tan decidido a retener el derecho a realizar redadas nocturnas). La tasa de "premio mayor", la tasa a la que las fuerzas de asalto capturaron o mataron al hombre que buscaban, fue de 1.381, o alrededor del 49 por ciento.9 Pero estas cifras ocultaban una creciente desilusión entre los operadores con la forma en que avanzaba la guerra. En particular, fue difícil para los veteranos de la máquina de matar de JSOC en Irak reunir el mismo entusiasmo por los esfuerzos del comando en Afganistán.
En 2012, había indicios de que el personal de JSOC había perdido la esperanza de la victoria en Afganistán, donde, a diferencia de Irak, era difícil ver beneficios tangibles de las misiones nocturnas en forma de una tasa decreciente de violencia. "En Afganistán, a nivel de fuerza de ataque, a nivel de tropas, sabían que esta guerra no iba a terminar, [que] no vamos a ganar", dijo un oficial de Ranger. "En Irak creo que sabían que podían ganar". Esta opinión no se limitó a los Rangers. "No quiero decir que la moral de Green estaba baja, pero Green estaba jodidamente amargado", dijo el oficial Ranger sobre sus hermanos Delta. La actitud de los operadores ecológicos en Sharana fue "A la mierda, esto no hace la diferencia; estas redadas no importan ". Lo mismo sucedió con los Rangers. En 2011, "tengo que convencer a los suboficiales para que salgan", dijo el oficial de Ranger. “Tengo que gritarles que se vayan a una misión. Ellos dicen, 'Señor, al diablo con esto. No importa. No quiero hacer esto. Esta redada, para este tipo de IED de bajo nivel, no va a cambiar nada '. La moral cambia. Están jodidamente harapientos ... No quieren hacer esto ".
El 6 de agosto de 2011, un helicóptero CH-47D Chinook que operaba con el distintivo de llamada Extortion 17 fue derribado mientras transportaba la Fuerza de Reacción Rápida que intentaba reforzar una unidad del Comando de Operaciones Especiales Conjuntas del 75 ° Regimiento de Guardabosques en el Valle de Tangi en la provincia de Maidan Wardak. al suroeste de Kabul, Afganistán. El accidente resultante mató a las 38 personas a bordo.
15 SEAL de la Marina de los EE. UU. del Grupo de Desarrollo de Guerra Especial Naval
7 comandos del ejército nacional afgano, parte del ejército nacional afgano
5 personal de apoyo de la Guerra Especial Naval de EE. UU.
3 personal de la Reserva del Ejército de los EE. UU. del 7 ° Batallón, 158 ° Regimiento de Aviación
2 SEAL de la Marina de los EE. UU. de un equipo SEAL de la costa oeste.
2 efectivos del Ejército de los EE. UU. del 2. ° Batallón del 135 ° Regimiento de Aviación, parte de la Guardia Nacional del Ejército de Colorado
2 paracaidistas de la Fuerza Aérea de EE. UU. del 24 ° Escuadrón de Tácticas Especiales
1 controlador de combate de la Fuerza Aérea de EE. UU. del 24 ° Escuadrón de Tácticas Especiales
1 intérprete civil afgano
1 perro de trabajo militar estadounidense
Con 31 militares estadounidenses muertos, el derribo de Extortion 17 representa la mayor pérdida de vidas estadounidenses en un solo incidente en la Operación Libertad Duradera en Afganistán.
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