Guerra de Indochina: Vietnam en los 50s

Vietnam en 1950

Weapons and Warfare


 
Tropas francesas desembarcando en la costa de Annam, julio de 1950.

En 1949, la inteligencia francesa en París estaba cada vez más preocupada por cómo iba la guerra contra el comunismo en China. A pesar de estar equipados con millones de dólares en armas estadounidenses, los nacionalistas de Chiang Kai-shek estaban perdiendo rápidamente. La ciudad de Hsuchow (Xuzhou) en la llanura del norte de China apareció en los boletines de noticias por todas las razones equivocadas. Chiang fue derrotado en Manchuria en 1948, con la pérdida de 30.000 soldados y todo su equipo. A finales de año, sus ejércitos restantes fueron completamente aislados en Hsuchow.

Chiang fue traicionado por el general Liu Fei, su asistente militar, quien reveló la estrategia de los nacionalistas al enemigo. El 10 de enero de 1949, unas 320.000 tropas nacionalistas se vieron obligadas a rendirse al sur de Hsuchow. Esto significaba que los comunistas podían marchar por el río Yangtze, que atraviesa el corazón del sur de China. Diez días después, con su gobierno sumido en el caos, Chiang dimitió como presidente de la República China. En abril y mayo, los comunistas entraron en Nanking en el Yangtze y luego en Shanghai. Una vez que los nacionalistas buscaban huir a la isla de Formosa (Taiwán), era solo cuestión de tiempo antes de que el Ejército Popular de Liberación de Mao, de cuatro millones de efectivos, llegara a la frontera con Indochina.

Los militares franceses se estaban tomando ahora muy en serio la situación en Indochina. El soldado de mayor rango de Francia, el general Georges Revers, jefe del Estado Mayor, voló a Indochina en mayo de 1949 para evaluar la situación en persona. Él y sus compañeros generales sabían que la inminente victoria de Mao transformaría drásticamente el status quo en la región. Durante sus reuniones informativas en Saigón y Hanoi, pronto se hizo evidente que una vez que Mao se enfrentara a la frontera que respaldaba al Viet Minh, el ejército francés no podría mantener la frontera.

El informe de Revers recomendaba que se abandonara Lao Kai en el río Rojo en el norte de Tonkin, que estaba particularmente aislado, y la cordillera Cao Bang-Lang Son en la frontera al noreste de Hanoi, en lugar de sacrificar innecesariamente las guarniciones dispersas. Las unidades podrían usarse mejor para fortalecer las defensas del Delta del Río Rojo. A veces se hacía referencia a Lao Kai como "la puerta de entrada a China". El delta, razonó el general Revers, proporcionaría una base para realizar operaciones de pacificación, seguidas de una contraofensiva en el corazón del Viet Minh en el Viet Bac.

Revers hizo una astuta evaluación estratégica que fue ignorada en gran medida por los políticos. Había predicho con precisión la próxima campaña de Giap. A pesar de las recomendaciones de Revers, se consideró que la cordillera de Cao Bang-Lang Son no podía abandonarse, porque se encontraba a horcajadas sobre la Ruta Coloniale 4. Durante todo el tiempo que estuvo ocupada, impidió que la ayuda china llegara a Giap en Viet Bac. Esto ignoró la evaluación de Revers de que la cresta no podría mantenerse frente a un ataque concertado.

Aunque los franceses se habían reinsertado en Indochina y sus principales ciudades, nunca tomaron realmente el control del campo circundante. En realidad, su autoridad se limitaba a las principales ciudades y las carreteras que las conectaban con los fuertes periféricos. Incluso en el corazón de Tonkin, alrededor de Hanoi, la actividad guerrillera y la recopilación de inteligencia por parte de las fuerzas de Ho Chi Minh permanecieron sin control.

La clave para la defensa de Hanoi y el puerto de Haiphong fue el delta del río Rojo. Ambas partes estaban muy conscientes de esto. Dio forma a su pensamiento estratégico y dominaría la guerra hasta Dien Bien Phu. La tarea inmediata de Giap, como se predijo, fue asegurar la muy larga frontera con China, que se extendía desde el cruce con la frontera de Laos en el noroeste, hasta el Golfo de Tonkin en el noreste. Esto aseguraría el libre flujo de instructores chinos, armas y municiones. La temporada de campaña fue limitada, por lo que tuvo que actuar antes de que las lluvias de mayo a octubre de 1950 obstaculizaran gravemente la movilidad.

El general Wei Guo-qing, que dirigía un grupo asesor militar chino de unos 280 hombres, llegó en abril de 1950. Su función era guiar a Ho Chi Minh sobre las mejores tácticas y estrategias para usar contra los franceses. No está del todo claro cuánta influencia tuvieron, pero el tamaño del grupo sugiere que fue bastante considerable. Sin duda, Wei abrazó la doctrina de Mao de "hombre sobre armas" para derrotar a la superior potencia de fuego francesa. Como la mano de obra nunca fue un problema, los comunistas chinos defendieron la táctica de la "ola humana", en la que un enemigo simplemente era abrumado y arrollado. En Indochina, esto fracasó ante los cañones, las bombas y el napalm de la fuerza aérea francesa.

Giap reunió catorce batallones de infantería y tres de artillería con los que atacar los fuertes fronterizos franceses. Atacó primero a Lao Kai, no lejos de la frontera con China, en febrero de 1950. La pequeña guarnición francesa se vio bombardeada por morteros pesados ​​antes de ser invadida. Luego, al noreste de Hanoi, atacó la vulnerable cordillera Cao Bang-Lang Son. Ambos estos dos pueblos, entre los cuales estaban los puestos franceses en Dong Khe y That Khe, a horcajadas sobre dos caminos diferentes desde China. Estos, a su vez, estaban conectados por la carretera que corría hacia el sur hasta el puerto de Tien Yen, controlado por los franceses.

El 25 de mayo de 1950, el Viet Minh tomó el puesto de avanzada con sacos de arena en Dong Khe, a mitad de camino a lo largo de la cresta, acabando con dos compañías de tropas del norte de África. Este era un fuerte típico, construido en la cima de una colina después de que la jungla había sido despejada de la cima. Giap empleó cuatro batallones, apoyados por pequeñas piezas de artillería y morteros para vencer a la guarnición de 800 hombres. Fue la primera vez que el Viet Minh utilizó la táctica china de la ola humana. Sin embargo, sus hombres tuvieron que retirarse dos días después, cuando un batallón de paracaidistas francés llegó al lugar.

En julio, el general Chen Geng llegó de China a pedido de Ho Chi Minh para ayudar con el grupo asesor de Wei. Esto nuevamente indica que Mao estaba ejerciendo una influencia considerable en la conducción de la guerra en Indochina. Chen también animó a Ho y Giap a renovar sus esfuerzos para tomar los fuertes fronterizos. Al final del año, debía partir hacia Corea, dejando a Wei a cargo.

Ambos bandos esperaron a que amainaran las lluvias de verano antes de reanudar la lucha. En esta etapa, el general Marcel Carpentier, comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Francesa, tenía alrededor de 10,000 soldados protegiendo los fuertes dispersos en la cresta. Giap volvió a señalar a Dong Khe, rodeándolo con su artillería y morteros. El 174 ° Regimiento de Viet Minh construyó una réplica a gran escala no muy lejos para facilitar un entrenamiento prolongado y detallado. No se dejó nada al azar.



Dos compañías de legionarios del Regimiento de la 3.a Legión Extranjera, unos 260 hombres, que estaban reteniendo a Dong Khe fueron bombardeados durante todo el día el 16 de septiembre de 1950. Solo tenían dos piezas de artillería, que consistían en un cañón de 75 mm y un obús de 105 mm para responder.

Luego, al anochecer, seis batallones del Viet Minh avanzaron bajo fuego de mortero de cobertura. Siguió una lucha cuerpo a cuerpo desesperada. Habían matado o herido a 140 de los defensores y los habían expulsado de tres de sus cuatro posiciones en sacos de arena para la noche siguiente. Los legionarios hicieron una defensa heroica, pero finalmente se vieron abrumados el 18 de septiembre. Una columna de socorro formada por el 1er Batallón de Paracaidistas de élite de la Legión, que cayó en las cercanías de That Khe, fue emboscada y expulsada.

La guarnición de Cao Bang en el extremo norte de la cresta estaba ahora aislada de su soporte delta. El general Carpentier finalmente admitió que la Ruta Coloniale 4 no podía realizarse. El 3 de octubre se decidió evacuar Cao Bang. Sin embargo, las 1.500 tropas en retirada y los refugiados civiles que los acompañaban tuvieron que pasar primero por Dong Khe, controlado por Viet Minh, para llegar a That Khe y Lang Son. Lo que siguió fue un desastre. A pesar de que la fuerza aérea francesa realizó 844 salidas de apoyo, los franceses sufrieron pérdidas muy importantes. Los pilotos franceses se vieron obstaculizados por las nubes bajas y la niebla del suelo que ayudaron a ocultar los movimientos del Viet Minh.

El 9 de octubre, la guarnición que se retiraba, más una fuerza de relevo de 3.500 efectivos de That Khe, fueron emboscados y dispersados ​​por separado. Las dos columnas francesas de cuatro batallones fueron pronto rodeadas por treinta batallones del Viet Minh y abrumadas. Las dos columnas nunca lograron encontrarse en el camino, y cuando algunos de los sobrevivientes se reagruparon, fueron atacados por tercera vez. Todo el orden se desvaneció y los franceses perdieron unos 4.000 hombres en la jungla circundante. Un batallón de paracaidistas fue aniquilado mientras realizaba acciones de retaguardia. Lang Son fue abandonado por Carpentier. Asimismo, el 2º y 3º batallones del 3º Regimiento de la Legión fueron severamente mutilados.

El 17 de octubre de 1950, todos los fuertes habían caído, lo que provocó 6.000 bajas francesas. Giap había asegurado una parte estratégicamente importante de territorio fronterizo, además de capturar suficientes armas francesas para toda una división. Estos incluían 9.200 rifles, 900 ametralladoras, 125 morteros y 13 cañones pesados, así como 450 camiones. La moral francesa fue aplastada y una ola de alarma pasó por la población civil y militar francesa en Indochina. Cuando la noticia llegó a París, fue recibida con una mezcla de desesperación e indignación. Las cabezas tenían que rodar. La respuesta del gobierno fue despedir tanto al Alto Comisionado Léon Pignon como al General Carpentier.

El dominio francés en el norte de Tonkín, Hanoi y el delta del río Rojo era ahora precario. En Francia, la guerra fue cada vez más desagradable, siendo la Guerra Fría en Europa una preocupación nacional. Los heridos de Indochina fueron enviados a casa a través de los aeropuertos provinciales para que no fueran recibidos por manifestantes hostiles en París. Los reclutas no podían ir a menos que se ofrecieran específicamente como voluntarios, pero la mayoría se vieron disuadidos de hacerlo por falta de fe en el conflicto y por padres comprensiblemente ansiosos. Había una atmósfera de tensión, con el sabotaje de los suministros para Indochina en los trenes franceses y en los puertos. Incluso hacer llegar sangre donada a las tropas fue problemático. Los comunistas de Francia se oponían a la guerra, y hubo oscuros murmullos de que iban a ser detrás de la interrupción.

Las rutas de suministro del Viet Minh desde China ahora eran seguras, lo que significa que ahora estaban en condiciones de enfrentarse a los franceses con mucha más fuerza que antes. Animado por su victoria, Ho Chi Minh se jactó de que estaría en Hanoi en cuestión de semanas. Se animó a Giap a pasar a la fase de "batalla abierta" de su gran estrategia. Planearon lanzar un asalto total en la región del delta, con miras a abrumar a los bastiones franceses restantes, lo que aislaría a Hanoi y expulsaría a los franceses. Sin embargo, lo que no habían esperado era la llegada del general Jean de Lattre de Tassigny como alto comisionado conjunto y comandante en jefe en diciembre de 1950.

De Lattre, como De Gaulle, fue un héroe de guerra y un guardián de la fe. Como De Gaulle, era autocrático, pero amaba a sus hombres. Había dirigido al Primer Ejército francés durante la liberación de la Riviera y la larga marcha hacia el sur de Alemania. Esta fuerza había incluido a las veteranas divisiones argelinas y marroquíes. Fueron los salvadores de Estrasburgo y Colmar. De Lattre llegó por primera vez a suelo francés liberado el 16 de agosto de 1944 con su hijo Bernard de 16 años. De Gaulle le había otorgado al niño un permiso especial para unirse al ejército y a su padre. El diminuto general fue fotografiado con su hijo pequeño elevándose con orgullo sobre él. Durante su carrera temprana, de Lattre padre había luchado en Verdún y durante las guerras de Francia en Marruecos. Era exactamente lo que necesitaba la desmoralizada guarnición de Indochina.

La verdad es que De Lattre no fue la primera opción para una misión tan difícil. Se habían acercado a otros generales veteranos. Juin, ocupado en Marruecos, había declinado, mientras que Koenig dijo que solo iría si la guarnición de Indochina estaba reforzada con reclutas. De Lattre se desempeñaba como comandante de las fuerzas terrestres de la OTAN, bajo el mando del general Dwight Eisenhower como comandante supremo aliado, con el mariscal de campo Bernard Montgomery como adjunto de Eisenhower. No fue una relación fácil, especialmente porque los otros dos siempre se vieron a sí mismos como los socios militares dominantes.

El general de Lattre era en gran medida una versión francesa de Montgomery, y armarlos nunca fue una buena idea. Fue un choque titánico de egos. Su relación fue tan tumultuosa que casi llegó al punto del odio absoluto. Sus disputas sobre la cadena de mando de la Unión Europea Occidental fueron tan corrosivas que finalmente ayudaron a descarrilar el compromiso de Francia con la OTAN. De Lattre se desempeñaba como inspector general de las fuerzas armadas francesas cuando Montgomery lo nombró comandante de las fuerzas terrestres de la UEO. Una vez en el cargo, no reconocería la autoridad de Montgomery, lo que provocó acusaciones muy públicas de deslealtad.

Finalmente, después de una confrontación particularmente desagradable el 10 de mayo de 1950, un lloroso De Lattre se reconcilió con Montgomery. Antes de su partida a Indochina, De Lattre tomó el té con Montgomery, que estaba celebrando su sexagésimo tercer cumpleaños. Se conmovió cuando el viejo mariscal de campo cortó un trozo de tarta extra para Bernard de Lattre, que ya estaba sirviendo en Indochina. Cualesquiera que fueran sus diferencias, eran hermanos de armas y se entendían.

El joven ministro de Territorios de Ultramar, François Mitterrand, advirtió a De Lattre, de 62 años, que Indochina sería un cáliz envenenado. Advirtió que podría arruinar su salud y su reputación. Ciertamente, en esa etapa de su vida, De Lattre no necesitaba este nombramiento. Sin duda, fue lo suficientemente astuto para darse cuenta de que la lucha en Indochina se balancearía sobre el péndulo de la escalada de la Guerra de Corea y la intromisión de China. Washington había dejado en claro que no toleraría la expansión del comunismo por la península de Corea, cueste lo que cueste. Muchos altos oficiales franceses vieron Indochina como otro frente en la misma guerra. La Unión Soviética, China y el comunismo en general, dondequiera que levantaran la cabeza, debían ser contenidos.

No obstante, De Lattre tenía dos buenas razones para ir. En primer lugar, el teniente Bernard de Lattre estaba allí escribiendo a casa con valoraciones muy francas de lo que estaba sucediendo en el terreno. Bernard, como su padre, fue un soldado hasta la médula. Durante la Segunda Guerra Mundial, había sido herido, ganando la Médaille Militaire y la Croix de Guerre. En segundo lugar, cada año, cientos de jóvenes oficiales que salían de la academia militar Saint Cyr eran asesinados en Indochina. El 23 de octubre de 1950, Bernard le había escrito a su madre: "Dígale a papá que lo necesitamos, sin él todo saldrá mal". ¿Qué padre podría rechazar tal apelación de su hijo? De Lattre sintió que podía marcar la diferencia.

De Lattre no fue solo, ya que convocó a muchos de sus camaradas en tiempos de guerra. Necesitaba hombres en los que pudiera confiar y en los que pudiera confiar. De su estado mayor de 1944-1945, tomó a los generales Allard y Salan, ya los coroneles Beaufre y Cogny. También reunieron a otros, como el general de Linarès, que ya estaba en el país. Se hizo gran pompa y ceremonia con la llegada de De Lattre a Saigón, donde deliberadamente ignoró a su deshonrado predecesor, el general Carpentier. Una vez en Hanoi, revisó las tropas y luego se dirigió a su personal. Dijo que fue por los jóvenes oficiales que había aceptado esta tarea desafiante.

No había promesas sobre la mesa. París no ofreció refuerzos y De Lattre no pudo proporcionar victorias fáciles. Lo que podía prometerles era un liderazgo firme. De Lattre sabía por Bernard que entre las muchas deficiencias del ejército francés en Indochina, había una falta de mando firme y decidido. Esto generó una mala moral y era algo que debía abordarse de inmediato: la eliminación de Carpentier fue un comienzo. Además de esto, De Lattre sabía que su tarea inmediata era mantener a raya al Viet Minh mientras se fortalecían las defensas del Delta del Río Rojo.

Salan fue nombrado comandante adjunto para el norte de Tonkín y comandante adjunto de Linarès de la zona del delta. El comando de campo se dividió en tres divisiones y el cuartel general se reorganizó para mejorar el enlace civil / militar. Mientras hacía sus preparativos, De Lattre presionó para obtener refuerzos, pero tomarían tiempo para llegar a él. Ahora todo estaba en juego.