Por Martin Fackler - New York Times
Un piloto de vuelta de entrenamiento en la base aérea de Naha en Okinawa. Bajo el primer ministro, Shinzo Abe, Japón ha emprendido una amplia reforma de sus fuerzas armadas. Crédito Ko Sasaki para The New York Times
Naha, Japón - La que alguna vez, fue un remanso bañado por el sol, esta base aérea en la isla meridional de Okinawa se ha convertido en la vanguardia de una prueba peligrosa de voluntades entre dos de las potencias más grandes de Asia, Japón y China.
Al menos una vez al día, aviones de combate japoneses F-15 rugen por la pista, luchando para interceptar aeronaves extranjeras, principalmente de China. Los pilotos japoneses dicen que por lo general se enfrentan a torpes aviones de reconocimiento que navegan a lo largo del borde del espacio aéreo japonés reclamado antes de volver a casa. Pero a veces - exactamente con qué frecuencia es clasificado - se enfrentan a más ágiles cazas chinos en las pruebas de nudillo-blanqueamiento de habilidades de pilotaje y el autocontrol.
"Interceptar cazas siempre es más estresante", dijo el teniente coronel Hiroyuki Uemura, comandante del escuadrón de los cerca de 20 cazas F-15 estacionados aquí en la base aérea de Naha (ver mapa debajo). "Defendemos nuestra tierra, pero nosotros no provocamos."
Los encuentros de alta velocidad sobre el Mar Oriental de China han hecho los cielos de estas aguas estratégicas uno de los más tensos en la región, a los enervantes planificadores del Pentágono les preocupa que un desliz podía provocar una guerra con el potencial de arrastre en los Estados Unidos. La negativa de Japón a dar marcha atrás a meses de desafíos constantes también representa una rara muestra de la fuerza militar de esta nación largamente pesimista, y que pone de relieve hasta qué punto el ascenso de China y su enérgica campaña para controlar los mares cercanos ha empujado a Japón de su cáscara pacifista.
Un avión de combate F-15 en la Fuerza de Autodefensa de Japón durante un ejercicio de vuelo. Crédito Ko Sasaki para The New York Times
Bajo su primer ministro nacionalista, Shinzo Abe, Japón se ha embarcado en la reforma más radical de su postura de defensa de los últimos tiempos. No sólo el señor Abe ha revertido una caída de una década en el gasto militar como parte de lo que él llama "el pacifismo activo", sino que su gobierno también está reescribiendo las leyes para levantar las restricciones a las fuerzas armadas de Japón, que ya están tomando un papel más activo como muy lejos como el Golfo de Adén.
Fue, de hecho, un discurso del Sr. Abe, que incluyó duras declaraciones sobre el Estado islámico y un paquete de ayuda para luchar contra el extremismo que los militantes citados como la razón de este evento decapitaron a dos rehenes japoneses en enero. Los videos mostrando los cuerpos de los hombres, publicados en línea, le dieron al Sr. Abe algo de tracción para su idea de que Japón debe estar más preparado para asumir los que significa algo dañino.
En el corazón de la estrategia del Sr. Abe es una unidad para crear un perfil militar más público de Japón, las Fuerzas de Autodefensa, que se han limitado estrictamente a la defensa de la patria japonesa desde su creación en 1954, y que durante décadas después eran apenas reconocido por un público receloso de cualquier cosa parecida al militarismo japonés de la era de la Segunda Guerra Mundial [nota del administrador: De hecho, los aviones de la fuerza de autodefensa de Japón estaban asignados a lo que sería la policía militarizada]. Aunque el Sr. Abe todavía no tiene el apoyo público suficiente para su objetivo largamente declarado de cambios constitucionales que permitan al Japón tener militares en toda su regla, está empujando a las puramente defensivas fuerzas armadas de Japón en un papel poco familiar como el abanderado de una manera más asertiva política exterior, y un elemento de disuasión contra un militar chino modernización.
"Japón está diciendo, 'Oh, oh, tal vez con una China en ascenso tenemos que empezar a pensar de manera diferente'", dijo Sheila A. Smith, investigador principal para los estudios de Japón en el Consejo de Relaciones Exteriores en Washington. "Por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial, Japón está encontrando en sí en la primera línea. Y por primera vez, tiene que preguntarse, ¿qué hace un plan de defensa independiente parece? "
Reconstruida después de la derrota de Japón en 1945, con el fomento de los Estados Unidos, los militares tecnológicamente avanzados del país tuvieron un papel secundario para las fuerzas estadounidenses, ayudando a patrullar vías navegables estratégicas cuando emergía la amenaza soviética de la Guerra Fría. El papel de las Fuerzas de Autodefensa se 'ha ampliado a lo largo de las décadas - Japón envió 1.000 tropas de apoyo no combativo a Irak en 2004, su mayor despliegue en el extranjero desde la Segunda Guerra Mundial - a pesar de que el país aún impide en sí de poseer armas ofensivas como misiles de crucero considera necesario lanzar ataques en toda regla.
Con un cuarto de millón de personal uniformado, Japón ha construido lentamente hasta un ejército mayor que el de otras potencias de nivel medio como Francia o Israel, aunque todavía muy inferior a los 2,3 millones de miembros del Ejército de Liberación Popular de China.
Los miembros del servicio en la base aérea de Naha en Japón. El tira y afloja sobre las islas rocosas cerca de Taiwán, conocidas como Senkaku para Japón y Diaoyu en China, ha sido un proxy para el equilibrio de poder cambiantes en Asia. Crédito Ko Sasaki para The New York Times
Hasta qué punto las Fuerzas de Autodefensa han llegado es evidente aquí en las islas de Okinawa, donde las fuerzas armadas de Japón han sido asignados una misión más exigente - y visible públicamente -.
La base de Naha está a sólo un vuelo de 20 minutos para un avión de combate de islas en disputa que controla Japón, pero China reclama como propias. Las islas, conocidas como Senkaku en Japón y Diaoyu en China, han proporcionado la leña para resentimiento latente entre los países.
A medida que China ha intensificado la presión en los últimos años por el envío de más aviones y barcos para patrullar las islas, Japón ha hecho despegar jets para seguir a los posibles intrusos y ha desplegado aviones radar avanzados E-2 con platos grandes montados en la parte superior para mantener control sobre el tiempo de China se construye una estación de radar en la cercana isla de Yonaguni, la primera base nueva de Japón en décadas.
El tira y afloja sobre las islas es un sustituto de una batalla mucho más grande sobre el balance de poder cambiante en Asia, donde China ha comenzado a revertir la supremacía de Japón, su antiguo rival de un siglo. Los planificadores militares chinos han llamado a las islas de Okinawa, incluidos las disputadas islas, parte de la "primera cadena de islas" de la defensa de China, lo que significa que ellos esperan eventualmente controlar las aguas al oeste de Japón, donde los Estados Unidos y Japón han sostenido durante mucho tiempo dominio.
BAM Naha/Kadena
Mientras que el bajo crecimiento de Japón es consciente de que no puede igualar a la rápida expansión del gasto militar de China, está tratando de posicionar a sus Fuerzas de Autodefensa para frustrar a China de intentar arrebatarle las islas en disputa, así como para disuadir a cualquier diseño en otras islas en poder de los japoneses. Los cambios legales del gobierno del señor Abe está trabajando en liberaría aún más a los militares para acudir en ayuda de un aliado bajo ataque, parte de una estrategia más amplia para convertir a Japón en un socio militar más completo de los Estados Unidos para tratar de asegurar que Washington acudir en ayuda de Tokio si estallan combates sobre las islas.
Analistas de Defensa y comandantes estadounidenses están de acuerdo en que el activo más importante de Japón es su Fuerza Marítima de Autodefensa o MSDF, ampliamente considerado como la segunda marina más capaz del mundo después de los Estados Unidos. Con una tradición que se remonta a la flota de guerra formidable de Japón, y el hardware superior al igual que el sistema de radar Aegis, los japoneses tienen la única fuerza naval, excepto quizás de Gran Bretaña, con la capacidad de trabajar de manera plena y sin problemas con la flota de los Estados Unidos, dicen los comandantes estadounidenses .
Esto fue evidente durante los juegos de guerra navales en noviembre que participaron donde casi 30 buques de guerra japoneses y americanos. A medida que el enorme portaaviones estadounidense George Washington lanzaron jets F-18, su escolta más cercanos eran destructores misilísticos japoneses de la clase Kirishima. Por primera vez durante un ejercicio tan complejo, un almirante japonés estaba a cargo de la defensa ambas armadas 'contra los ataques por mar simulados.
"La MSDF [Maritime Self-Defense Force] es la aliada marítima más capaz que tenemos", dijo el vicealmirante. Robert L. Thomas Jr., comandante de la Séptima Flota con sede en Japón.
Mientras la armada de China añadió su primer portaaviones en 2012, los analistas de defensa dicen que Japón todavía disfruta de una ventaja de décadas de ancho no sólo en tecnología sino también en la experiencia de operación de grandes buques de guerra. Japón tiene más de estos grandes, barcos de aguas azules como destructores, y algunos de los submarinos más sigilosos del mundo.
El año pasado, Japón botó su mayor buque de guerra desde la Segunda Guerra Mundial, el Izumo, un barco pequeño portaaviones capaz de llevar a jets de despegue vertical. El Izumo es parte de un ejército más móvil que Japón está construyendo para defender sus islas remotas al sur, incluyendo las disputadas - con o sin la ayuda de Estados Unidos, si es necesario.
Aún así, los analistas dicen que, el tiempo está del lado de China, ya que sus tasas de crecimiento económico permiten que los presupuestos militares cada vez más grandes. Mientras que el presupuesto de defensa de Japón subió un 2,8 por ciento a un récord de ¥ 4.980.000.000.000, o 42 mil millones dólares en 2015, China anunció el jueves que su propio gasto militar saltaría 10,1 por ciento en el mismo año, a un estimado de $ 145 000 000 000.
"Cuanto más los EE.UU. y Japón hacen, más China hará," Shen Dingli, decano asociado del Instituto de Estudios Internacionales de la Universidad de Fudan, en Shanghai, escribió en un correo electrónico.
Aquí, en la base aérea de Naha, los pilotos japoneses dijeron que trataron de mantener su ventaja con el entrenamiento constante. En una mañana reciente, nos mandaron un par de F-15 para responder a una intrusión simulada, interpretado por otros tres F-15.
Un número creciente de aviones chinos sobre el Mar Oriental de China también está manteniendo ocupado Naha, tanto es así que la base planea agregar un segundo escuadrón de F-15 de este año. En un período de nueve meses que finaliza en diciembre pasado, sus pilotos revueltos 379 veces para interceptar aeronaves extranjeras - un salto de seis veces de los mismos meses de 2010.
"Cada año, las capacidades operativas de China parece estar aumentando", dijo el comandante de la base de Naha, el Comandante General Yasuhiko Suzuki. "Todos los años, nuestro nivel de ansiedad se eleva junto con ellos."
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