La campaña V-1
Los últimos grandes oponentes de la AAA británica con base en el país fueron las armas V alemanas, la V-1, una bomba sin piloto y con alas, y el misil balístico V-2. La bomba volante, también conocida como bomba zumbadora, transportaba una ojiva de dos toneladas a una distancia de unas 160 millas a una velocidad de aproximadamente 400 millas por hora (mph). Las defensas aliadas consistían en bombardeos ofensivos contra objetivos V-1 (sitios de lanzamiento, plantas de fabricación y depósitos de suministros), patrullas de cazas, bombardeos de globos y AAA. Inicialmente, los defensores asumieron que la bomba sin piloto volaría a unas 400 mph y a 7.500 pies. Más tarde, revisaron sus suposiciones a 350 mph a 7.000 pies y, finalmente, a 330 mph a 6.000 pies. Los británicos completaron un plan detallado sobre la defensa de su patria en enero de 1944 (fig. 9). El plan establecía líneas de patrulla de cazas y una línea de artillería de 400 piezas pesadas y 346 piezas ligeras inmediatamente al sur de Londres. Pero las exigencias de apoyar la invasión del día D y el optimismo resultante del bombardeo de las bases de lanzamiento alemanas llevaron a los británicos a revisar el plan en marzo. Exigía una reducción del número de cañones que defendían Londres a 192 piezas pesadas y 246 piezas ligeras, una reducción total de 528 a 288 piezas pesadas y de 804 a 282 piezas ligeras. El mariscal jefe del aire Roderic Hill, el comandante de la defensa, señaló que la AAA tendría dificultades si los V-1 operaban a 2.000 a 3.000 pies y no a los 6.000 pies previstos. Los acontecimientos validaron la advertencia de Hill.
Después de la invasión aliada de Europa el 6 de junio de 1944, Adolf Hitler impulsó la campaña V-1 como un medio de relevo para sus tropas. Los alemanes comenzaron el bombardeo el 12 de junio, pero sólo pudieron disparar dos pequeñas salvas; Sin embargo, el 18 de junio, los alemanes lanzaron el 500.º V-1; el 21 de junio, el 1.000.º; el 29 de junio, el 2.000.º; y el 22 de julio, el 5.000.º. Estos ataques con V-1 continuaron hasta septiembre, cuando los alemanes se retiraron de sus bases francesas ante el avance terrestre aliado.
Figura 9. Diagrama del despliegue defensivo inicial. Despliegue defensivo inicial de Londres durante la campaña V-1. (Adaptado de USAF.)
Los V-1 viajaron rápido durante el día, cruzando la costa inglesa a una velocidad promedio de 340 mph y acelerando a aproximadamente 400 mph a medida que quemaban combustible. Por lo tanto, los pilotos de combate tenían solo seis minutos para avistar y derribar las bombas antes de que alcanzaran sus objetivos. Los V-1 eran difíciles de detectar debido a su pequeño tamaño, aproximadamente la mitad del FW 190. Este problema se vio exacerbado por la aproximación a baja altitud, de entre 2100 y 2500 pies de media. El V-1 no solo era difícil de detectar e interceptar, sino que también era difícil de derribar. Una fuente estimó que el misil era ocho veces más difícil de derribar que un avión tripulado, a pesar de que volaba recto y nivelado. Aunque esa estimación probablemente fuera una exageración, el V-1 no era un objetivo fácil de destruir.
Los aliados aumentaron gradualmente sus unidades de cazas hasta llegar a escuadrones de cazas de 15 días y ocho noches (dos de ellos a tiempo parcial). Las reglas de combate otorgaban a los cazas total libertad en caso de buen tiempo y a los artilleros antiaéreos total libertad en caso de mal tiempo. En condiciones meteorológicas intermedias, la situación más frecuente, los artilleros antiaéreos tenían total libertad hasta 8.000 pies. El 10 de julio, los británicos modificaron una orden del 26 de junio que permitía a los cazas entrar en el cinturón de cañones en persecución de los V-1. En consecuencia, los pilotos de cazas entraban en zonas de cañones antiaéreos activos por su cuenta y riesgo.
La tercera línea de defensa de Inglaterra, después del bombardeo ofensivo y las patrullas de cazas, era su antiaérea. Cuando comenzó la campaña, los defensores colocaron rápidamente 192 cañones pesados en posición con el apoyo de 200 cañones ligeros; y a finales de junio de 1944, aumentaron este número a 376 cañones pesados, 594 cañones ligeros y 362 lanzacohetes. A pesar de estos números, los V-1 estaban logrando pasar, ya que las defensas británicas no estaban funcionando con la eficiencia óptima. La altitud operativa del V-1 de 2.000 a 3.000 pies era la peor posible para la defensa: demasiado alta para los cañones ligeros y demasiado baja para los cañones pesados. Las piezas móviles pesadas resultaron insatisfactorias porque no podían atravesar el terreno de manera suave y rápida. El radar, ubicado en huecos y pliegues del terreno para protegerse contra las contramedidas alemanas que no se materializaban, operaba en desventaja. La proximidad del cinturón de cañones a Londres creó otro problema. Los británicos alcanzaron varios V-1 que luego se estrellaron contra Londres, a pesar de que los defensores habían hecho su trabajo.
Finalmente, hubo una interferencia considerable entre los artilleros y los cazas, ya que los pilotos que perseguían los misiles a veces se desviaban hacia el cinturón de cañones, inhibiendo a los artilleros que en ocasiones disparaban tanto a los cazas como a los misiles. Los defensores se adaptaron a la situación de forma rápida, eficaz y flexible, lo que les valió mucho y fue en gran medida responsable de su éxito final.
Los defensores se enfrentaron fácilmente a algunos de los problemas. El 18 de junio de 1944, los británicos ordenaron que se silenciaran los cañones de Londres y, a finales de junio, habían vuelto a colocar el radar en un terreno más alto. Los defensores construyeron estructuras permanentes para sus cañones portátiles (fig. 10). Estas estructuras, construidas con 28 traviesas de ferrocarril y 12 durmientes, se denominaron primero plataformas portátiles Pile, pero rápidamente se las conoció como colchones Pile, en honor al comandante de la AAA, el general Frederick Pile. A finales de junio, los británicos empezaron a sustituir sus cañones estáticos por cañones móviles y, a principios de julio, pusieron en funcionamiento mejores predictores de los cañones.
Los dos problemas más difíciles que quedaban por resolver eran los V-1 dañados que caían sobre Londres (que causaban daños si golpeaban algo, independientemente de si la ojiva detonaba o no) y la interferencia entre los pilotos de combate y los artilleros.
Figura 10: Colchón de pilotes. Los británicos colocaron sus pesados cañones (de 3,7 pulgadas) sobre una base sólida que se conoció como “colchón de pilotes”. (Reimpreso del Imperial War Museum.)
Hill y Pile concluyeron que debían designar un cinturón de cañones del que quedarían excluidos todos los aviones. Cuando surgió esta idea, un oficial del Estado Mayor sugirió trasladar los cañones y el radar a la costa. Tal reubicación eliminaría el problema de los misiles dañados que caían sobre Londres y proporcionaría a los operadores de radar y artilleros una visibilidad óptima. Este esquema también daría a los pilotos de combate un límite claro (la línea de costa) entre las zonas de los cañones y los aviones. Casi simultáneamente, Robert Watson-Watt, el eminente científico y desarrollador del radar, ideó independientemente el mismo concepto, dándole aún más peso.
El plan tenía varios peligros. En primer lugar, estaba la cuestión de la eficacia. ¿Mejoraría el nuevo concepto las defensas? Una zona dividida inhibiría a los pilotos de combate, que se adjudicaron 883 de los 1.192 derribos con V-1 hasta el 13 de julio. En segundo lugar, ¿cuánto tiempo llevaría un redespliegue de este tipo, que implicaba cientos de cañones pesados, miles de efectivos y decenas de miles de toneladas de suministros y equipo? ¿Qué sucedería con las defensas mientras tanto? Por último, ¿cuánto tiempo se necesitaría para obtener una decisión clara sobre esta propuesta? Con cada día que pasaba, el redespliegue se hacía cada vez más difícil, ya que más cañones móviles se equipaban con colchones Pile y se añadían más cañones al cinturón de cañones.
El 13 de julio, Hill decidió crear un cinturón de cañones en la costa. Este ejercicio de autoridad audaz y rápido fue notable, como lo fue la velocidad con la que se implementó la decisión. Para el 17 de julio, los cañones pesados, el radar y el equipo y los suministros de apoyo estaban en su lugar, seguidos en dos días por los cañones ligeros. Esta acción, que implicó el movimiento de 23.000 personas y alrededor de 60.000 toneladas de suministros, no fue una hazaña menor (fig. 11). Los británicos desplegaron los cañones en la costa entre Dover y Beachy Head, creando una zona que se extendía 10.000 yardas sobre el agua y 5.000 yardas tierra adentro. Los aviones estaban restringidos a altitudes superiores a 8.000 pies en esta área, pero los pilotos de combate tenían libertad para deambular por el Canal de la Mancha e Inglaterra entre el cinturón de cañones y la línea de globos.
Aunque la redistribución y separación de los aviones y los cañones fue un factor importante en el aumento de la eficacia de las defensas, hubo otros factores también. El número de cañones pesados en el cinturón costero aumentó de 376 el 1 de julio a 416 el 23 de julio; a 512 el 30 de julio; y a 592 el 7 de agosto. Además, había 892 cañones de 40 mm y 504 cañones de 20 mm, además de 254 tubos de cohetes. La incorporación de un nuevo radar estadounidense (SCR-584) y de predictores para los cañones británicos de 3,7 pulgadas y los cañones estadounidenses de 90 mm también mejoró las defensas. Otra mejora técnica importante fue el uso de espoletas de proximidad que detonaban a una distancia preestablecida del objetivo. La nueva espoleta demostró ser unas cinco veces más eficaz que las de tiempo o de contacto. Por último, los artilleros mejoraron su precisión a medida que adquirían más práctica.
Estas mejoras defensivas, junto con la dirección, altitud y velocidad conocidas de los V-1, permitieron a los defensores mejorar drásticamente su eficacia. Antes del redespliegue, las defensas derribaron el 42 por ciento de los V-1 observados; después del redespliegue, esa cifra aumentó al 59 por ciento. Otro conjunto de datos, similar pero no exactamente coincidente, indicó que las defensas derribaron el 48 por ciento de los misiles detectados sobre tierra antes del redespliegue y el 84 por ciento de los detectados después del redespliegue. El punto culminante se produjo en la noche del 27 de agosto y en las primeras horas de la mañana del 28 de agosto, cuando los defensores destruyeron 90 de los 97 misiles informados, lo que permitió que sólo cuatro V-1 llegaran a Londres.
El aumento de la potencia de las defensas se debió en gran medida a la tremenda mejora de la eficacia de la AAA. Los artilleros consiguieron el 22 por ciento de los créditos destruidos antes del redespliegue y el 54 por ciento después. Derribaron el 17 por ciento de sus objetivos en la primera semana después del redespliegue y el 74 por ciento en los últimos cuatro días de acción (del 29 de agosto al 1 de septiembre de 1944).
Durante la campaña de verano, los alemanes comenzaron a lanzar V-1 desde bombarderos. El primer lanzamiento aéreo de prueba conocido por los británicos tuvo lugar el 6 de abril de 1944 en Peenemünde, y el primer uso reconocible de un arma lanzada desde el aire contra Inglaterra tuvo lugar el 9 de julio de 1944. Entre esa fecha y el 5 de septiembre, la GAF lanzó unos 400 V-1. Con la retirada de las fuerzas alemanas de los sitios de lanzamiento franceses, estas armas lanzadas desde el aire se convirtieron en la principal amenaza aérea para Gran Bretaña en los últimos meses de la guerra. Entre el 5 de septiembre y el último lanzamiento aéreo el 14 de enero de 1945, los alemanes lanzaron unos 1.200 de estos V-1 contra Gran Bretaña, pero solo 66 llegaron a Londres. Su precisión era muy pobre.
El acto final en la campaña V-1 contra Gran Bretaña llegó en marzo de 1945, cuando los alemanes introdujeron una versión de largo alcance del V-1. El hecho de equipar el V-1 con un ala y una ojiva más ligeras (un 36 por ciento menos) le permitió llevar un 50 por ciento más de combustible y le permitió volar 220 millas en comparación con el alcance del misil estándar de aproximadamente 150 a 160 millas. Los alemanes lanzaron el primer V-1 modificado desde rampas en Holanda el 3 de marzo. Desde entonces y hasta el 29 de marzo, los alemanes dispararon 275 V-1 contra Gran Bretaña, 13 de los cuales alcanzaron Londres. Avisados por informes de reconocimiento fotográfico e inteligencia sobre esta nueva arma, los Aliados ordenaron que se reforzaran las defensas del norte el 27 de febrero con siete escuadrones de cazas diurnos y tres escuadrones de cazas nocturnos. Pero los artilleros antiaéreos se desempeñaron tan bien que los británicos relevaron a todos los escuadrones diurnos menos uno. Los defensores derribaron el 73 por ciento de los 125 misiles observados.
Figura 11. Diagrama del despliegue defensivo final. Despliegue defensivo final de Londres durante el despliegue V-1. (Adaptado de USAF.)
Los alemanes dispararon 10.500 misiles V-1 contra Gran Bretaña, de los cuales unos 2.000 se estrellaron poco después del despegue. Los defensores observaron 7.500 misiles y derribaron 4.000 (53 por ciento); atribuyeron a los pilotos de combate 1.847 derribos, a los artilleros 1.878 y a los globos 232. La eficiencia mejoró del derribo del 42 por ciento de los misiles V-1 observados antes del redespliegue a la costa (durante el período del 12 de junio al 15 de julio) al 59 por ciento después del redespliegue (del 16 de julio al 5 de septiembre). Los cañones derribaron el 63 por ciento de los misiles lanzados desde el aire después de este período (del 16 de septiembre de 1944 al 14 de enero de 1945) y el 33 por ciento de los V-1 lanzados desde tierra desde Holanda. Dicho de otro modo, el porcentaje de V-1 que llegaron a Londres, en relación con los lanzados, disminuyó en estos mismos períodos (29, 23, 6 y 5) hasta una cifra total del 23 por ciento. Aproximadamente 2.419 V-1 llegaron a la Región de Defensa Civil de Londres, matando a 6.184 civiles e hiriendo gravemente a 17.981. Aproximadamente el 5 por ciento de las bajas totales consistieron en personal militar, y aproximadamente el 92 por ciento de las bajas ocurrieron en el área de Londres.
Para poner a los V-1 en perspectiva, hay que compararlos con otras armas alemanas que mataron y mutilaron a civiles británicos durante la Segunda Guerra Mundial. Los bombardeos alemanes mataron a 51.509 personas, los misiles V-2 a 2.754 y los cañones de largo alcance a 148. De las 146.777 bajas civiles británicas (muertas o heridas) en la Segunda Guerra Mundial, los bombardeos causaron 112.932; los misiles V-1, 24.165; los misiles V-2, 9.277; y los cañones de largo alcance, 403.
Las bombas de zumbido, junto con los misiles balísticos V-2, hicieron más que matar y mutilar a los británicos. Socavaron la moral de una nación cansada de la guerra después de casi cinco años de conflicto. El asalto con armas V animó a casi un millón y medio de londinenses a abandonar la ciudad, más que la cantidad de personas que se evacuaron durante el bombardeo. Durante este período, las autoridades estimaron que la producción se redujo en una cuarta parte. El esfuerzo defensivo implicó escuadrones de cazas, alrededor de 250.000 efectivos y 2.500 cañones.
Otro aspecto de la historia operativa del V-1 que a menudo se pasa por alto es que los alemanes también lanzaron entre 7.400 y 9.000 V-l contra objetivos en el continente, principalmente (4.900) contra el puerto de Amberes, Bélgica. En la defensa de la ciudad, los aliados desplegaron 18.000 tropas con 208 cañones de 90 mm, 128 cañones de 3,7 pulgadas y 188 cañones de 40 mm. Además, utilizaron 280 globos que luego se aumentaron a 1.400. No se emplearon cazas en la defensa de Amberes, principalmente debido a la corta distancia entre el lanzador V-1 y su objetivo.
Figura 12. Globos de barrera. Los globos de barrera eran un dispositivo relativamente barato que inhibía a muchos más aviones que volaban a baja altura de los que destruía. Estos dispositivos también eran útiles contra los V-1. (Reimpreso de http://www.raf.mod.uk/bob1940/images.)
En el ataque a Amberes, los alemanes lanzaron sus primeros misiles desde el sureste en octubre. A mediados de diciembre, se desplazaron hacia el noreste y, finalmente, a finales de enero, hacia el norte. La última dirección de ataque creó un problema particular para la defensa porque un gran aeródromo en ese sector no se cerró hasta el 21 de febrero de 1945. Sin embargo, los defensores derribaron 2.183 (91 por ciento) de los 2.394 misiles planeados. Más concretamente, solo 211 V-1 alcanzaron un radio de 7.000 yardas alrededor de los muelles que los defensores designaron como la zona vital, de los cuales 150 impactaron en la zona del muelle. Los alemanes también atacaron Lieja, Bélgica, con unos 3.000 V-1. Los V-1 mataron a 947 militares y 3.736 civiles e hirieron a 1.909 militares y 8.166 civiles en el continente. Amberes sufrió 1.812 bajas militares y 8.333 civiles, o 10.145 de las 14.758 bajas del V-1 en el continente.
