Aviación naval: El desarrollo de los portaaviones y su aviación (2/3)

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Doctrina del portaaviones de entreguerras: Royal Navy

A medida que los portaaviones proliferaban durante el período de entreguerras, los operadores desarrollarían diferentes doctrinas para satisfacer sus necesidades. Gran Bretaña, esperando que la guerra naval continúe enfocándose en los acorazados y similares, optó por que sus portaaviones sirvieran más como buques de apoyo a la flota. Los elementos de reconocimiento solían ser el tipo de avión más numeroso a bordo de los portaaviones de entreguerras de la Royal Navy, lo que indica que la Royal Navy sintió que el papel principal del portaaviones era complementar el avión de reconocimiento que ya se transportaba a bordo de las naves capitales. Para complementar su función de reconocimiento de la flota, los portaaviones de la Royal Navy también llevarían cazas y torpederos para proporcionarles la capacidad de realizar operaciones ofensivas por su cuenta.



Con la doctrina centrada principalmente en el reconocimiento, la flota del Fleet Air Arm parecía descuidada. A medida que el resto del mundo e incluso la RAF comenzaron a adoptar monoplanos, la FAA continuó volando biplanos envejecidos. El primer caza de la FAA, el Fairey Flycatcher, solo obtendría su reemplazo tardío en 1932, con la llegada del Hawker Nimrod. Si bien el propio Nimrod pronto quedó obsoleto, solo obtendría su reemplazo en vísperas de la Segunda Guerra Mundial con el inadecuado Sea Gladiator. En términos de poder aéreo ofensivo, las cosas iban un poco mejor: el último bombardero torpedero de entreguerras en ingresar al servicio de la FAA sería el pesado y obsoleto Fairey Swordfish.

Doctrina del portaaviones de entreguerras: Armada Imperial Japonesa

Inicialmente, la IJN copiaría en gran medida la doctrina de los portaaviones británicos, volando una combinación uniforme de cazas, observadores y torpederos para apoyar su fuerza de acorazados. Sin embargo, desde el principio, la IJN pareció reconocer el potencial del portaaviones como arma ofensiva. Se hicieron esfuerzos más regulares para actualizar la flota de aviones basados ​​en portaaviones, manteniendo las fuerzas relevantes y competitivas con los aviones terrestres (como lo demostraría el combate sobre Shanghai en 1932). En 1934, la IJN tomaría sus primeros bombarderos en picado, cambiando aún más su doctrina hacia operaciones centradas en portaaviones.



A medida que la IJN ganara experiencia en la guerra chino-japonesa, la doctrina se perfeccionaría aún más. Los grupos aéreos orientados al reconocimiento de los años 20 dieron paso a un complemento orientado al ataque modelado a partir de la USN. Los aviones de reconocimiento dedicados fueron abandonados y los bombarderos en picado ocuparon su lugar junto a los bombarderos torpederos y los cazas. Como reflejo de este cambio, la IJN reconoció el impacto que un portaaviones podría tener en el compromiso de una flota, y el papel del portaaviones se expandió no solo para apoyar a los acorazados, sino también para encontrar y destruir portaaviones enemigos.

 

Contra objetivos costeros, la IJN había descubierto que los ataques masivos coordinados de múltiples portaaviones podrían usarse con gran efecto. Por lo tanto, cuando se avecinaba la guerra en 1941, la IJN combinó todos los portaaviones de su flota en un solo comando, Kido Butai, para usarlo como una sola fuerza de ataque. Incluso cuando la doctrina cambió cada vez más a favor de los portaaviones, se mantuvo el énfasis en los acorazados. El Kido Butai no iba a ser la principal fuerza de ataque estratégico de Japón, sino más bien un elemento de apoyo invaluable para los acorazados.

Doctrina del portaaviones de entreguerras: Marina de los Estados Unidos

La doctrina de los portaaviones de entreguerras de la USN comenzaría como cualquier otra nación, enfocada en el apoyo con un complemento mixto de cazas, exploradores y bombarderos torpederos. Sin embargo, la adopción temprana del bombardeo en picada en Estados Unidos junto con varios ejercicios exitosos significaría que la doctrina cambiaría rápidamente hacia el uso ofensivo de portaaviones. Los bombarderos en picado reemplazaron a los exploradores dedicados a bordo de los portaaviones de la USN y asumieron su papel a principios de los años 30 y, a mediados de la década, la doctrina ofensiva se había perfeccionado. A través de una serie de juegos de guerra y ejercicios, la USN había determinado que los ataques masivos y coordinados de bombarderos en picado y torpederos eran ideales.



Durante los años 30, el desarrollo de la doctrina del portaaviones USN tenía más en común con los japoneses que con Gran Bretaña. A medida que el portaaviones emergió como una fuerza independiente, los grupos de trabajo comenzaron a centrarse alrededor del portaaviones. Una vez más, los acorazados conservaron su lugar de importancia por el momento, pero el portaaviones había demostrado ser lo suficientemente útil como para justificar operaciones bastante independientes. A lo largo de los años 30, el tamaño de la fuerza de portaaviones de la USN también aumentó, permaneciendo diferente de otras naciones. Renunciando por completo a la idea de los portaaviones ligeros, la USN encargó tres nuevos portaaviones (Ranger, Yorktown y Enterprise) antes de que estallara la guerra en Europa. Para cuando la USN entró en la guerra, Wasp y Hornet también se habían unido a la flota. Sin embargo, a pesar de sus impresionantes números,el alcance de lo inminente significaba que los portaaviones nunca se combinarían en una sola fuerza.

Aviación naval francesa de entreguerras

A pesar de todo su trabajo pionero con la aviación naval, los franceses tardarían mucho en aceptar el concepto. Solo en 1920, después de que los delegados habían visto a Argus en una visita a Gran Bretaña, se propuso un portaaviones, y pasarían tres años antes de que comenzaran los trabajos en el primer portaaviones francés, convertido del acorazado incompleto Bearn. Encargado en 1927, Bearn era tremendamente ineficiente en su diseño, restringiendo severamente la capacidad de su avión. Más importante aún, su tardía puesta en servicio puso a los franceses casi una década por detrás de otras potencias. Como era de esperar, la aviación naval se quedó atrás de las fuerzas terrestres convencionales. La doctrina fue copiada en gran parte de los británicos, permaneciendo en uso a pesar de que incluso los mismos británicos la abandonaron. El ala aérea de Bearn era a partes iguales caza, reconocimiento y bombardero torpedero,y la Armada francesa había descuidado en gran medida su ala aérea de portaaviones, dejando sus aviones irremediablemente obsoletos.

 

Demasiado poco y demasiado tarde, los franceses reconocieron el mal estado de su aviación naval y el enorme potencial de los portaaviones, y emprendieron una apresurada modernización en vísperas de la guerra. En la segunda mitad de los años 30, se elaboraron planes para dos nuevos portaaviones, con un complemento moderno de aviones. Mientras Dewoitine se puso a trabajar en la navalización de sus nuevos cazas, la quilla del primer portaaviones de esta nueva clase, Joffre, se colocó a fines de 1938. Desafortunadamente, Joffre nunca abandonó los muelles. El estallido de la guerra ralentizó el trabajo, y cuando Francia cayó, los alemanes optaron por desechar el portaaviones incompleto. En cuanto a Bearn, solo vería una breve carrera de combate durante la búsqueda del Graf Spee antes de la caída de Francia.

Los portaaviones alemanes

Como parte del programa de rearme de antes de la guerra de Alemania, la Kriegsmarine se embarcó en el desarrollo de portaaviones. Siguiendo los términos del Acuerdo Naval Anglo-Alemán, se desarrollaría una nueva clase de portaaviones, el Graf Zeppelin, para permitir la construcción de dos portaaviones dentro de las restricciones de tonelaje. El primer portaaviones se instalaría en 1936, pero la segunda quilla no se colocaría hasta 1938. Mientras tanto, se inició el trabajo en los aviones para el nuevo portaaviones. Como se propuso originalmente, la clase Graf Zeppelin llevaría 20 torpederos Fieseler Fi 167, 10 Bf 109 y 13 Stukas. Sin embargo, cuando se colocaron las dos quillas, el grupo aéreo se cambió a 30 Bf 109 y 12 Ju 87. Este cambio reflejó el cambio doctrinal similar visto en la doctrina de portaaviones japonesa, USN y RN hacia operaciones más ofensivas.y probablemente fue un intento de proporcionar una mejor defensa aérea para la flota del portaaviones.



Desafortunadamente, el trabajo en Graf Zeppelin se detuvo en 1940 y el segundo casco se desechó para liberar recursos. La aviación naval alemana obtendría un breve respiro en 1942 después de que eventos en todo el mundo mostraran que el portaaviones era invaluable para la guerra de superficie. Graf Zeppelin reanudó el desarrollo y Messerschmitt continuó trabajando en los cazas del barco. Mientras tanto, la Kriegsmarine buscaba convertir los transatlánticos Jade y Elbe en portaaviones junto con el transporte Europa y los cruceros incompletos Seydlitz y De Grasse. Tanto Jade como Europa serían abandonados a finales de 1942 debido a preocupaciones estructurales, y todo el programa de portaaviones alemán llegaría a un abrupto final a principios de 1943. Graf Zeppelin se llevó la peor parte de la ira ciega de Hitler contra la Kriegsmarine, cancelada en enero. por De Grasse el próximo mes y Elbe en marzo. Seydlitz,ahora la última esperanza de un portaaviones alemán, detendría su conversión en junio de 1943.

Portaaviones de la Regia Marina

Italia sería el último beligerante de la Segunda Guerra Mundial en interesarse por la aviación naval. Con innumerables islas a su disposición y necesidades más urgentes de combatientes de superficie "activos", la Regia Marina solo comenzaría los esfuerzos para desarrollar un portaaviones en 1940. Poco después de la entrada de Italia en la guerra, Mussolini ordenó la conversión del transatlántico Roma en un portaaviones de 30.000 toneladas. Sin embargo, el trabajo se suspendió rápidamente después de encontrarse con innumerables dificultades técnicas junto con los recientes ataques al HMS Illustrious, que parecían demostrar la vulnerabilidad del portaaviones. Solo después del desastre en Cabo Matapan, la Regia Marina comprendió realmente la utilidad del portaaviones. El trabajo se reanudó a fines de 1941, comenzando con un cambio de nombre del barco a Aquila.



Mientras se realizaba la conversión, comenzaron las pruebas de selección de aviones, que finalmente se establecieron en el Reggiane Re.2001. Al carecer de experiencia nacional con el diseño y las operaciones de portaaviones, se contrató a ingenieros alemanes para ayudar en la construcción del Aquila y en el diseño del Re.2001 navalizado. En el otoño de 1942, se inició la conversión de un segundo transatlántico con el nombre de Sparviero. A medida que estos portaaviones se materializaron, una cosa en particular se destacó: el ala de aire. A diferencia de cualquier otra aerolínea hasta la fecha, los italianos esperaban satisfacer todas sus necesidades con la Re.2001. De hecho, con una carga útil de hasta 650 kg de bombas y pruebas de transporte de torpedos en curso, la propuesta parecía factible. Sin embargo, la Regia Marina nunca tendría la oportunidad de probar en combate su ala aérea poco convencional. Cuando Aquila se acercaba a su finalización, los italianos se rindieron y Alemania se apoderó del portaaviones.Aquila y Sparviero serían dañados en ataques aéreos aliados y hundidos antes del final de la guerra.

Prueba de fuego: la campaña noruega

Después de décadas de desarrollo sin ningún enfrentamiento decisivo real, el portaaviones finalmente haría su desfavorable debut sobre Noruega en 1940. Furious sería el primer portaaviones enviado para apoyar la contrainvasión aliada de Noruega el 10 de abril, lanzando su 16 Swordfish en un incursión fallida contra barcos alemanes en Trondheim. Dos oleadas de torpedos terminarían en fracaso, lo que llevaría a Furious a lanzar una tercera oleada el 12 de abril con bombas convencionales. Cuando partió para repostar, Swordfish continuó con los bombardeos convencionales sobre objetivos alemanes en Noruega con un éxito limitado. Su media hermana Glorious y Ark Royal la reemplazarían cuando regresara al puerto para reparar los daños causados ​​por un cuasi accidente. Los dos nuevos portaaviones proporcionarían cobertura para los desembarcos británicos con su complemento más potente de Skúas y Sea Gladiators.



Los esfuerzos para hundir los portaaviones mediante un ataque aéreo resultaron en vano, aunque tales ataques no fueron fácilmente ignorados. Ark Royal continuó apoyando a las fuerzas terrestres desde finales de abril hasta principios de mayo, mientras que Glorious trabajó para transportar a los Hurricane y Walrus al frente. Sin embargo, a finales de mayo, la situación se había deteriorado en el sur, lo que llevó a los aliados a lanzar la Operación Alfabeto: la evacuación de Noruega. Glorious y Ark Royal tuvieron la tarea de cubrir la evacuación. Al desplegarse el 1 de junio, los portaaviones operaron en gran medida de forma independiente entre sí.



Mientras los dos portaaviones luchaban por mantener a raya a los alemanes, el desastre se produciría. El 8 de junio, Glorious y sus escoltas fueron capturados al aire libre por los cruceros de batalla Scharnhorst y Gneisenau. Sin CAP volado y solo una modesta fuerza de cinco Swordfish esperando cargados pero no listos para despegar debajo de la cubierta, Glorious y sus dos destructores de escolta eran patos fáciles. Abriendo fuego a 26,000 yardas, Scharnhorst anotó un solo golpe que detonó en el hangar, prendiendo fuego a Glorious. Dos golpes más dañaron el puente y la sala de máquinas y, cuando Glorious perdió toda su efectividad, los dos cruceros de batalla se acercaron para matar.



Con todo, la campaña de Noruega pareció decirle al mundo una cosa importante: el portaaviones no podía tener un gran impacto en una situación estratégica. Los tres portaaviones involucrados no solo no lograron influir en la batalla en tierra, sino que a menudo parecían tener las manos ocupadas para contener los ataques aéreos terrestres. La pérdida de Glorious solo enfatizó aún más el pensamiento de antes de la guerra que un portaaviones no era ni podía ser un barco capital, y que los barcos de cañones grandes aún reinaban en el mar.

Milagros en el Mediterráneo

Con la campaña en Noruega terminada, el próximo gran escenario para ver operaciones de portaaviones fue el Mediterráneo. Ark Royal se desplegaría en el teatro en junio de 1940, apoyando los esfuerzos para neutralizar a la flota francesa. Inicialmente proporcionando apoyo de localización para los acorazados, Ark Royal lograría incapacitar al acorazado Dunkerque mediante un ataque aéreo. En el Mediterráneo, la doctrina de portaaviones de apoyo a la flota de la Royal Navy parecía funcionar: sin ningún otro caza con el que lidiar, los cazas Fairey Fulmar de dos asientos eran excelentes para el seguimiento de la flota, el reconocimiento y defenderse de los bombarderos enemigos ocasionales. En la primera gran batalla del teatro, Calabria, el papel del portaaviones se consolidó: los acorazados y los cruceros hicieron la mayor parte de los combates,y las fuerzas de los portaaviones fueron relegadas en gran parte a torpedos oportunistas cuando las flotas se desconectaron.


Todo eso cambiaría en noviembre de 1940. Desde 1935, se presentó una propuesta para un ataque de portaaviones contra la flota italiana fondeada, pero solo cuando 1940 llegó a su fin, la propuesta finalmente ganó tracción. Los planes originalmente requerían que Eagle e Illustrious realizaran el ataque en septiembre, pero los problemas del tanque de combustible con Eagle la mantuvieron fuera de acción y un incendio a bordo de Illustrious retrasó la misión hasta noviembre. Un amplio reconocimiento localizó la mayor parte de los barcos capitales italianos anclados en Taranto y, a pesar de que Illustrious fue visto poco antes de que despegara sus bombarderos, los italianos mantuvieron sus barcos en el puerto.

 

A última hora de la tarde del 11 de noviembre de 1940, Illustrious lanzó dos oleadas de peces espada con torpedos y bombas. La primera ola, que consta de seis peces espada armados con torpedos y un número igual de aviones equipados con bombas, llegó al puerto a última hora de la noche. Los bombarderos hicieron sus carreras en los tanques de petróleo del muelle, mientras que los bombarderos torpederos soltaron sus torpedos en Conte di Cavour, Andrea Doria, Littorio y Vittorio Veneto. Irónicamente, sus biplanos hilarantemente lentos serían su gracia salvadora, ya que volaban más lento que los objetivos contra los que estaban entrenados los artilleros AA enemigos. Por la pérdida de un solo bombardero, la primera ola había dañado Conte di Cavour y Littorio.



Poco después de la medianoche, llegó la segunda ola, golpeando a Littorio con otro torpedo y también al acorazado Caio Duilio. Cuando los bombarderos regresaron a su portaaviones, la incursión fue claramente un éxito rotundo. Conte di Cavour tocó fondo y quedó fuera de combate por el resto de la guerra, y Caio Duilio solo se salvó al encallarla. El Littorio, el más afectado, sufrió sorprendentemente pocos daños en estructuras críticas y, a pesar de tener la proa sumergida, sería el primer barco que volvería a estar en servicio. En solo una noche, Italia puso fuera de combate la mitad de sus barcos capitales.



A pesar del impacto decisivo que tuvo la incursión en Taranto, los británicos realmente no habían aprendido de él. El papel de apoyo a la flota del portaaviones persistió y, con la salida de la flota italiana una semana y media después en Spartivento, quedó claro que la incursión no logró disuadir a la Regia Marina de comprometer sus barcos capitales. Las acciones posteriores en Europa también mostrarían la continua dependencia de la Royal Navy en los acorazados. En el Cabo Matapan, el portaaviones se ubicaría en un segundo plano del acorazado tan pronto como desactivara los barcos enemigos, y durante la búsqueda del Bismarck, los portaaviones nuevamente solo llegaron hasta deshabilitar su objetivo antes de que los barcos de grandes cañones fueran llamados a termina el trabajo. De hecho, parecía que los únicos que realmente habían aprendido de la incursión en Taranto vivían al otro lado del mundo.

"Una cita que vivirá en la infamia"

Mientras Japón se preparaba para su ataque preventivo para abrir la mayor guerra en el Pacífico, tomaron nota del ataque a Taranto. Tomando lecciones de la redada, los japoneses aplicaron los conceptos básicos a su doctrina existente. Reconociendo la utilidad de los ataques masivos sobre China, combinaron todos sus portaaviones en una sola fuerza: Kido Butai. El Kido Butai, completo con 414 aviones, estaría comprometido en su totalidad con el ataque preventivo, con la esperanza de lograr todo lo que los británicos no pudieron hacer en Taranto: destruir la flota enemiga anclada. Si bien los japoneses tendrían la ventaja de tener más aviones de mayor calidad que los británicos durante un año antes, sus objetivos también eran más numerosos. La IJN esperaba no solo neutralizar a los muchos buques capitales en Pearl, sino también a los portaaviones de la Flota del Pacífico.



En la madrugada del 7 de diciembre de 1941, Kido Butai lanzó los 183 aviones que consistían en la primera ola de atacantes. 89 torpederos B5N partieron con bombas y torpedos para impactar a los barcos anclados, mientras que 51 bombarderos en picado D3A y 43 ceros los siguieron para suprimir los aeródromos de la isla. El primer avión llegó a Pearl Harbor a las 7:48 a.m. hora local. Los B5N vulnerables lideraron el ataque, aprovechando la sorpresa para hacer sus carreras en los barcos vulnerables. En pánico, un puñado de P-36, P-40 y SBD se alzaron para enfrentarse a los atacantes, pero fue en vano: fueron derribados fácilmente por los enemigos más numerosos. Después de la primera ola, 171 aviones más (54 B5N, 73 D3as y 35 A6M) llegaron sobre Pearl, haciendo un ataque de seguimiento contra los asediados defensores.



En solo 90 minutos, los japoneses habían paralizado la flota estadounidense del Pacífico. Ocho acorazados (Arizona, Oklahoma, Virginia Occidental, California, Nevada, Tennessee, Maryland y Pensilvania) resultaron dañados o destruidos, y un total de dieciocho barcos se hundieron o encallaron. Lo más devastador fue la destrucción de Arizona, cuyo cargador de avanzada había detonado, matando a más de 1.000 hombres. En total, 2.403 estadounidenses murieron y otros 1.178 resultaron heridos, mientras que 188 de los 402 aviones en Hawai fueron destruidos y 159 más dañados. De los destruidos, 155 del total fueron destruidos en el suelo. Por este golpe devastador, los japoneses habían perdido solo 29 aviones y 65 aviadores.

 

A pesar de toda la devastación en Pearl, no fue una derrota tan catastrófica como podría haber sido. Los portaaviones de la Flota del Pacífico estaban fuera de puerto en ese momento, lo que les evitó la devastación que había sufrido Pearl. Si bien la USN eventualmente recuperaría todos los barcos, excepto cuatro, que habían sido dañados, hundidos o encallados por el ataque, sin embargo, se enfrentó a una escasez crítica de barcos capitales: de los acorazados en Pearl, solo Pensilvania estaba en condiciones de volver al servicio de inmediato. . Por lo tanto, nos guste o no, la USN se vio obligada a confiar en el portaaviones no probado como la columna vertebral de su fuerza naval en el Pacífico, al menos hasta que los acorazados volvieran a la acción.

Incursión al Océano Índico

Si el desastre de Pearl no fue suficiente para convencer a los poderes que son de la importancia del portaaviones, las operaciones posteriores del Kido Butai lo harían. Inmediatamente después de la incursión en Pearl Harbor, la fuerza giró hacia el oeste, con la mira a medio mundo de distancia. Mientras Japón consolidaba su control sobre el sudeste asiático, el Kido Butai se dirigió al Océano Índico para evitar que la Royal Navy interfiriera con la invasión de Birmania. A partir de finales de marzo, Kido Butai y sus escoltas entraron en la Bahía de Bengala para apuntar a los barcos aliados. Mientras los aviones de Ryujo pasaban factura a los barcos mercantes, los británicos partieron hacia el sur desde su base en Ceilán hacia las Maldivas, temiendo que el Kido Butai tuviera la mirada puesta más hacia el oeste. Sin embargo, cuando tal ataque no se materializó, el HMS Hermes fue enviado de regreso a Ceilán para ser reparado.



Desafortunadamente para Hermes, los japoneses tenían la intención de atacar Ceilán, pero no cuando los británicos esperaban. El 4 de abril de 1942, se detectó el Kido Butai a 400 millas al sur de Ceilán. Al día siguiente, los japoneses lanzaron su ataque con una fuerza de 125 aviones. estos aviones se dirigieron a Colombo, chocaron contra buques de guerra en el puerto y hundieron varios. Mientras tanto, los británicos buscaban desesperadamente los portaaviones. Aunque un Fairey Albacore en patrulla informó haber visto a los portaaviones, sería derribado antes de que pudiera dar la ubicación. Cuando los británicos perdieron el rastro de la flota, los japoneses se escabulleron, continuando con sus oportunistas ataques contra la navegación mercante.



El 9 de abril, los aviones japoneses aparecerían sobre Ceilán una vez más. Esta vez, en dirección a Trincomalee, la aeronave sería detectada cuando llegaran a Ceilán, dando una advertencia con suficiente antelación para permitir que Hermes saliera para escapar del ataque. A las 7:00, la aeronave japonesa llegó sobre el puerto, golpeó las instalaciones portuarias y derribó a varios cazas, pero no pudo encontrar a Hermes. Sin embargo, dos horas más tarde, un explorador del acorazado Haruna vio a Hermes navegando de regreso a Trincomalee. Si bien la transmisión de detección fue interceptada y los británicos sortearon todos los cazas disponibles para proteger al portaaviones, los esfuerzos serían en vano. A las 10:35, sin ningún avión propio, Hermes fue capturado al aire libre por 85 bombarderos y 9 cazas. Atacando en oleadas, la aeronave anotó cuarenta impactos en solo diez minutos, hundiéndola. Su escolta, Vampire, luego fue atacado y también hundido antes de que la aeronave regresara a sus barcos.

 

Cuando el Kido Butai regresó al puerto para prepararse para sus próximas operaciones importantes, dejaron un Océano Índico devastado sin ninguna duda sobre la eficacia de las operaciones de los portaaviones. Si bien las incursiones comerciales reales habían sido una combinación de ataques aéreos, de superficie y submarinos, las incursiones aéreas en Ceilán en sí mismas demostraron de una vez por todas lo eficaz que podía ser un portaaviones. Incluso con la advertencia anticipada de los ataques, los británicos no pudieron defenderse de los aviones enemigos y no pudieron evitar que sus barcos se hundieran. Más importante aún, mientras los británicos estaban confinados a posiciones estáticas y vulnerables, los portaaviones en constante movimiento significaban que las fuerzas aliadas ni siquiera tenían la oportunidad de tomar represalias.

Fuerzas de Tarea de la Marina de los EE. UU.

Con su presencia naval en el Pacífico reducida a solo un par de portaaviones, la USN fue decididamente agresiva con su uso. Mientras la IJN concentraba sus esfuerzos en las Indias Orientales, el Grupo de Trabajo 11, liderado por Lexington, haría una incursión fallida en Rabaul. En los próximos meses, los portaaviones Lexington y Yorktown proporcionarían incursiones de hostigamiento contra posiciones controladas por los japoneses en todo el teatro de Nueva Guinea, pero en ausencia de fuerzas terrestres significativas, no pudieron tener un impacto decisivo. A medida que los japoneses se diversificaron hacia las Islas Salomón, los portaaviones asestarían golpes significativos a la navegación de superficie, pero no pudieron detener la ocupación.



Los portaaviones de la USN finalmente obtendrían su momento de triunfo a principios de mayo de 1942. Yorktown y Lexington, al frente de la Task Force 17, se reunieron para oponerse a una flota de invasión japonesa que se dirigía al indefenso Port Moresby. Por primera vez en la historia, dos potencias librarían una batalla naval campal sin que ninguna de las dos flotas se vieran directamente entre sí. Frente al mar de Coral, la batalla que siguió no se parecía en nada a los tiroteos de antaño, sino más bien una combinación de reconocimiento frenético y oleadas masivas de aviones de ataque.



A pesar de la importancia histórica de la batalla (tanto en términos de la situación estratégica como del futuro de la guerra naval), la batalla en sí fue sorprendentemente indecisa. mientras que los japoneses estaban convencidos de suspender la invasión, las pérdidas en ambos lados fueron casi iguales: por la pérdida del portaaviones ligero Shoho y los graves daños del portaaviones Shokaku, los japoneses habían dañado gravemente a ambos portaaviones estadounidenses, tanto que Lexington fue hundido.

A mitad de camino

A principios de junio de 1942, al oeste de un atolón árido en medio del Pacífico, el portaaviones aseguraría de una vez por todas su lugar como la nueva fuerza dominante en las operaciones navales. Con la esperanza de obtener la victoria decisiva integral a su doctrina naval, la IJN enfrentó a la mayor parte de su flota de superficie disponible en un intento por destruir a los portaaviones estadounidenses sobrevivientes. El plan era simple: enviar una flota de invasión para tomar el atolón Midway, amenazando a Hawai y obligando a los estadounidenses a responder con la flota restante del Pacífico. Cuando llegaran los portaaviones estadounidenses, serían atacados por los cuatro portaaviones del Kido Butai, aviones terrestres en Midway, y la poderosa flota de superficie convencional reunida como parte de la fuerza de invasión.

 

Desafortunadamente para los japoneses, el plan saldría horriblemente mal. Sus planes fueron interceptados por los descifradores de códigos aliados, y el portaaviones Yorktown pudo volver a entrar en servicio a tiempo para llegar a la batalla, lo que elevó el número total de portaaviones presentes de dos a tres. Sin esperar que los portaaviones estadounidenses estuvieran presentes, los japoneses lanzarían sus aviones en un ataque masivo en Midway Atoll, dejándolos vulnerables al ataque aéreo mientras el avión se rearmaba. Mientras los japoneses se preparaban para la próxima ola, fueron avistados por exploradores estadounidenses, y los tres portaaviones estadounidenses lanzaron apresuradamente sus aviones de ataque. Si bien el ataque se perdería y perdería la formación, la llegada gradual de la aeronave solo sirvió para sellar el destino de los portaaviones japoneses, gracias al sacrificio inadvertido de los bombarderos torpederos.los bombarderos en picado que llegaron tarde pudieron atacar a los portaaviones japoneses sin obstáculos. En cuestión de minutos, tres portaaviones, Kaga, Soryu y Akagi, se incendiaron y nunca se recuperaron.

 

Una redada de represalia paralizaría Yorktown, pero un ataque estadounidense final sellaría el destino de los japoneses. Cuando Hiryu se incendió y los otros tres portaaviones fueron abandonados y hundidos, los japoneses se retiraron. Incluso con una fuerza impresionante de acorazados, liderados por el supercorazado Yamato, superando en número y en armas a la flota estadounidense, la situación era clara. El día del acorazado había terminado y la era del portaaviones había comenzado. Irónicamente, Japón no solo consiguió su batalla decisiva, sino que fueron ellos mismos los que provocaron el ascenso del portaaviones.

El portaaviones de escolta

Al comienzo de la guerra, Gran Bretaña había descubierto que sus portaaviones más antiguos eran particularmente útiles para operaciones de guerra antisubmarina. En el Atlántico, los portaaviones estaban a salvo de la navegación de superficie enemiga y, en la mayoría de los aviones, el portaaviones podía operar con impunidad como un buque de observación para ordenar a sus escoltas que destruyeran el submarino. Si bien las operaciones en sí estaban lejos de ser perfectas, el concepto de escolta de aviones se mantendría. Los esfuerzos iniciales se centraron en la conversión de los barcos mercantes, comenzando con la instalación apresurada de un Hurricane lanzado por catapulta para defenderse de los bombarderos patrulla. Sin embargo, sin medios de recuperación, estos huracanes tendrían que hacer zanjas en el mar o regresar a la base terrestre más cercana. Si bien el sistema tuvo más éxito de lo que cabría esperar, lo que realmente se necesitaba era un verdadero portaaviones.



En los primeros años de la guerra, surgió el concepto de portaaviones de escolta. Con la intención de ser más baratos y más numerosos que los portaaviones de la flota, estos diseños no necesitaban el alto rendimiento, la gran capacidad de aviones o incluso los aviones de vanguardia que se ven en los portaaviones de la flota, sino que debían ser lo suficientemente numerosos como para escoltar al comerciante. convoyes con eficacia. El primer portaaviones de escolta, el HMS Audacity, se convertiría en un barco mercante capturado. Al carecer de la capacidad de producción para satisfacer sus propias necesidades, se le pidió a Estados Unidos que desarrollara aún más el diseño, lo que resultó en los portaaviones de la clase Long Island. Mientras tanto, se realizaron conversiones más apresuradas de buques mercantes para actuar como un recurso provisional. Conocidos como portaaviones mercantes, a menudo eran más toscos que los portaaviones experimentales de la década de 1920.Se agregaría una cubierta de vuelo en la parte superior y una pequeña isla reemplazaría la timonera y el embudo regulares. Para el transporte de aviones, se agregaría un hangar con capacidad para solo cuatro Swordfish. Inusualmente, estos barcos también conservaron su capacidad de transporte de carga.

 

Inusualmente, los portaaviones de escolta realmente entrarían en servicio antes de que el carguero comercial hiciera los trámites provisionales. A medida que la Royal Navy hizo un buen uso de estos barcos en el Atlántico, la USN tenía sus propios planes reservados para los barcos. Si bien los portaaviones de escolta carecían de la protección, el rendimiento o la capacidad adecuados para las verdaderas operaciones de la flota, podrían ser útiles para transportar aeronaves y brindar apoyo durante las principales operaciones navales. Más importante aún, estos portaaviones podrían producirse mucho más rápidamente que los portaaviones de flota. A medida que los británicos llevaran a la clase Bogue al Atlántico norte para escoltar a sus buques mercantes, Estados Unidos produciría una clase más grande más adecuada para las operaciones de apoyo de la flota: la clase Casablanca.



La doctrina del portaaviones de escolta de la USN se probaría con fuego en el norte de África a fines de 1942. Apoyando los desembarcos aliados como parte de la Operación Antorcha, los portaaviones de escolta volarían misiones de patrulla aérea de combate, apoyo en tierra y patrulla antisubmarina, complementando la flota más grande. Portaaviones en el grupo de trabajo. En el Pacífico, serían invaluables para apoyar la campaña de isla en isla. Aunque a menudo volaban aviones obsoletos (muchos portaaviones de escolta volaron F4F hasta el final de la guerra), su enfoque en las operaciones de apoyo significaba que tales deficiencias tenían pocas consecuencias, especialmente porque la calidad de su oposición aérea disminuyó rápidamente.


A pesar de todo su énfasis en las operaciones de apoyo, los portaaviones de escolta no pasarían toda la guerra sin encontrarse en la línea de fuego. Como parte de la Batalla del Golfo de Leyte, la fuerza de portaaviones de escolta conocida como Taffy 3, equipada con 6 portaaviones de escolta, 3 destructores y 4 escoltas de destructores, fue emboscada por los barcos más poderosos que Japón pudo reunir: seis cruceros pesados ​​y dos ligeros. 11 destructores y los acorazados Kongo, Haruna, Nagato y Yamato. Aunque superados en número y armamento, Taffy 3 y su avión lucharon ferozmente. Los destructores realizaron ataques suicidas para mantener a los acorazados alejados de los portaaviones, y los FM-2 y TBF seleccionados por Taffy 3 ametrallaron y bombardearon desesperadamente los barcos. Aunque carecían de armamento antibuque, las unidades aéreas eran inquebrantables,incluso yendo tan lejos como para hacer simulacros de ametrallamiento después de que se hubieran agotado las municiones para distraer a los barcos.



Contra todo pronóstico, la feroz defensa de Taffy 3 valió la pena. Después de la pérdida de tres cruceros pesados ​​y graves daños a los cruceros restantes, la fuerza japonesa se retiró, creyendo que se había encontrado con la fuerza principal de portaaviones. A pesar de las grandes pérdidas, Taffy 3 permaneció maltrecho pero inexplicablemente victorioso. Durante el resto de la guerra, la USN se mantuvo suprema. Al carecer de portaaviones, la IJN fue impotente para detener la abrumadora fuerza de los Aliados. Finalmente, medio año después de su batalla con Taffy 3, la IJN saldría con sus últimas fuerzas: una escasa flota que constaba de un solo crucero ligero y ocho destructores que apoyaban al mayor acorazado de una época pasada, el Yamato. A principios de abril de 1945, al sur de Kyushu, Yamato y su flota fueron interceptados por casi 400 aviones de ocho portaaviones.Después de una batalla desesperada de dos horas, Yamato zozobró y explotó a las 2:23 de la tarde. Mientras se deslizaba bajo las olas, se llevó consigo los últimos vestigios de la edad del acorazado.

.... Finalizará---