Intervención de la OTAN en Yugoslavia: Operaciones de las fuerzas especiales americanas (1/2)

Operaciones especiales de Estados Unidos: Los Balcanes

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En el transcurso de la década de 1990, Yugoslavia se fragmentó en una orgía de derramamiento de sangre de una década que se conoció como el conflicto de los Balcanes. La desintegración comenzó como parte de la desintegración en cascada de la Unión Soviética y sus satélites y estalló en una guerra étnica asesina en 1992, después de que la mayoría musulmana y croata de Bosnia votara a favor de separarse de la federación yugoslava dominada por los serbios. Durante varios años, Estados Unidos se mantuvo al margen, con la esperanza de que Europa encontrara una manera de detener la hemorragia. Las propuestas diplomáticas y las torceduras de brazo por parte de la OTAN (la Organización del Tratado del Atlántico Norte) fracasaron, mientras que la matanza de 250.000 de los tres millones de habitantes de Bosnia avanzó a buen ritmo.

La llamada limpieza étnica estaba esencialmente completa en el momento de los Acuerdos de Paz de Dayton en 1995. El intento de hacer cumplir los acuerdos y evitar más asesinatos recayó en la Fuerza de Implementación de Dayton (IFOR), compuesta por 60.000 soldados dirigidos por la OTAN.

El componente de operaciones especiales estadounidense de la IFOR fue dirigido por el coronel Geoffrey Lambert con el teniente coronel Charlie Cleveland como su adjunto. Lambert había comandado el 10º Grupo de Fuerzas Especiales, que está asignado para operar en Europa, desde el otoño de 1994, y Cleveland era su oficial ejecutivo. Los dos hombres habían servido juntos en 7th Group en Panamá en las operaciones Just Cause y Promotion Liberty en 1989-1990. Aquellos que conocían a Lambert sabían que el ex Ranger no era del tipo que comandaba desde atrás. La enorme pelirroja iba a estar en el centro de la acción.

Oriundo de Kansas, Lambert había sido comisionado como segundo teniente en 1973 y luego había ido y venido entre los Rangers y las Fuerzas Especiales. En sus primeros años, había dirigido un pelotón de patrulla de reconocimiento de largo alcance, un pelotón de fusileros y un destacamento en los Rangers, comandó una ODA de las Fuerzas Especiales, regresó a los Rangers para tres asignaciones más y luego se reincorporó a las Fuerzas Especiales a tiempo. por causa justa.

Lambert y Cleveland volaron a Sarajevo desde Italia el 8 de diciembre de 1995, seis días antes de la firma formal de los acuerdos de Dayton en París. En Bosnia, la aceptación de los acuerdos dista mucho de ser universal. La Operación Joint Endeavour fue la misión más grande jamás emprendida por la OTAN, y fue una fuerza vigorosa para imponer la paz, no simplemente un intento de mantenimiento de la paz. Como parte del grupo de avanzada, el trabajo de Lambert y Cleveland era allanar el camino para el resto de la IFOR y su comandante británico, que llegaría en breve. Los equipos de las Fuerzas Especiales se desplegarían por todo el país como enlaces entre los países miembros para proporcionar una red de comunicaciones común. Más tarde, los equipos se convirtieron en observadores y, con su experiencia y habilidades lingüísticas, se adentraron en las comunidades devastadas y profundamente divididas para desarrollar contactos, evaluar el estado de ánimo del público e identificar a los diversos agentes de poder, desde sacerdotes hasta matones y personas de influencia. Una vez que habían construido un mapa de la sociedad, trabajaron esos canales para resolver problemas a nivel local, regional y nacional.

La gente de Sarajevo comenzó a pedir ayuda al mundo cuando su pintoresca y antigua ciudad fue sitiada en 1992. Los serbios ultranacionalistas se habían apoderado de las montañas circundantes y bombardearon implacablemente la ciudad, que había sido un vibrante centro cultural multiétnico desde el Oriente Medio. Siglos. Había sido sede de los Juegos Olímpicos de invierno en 1984 y encantó al mundo con sus atracciones, pero eso no trajo ayuda internacional cuando comenzó el bombardeo y la lenta destrucción de la ciudad. La artillería pesada de los serbios redujo muchos edificios a cáscaras, dañó centrales eléctricas y dejó a la ciudad dependiente de generadores y suministros de combustible más esporádicos.

Senad Pecanin era el editor del semanario de Sarajevo, la publicación más equilibrada y mordaz del país. Musulmán que apreciaba su ciudad y su tradición secular y tolerante, se había atrevido a publicar relatos de atrocidades musulmanas y serbias. Después de que el apartamento de sus padres fue acribillado a balazos, él y su esposa Belma, una morena deslumbrante con el aspecto y la gracia de una estrella de cine de la década de 1940, decidieron enviar a sus padres al extranjero. A medida que aumentaba el número de muertos, Senad la convenció de que se llevara a su hijo recién nacido y se fuera también. Puede que no sea capaz de salvar su ciudad, pero podría seguir sacando la revista, si tan sólo pudiera mantener funcionando el generador de la imprenta. Los matones irrumpieron en su oficina y le apuntaron con una pistola en la cabeza para exigirle que dejara de publicar. La embajada de los Estados Unidos trató de evitar los ataques expresando públicamente su apoyo a la revista.

Senad, un gentil gigante de unos treinta y tantos años, comenzó a perder el cabello por el tremendo estrés. No pudo detener el descenso del país a la barbarie, pero juró que siempre caminaría, y nunca correría, por la infame avenida de la ciudad llamada Sniper Alley, la galería de tiro mortal donde tantos Sarajevans murieron desangrados. Los francotiradores en las montañas apuntarían a la gente común que cruza este tramo expuesto de manzanas de la ciudad. Fue la única ruta hacia los menguantes suministros de agua. Hombres, mujeres y niños aterrorizados esquivarían, tejerían y se lanzarían, e intentarían todo tipo de estratagemas para correr el guante ileso. Senad siempre caminaba. Él y su revista se habían convertido en un símbolo, y esta era una forma en que podía dar corazón a sus compatriotas. Era un objetivo enorme, un hombre oso, pero nunca les daría a los francotiradores serbios la satisfacción de verlo correr.

El problema de los francotiradores estaba rompiendo el espíritu de los Sarajevans. Se había convertido en un símbolo del absoluto desprecio de los serbios por las leyes convencionales de la guerra terrestre. Los francotiradores se sentaban en sus nidos en lo alto de las colinas y mataban a civiles a sangre fría, sin importarles que las cámaras de televisión del mundo transmitieran sus atrocidades.

El complejo de operaciones especiales en el barrio serbio de Sarajevo también fue blanco de ataques; le habían disparado veinticuatro veces. Los hombres armados dispararon granadas de fusil contra él y sus vehículos día y noche. El personal de mantenimiento de la paz bloqueó su edificio por la noche y lo rodeó con camiones, sin éxito. Continuaron los francotiradores. Un soldado recibió un disparo en la mano, otro rozó el cuello. Los francotiradores también dispararon agujeros en aviones militares cuando aterrizaron en el aeródromo.

Según el acuerdo de Dayton, todas las partes acordaron dejar de disparar. Los rifles de cañón largo estaban explícitamente prohibidos, pero los francotiradores serbios continuaron. Al coronel Lambert se le ocurrió una idea y se la explicó a sus homólogos de las fuerzas especiales británicas y francesas, que trabajaban juntos en el primer grupo de trabajo combinado de operaciones especiales conjuntas de Europa, dirigido por un general británico con Lambert como adjunto. El grupo de trabajo decidió probar el plan de Lambert. Organizó el traslado de un radar Q-36 al aeródromo. Aunque está hecho para dirigirse hacia rondas de artillería, también podría detectar rondas de rifle mucho más pequeñas. Cada vez que los aviones aterrizan, el radar fijo en la boca del cañón parpadea para fijar la ubicación de los francotiradores. Lambert también entregó gafas de visión nocturna a los centinelas británicos en los puestos de observación de las azoteas. Los operadores especiales franceses salieron con cámaras nocturnas y tomaron fotografías de los flashes de los francotiradores en las colinas y usaron las fotos para señalar las coordenadas de los nidos de francotiradores. Ahora estaban listos para el próximo tirador serbio.

Una noche, los operadores especiales franceses dispararon contra el hombre que estaba disparando en el aeródromo, acribillando su cuerpo con treinta y siete balas. A continuación, el cadáver fue llevado a la comisaría de policía serbia. Los soldados británicos fueron asignados a este sector, por lo que entregaron el cuerpo y el mensaje. Señalaron que los serbios habían acordado acatar los términos del acuerdo, que incluían no más disparos ni armas de cañón largo. Los serbios estaban furiosos. Los serbios afirmaron que el muerto era un guardia de una fábrica, pero los soldados les mostraron las pruebas fotográficas y de radar que habían reunido y luego presentaron con calma su ultimátum.

El deber de los serbios como policías era proteger este sector de Sarajevo, pero francotiradores serbios rondaban la ciudad y disparaban contra la gente a diario. Las fuerzas de paz pidieron que los policías asumieran su responsabilidad de abordar este asunto. Los británicos expresaron su pesar por el asesinato del francotirador, pero dijeron que podrían matar a más de ellos si no se detenían los disparos. Dijeron que tenían las imágenes y las coordenadas de todos los nidos de francotiradores en las montañas y los rascacielos alrededor de Sarajevo. "Vamos a dejar que se ocupen de esto, porque sabemos que pueden", dijo el comandante británico a los serbios.

El plan funcionó. El personal de mantenimiento de la paz no tuvo que matar a un francotirador serbio más, pero todavía había serbios descontentos. Ya sea un acto de retribución u otro acto aleatorio y sin sentido, la caravana de Lambert fue atacada poco después de este enfrentamiento. Sin embargo, no viajaba en el mismo vehículo que usaba normalmente, sino en el automóvil de adelante. Su operador de radioteléfono estaba en el asiento que normalmente ocupaba Lambert, pero era más bajo que Lambert, por lo que la bala lo rozó al atravesar el parabrisas del coche. Por su molestia, recibió un Corazón Púrpura por ser herido en acción y la gratitud de su comandante por haber recibido una bala dirigida a él.

Al mismo tiempo que se desarrollaba la campaña de lucha contra los francotiradores, Lambert lanzó la Operación Oso de Peluche. Los británicos pensaron que tanto el nombre como el concepto eran muy poco soldados y se negaron a tener algo que ver con eso. Alguien había donado 1.000 ositos de peluche a la IFOR, por lo que Lambert decidió entregárselos a todos los niños serbios del barrio. Puso al teniente coronel Charlie Cleveland a cargo de ello. Los soldados de las Fuerzas Especiales caminaban por las calles con ositos de peluche y se los entregaban a los niños que veían. Se fueron sin cascos ni chalecos antibalas para mostrar solidaridad con los civiles, que por supuesto tampoco tenían esa protección. Querían mostrar a los serbios hostiles que, aunque no tolerarían los francotiradores, no tenían animadversión hacia la población. Detener la violencia era solo la mitad del trabajo; tenían que encontrar una manera de conseguirl a esta gente a vivir juntos de nuevo.

Senad Pecanin ahora tenía algunos aliados dispuestos a caminar por las calles e intentar revivir la esperanza en su asediada y amada ciudad. Los equipos de las Fuerzas Especiales alquilaban casas y vivían entre la población de las principales ciudades y pueblos del país. Se reunieron con líderes eclesiásticos, empresarios, líderes políticos y de milicias, e incluso jefes del crimen. Introdujeron toda la información en su base de datos, y cada vez que la frágil paz se veía interrumpida por un asesinato, una turba violenta, un rumor infundado o un paso en falso del personal de mantenimiento de la paz, trabajaban con sus contactos para tratar de calmar la situación y persuadir a la gente. lugareños influyentes para dar un paso al frente para solucionar el problema. Estas redes también proporcionaron información valiosa sobre las atrocidades de la guerra y quiénes las habían cometido. En una operación separada, a mediados de 1997 se encargó a unidades secretas de las Fuerzas Especiales y otros la persecución de los PIFWC, como se conocía a las setenta y cuatro "personas acusadas de crímenes de guerra", para que fueran llevadas ante el tribunal internacional de crímenes de guerra que se eventualmente convocado por el Consejo de Seguridad de la ONU en La Haya.11

Lambert permaneció comprometido con los Balcanes durante el resto de la década. Después de liderar el elemento de operaciones especiales de la IFOR, estuvo al mando de todas las fuerzas de operaciones especiales de EE. UU. en Europa. Ese trabajo vino con un ascenso a general de brigada y la estrella de su primer general. Cleveland también pasó los siguientes cuatro años yendo y viniendo de los Balcanes. En 1996, se desempeñó simultáneamente como subcomandante del grupo de trabajo combinado de operaciones especiales conjuntas y del 10º Grupo. En 1997-1998, dirigió la Comisión Conjunta de Observadores en Bosnia. El 3.er Batallón del Décimo Grupo, que él comandaba, suministró a la mayoría de los observadores de la comisión. Otros grupos de Fuerzas Especiales también contribuyeron con parte del total de 22 AOD para ayudar a las tropas de mantenimiento de la paz no europeas: el primer grupo se asoció con los malasios y el quinto grupo con los contingentes paquistaníes y árabes.

El comandante de la Compañía Alpha de Cleveland, el mayor Ken Tovo, estaba a cargo de los observadores del sector estadounidense. Desde la base estadounidense en Tuzla, Bosnia, llamada Task Force Eagle, ayudó a sus equipos a navegar por algunos de los puntos neurálgicos más neurálgicos de Bosnia. Brcko fue el centro de un gran tira y afloja entre las facciones étnicas: mientras los árbitros agonizaban por su destino, ODA 076 vivía en la ciudad para monitorear y manejar su lucha que se estaba gestando constantemente. Los triunfos fueron pocos y difíciles y, a veces, llenos de amargura, como en Srebrenica, la ciudad cuya masacre personificó la brutalidad del conflicto. Allí, cuando un concejo municipal musulmán electo se movía con cautela para asumir el cargo, ellos y las fuerzas de paz fueron atacados y un helicóptero se estrelló. La AOD allí funcionó como una fuerza de primeros auxilios y de reacción rápida, así como la mejor canalización de información para Tovo y el resto de los comandantes de mantenimiento de la paz. Tovo regresó para otra gira como ayudante del comandante estadounidense convencional en 1998-1999, cuando Bosnia ganó una apariencia de estabilidad mientras Kosovo tomó su lugar como el nuevo campo de batalla.

Como jefe de todos los equipos de observadores en Bosnia, Cleveland los visitaba con frecuencia en sus respectivas ciudades o pueblos mientras su personal en el cuartel general del batallón en Sarajevo analizaba y actualizaba las bases de datos masivas que recopilaban los equipos. Un día, mientras conducía, Cleveland pensó en lo lejos que habían llegado ellos y el país. Recordó su primera salida a la tierra devastada por la guerra en diciembre de 1995. Él y algunos soldados se habían encontrado en un túnel de montaña bloqueado con vehículos. Era una noche fría y oscura de invierno y ninguno de los lugareños tenía idea de quiénes eran. Su oficial de logística palideció cuando Cleveland le preguntó si tenía un rifle, temiendo que su jefe planeara enfrentarse a varios cientos de personas. Sin embargo, el puñado de soldados croatas que habían encontrado los dejó pasar sin luchar. El logista no se habría sentido reconfortado si hubiera sabido que, unos años antes, Cleveland se había subido alegremente a una camioneta y conducido, solo, a un campamento de insurgentes panameños para convencerlos de que se rindieran.

Incluso dos años después, la paz de Bosnia seguía siendo incómoda, sin duda. Una de las casas del equipo de observadores había sido atacada durante un motín en Brcko en el verano de 1997, y uno de los equipos había sido apedreado recientemente cuando rescataron a unos croatas de una turba serbia en Derventa. Pero a pesar de estallidos ocasionales, la red de Fuerzas Especiales logró disuadir la violencia, evitar enfrentamientos y resolver disputas antes de que estallaran en peleas. Este trabajo discreto y de baja visibilidad fue hecho a medida para las Fuerzas Especiales. Tenían el entrenamiento y la confianza para circular por las comunidades que pocos soldados tenían. Los observadores vestían uniformes pero sin insignias de rango y metían pistolas debajo de sus camisetas, en lugar de caminar erizados con armas que asustarían a los civiles. Tuvieron que ganarse la confianza de los lugareños para hacer su trabajo; exponerse a algún riesgo era parte del trato.

Los Balcanes enseñaron a las Fuerzas Especiales una de muchas lecciones sobre cómo generar credibilidad, desactivar una manifestación deliberadamente orquestada y ganar la confianza del clero. Este ambiente no era ni de guerra ni de paz: los métodos del soldado regular no funcionarían y los civiles tendían a carecer de la influencia necesaria. Las Fuerzas Especiales podrían trabajar en estas situaciones grises para tratar de impulsar las propias estructuras de gobierno de la sociedad. Para Cleveland fue una especie de experiencia de deja-vu; había enviado equipos a pueblos remotos en los meses posteriores a la intervención de Panamá para enmendar el país dividido en facciones, que había sido una democracia pacífica durante los últimos ocho años. Como muchas historias de éxito, en gran parte no había sido anunciado. En los Balcanes, él y sus hombres refinaron enormemente este enfoque básico aplicando herramientas de las ciencias sociales. Construyeron matrices identificando personas de influencia en ocho esferas diferentes que van desde la política a los negocios a la religión e incluso al crimen, categorizadas de manera cruzada con el alcance regional y étnico de su alcance. Desarrollaron un mapa muy preciso y útil de una sociedad muy compleja.

El ex camarada del teniente coronel Cleveland de los días de Panamá, Kevin Higgins, no se sorprendió de que su amigo lograra hacer malabarismos con todos estos trabajos en medio del lío de los Balcanes, la crisis más duradera de la década de 1990 y una de las más grandes. Fuerza los despliegues en términos de número de personal desplegado. Higgins había visto a Cleveland idear planes y organizaciones desde cero en Panamá y Bolivia. Higgins lo comparó con el tipo de individuo perfilado en el libro del historiador Daniel Boorstin The Creators, alguien que está dotado de la percepción fresca y la imaginación que es el sello distintivo del artista. “Muchos hombres de SF podrían seguir y ejecutar una misión ya establecida bastante bien”, dijo Higgins, “pero Charlie sería el tipo más probable que lo hubiera pensado en primer lugar. Cuando mirábamos una hoja de papel en blanco, él sabía qué hacer ". Después de dejar los Balcanes, Cleveland fue a una asignación conjunta obligatoria en el Pentágono supervisando asuntos de personal de las Fuerzas Especiales. Chris Conner trabajó con él y recordó que estaba allí a las ocho o nueve de la noche, tratando de encontrar al hombre adecuado para el puesto. Nunca quiso asignar a un hombre un trabajo que no quería o para el que no era adecuado. Después de un año en la escuela de guerra del ejército, Cleveland fue ascendido a coronel de pleno derecho y, en un día de verano de alta montaña en 2001, tomó el mando del décimo grupo en Fort Carson. Los problemas que siempre se estaban gestando en los Balcanes aún no habían terminado.

Los Acuerdos de Dayton habían puesto fin a los combates, pero también recompensaban esencialmente a los agresores permitiéndoles conservar el territorio que habían "limpiado" de grupos étnicos no deseados. La voluntad política había faltado en las capitales estadounidense y europea para imponer un retorno al status quo ante. Esa lección no pasó desapercibida para los líderes serbios, que apostó a que se podrían utilizar los mismos métodos para expulsar a los albanokosovares de la provincia de Kosovo, a pesar de que constituían el 90 por ciento de su población.