La batalla de las Islas Malvinas
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La noche estaba despejada y la visibilidad excepcional, incluso a las dos de la mañana, cuando los oficiales en el puente de Scharnhorst divisaron por primera vez las masas oscuras de las Islas Malvinas en el horizonte norte. La madrugada del verano, tres horas después, prometió un día raro y sin nubes, el primero en semanas. A las 5:30 a.m., el almirante von Spee le hizo una señal a Gneisenau y Nürnberg para que abandonaran el escuadrón y procedieran al reconocimiento del puerto de Stanley. El almirante, con Scharnhorst, Dresde y Leipzig, permanecería en el sur, mientras que sus tres vehículos esperaban frente a Port Pleasant, una bahía a treinta kilómetros al suroeste de Port Stanley. Cuando salió el sol, el capitán Maerker y el comandante Hans Pochhammer de Gneisenau observaron mejor la costa, cuyas capas, bahías y colinas se identificaron con la ayuda de brújulas, binoculares y mapas. En cubierta, un grupo de aterrizaje se estaba reuniendo; Pochhammer miró desde el puente a los hombres de polainas blancas que portaban rifles, uno de ellos extrañamente con su máscara antigás. Como se había prometido, la mañana de verano fue casi perfecta: el mar estaba en calma, con solo una ligera brisa del noroeste que ondulaba suavemente la superficie; El cielo era alto, claro y azul. Port Stanley estaba oculto al sur por una serie de colinas bajas, pero a las siete en punto, a medida que se acercaban, Maerker y Pochhammer pudieron ver su primer objetivo, el mástil de radio en Hooker's Point. También se dieron cuenta, cerca del lugar donde se encontraba el faro de Cape Pembroke, en la punta de una península de arena y rocas, una delgada columna de humo. Parecía surgir del embudo de un barco.
El escuadrón británico comenzó a carbón temprano esa mañana de verano. A las 4:30 a.m., el collier Trelawny fue asegurado al lado de babor de Invincible y a las 5:30 a.m. todas las manos habían sido convocadas para comenzar a bombear. Dos horas más tarde, cuando la tripulación estaba preparada para el desayuno, se habían subido a bordo 400 toneladas. El carbón nunca se reanudó ese día. Justo después de las 7:30 a.m., un puesto de vigilancia civil en el puesto de observación en Sapper Hill vio dos columnas de humo en el horizonte sudoeste. Levantó su telescopio, levantó el teléfono y se dirigió a Canopus: "Un embudo de cuatro y un guerrero de dos embudos a la vista hacia el norte". (Nürnberg tenía tres embudos, pero debido al ángulo de la nave que se aproximaba, el observador perdió uno.
A las 7:45 a.m., Canopus recibió el mensaje de Sapper Hill. Debido a que no había línea terrestre entre el buque insignia de Canopus y Sturdee en el puerto exterior, el Capitán Grant no pudo transmitir el mensaje por teléfono. Y debido a que Invincible estaba fuera de la vista, oculto de él por las colinas intermedias, no podía hacer una señal visual. Glasgow, sin embargo, estaba anclada en un lugar desde donde podía ver tanto a Canopus como a Invencible. En consecuencia, Canopus levantó la señal "Enemigo a la vista". Glasgow lo vio y, a las 7:56 a.m., Luce levantó las mismas banderas en su propio mástil. No hubo respuesta por parte de Invincible, ocupada coalición y rodeada por una neblina de polvo de carbón. Con impaciencia, Luce, aún en pijama, le espetó a su oficial de señales: "Bueno, por el amor de Dios, haz algo. Llama la atención, envía un bote, no te quedes ahí parado como un muñeco de peluche ”. El disparo de un arma de saludo y su informe que se hizo eco a través del puerto atrajo la atención. Al entrenar un potente reflector en el puente de Invincible, Glasgow pasó el mensaje. Mientras tanto, Luce le dijo a su oficial de inteligencia, "el Sr. Hirst, ve a la cabecera e identifica esos barcos ". A mitad de camino", dijo Hirst, "pude informar que" Scharnhorst o Gneisenau con un crucero ligero ".
Spee había logrado una completa sorpresa. Sturdee, sin imaginar la posibilidad de ninguna amenaza para su escuadrón, había hecho arreglos mínimos para su seguridad. El crucero mercante armado de Macedonia estaba patrullando lentamente fuera de la boca del puerto. El crucero blindado Kent, asignado para relevar a Macedonia y el único buque de guerra que podía levantarse a toda marcha con menos de dos horas de aviso, estaba anclado en Port William. Invencible, Inflexible, Carnarvon y Cornwall también se anclaron en Port William; Bristol y Glasgow estaban en el puerto interior donde Canopus estaba castigado. A las ocho en punto, solo Carnarvon y Glasgow habían completado la formación de carbón y las cubiertas de Carnarvon todavía estaban apiladas con sacos de carbón. Kent, Cornwall, Bristol y Macedonia aún no habían comenzado a reponer sus bunkers; Lucharían ese día con lo que quedaba de Abrolhos. Bristol había cerrado el fuego para limpiar la caldera y abrió ambos motores para reparaciones, y Cornwall tenía un motor en reparación. En la sala de guardia de Cornualles, sus oficiales, muchos de los cuales ya estaban vestidos de civil, estaban desayunando sobre arenques, mermelada, tostadas y té, y hacían planes para un día de disparar liebres y perdices en los páramos detrás de la ciudad.
El sonido del arma de Glasgow encontró al almirante Sturdee en el acto de afeitarse. Un oficial corrió al cuartel del almirante, irrumpió y anunció que los alemanes habían llegado. Más tarde, se informó que Sturdee respondió: "Envía a los hombres a desayunar". Después de la guerra, Sturdee dio su propia versión del momento: "Él [Spee] vino a una hora muy conveniente porque acababa de vestirme y pude para dar órdenes de aumentar la velocidad a toda velocidad y bajar a un buen desayuno ". Se dijo de Sturdee que" ningún hombre lo vio sacudido ". Sin embargo, el almirante pudo haber estado complacido por la suerte que había traído al enemigo. tan agradecido a su puerta, también puede haberse preguntado si quizás la mayor suerte estaba del lado de Spee. La situación del escuadrón británico era incómoda; Kent era el único buque de guerra listo para luchar. Era posible que Spee pudiera acercarse audazmente al puerto de Port Stanley con todo su escuadrón y desatar una tormenta de proyectiles de 8.2 pulgadas en la multitud de barcos anclados. En el espacio confinado del puerto, algunos barcos británicos enmascararían el fuego de otros y Sturdee no podría llevar más de una fracción de su armamento superior. Las salvas precisas de Scharnhorst y Gneisenau podrían dañar, incluso paralizar, a los cruceros de batalla. Incluso una vez que los barcos británicos aumentaron su nivel de vapor, Spee todavía podría estar parado frente a la entrada del puerto y someter a cada barco a una lluvia de proyectiles o una descarga de torpedos cuando emergió. Con estas aprensiones en cada mente, todos los ojos estaban en el buque insignia para aprender qué pasos intentaba tomar Sturdee.
A las 8:10, las banderas de señales se elevaron hasta las drizas de Invincible. Se le ordenó a Kent, la nave de la guardia de servicio, que pesara el ancla inmediatamente y saliera a través de la barrera de la mina para proteger a Macedonia y mantener al enemigo bajo observación. Se les dijo a los cruceros de batalla que arrojaran sus vehículos para dejarlos más libres para disparar incluso cuando todavía estaban anclados. A todas las naves se les ordenó aumentar la presión y reportar cuándo estaban listos para avanzar a 12 nudos. Carnarvon debía despejarse para la acción, navegar lo antes posible y "atacar al enemigo a la vuelta de la esquina" de Cabo Pembroke. Canopus iba a abrir fuego tan pronto como Gneisenau y Nürnberg estuvieran dentro de su alcance. Macedonia, no apta para la batalla contra los buques de guerra, recibió la orden de regresar al puerto. Habiendo emitido sus órdenes, Sturdee fue a desayunar.
A las 8:20 a.m., la estación de observación en Sapper Hill reportó más humo en el horizonte suroeste. A las 8:47, la estación de control de incendios de Canopus informó que las dos primeras embarcaciones observadas ahora estaban a solo ocho millas de distancia y que el nuevo humo parecía provenir de tres naves adicionales a unas veinte millas de distancia. Mientras tanto, las cornetas en todos los barcos en el puerto sonaban "Acción", las tripulaciones estaban ocupadas desalojando a los coleccionistas, salía humo de muchos embudos y el anclaje estaba cubierto de neblina negra. El personal de la sala de máquinas a bordo de Cornwall y Bristol se apresuró a volver a ensamblar su maquinaria desmantelada.
HMS Inflexible y HMS Invincible durante la batalla de Malvinas
El desayuno de Sturdee era corto. Estaba en cubierta a las 8:45 a.m. para ver a Kent moverse por el puerto para tomar una estación más allá del faro. "Cuando nos acercamos a la entrada del puerto", dijo uno de los oficiales de Kent, "Pude ver el humo de dos barcos en nuestro estribor sobre una cordillera baja de arena". Pasaría otra hora antes de que los cruceros de batalla y Carnarvon pudieran anclar, y aún más antes de que Cornwall y Bristol estuvieran listos.
En el Almirantazgo se conocían pocos detalles y se temía lo peor. A las 5:00 p.m. Hora de Londres, Churchill estaba trabajando en su habitación cuando el almirante Oliver, ahora jefe de personal, ingresó con un mensaje del gobernador de las Islas Malvinas: "El almirante Spee llegó a la luz del día esta mañana con todas sus naves y ahora está en acción con el almirante Sturdee. Toda la flota que se estaba formando en el carbón. "" Estas últimas tres palabras me hicieron estremecer la espina dorsal ", dijo Churchill. “¿Nos han sorprendido y, a pesar de nuestra superioridad, mutilados, no preparados, anclados? "¿Puede significar eso?", Le dije al Jefe de Estado Mayor. "Espero que no", fue todo lo que dijo.
“Cuando nos acercamos”, dijo el comandante de Gneisenau, “comenzaron a aparecer signos de vida. Aquí y allá detrás de las dunas, columnas de humo amarillo oscuro comenzaron a ascender. . . como si se estuvieran quemando almacenes [de carbón] para evitar que cayeran en nuestras manos. En cualquier caso, nos habían visto, ya que entre los cabezales que podían distinguirse aquí y allá a través del humo, dos se separaron y avanzaron lentamente hacia el este, hacia el faro. . . . Ya no había ninguna duda de que los barcos de guerra estaban escondidos detrás de la tierra. . . . Pensamos que podíamos distinguir primero dos, luego cuatro, luego seis barcos. . . Y le enviamos esta noticia a Scharnhorst ".
Los alemanes, hasta este punto, tenían poca premonición de peligro grave. Entonces, el oficial de artillería de Gneisenau, el teniente comandante Johann Busche, mirando a través de sus binoculares desde el punto de observación en el primer plano, creyó ver algo siniestro: los mástiles de trípode. Cuando informó de esto al puente, el capitán Maerker desestimó la observación. Los mástiles de trípode significaban acorazados, le dijeron a Busche, y no había acorazados en el Atlántico Sur. Maerker continuó llevando a Gneisenau y Nürnberg más cerca de su posición inicial de bombardeo a cuatro millas al suroeste de Cabo Pembroke. No se molestó en pasar el informe de Busche al almirante von Spee.
A medida que Gneisenau y Nürnberg se acercaban, los cañones de 12 pulgadas de Canopus, invisibles para los barcos alemanes, estaban siendo levantados y entrenados sobre ellos desde el punto de observación de la orilla. Cuando las dos naves de Maerker estaban cerca de Wolf´s Rock, seis millas menos que Cape Pembroke, redujeron la velocidad de sus motores, giraron y se deslizaron hacia el noreste, girando para presentar su puerto a la estación inalámbrica. Pero Canopus, sentada en su banco de barro, habló primero. Tan pronto como su oficial de artillería, en tierra en el puesto de observación, juzgó que el alcance se había reducido a 11,000 yardas, dio la señal. A las 9:20 a.m., los dos cañones de 12 pulgadas en la torreta delantera del acorazado dispararon. El rugido reverberante sacudió la ciudad y el puerto y produjo gritos agudos en las bandadas de aves marinas. Los disparos se quedaron cortos, pero los alemanes alzaron sus banderas de batalla, giraron y se alejaron hacia el sureste. Mientras lo hacían, Canopus intentó nuevamente con otra salva a 12,000 yardas. Nuevamente los disparos fueron cortos, pero esta vez por menos, y algunos observadores creyeron que uno de los proyectiles rebotó, enviando fragmentos a la base de un embudo en Gneisenau. Con los alemanes fuera de rango, Canopus había jugado su parte. Había salvado la estación inalámbrica, los barcos anclados y la ciudad de los bombardeos, y le había dado tiempo al escuadrón de Sturdee para que saliera del puerto. El capitán Grant ordenó un alto el fuego.
El capitán Maerker acababa de señalar a Spee que Gneisenau estaba a punto de abrir fuego cuando recibió una descarga. Sin previo aviso, dos gigantescas setas de agua, cada una de 150 pies de altura, se elevaron desde el mar a mil metros del puerto. Se trataba de disparos de gran calibre, aunque las armas en sí no se podían ver. Inmediatamente, Maerker izó sus armas de batalla y se dio la vuelta, pero no antes de que una segunda salva saliera a 800 metros de su nave. Antes de abandonar su misión, Maerker consideró un último intento de dañar al enemigo. El primer crucero británico que salió del puerto fue reconocido como un barco de clase County (era el Kent) y Maerker, creyendo que estaba tratando de escapar, aumentó la velocidad para interrumpirla fuera de la entrada de Port William. Sin embargo, apenas recibió un curso final cuando recibió una señal de Scharnhorst. Este no era el aterrizaje sin oposición que Spee había planeado. No deseaba involucrar a los cruceros blindados británicos ni a los antiguos acorazados con cañones de 12 pulgadas, y le ordenó a Maerker que suspendiera las operaciones y se uniera al buque insignia: "No acepte acciones". Concéntrate en el curso de este a sur. Proceda a toda velocidad ”. Spee se retiró porque, aunque ahora sabía que una o dos naves de 12 pulgadas estaban presentes, estaba seguro de que eran viejas.
A las 9:45 a.m., Glasgow había salido del puerto y se unió a Kent. El capitán del crucero ligero, John Luce, que llevaba recuerdos de Coronel, estaba ansioso por atacar a los alemanes solo, pero se le ordenó permanecer fuera del alcance, rastrear al enemigo y mantener informado al almirante Sturdee. A las 9:50 a.m., el resto del escuadrón pesó el ancla y avanzó por el puerto. Primero llegó Carnarvon con Stoddart a bordo, luego Inflexible, Invincible y Cornwall; Sólo Bristol, que todavía estaba volviendo a montar sus motores, y Macedonia quedaron atrás. A las 10:30 a.m., cuando el último de la línea de barcos británicos despejó el faro de Cape Pembroke, se pudieron ver cinco columnas de humo en el horizonte del sudoeste. Habían pasado tres horas desde que apareció el enemigo por primera vez, y Sturdee podía estar agradecido por el buen clima. Si hubiera habido niebla o niebla, podría haber recibido una notificación de menos de media hora de la llegada de Spee. En cambio, el sol brillaba desde un cielo azul sin nubes, y una brisa ligera del noroeste apenas agitaba el mar: condiciones ideales para una acción de largo alcance. Todos en ambos lados que sobrevivieron a la batalla recordaron el extraordinario clima: "La visibilidad del ambiente fresco y tranquilo superó todo en la experiencia de los marineros", recordó Pochhammer de Gneisenau. "Fue un día perfecto", escribió un oficial en Inflexible, "muy raro en estas latitudes y fue una hermosa vista. . . cuando los barcos británicos rodearon el punto y todas las banderas (teníamos cinco insignias que volaban para asegurarnos de que no se dispararan todas) con el sol en ellas. "A bordo del Invencible, un subteniente fue" golpeado por las magníficas condiciones climáticas y, aprovechando Mi cámara, subió el mástil en la parte superior principal. El aire estaba picando frío como yo. . . Se puso de pie y miró al enemigo. . . Al suroeste, cinco triángulos de humo en el horizonte. Era un día brillante y soleado, la visibilidad en su máxima expresión. Y allí estaban, el escuadrón que pensábamos que nos mantendría cazando los mares durante muchos meses de cansancio. . . Provincialmente entregado en nuestras manos ".
Los cruceros de batalla, con su velocidad de ascenso a 25 nudos, se arrastraron inexorablemente hasta la cabecera de la línea, pasando a Carnarvon, adelantando a Kent, y luego a solas con solo Glasgow ante ellos. Desde el puente del buque insignia, Sturdee, observando el humo de los cinco barcos que huían, supo que, salvo alguna circunstancia totalmente imprevista, Spee estaba a su merced. Su fuerza era superior; Invencible e inflexible, recién salido del dique seco, podría vaporizar a 25 nudos; Los cruceros blindados de Spee, después de cinco meses en el mar, tendrían la suerte de manejar 20. Por lo tanto, Sturdee podría llevar a los cruceros blindados de Spee al alcance de sus cañones de 12 pulgadas en menos de tres horas y luego tendría seis horas antes del atardecer para completar su destrucción. . El clima estaba fuera de su control, pero hasta el momento no había nada que indicara ningún cambio en las condiciones casi perfectas que prevalecían. La driza del Invincible disparó la señal "General Chase". ("Persecución general")
El teniente Hirst de Glasgow recordó después: "No recuerdo un momento más glorioso en la guerra que cuando el buque insignia levantó la señal" General Chase ". . . A quince millas al este se encontraban los mismos barcos con los que habíamos luchado en Coronel y que habían matado al valiente almirante Cradock ya nuestros compañeros. "Glasgow, al frente y afuera a un lado, tenía una vista espléndida de los cruceros de batalla británicos a medida que avanzaban, sus arcos se adueñaban del mar tranquilo y azul con ondas de arco blanco que se enroscaban, sus popas estaban enterradas bajo el agua hirviendo en sus velatorios, sus torretas de 12 pulgadas con el arma entrenaban al enemigo y los barriles se elevaban a la máxima elevación. Arriba, en los mástiles y patios, las insignias de batalla de la Royal Navy destacaban rígidamente, el color blanco de las banderas contrastaba con el humo negro que salía de los embudos. No había prisa; el almirante tenía un océano claro y vacío frente a él. Así como Spee en Coronel había podido usar su ventaja de una mayor velocidad y armas más pesadas para destruir Cradock, Sturdee podría usar su propia mayor potencia y velocidad para destruir a Spee. Cada crucero de batalla británico llevaba ocho cañones de 12 pulgadas, disparando proyectiles que pesaban 850 libras. Los cruceros blindados alemanes llevaban ocho cañones de 8.2 pulgadas, cada uno disparando una concha de 275 libras. Sturdee podría usar su velocidad para establecer el rango; luego, manteniendo su distancia, usa sus armas grandes para machacar a Spee en pedazos.
Según el comandante Pochhammer de Gneisenau, no fue hasta que comenzó la persecución que los alemanes estaban seguros de la identidad de los dos grandes barcos que habían emergido del puerto. “Dos barcos pronto se separaron del número de nuestros perseguidores; "Parecían mucho más rápidos y más grandes que los demás, ya que su humo era más espeso, más ancho, más masivo", dijo Pochhammer. "Todos los anteojos se giraron sobre sus cascos". No pasó mucho tiempo antes de que los tres embudos y los inconfundibles mástiles de los trípodes obligaran a los marineros alemanes a enfrentar "la posibilidad, incluso la probabilidad, de que estuviéramos siendo perseguidos por cruceros de combate ingleses. . . Esta fue una píldora muy amarga para tragar. Nos ahogamos un poco. . . "La garganta se contrajo y se puso rígida, porque significó una lucha de vida o muerte, o más bien una lucha que terminó en muerte honorable".
Mientras tanto, Sturdee tranquilamente se dispuso a hacer sus arreglos tácticos. Tuvo dificultades para ver al enemigo debido al volumen de humo que emanaba de los embudos de los cruceros de batalla, pero Glasgow informó a los alemanes doce millas más adelante, con 18 a 20 nudos. Sabiendo que Spee no podía escapar, Sturdee decidió posponer un compromiso inmediato. Le ordenó a Inflexible que se retirara en el barrio de estribor de Invincible, colocó a Glasgow tres millas por delante de Invincible en la proa del puerto, y le ordenó a Kent que volviera a su puerto. Pronto, con los cruceros de batalla y Glasgow haciendo 25 nudos, descubrió que estaba dejando atrás sus propios cruceros blindados. A las once en punto, el almirante señaló a Carnarvon y Cornwall, cinco millas detrás de los cruceros de batalla, preguntando cuál era su velocidad máxima. Carnarvon respondió 20 nudos (en realidad, eran 18) y Cornualles 22. Al no querer que su escuadrón se dispersara demasiado, Sturdee redujo la velocidad de los cruceros de batalla de 25 a 24 nudos y luego a 20 nudos para permitir que el escuadrón se acercara. Estos cambios, en efecto, anularon la señal de General Chase. Sin embargo, Sturdee confiaba tanto en el resultado del día que, a las 11:32 am, señaló: "Las compañías navieras tienen tiempo para la próxima comida". Hombres que habían comenzado el día cambiando sacos de carbón y ahora estaban cubiertos de suciedad. Tuve la oportunidad de lavar y cambiarme de ropa. "Almuerzo de picnic en la sala de estar", escribió uno de los oficiales de Invincible. "Lengua, pan, mantequilla y mermelada". Sin embargo, nadie se quedó abajo, y pronto las cubiertas superiores se alinearon con oficiales y hombres, emparedados en mano, mirando a los cinco barcos alemanes en el horizonte.
[Mientras tanto, alrededor de las 11:00 a.m., justo cuando el crucero ligero británico Bristol salía del puerto, la estación de señales en Mount Pleasant informó haber visto tres nuevos barcos, “transportes o vehículos de carga”, unos treinta kilómetros al sur. Hubo rumores infundados de que los ciudadanos alemanes se estaban reuniendo en los puertos de América del Sur para ocupar y guarnecer las Islas Malvinas, y Sturdee ordenó a Bristol y Macedonia que interceptaran y destruyeran estos barcos. Dos de los barcos, que resultaron ser los coleccionistas Baden y Santa Isabel, fueron adelantados; Sus tripulaciones fueron retiradas y ambos barcos fueron hundidos por disparos. Más tarde, una vez que se hundió el escuadrón alemán al que se había destinado el carbón, los británicos lamentaron haber destruido una carga tan valiosa. El tercer barco alemán, el collier Seydlitz, escapó y fue internado en Argentina.]
A bordo de los barcos alemanes, el ambiente era sombrío. “Hacia el mediodía, los dos cruceros de batalla. . . estaban a unos 18.500 metros de distancia. Se observaron otros cuatro cruceros ", dijo Pochhammer. "Tomamos nuestra comida a la hora habitual, once cuarenta y cinco, pero se hizo más silenciosa que de costumbre, todos estaban absortos en sus propios pensamientos". Cuando terminó la comida, el trueno de armas pesadas resonó en el agua. "Los tambores y las cornetas nos convocaron a nuestras estaciones de batalla. Un breve apretón de manos aquí y allá, una despedida entre amigos particularmente cercanos y el comedor se vació. Poco después del mediodía, Sturdee se impacientó. Era evidente que el buque insignia de Stoddart, Carnarvon, todavía a seis millas de popa e incapaz de forzar a más de 18 nudos de sus motores, no podía alcanzarlos. Como Cornualles pudo lograr 22, le ordenaron que dejara Carnarvon y siguiera adelante. Incluso esto parecía demasiado lento y Sturdee decidió comenzar su ataque con los dos cruceros de batalla. A las 12:20 p.m., el capitán Richard Phillimore llegó a popa en Inflexible y les dijo a sus hombres que el almirante había decidido "llevarse bien con el trabajo". La tripulación aplaudió y los cruceros de batalla volvieron a subir a 25 nudos.
El almirante von Spee, a menos de diez millas por delante, se dirigía hacia el sureste a 20 nudos. Gneisenau y Nürnberg estaban 2.000 metros por delante de Scharnhorst, Dresden estaba en el puerto del buque insignia, y Leipzig se quedó atrás. Gradualmente, esta velocidad aumentó a 21 nudos, a excepción de Leipzig, que siguió cayendo. A las 12:47 p.m., Sturdee había cerrado el rango a Leipzig a 17.500 yardas, y levantó la señal "Atraer al enemigo".
A las 12:55 p.m., hubo un destello, un trueno y humo. El primer disparo fue reclamado por el Capitán Phillimore de Inflexible (conocido en el servicio como Fidgety Phill), quien abrió fuego en Leipzig con su torreta A, una salva de dos cañones en el rango de 16,500 yardas. Esto fue 4.000 yardas más lejos de lo que cualquier acorazado británico había disparado contra un objetivo vivo, y desde su alto puesto en el mástil central del Inflexible, su oficial de artillería, el teniente comandante Rudolf Verner, vio caer los proyectiles a 3.000 yardas de la escuadra alemana. De nuevo, Inflexible disparó y Verner experimentó "el rugido de los cañones de torreta delanteras y las pesadas masas de humo de cordita oscuro color chocolate que caía sobre el arco; una larga espera y altas 'estalagmitas' blancas que crecen fuera del mar detrás del enemigo distante ". Poco después, Invincible abrió fuego con una salva de dos disparos de su torreta A, y altas fuentes de agua se elevaron desde el mar a mil metros de distancia del objetivo. Sin embargo, dentro de quince minutos, cuando el rango se redujo a 13,000 yardas, las altas salpicaduras comenzaron a montarse sobre Leipzig. Una salva levantó altas columnas de agua tan cerca de la pequeña nave que ambos lados la perdieron de vista y pensaron que había sido alcanzada.
La difícil situación del Leipzig obligó a Spee a tomar una decisión. Mirando hacia atrás, pudo ver las altas olas de proa de los cruceros de batalla, las nubes de humo negro saliendo de sus embudos, los chorros de llamas anaranjadas lanzándose a través del humo, y, después de una agonizante espera, las torres de agua se elevaron silenciosamente junto al desventurado crucero ligero. El almirante hizo su elección. A la 1:20 p.m., Invincible observó que el escuadrón alemán se separaba: los tres cruceros ligeros giraban hacia estribor, hacia el sudoeste, mientras que Scharnhorst y Gneisenau giraban hacia el puerto, este-noreste, directamente hacia el camino de los cruceros de batalla. Spee se había dado cuenta de que la combinación británica de cañones de 12 pulgadas y mayor velocidad no le dio ninguna oportunidad a su escuadrón en una persecución prolongada y que solo fue cuestión de minutos antes de que Leipzig recibiera un golpe paralizante. Con el fin de dar a sus tres cruceros ligeros la oportunidad de escapar, eligió lanzar sus cruceros blindados contra los cruceros de batalla británicos. "Gneisenau aceptará la acción. Los cruceros ligeros son parte de la compañía y tratan de escapar ", señaló el almirante. Los cruceros ligeros alemanes se dirigieron inmediatamente a estribor, y sus despertares se alejaron de Scharnhorst.
Sturdee había previsto que el escuadrón alemán podría hacer esto. En tres páginas mecanografiadas de instrucciones publicadas en Abrolhos Rocks, había dado instrucciones de que si, en una acción, el Escuadrón de Asia Oriental se dividía, los cruceros de batalla británicos se encargarían de destruir a los cruceros blindados alemanes, mientras que los cruceros blindados británicos trataban Los cruceros ligeros alemanes. Por lo tanto, tan pronto como Luce en Glasgow vio a los cruceros ligeros alemanes dar la vuelta, y sin ninguna señal de Sturdee, inmediatamente dejó su posición por delante de los cruceros de batalla y se dirigió a los barcos alemanes que huían. Kent y Cornwall siguieron a Luce en esta nueva persecución, mientras que Carnarvon, ahora a diez millas por la popa y demasiado lento para tener alguna posibilidad de adelantar a los cruceros ligeros enemigos, continuó tras los cruceros de batalla.
Cuando sus cruceros ligeros se alejaron hacia el sudoeste, Spee condujo a Scharnhorst y Gneisenau alrededor del puerto, hacia el noreste, hacia Invencible e Inflexible. La acción principal entre los cruceros de batalla y los cruceros blindados comenzó ahora con los dos almirantes compitiendo por la posición. La esperanza de Spee era acercarse lo más posible al enemigo con sus armas de corto alcance, tal como Cradock había tratado de hacer con Good Hope y Monmouth en Coronel. Sturdee entendió esta maniobra y, cuatro minutos después de que Spee se hubiera vuelto hacia él, deliberadamente giró 90 grados hacia el puerto, paralelo al enemigo. Sturdee estaba decidido a luchar a su propio alcance, más allá del alcance de los cañones alemanes de 8.2 pulgadas (13.500 yardas), pero dentro del alcance de sus propias 12 pulgadas (16.400 yardas). Quería usar contra Spee las mismas tácticas que Spee había usado contra Cradock.
Los dos escuadrones ahora corrían paralelos hacia el noreste, con entrenamiento Invincible en Scharnhorst e Inflexible en Gneisenau. A la 1:30 p.m., los cruceros alemanes, con sus armas elevadas para alcanzar el alcance máximo, abrieron fuego. Sus primeras salvas fueron cortas; luego, con el alcance disminuyendo a 12,000 yardas, la tercera salva a lo largo de Invincible y cinco columnas de agua se dispararon a su alrededor. Pronto, las cuatro naves estaban disparando contra los costados, que incluían sus torretas traseras. "El disparo de los alemanes fue magnífico de ver", dijo un oficial de Invincible, "salvas de onda perfecta a lo largo de sus costados. Una bocanada de color marrón con un centro de llamas que marca cada arma al disparar. . . . Nos montaron a horcajadas una y otra vez ”. Scharnhorst, especialmente, estuvo a la altura de su reputación como una nave de artillería, y a la 1:44 p.m., golpeó a Invincible. El proyectil estalló contra la armadura lateral del crucero de batalla, causando una fuerte conmoción cerebral pero no pudo penetrar.
