Guerra Aérea – Este – 1942
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El general Aleksandr Novikov enfrentó desafíos cuando el rasputitsa de primavera puso fin a la campaña de invierno y todos miraron hacia Kharkov como el punto de apoyo de las operaciones de 1942. Stalin estaba encantado con sus éxitos, pero reconoció que sus fuerzas debían permanecer a la defensiva debido a la escasez de material. Sin embargo, exigió una defensa activa.
Stalin deseaba proteger a Moscú y, al mismo tiempo, erosionar la fuerza enemiga y expandir las reservas para una ofensiva estratégica en una fecha posterior. Para mejorar la línea, Stalin quería ataques preventivos y recibió dos planes del mariscal Semon Timoshenko y el mariscal Georgii Zhukov. Timoshenko propuso avanzar desde el Izyum Salient hacia Kharkov, el eje de la red ferroviaria ucraniana, mientras que Zhukov prefirió eliminar el Rzhev Salient alemán. Stalin aceptó ambos, junto con una serie de operaciones más pequeñas, a pesar de los temores del Stavka de que esto dispersaría los escasos recursos del país, como el poder aéreo soviético.
El 1 de mayo, el VVS-KA tenía 3.700 aviones en el frente de batalla principal, aunque el 70,5 por ciento de ellos estaban asignados a los cuarteles generales del ejército y del frente. Pero solo tenía 3.146 pilotos, lo que significaba que el 16 por ciento de la aeronave no podía volar, mientras que menos del 35 por ciento de sus pilotos estaban calificados para volar de noche. Aumentando el VVS había 329 bombarderos ADD, 1.051 cazas PVO y 448 aviones navales VVS-KBF/ChF. La situación planteó serios problemas para Novikov, que era un viudo bajo de 41 años con un hijo sobreviviente. Se había unido a la VVS en 1933 y durante las Purgas de 1937 fue destituido. Reinstalado en junio del año siguiente, Novikov fue ascendido rápidamente.
Había estudiado el poder aéreo, y especialmente las teorías de Aleksandr Lapchinskii sobre la importancia de obtener la superioridad aérea y utilizar el poder aéreo para apoyar al ejército. Esto, junto con sus habilidades administrativas, aseguró que había jugado un papel importante durante la Guerra de Invierno, mientras que en 1941 concentraría sus fuerzas para lograr un mayor efecto. Sin embargo, la tensión del mando bajo Stalin significó que Novikov, como muchos líderes militares soviéticos excepto Zhukov, era un bebedor empedernido, y al final de la guerra era alcohólico.
Probablemente construyendo sobre los cimientos de Zhigarev, Novikov reformó no solo el frente sino también las organizaciones de entrenamiento y suministro, mientras fortalecía la reserva del Stavka. Sus esfuerzos para mejorar las comunicaciones para el comando y control fueron ayudados por el Director de la Dirección de Señales, General-maior (General-leitenant desde el 30 de abril de 1943) Georgii Gvozdkov. Comenzando en el sector de Stalingrado, a partir de septiembre de 1942 establecerían redes de radio en todos los niveles hasta el regimiento, e introducirían GCI en el VVS en base a puestos de mando, inicialmente atendidos por 25 comandantes de regimiento de reserva, a unos dos o tres kilómetros de FEBA y en intervalos de ocho a diez kilómetros. Estos podrían llamar a los combatientes por radio o teléfono, en respuesta a los informes de una pantalla de puestos de observación avanzados.
Novikov buscó concentrar su poder aéreo limitado en lugar de dispersarlo en paquetes de un centavo. Para proteger Moscú, el 5 de mayo de 1942, ordenó la formación de los primeros Ejércitos Aéreos (VA) que contenían una quinta parte del VVS, y también planeó Ejércitos de Cazas de reserva (Istrebitelyenaya Aviatsionnaya Armii, IAA) y Ejércitos de Bombarderos (Bombardirovochnaya Aviatsionnaya Armiya, BALIDO). Los primeros ejércitos aéreos se crearon del 10 al 16 de mayo bajo el mando de los antiguos comandantes aéreos del frente, el general-leitenant Kutsevalov (Oeste) y los generales-maiors Krasovskii (Bryansk) y Mikhail Gromov (Kalinin).
Los ejércitos aéreos eran comandos de funciones múltiples que constaban de divisiones aéreas, cada una de las cuales era aproximadamente equivalente a un Geschwader con tres o cuatro regimientos, generalmente formaciones dedicadas de caza, bombarderos, bombarderos nocturnos y asalto, aunque algunas eran mixtas. Fueron creados despojando a los regimientos de los frentes y ejércitos, aunque para disipar los temores del Ejército Rojo sobre el apoyo aéreo, muchos comandos del ejército se quedaron con la comodidad de un Regimiento Mixto (Smeshannaya Aviatsionnaya Polk, SAP), que incluía un escuadrón de combate, o NBAP. regimiento. La creación de ejércitos aéreos se extendió a los frentes del sur entre el 22 de mayo y el 15 de noviembre y a los frentes del norte entre el 14 de junio y el 1 de diciembre, cuando se crearon 14 VA para apoyar al Frente de Carelia: el décimo se formó en el Oeste, mientras que otros cuatro fueron creados en el Lejano Oriente.
La interrupción de la organización de entrenamiento y su escasez de recursos obstaculizó el flujo de reemplazos, lo que dejó a Novikov para continuar con la política de Zhigarev de usar NBAP tanto para reemplazos como para cuadros de nuevas unidades. Durante 1942, el VVS disolvió 39 y convirtió 58 en nuevos roles: 28 como ShAP y 22 como SAP, mientras que el resto se convirtió en unidades de transporte. La migración de NBAP continuó durante los siguientes dos años, la mayoría se convirtió en ShAP, pero uno se convirtió en IAP, cuatro se convirtieron en BAP (incluido el 970 NBAP con Boston), mientras que otros se convirtieron en unidades de transporte o enlace.
Mientras tanto, la Wehrmacht, incluida la Luftwaffe, también se preparaba para la campaña de verano. Los ferrocarriles se habían convertido al ancho de vía europeo y, aunque las carreteras seguían siendo caminos de carros llenos de baches, ahora podían usarse para distribuir combustible, alimentos, municiones y repuestos para la próxima ofensiva. Las grandes pérdidas obligaron a Hitler a cortarse el abrigo para adaptarlo a su ropa, y aunque planeaba suavizar la línea del frente para economizar mano de obra, esperaba que la Wehrmacht recuperara rápidamente su antiguo vigor, y esto se reflejó en OKW Weisung Nr 41 publicado el 5 de abril.
En la península de Crimea, el 11º Ejército de Manstein debía eliminar la cabeza de puente de Kerch (Unternehmen Trappenjagd) y luego tomar Sebastopol (Unternehmen Störfang). El Heeresgruppe Süd de Bock debía entonces eliminar el Izyum Salient ruso (Unternehmen Fridericus) utilizando el 6 Armee y el Armeegruppe Kleist del general Friedrich Paulus (17 Armee y 1 Panzer Armee). Esto sentaría las bases para la campaña principal, Unternehmen Fall Blau, una serie de envolvimientos para llevar a la Wehrmacht a Stalingrado y Rostov, lo que abriría el camino para la ocupación de los yacimientos petrolíferos del Cáucaso. Una vez logrado esto, Manstein se uniría al Heeresgruppe Nord para tomar Leningrado.
El petróleo siguió siendo el talón de Aquiles de la Wehrmacht, siendo Rumania y, en menor grado, Hungría, las principales fuentes naturales aumentadas por la producción sintética en Alemania. El consumo de la Luftwaffe durante 1941 superó el suministro para obligar a ObdL a reducir los tiempos de vuelo no operativos, pero esto aseguró que durante 1942 la producción excediera el consumo total de la Luftwaffe en 156.000 toneladas; sin embargo, la asignación de la organización de formación se redujo aún más, con efectos adversos para los estudiantes. Por el contrario, el poder aéreo soviético consumió 2,75 veces más que la Luftwaffe con 3.965.382 toneladas, incluso cuando los campos petrolíferos del Cáucaso estaban amenazados.
Weisung Nr 41 asignó a la Luftwaffe su gama habitual de tareas de nivel táctico y operativo, aunque señaló que "se debe tener en cuenta la posibilidad de una transferencia apresurada de unidades de la Luftwaffe a los frentes central y norte, y se debe tener en cuenta la organización terrestre necesaria para esto". mantenido en la medida de lo posible. El Fliegerkorps VIII del general Wolfram von Richthofen, con sede en Smolensk, que había apoyado al Heeresgruppe Mitte durante el invierno, iba a desempeñar un papel importante en la nueva ofensiva, pero necesitaba un descanso. El Fliegerkorps V de Greim se reformó en Smolensk el 1 de abril y, después de un breve traspaso, Richthofen y su personal regresaron a Alemania el 10 de abril para disfrutar de una merecida licencia de cuatro semanas, mientras que el mando de Greim se actualizó a Luftwaffenkommando Ost.
Richthofen tuvo poco tiempo para disfrutar de su licencia, ya que Jeschonnek llamó por teléfono el 18 de abril para informarle que, a instancias de Hitler, sería enviado de forma autónoma a Crimea, una medida que enfureció a Löhr. Cuando Jeschonnek informó a Richthofen en la sede de Luftflotte 4 en Nikolayev, Löhr exigió que el Fliegerkorps VIII se uniera al Fliegerkorps IV de Pflugbeil para apoyar la operación principal. Jeschonnek lo rechazó y el 28 de abril Richthofen llegó a Crimea, estableció su cuartel general cerca de Feodosia y asumió el mando de Wild el 30 de abril.
Los escuadrones de la Luftwaffe en el este requirieron una importante reorganización y reequipamiento. Entre el 7 de diciembre de 1941 y el 8 de abril de 1942, 859 aviones fueron destruidos y 636 dañados, y el 30 de marzo, la fuerza de primera línea era de solo 1.766 aviones. El Gruppen tuvo que ser reorganizado, se reemplazaron sus aviones y tripulaciones perdidos y se dio permiso a los sobrevivientes exhaustos. La fuerza de primera línea continuó cayendo a 1.746 aviones de combate el Primero de Mayo, pero en las semanas siguientes las unidades regresaron y el 1 de junio la fuerza había llegado a 2.324. Había pocos aviones nuevos aparte del caza Bf 109G, el bombardero en picado Ju 87D y el avión blindado de ataque a tierra Hs 129 bimotor de baja potencia.
Geschwader despojó a sus Ergänzungsgruppen para proporcionar tripulaciones adicionales, aunque algunas no estaban completamente capacitadas. El apoyo aéreo táctico se reforzó con la creación el 13 de enero del Schlachtgeschwader 1 al mando del Oberstleutnant Otto Weiss, esta unidad está equipada con cazabombarderos (Jabos) y Hs 129. No se descuidó la infraestructura terrestre, especialmente en el sur, donde se construyeron aeródromos para todo clima, se mejoraron las instalaciones de mantenimiento y se ampliaron las redes de señales.
El brazo de reconocimiento necesitaba las reformas más urgentes porque el Heeresflieger se había marchitado en la vid, por lo que la necesidad administrativa impulsó los cambios. Un tercio de los 55 Nahaufklärungsstaffeln se disolvió y el resto, en gran parte reequipado con el Fw 189A, se agrupó en mayo de 1942 en Nahaufklärungsgruppen formado por Koluft y Gruppenfliegerstäbe para proporcionar reconocimiento táctico. El ejército también perdió su Fern- y Nachtaufklärungsstaffeln, que se agruparon con Luftwaffe Fernaufklärungsstaffeln en julio para formar Fernaufklärungsgruppen.
Cuando el suelo se secó, Trappenjagd (cacería de avutardas) comenzó en Crimea el 8 de mayo, influenciado por la conferencia anterior de Richthofen a Hitler sobre el valor del poder aéreo en las operaciones terrestres. Richthofen amplió el sistema del aeródromo para reducir los tiempos de salida de los bombarderos y, debido a que estaba fascinado con las bombas antipersonal SD 2 conocidas como 'Devil's Eggs', tenía más de 6.000 botes entregados a fines de abril. Manstein estaba encantado con la perspectiva de lo que el diario de guerra del XXX Armeekorps describiría como "apoyo aéreo concentrado, como el que nunca ha existido", pero se sorprendió cuando Hitler le informó el 16 de abril que él personalmente supervisaría la campaña aérea. La primera reunión de Manstein con Richthofen el 22 de abril resultó tranquilizadora y comenzaron una estrecha relación de trabajo, a pesar de la propensión de este último a jugar de sillón general.
El lento regreso de Gruppen desde Alemania retrasó Trappenjagd durante tres días, pero cuando comenzó, Richthofen tenía 20 Gruppen con 740 aviones, más algunos hidroaviones, mientras que Pflugbeil proporcionó dos Kampfgruppen adicionales. Frente a ellos el 1 de mayo estaban 404 aviones al mando del general mayor Evgenii Nikolaenko, que se había convertido en comandante aéreo del Frente de Crimea el 28 de enero, solo para descubrir que la mayoría de sus regimientos estaban bajo el mando del ejército. Sus pocos aeródromos estaban abarrotados y algunos aviones tenían su base en la península de Taman.
Sentado en el puesto de mando del frente y aterrorizando a todos estaba el jefe político del Ejército Rojo, Lev Mekhlis, quien microgestionó las operaciones y exigió que los combatientes se apresuraran a enfrentar cada intrusión de la Luftwaffe. Esto agotó a los pilotos y dejó muchos aviones fuera de servicio. Entre el 12 de febrero y el 7 de mayo, el 743º IAP del 44º Ejército realizó 2160 salidas y perdió 11 I-153 y seis pilotos, incluido el comandante. Se dejó debidamente para enfrentarse a Trappenjagd con un solo luchador útil. El frente y el VVS-ChF perdieron 50 aviones durante abril, mientras que el comandante de este último, Nikolai Ostryakov, murió el 24 de abril cuando su visita a un taller de reparación coincidió con la de Stukas. Fue reemplazado el Primero de Mayo por Ermachenkov, quien permanecería en este cargo hasta el final de la guerra.
Desde el primer día, la Luftwaffe dominó el aire, con 'Messers' orbitando los aeródromos rusos, pero los comandantes aéreos rusos inicialmente no reconocieron la escala del desastre inminente. La lluvia torrencial resultó ser un obstáculo mayor para Richthofen que para los rusos, y con sus aeródromos de Stuka convertidos en pantanos, tuvo que usar los He 111 del KG 55 en misiones de bajo nivel para dispersar los SD 2 y causar estragos, pero esto le costó al Geschwader ocho bombarderos. Los rusos fueron destruidos el 20 de mayo, momento en el que las unidades de Richthofen habían realizado unas 5.500 incursiones y perdido 37 aviones; los rusos perdieron 417. Nikolaenko, quien solo perdió 315, fue despedido el 12 de mayo y nunca más volvió a ocupar un mando de primera línea. Fue reemplazado por el subcomandante Skripko de ADD.
El apoyo a Trappenjagd cayó severamente desde el 12 de mayo porque Timoshenko lanzó su ofensiva desde Izyum Salient hacia Kharkov. Para Novikov fue un mal momento porque sus reformas apenas habían comenzado. De hecho, Vershinin, comandante del avión 308 del Frente Sur, supo el 7 de mayo que sus fuerzas se convertirían en el 4º VA el 22 de mayo. Mientras se preparaba para este cambio, tendría que apoyar el ataque secundario cuando el Frente Sudoeste lanzó el golpe principal, apoyado por 618 aviones aún bajo el mando del teniente general Falaleev. Todos los regimientos estaban muy por debajo de la fuerza con establecimientos totales de 600 y 680 aviones, respectivamente.
Falaleev, que celebraría un infeliz cumpleaños número 43 el 31 de mayo, fue un ex comandante adjunto de las fuerzas aéreas del Lejano Oriente, Inspector General de VVS y luego Primer Adjunto de la Dirección General de VVS. Se había distinguido en el frente por concentrar sus fuerzas, pero para esta ofensiva 285 aviones, incluidos 153 cazas y 57 bombarderos nocturnos, estaban en fuerzas de tarea bajo el mando del ejército, dejando 333 aviones, incluidos 117 cazas y 121 bombarderos nocturnos, bajo su autoridad. .
El ataque ruso del 12 de mayo sorprendió al 6 Armee del general Friedrich Paulus, que planeaba lanzar Fridericus en la misma zona una semana después. El ADD comenzó a atacar las comunicaciones ferroviarias y los aeródromos desde la noche del 9 al 10 de mayo, la inteligencia rusa estimó la fuerza de Pflugbeil en 330 aviones de combate. El 1 de mayo, Pflugbeil tenía 507 aviones, pero luego entregó 360 a Richthofen, dejándole solo 147 aviones, incluido un Stukagruppe, para enfrentar la amenaza. Paulus fue rechazado cuando Falaleev realizó 563 incursiones y Vershinin 100 en el día inaugural, los 'Ilyushas' demostraron ser especialmente efectivos contra la moral del enemigo.
Una vez que Hitler reconoció la gravedad de la situación, ordenó a Richthofen que devolviera el Gruppen de Pflugbeil y también que enviara 150 de sus propios aviones. La llegada de 15 Gruppen a partir del 13 de mayo proporcionó aviones Pflugbeil 650 para interceptar el campo de batalla, mientras Kleist se preparaba para lanzarse al Izyum Salient desde el sur. A partir del 14 de mayo, el péndulo comenzó a oscilar a favor de los alemanes, ya que sus cazas atacaron misiones de ataque y bombarderos mal escoltados.
Las fuerzas de ataque de la Luftwaffe atacaron las concentraciones de tropas y las comunicaciones con tal efecto que el 15 de mayo se ordenó a los cazas rusos "limpiar los cielos de bombarderos alemanes". Ese día, una conferencia al mediodía completó los detalles de la respuesta alemana, y dos días después, bajo un cielo despejado y brillante, Kleist comenzó a conducir hacia el norte con el apoyo masivo de la Luftwaffe de Gefechtsverband Süd, creada el día anterior con 11 Gruppen. La Luftwaffe brindó apoyo aéreo "de la manera más efectiva", como observó el diario de guerra del 1 Panzer Armee, y dentro de los 20 minutos posteriores a una solicitud de apoyo aéreo, las tropas escucharían el sonido de los aviones alemanes. A estas alturas, la fuerza del VVS se había reducido drásticamente, con muchos regimientos reducidos a seis aviones, pero los comandantes exigieron más misiones, lo que agotó y desmoralizó a los hombres.
La Luftwaffe estableció la superioridad aérea y, en un caluroso y húmedo 17 de mayo, las tripulaciones del Kampfgruppe volaron hasta siete salidas. Falaleev carecía de bombarderos diurnos, sus 'Ilyushas' tenían poca capacidad de servicio y, desesperado, ordenó que los cazas fueran equipados con cohetes no guiados RS-82 para misiones de ataque a tierra, haciéndolos vulnerables a los Jagdgruppen. Los ataques ADD intensificados contra objetivos ferroviarios y aeródromos desde el 18 de mayo no lograron frenar el avance alemán, y Timoshenko informó más tarde: "Desde el segundo día de nuestra ofensiva, el enemigo logró la superioridad aérea y mediante ataques continuos de una gran cantidad de aviones". nuestras fuerzas fueron privadas de la libertad de maniobra en el campo de batalla.'
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